Звук мечей заполнял все пространство огромного зала, где сражались несколько десятков человек, на стенах висело оружие, алебарды и арбалеты, мечи, кинжалы, метательные ножи, большие и маленькие, тяжелые и легкие, почти неощутимые в руке, секиры, двуручники, копья, и другое оружие, никогда не виденное ранее, но не менее опасное. Ученики боролись, показывая свое мастерство учителю, который так усердно годами их обучал, но на его лице не было удовлетворения. Он видел каждый их изъян, каждый промах и сожалел, что нет у него ученика, которым можно было гордиться.

   -О чем задумался, Оден?- Мужчина резко обернулся.

   - Ваше высочество,- склонился он в легком поклоне. И посмотрел в холодные и черные как ночь глаза мужчины, так легко заставшего его врасплох. Оден и не помнил, когда в последний раз подобное случалось: не заметить чье-то приближение, это было не допустимо, даже если этот кто-то его лучший ученик.

   -Я думал, вы появитесь позже.

   -А я решил посмотреть на молодое поколение, - ответил мужчина, рассматривая учеников- Есть кто-нибудь стоящий?

   - Они еще совсем сырые, возможно через пару лет некоторые смогут пройти отбор. Вы сегодня будете наблюдать?

   -Нет. Я думаю поучаствовать.

   -Признаюсь, я надеялся, что вы не откажетесь показать кандидатам, как должен сражаться истинный анвар.

   -Ты льстишь мне, друг мой.

   -Напротив, я всегда говорил, что из вас бы вышел прекрасный ведущий...

   -Не будь я наследником,- горько усмехнулся мужчина. Оден узнал этот взгляд полный сожаления и смирения. Он понимал, возможно, как никто, каково это - знать, что от тебя зависят многие судьбы, что ты и никто другой должен обеспечить их безопасность, и тебе тяжело, иногда так, что хочется просто упиться до смерти самым крепким гномьим самогоном. Увы, ведущим анварам тоже не приходилось выбирать свою судьбу. Оден тяжко вздохнул, отгоняя невеселые мысли, и обернулся к ученикам.

   -Довольно, - мальчишки резко остановились и посмотрели на учителя со смесью страха и уважения.

   -На сегодня урок окончен.

   -Учитель, - робко выступил один из них. - А можно нам... Можно нам побывать на отборе?

   -Хм. Если его высочество не против...

   -Не против, - усмехнулся наследник. - Думаю, им это будет даже полезно.

   -Ну что ж. Хорошо. Тогда пойдемте.

   Учитель повел их через коридор в западное крыло. Там располагался святая святых всех мальчишек, мечтающих стать анварами - переход на арену "Трех мечей", где уже многие поколения проходили отбор. Лучшие представители разных школ и гильдий Артана показывали все свои умения в жестоком поединке мастерства.

   Нетерпеливые зрители уже усаживались на свои места по периметру огромной площадки, в ожидании захватывающего представления. Сюда в этот день, в отличие от других подобных зрелищ, допускались все, от знати до обычных адеонцев. И, конечно, главными все же были ведущие различных звеньев, от внешнего круга, до северного звена. Именно из этих юных мальчишек, сейчас мнущихся в ожидании своей очереди показать себя и свое мастерство, отбирали будущие тройки звеньев защиты Адеона. Когда на арене появился наследник, все присутствующие поднялись и прижали правую руку, сжатую в кулак к груди, в знак почтения и признания власти. Нечасто наследник удостаивал своим присутствием отбор, еще реже сражался. Поэтому когда он снял плащ, оставшись в свободной рубашке, и обнажил мечи, все замерли в предвкушении.

   Это было удивительное в своем великолепии и страшное по смертоносности зрелище. Связь силы, скорости и ветра, клинки, соприкасающееся остро отточенными лезвиями, стремительное скольжение, легкий узор атак и защит, скрытое совершенство боя. Это было похоже на причудливый танец смерти. Зрелище завораживало. И каждому в этот миг захотелось хоть краем души соприкоснуться с этим величием мастерства и обрести хотя бы каплю этого умения...

