Начальник был приятелем Сергея. Давно был. В бытность их студентами юрфака. Теперь стал начальником. Что, по мнению Сергея, исключало приятельство. Исключало опоздания. И исключало обращение на «ты».

— Николай Петрович у себя?

— Да. Проходите. Он вас ждет. Сергей постучал и открыл дверь.

— Можно, Николай Петрович?

— Заходи, Сергей, — сказал тот, прикрыв ладонью телефонную трубку.

— Здравствуйте, Николай Петрович! Николай Петрович не ответил, показал глазами на стул.

— Нет. Ни о какой замене не может идти речи. Данное расследование поручено конкретному инспектору, и я не вижу никаких оснований передавать его другому. Это не причина. Нет. Это ваше субъективное мнение. Да, а мое объективное. Именно потому, что я его начальник. А это сколько угодно. Это ваше право. — Бросил трубку. Замучили совсем. Кого ни уцепи за кошелек — у всех находятся веские причины и высокие покровители. У тебя, поди, то же самое?

— Да нет. У меня все относительно спокойно.

— Сколько у тебя дел в работе?

— Шесть. Что, еще надо взять?

— А возьмешь?

— Куда деваться? Если вы прикажете…

— Может, и придется. Запарка у нас.

Сергей пожал плечами. Отказываться от работы он не умел.

— А это что у тебя? — показал начальник на его распухшую щеку. — Упал, что ли?

— Ну да. Поскользнулся и упал. На три кулака.

— Драка?

— Скорее избиение. Численно превосходящими силами местных подростков. Которым я активно не понравился.

— Чем не понравился?

— Малой кредитоспособностью. И недостаточно быстрым кассовым обслуживанием.

— Долго искал и не нашел необходимой им суммы денег?

— Примерно так.

— Да. В наши времена морды били по идейным соображениям. А теперь все больше по материальным. Сергей только развел руками.

— Ты знаешь, зачем я тебя пригласил?

— Новое дело дать?

— Нет. Не угадал. Ко мне твоя жена заходила.

— Когда?

— Вчера.

— Зачем?

— На тебя жаловаться.

— Беспокоится она.

— По поводу чего?

— По поводу тебя. И вот этого происшествия. Но вообще-то, наверное, больше по своим женским делам. Говорит, нервным стал. На работе задерживаешься. Может, ты действительно завел кого? А?

— Она это просила узнать? — напряженно спросил Сергей.

— Просить не просила. Но узнать наверняка хочет.

Как и всякая жена. Я, конечно, не партком, а ты не член партии, чтобы мне надзирать за твоим моральным обликом. Но учреждение наше, сам понимаешь, скандалов не любит.

— Как я должен понимать эти слова?

— Ты не кипятись, Сергей. Мы же с тобой…

— Я не кипячусь. Но я хочу понять, к чему все это?

— К тому, что хочу дать тебе добрый совет. Как друг. Потому что как начальник поступить должен был по-другому. Домой, несмотря ни на что, лучше приходить вовремя. В хорошем расположении духа.

— Но я…

— Даже если у тебя все в порядке. А если не в порядке — то тем более! Ну а если что, я тебя прикрою.

— В каком смысле?

— В прямом. Например, могу в командировку послать. На трое суток. С предъявлением командировочного удостоверения второй половине. Чтоб она не беспокоилась насчет твоих опозданий. А?

— Да нет. Не надо удостоверения, — покачал головой Сергей. — У меня с женой все в порядке.

— Ну смотри. Кабы мне кто от моей мымры в командировку предложил… Дня на два. Я бы не отказывался. Я бы ему за это…