   Наследник без усилий, играючи отсеивал одного претендента за другим. Увы, никто не обладал даже сотой долей его мастерства. Удар - и вот еще один соперник зажимает раненое плечо, выпад - и другой падает без сил. Оден с сожалением заметил, что такими темпами, звенья всерьез рисковали остаться в этом году без пополнения. Если бы не голос, заставивший наследника остановиться.

   - Тебе не надоело позировать перед этими мальчишками, - холодная улыбка на безупречно красивом лице появившегося была обманчиво дружелюбной. Но наследник знал, что за ней скрывается. - Не хочешь сразиться с тем, кто равен тебе?

   -Не сегодня, - безразлично ответил мужчина.

   -Другого шанса может не быть, - усмехнулся анвар.

   -Ты всегда найдешь повод, Азраэль, - ответил наследник.

   -Странно, а я думал, ты хочешь показать этим глупцам, чем должен обладать истинный анвар. Решайся же Рейвен. Докажи, что ты лучше меня.

   -Для этого мне не нужно драться с тобой. Это дано мне по праву рождения.

   Слова, брошенные наследником, заставили Азраэля побелеть от ярости. Еще секунда и он бы бросился на него, но тут, словно из воздуха появились трое мужчин и встали рядом с ним.

   -Верные шавки прибыли спасать хозяина, - прошипел анвар.

   -Азраэль, не завидуй. Не будь ты таким паршивым другом, быть может, и у тебя были бы свои шавки, - лучезарно улыбнулся светловолосый анвар.

   -Не зарывайся, кузен, - снова прошипел мужчина. - А ты... Когда-нибудь...Я буду ждать.

   -Я тоже, - тихо ответил наследник, когда Азраэль скрылся в портале. А затем обратился к прибывшим. - Что случилось?

   -Регент зовет тебя, - ответил за светловолосого другой анвар, до этого сохранявший безмятежное спокойствие.

   Наследник кивнул и накинул плащ.

   -Очень жаль Оден, я не смогу закончить поединок.

   -Я думаю, мои ученики видели достаточно, - ответил учитель, заметив на их лицах смесь ужаса, уважения и восхищения.

   Мужчина едва заметно улыбнулся и растворился в портале перехода.

   * * *

   -Азраэль переходит все границы, - проговорил светловолосый анвар, следуя за наследником по коридору. - Его просто необходимо поставить на место.

   -Почему ты молчишь Рейвен, ты не согласен? - нахмурился второй.

   -Он не делает ничего нового, Ноэль. И я не хочу тратить время на мысли о нем.

   -Я согласен с братом, - проговорил третий - Азраэль делает все, чтобы разозлить тебя. Вспомни, что было после приема в честь приветствия послов из Вертана.

   Наследник не ответил.

   -О чем ты Акрон? - спросил светловолосый спутник наследника.

   - Тебя не было тогда Эйнар. Азраэль соблазнил Селину Лесскую.

   - И тебя это не задело? Мне казалось, что ты проявлял к ней некую симпатию.

   Наследник снова промолчал.

   -Регент устал от выходок Азраэля и хочет отправить его в Северный город.

   -Уж лучше бы он отправил его во внешний мир.

   Наследник замедлил шаг и едва слышно проговорил: "Он мой брат. И он не перестанет им быть, как бы я этого не хотел". Он понимал, почему Азраэль так ненавидел его. Старший брат, он получил бы трон, а вместе с ним и всю силу Адеона, если бы не был незаконным сыном повелителя и его Элионской К'яри. Он завидовал Рейвену и страстно желал всего, что так легко получал наследник: самых прекрасных женщин, почет, безграничную власть. Если бы он только знал, что наследник с радостью бы поменялся с ним ролями за одну лишь возможность выбирать.

   Рейвен и трое его спутников пересекли северный коридор дворца и резко остановились, услышав голос Регента.

   -Это не обсуждается. Мы все знали, что когда-нибудь этот день настанет.

   -Сейчас самое не подходящее время. Я не могу с уверенностью утверждать...-проговорил второй голос, в котором анвары узнали придворную магиану Регину.

   -У нас нет другого выхода. Время почти пришло.

   -Все это слишком опасно. Корнуэл уже опутал своими сетями половину совета, да что совета, пол Адеона ему подчиняется.

   -Звенья никогда не станут подчиняться ему. - проговорил третий голос, голос Корина, ведущего внешнего круга. А это могло означать только одно. Это дело чрезвычайной важности.

   -Звенья внешнего круга нет, но внутреннему нужен лидер. А его нет, и только бездна знает, сколько не будет.

   -Сейчас совет и звенья волнуют меня меньше всего, - снова вмешалась Регина. - Заклятье скоро падет и девочка останется беззащитной.

   -Но разумно ли отправлять за ней наследника? - спросил Корин.

   -Дипломатическая миссия в Велес не вызовет у совета подозрений. Конечно, Корнуэл и Лайсек приставят к посольству своих шпионов, но что плохого в том, что наследник посетит столицу, заглянет в Велесскую школу магии, и передаст послание для моей дорогой, горячо любимой сестры.

   -А ты уверена, что девочка именно там? Ведь заклятие падет только через 16 дней, а до этого даже наследник не сможет ее почувствовать. Вдруг мы все ошибаемся?

   -Ты сомневаешься в моих видениях Корин?

   Дальше стоять в коридоре не было смысла. Наследник открыл дверь, уже смутно предполагая, зачем Регент позвал его.

   -Рейвен, - Регент обернулся на шум и неуверенно улыбнулся племяннику - Проходите, мы ждали вас.

   Что-то в глазах дяди заставило его насторожиться еще больше. То, что он хотел сказать, а точнее поручить им...наследник надеялся, что этот день никогда не настанет. Последняя из рода Леер. Это имя не могло вызывать в нем ничего, кроме глухого раздражения. Слишком давно это имя, как приговор висело над его судьбой. Так давно, что он успел свыкнуться и позабыть о ней. И вот теперь призрак снова всплыл, теперь, чтобы разрушить его устоявшуюся жизнь.

   -Через пару дней вы отправитесь в Велес, официально с дипломатической миссией.

   -А не официально? - спросил Эйнар, все еще не понимая ситуации. Акрон вот уже догадался и Ноэль понял, что что-то не так.

   -А не официально. - рявкнул Регент. - Вы поедите и привезете последнюю из рода Леер.

   -Кого? - удивился Эйнар. - Эту...Но почему сейчас?

   -Потому что пришло время вернуть последнюю из рода Леер домой.

   -К чему такая спешка?- спросил наследник.

   -Все дело в пророчестве, - вмешалась Регина. - Заклятие, защищавшее девушку, вот-вот падет. И тогда безликие, желающие уничтожить последнюю из рода Леер, получат свой шанс. Только обручение с тобой сможет ее защитить.

   -И где нам ее искать? Ведь все тоже заклятье будет защищать ее и от нас.

   -Мы знаем лишь примерное ее местонахождение, - проговорил Регент. - Она живет во внешнем мире.

   -А конкретно в Велесе, - продолжила Регина. - Она ничего не знает о своем происхождении. Единственное, что нам известно - она учится в велесской Академии магии.

   -Она человек? - удивленно спросил Акрон. - Но как это возможно?

   -Она не человек, но заключена в рамки человеческой жизни.

   -Что это значит? - спросил наследник.

   -Что для всех и для себя самой она останется обыкновенным человеком даже после падения заклятья. И такой она будет, пока бьется ее сердце.

   -Значит, мы должны найти обычную человеческую девчонку? - спросил Эйнар.

   -Да сын мой, - раздраженно ответил Регент. - Вы найдете ее и привезете домой.

   -Я не понимаю, почему мы не можем оставить все как есть. Почему я не могу выбрать себе невесту здесь? Любая Адеонка бы...-наследник говорил спокойно и отрешенно, словно все это его не касалось и все же что-то в душе клокотало от бессилия и обреченности. Почему он даже в этой малости не может сделать так, как хочет? Почему ему снова и снова приходится ломать себя ради трона, совета, приказов регента. И безмолвный ответ регента: "Потому что ты не имеешь права выбирать" заставил это что-то внутри зарычать еще громче.

   -Оставьте нас, - один небрежный приказ и анвары и Корин поспешили удалиться, лишь только Регина остановилась на пороге.

   -Полегче с ним, - шепнула она одними губами. Наследник не понял, к кому именно она обращалась, но решил спрятать на время свое негодование за маской равнодушия.

   Посмотрев на закрывшуюся за магианой дверь, Регент обернулся. Он знал, как нелегко наследнику будет понять, а тем более принять все это.

   Внезапно вспомнился брат. Максимилиан Прегор третий, младший брат Повелителя, стал регентом после смерти отца Рейвена. Это было самое страшное время. Война, боль и кровь. Повелитель сошел с ума после измены жены. Целый год он буквально выжигал своих врагов. Побратимы. Тринон. Целая страна утопала в крови, пока от прекрасного мира не осталась кровавая пустыня. Вся земля там отливала кровью, то ли от красного солнца, то ли от того, что впитала слишком много крови убитых в той страшной войне. Сейчас это была мертвая земля. И вряд ли когда-нибудь на ней хоть что-то сможет прорасти.

   Это сделал его брат. Его безумие было столь велико, что он посмел открыть врата, впустить в мир тьму. Зачем? Он не знал. Никто не знал. А потом появилась она. Лилиана де Леер. Наследница павшего Тринона. Она заключила сделку. Закрыла врата ценой жизни. А еще он помнил, как Арон срывал свою злость, свою боль на самом близком существе, на собственном сыне. Ему доставляло удовольствие ломать мальчика, калечить его, не физически, нет. Морально. Выжигать в его душе страшные кровавые рубцы. Правду говорят, только близкие люди могут причинить самую страшную боль. Арон горел в своей агонии, в своем собственном аду. Но то, что он успел за это время натворить... Только призванная сила последнего ведущего внутреннего круга смогла все это остановить, опять ценой жизни. Макс ненавидел себя за то, что не смог сам остановить брата. Он хотел, но круг отверг его, но принял клятву Эдгара. Лишив тем самым малышку де Леер еще и отца.

   -Рейвен. Мы в неоплатном долгу перед Лили. Она и Эдгар пожертвовали собой, чтобы спасти то немногое, что осталось от нашего мира, наш долг защитить последнюю из рода Леер.

   -Ценой моего счастья.

   -Это слова упрямого мальчишки, а не мужчины. Повелитель Адеона не может думать о своем счастье. Он должен думать о счастье своего народа. Его долг защищать и оберегать свой народ, делать все для его блага, и если для этого ему нужно пожертвовать собой он пожертвует, если надо будет жениться ты женишься. Ты привезешь девушку сюда и обеспечишь ее защитой, как и должно быть.

   -Ты говоришь, как он, - прошептал наследник. - Только в его устах это звучало как издевка.

   -Да. Арон умел играть словами как никто. Не повторяй его ошибок, - Макс посмотрел на отрешенное лицо наследника и глубоко вздохнул. Маска, холодная и не живая. Как же далеко он запрятал свои чувства.

   -Когда-то я тоже был молодым, и мне тоже пришлось выполнить свой долг и жениться на женщине, которую я не знал.

   -Ты говоришь о матери Эйна?

   -Да. Я не был с ней знаком, да и не хотел. Мне казалось, я не умею любить, а только лишь играть, покорять, разбивать сердце одной красавицы за другой. Эйнар слишком сильно на меня похож. И это дает надежду, что когда-нибудь он полюбит также. Она была моей половинкой души. Наша связь была столь крепка, что я порой читал ее мысли, чувствовал, когда она боялась, сомневалась, или была счастлива. Это походило на связь двух побратимов. Мы оба составляли единое целое. Ее смерть была тяжелым ударом. Но с ней я познал истинное счастье, она подарила мне сына, хотя иногда мне кажется, что лучше бы я вовсе ее не встречал, и не испытывал бы той боли, что гложет меня и сейчас.

   Регент надолго замолчал, вспоминая о своем. Наследник не решался его тревожить пока он сам не продолжил.

   - Возможно и ты, встретив последнюю из рода Леер, полюбишь ее. Так или иначе, девушка ничего не знает. Она живет в своем мире, не подозревая, о том кто она на самом деле.

   -Я понимаю,- проговорил наследник. Макс никогда не рассказывал ему о таких личных вещах. Он казался ему каменным, думающим только о делах, о Адеоне и его благополучии. И теперь, его откровенность смутила и обескуражила наследника.

   -Вы отправитесь в Велес через портал, а дальше придется двигаться самим и действовать по обстановке. Нельзя чтобы кто-нибудь понял, зачем вы отправились. Регина права, Корнуэлл уже имеет слишком много влияния. Как же он хочет видеть свою маленькую шлюшку на троне, а тебя в качестве марионетки.

   -У него есть запасной вариант, - усмехнулся наследник.

   -Азраэль?! Ты тоже видишь это?

   -Он не понимает, что мой дорогой братец будет играть по его правилам, пока сам этого хочет. Но вместе... Они могут быть опасны.

   -Могут. Но этот вопрос мы оставим на потом. Сейчас ты должен сосредоточиться на девочке. Ей опасно оставаться без защиты.

   -Боюсь, что здесь ей будет куда опаснее,, - ответил наследник. Максимилиан не мог не согласиться. Но и другого выхода не видел.

   -Ты прав. Ей нелегко придется. Но только здесь мы сможем в достаточной мере ее защитить. Хотя Корнуэл способен на многое. Я долго закрывал глаза на его выходки. Эта его жажда власти...Но сейчас я не могу ничего сделать. Уже нет. Только последняя из рода Леер сможет укрепить Адеон и лишить совет той власти, которую они получили. Признаю, моя ошибка. Но народ, адеонцы...они никогда не пойдут против нее. Дочь Лили и Эдгара. Они еще не знают ее, но уже всецело преданы. Внешний круг, может внутренний, по крайней мере его часть. Те звенья, что начинали под началом Эдгара, так точно. И побратимы. И стражи. А это не малая власть.

   -Не малая, - согласился наследник. - И использовать все это...

   -Не смей, - прорычал Регент. Наследник даже не понял, что сумело за секунду вывести дядю из себя. - Я никогда не уподоблюсь совету. Не в этом. Какую бы власть и силу не давала нам женитьба на ней. Я никогда не лишу девочку выбора.

   -Выбора? - не понял наследник.

   -Да. Лили прекрасно осознавала, какую власть дает тому, кто женится на ее дочери. Поэтому заставила всех нас пообещать не лишать девочку выбора. Она, если захочет, сможет выйти замуж за любого, или не выходить вовсе. Конечно, тогда она будет менее защищена. Но титул, защита Адеона, и отказ от всех претензий на власть позволят ей жить спокойно. Так, как она захочет.

   -Значит, если она откажется, я буду свободен? - переспросил наследник.

   -Да. Только не уверен, что ты захочешь, чтобы она отказала.

   -Почему?

   -Пророчества Регины никогда ее не подводили.

   -Посмотрим,- улыбнулся наследник. Впервые за долгое время у него появилась возможность повлиять на свою судьбу. Да, Макс сказал, что у него нет выбора, но если он заставит эту призрачную невесту возненавидеть его, заставит питать к себе отвращение, то она откажется быть его невестой и тогда...тогда хотя бы этот выбор он сможет сделать сам.

   Регент посмотрел на удаляющегося наследника с тяжелым сердцем. Он знал, что под этой маской равнодушия скрывается упрямая горячая, не желающая подчиняться чужой воле натура. Он только надеялся, что благоразумие возобладает над гордыней и не даст совершить необдуманных поступков.

   -Регина, что ты обо всем этом думаешь?- спросил Макс. -Тебя не насторожили его последние слова?

   -А почему они должны насторожить? - проговорила женщина, появляясь из потайной комнаты. - Скорее наоборот. Я даже ожидала этого.

   - Он хочет, чтобы она его возненавидела.

   -Вряд ли он также будет этого хотеть, когда узнает ее.

   -Ты так думаешь?

   -Мои видения никогда меня не подводили,- повторила она его же слова.

   -Так стоило ли говорить ему о выборе?

   -Он должен знать. Это позволит ему понять, какой бесценный подарок ему достанется. Но за него ему придется побороться.