ГЛАВА 47

Возвращение на завод обернулось для Ниша бесконечным кошмаром. Похоронить погибших солдат в промерзшей земле не было ни малейшей возможности, и сжечь их тела тоже не могли, поскольку топлива оставалось совсем мало. Все, что они смогли сделать, — это уложить тела рядами, одно к одному, навалить сверху блоков из плотного снега и печально склонить головы, размышляя над тем, что все могло повернуться по-другому, соверши они вовремя тот или иной поступок.

Затем раненых уложили в кланкер, сняли контроллеры с оставшихся без операторов машин и отправились на противоположный конец плато, где оставили все подъемные механизмы. У края обрыва раненых выгрузили прямо на снег ожидать спуска на веревочных сиденьях. Там, у подножия скалы, можно было найти хоть какое-то укрытие, а на плоской равнине ветер беспрепятственно поднимал в воздух тучи снега.

Никогда еще Нишу не приходилось так тяжело работать. Он устанавливал деревянные стойки, закреплял шкивы, обвязывал кланкер и примерялся к валуну, который собирались использовать в качестве противовеса. Из всего отряда работать могли только он сам, Симмо, стрелок Ранд, Туниц и Фин-Мак. Иризис не могла ничем помочь из-за сломанной ноги, хотя и оставалась наверху. У Рустины действовала только одна рука. Ки-Ара хоть и был погружен в беспросветную скорбь по разбитому кланкеру, мог хотя бы держать веревку в руках. Отца Ниша сильно лихорадило, его постоянно поили отваром ниги. От Юлии не приходилось ждать никакой помощи.

Вот и все. Их было слишком мало для такой работы. Требовалось не меньше шести человек, чтобы столкнуть кланкер со скалы, и еще четверо, чтобы удержать веревку и регулировать скорость спуска. Теперь приходилось рассчитывать только на четверых против кланкера и двоих на тормозящей веревке, да еще добавить несколько дополнительных шкивов, чтобы справиться с таким весом.

— Готовы? — крикнула Туниц.

— Да, — ответил Ниш и натянул тормозную веревку. Ки-Ара стоял позади него и безучастно держал свой конец каната.

— Тянем!

Команда Туниц натянула свой канат. Ниш сомневался, что им по силам сдвинуть с места тяжело осевший в снегу кланкер. Веревка натянулась словно струна, четверо людей упирались так, что трещали суставы. Наконец машина дрогнула и очень медленно поползла вперед.

— Держите!

Туниц закрепила свой конец веревки за скалу и попыталась повернуть рычаг. Безуспешно. Она налегла на рукоять всем своим весом, рычаг внезапно повернулся, и женщина чуть не перелетела через него головой вперед. Кланкер покатился под откос, и люди едва не попадали с ног. С края скалы посыпались камни, и кланкер полетел вниз, поскольку Ки-Ара выпустил свой конец каната, а Ниш не смог притормозить в одиночку. Веревка выскользнула из его рук и только обожгла кожу на ладонях. Кланкер ударился о скалу, повернулся, ударился другой стороной, теряя бронированные пластины. Симмо горестно закричал. Ниш уже решил, что машина будет лететь до самого низа, но после нескольких рывков противовес остановил его.

— Чертов клоун! — закричал он на Ки-Ару. — Почему ты отпустил канат?

Бывший оператор ответил ему бессмысленным взглядом.

Теперь перед людьми встала другая проблема — противовес оказался тяжелее кланкера. При подъеме на плато это не имело значения, но сейчас им придется увеличить вес машины, иначе ее не спустить.

— Наверное, кому-то из нас придется спуститься на сиденье стрелка, — предположила Фин-Мак.

— Нет, — резко ответила Туниц. — Если машина рухнет, мы лишимся еще одного человека, и заменить его будет некем.

Тогда на платформу стрелка решили опустить небольшой валун. Ниш немедленно соорудил лямку и осторожно опустил камень на верхнее сиденье. Машина стала опускаться, сильно раскачиваясь и постоянно ударяясь о скалу. Каждый удар, потеря каждой из пластин брони сопровождались жалобными криками Симмо.

— Спускайте помедленнее, — чуть не в слезах умолял он. Ниш изо всех сил натянул тормозной канат, но он со свистом вырвался, содрав кожу с его ладоней.

— Держа канат, Ки-Ара! Ты слышишь меня?

Ки-Ара бросил конец веревки и отвернулся. Ниш снова должен был сдаться. Бешено вращающийся кланкер полетел вниз и столкнулся с противовесом. И тот и другой остановились, сделали еще один оборот и переплели веревки. Упала вниз еще одна металлическая пластина.

— Я не могу удерживать этот канат в одиночку! — заорал Ниш. — Здесь требуются по крайней мере три человека. Что с тобой, Ки-Ара?

Бывший оператор остался безучастным. Подбежали Туниц и Фин-Мак, попытались натянуть веревку, на которой висел кланкер, но ничего не добились. Два каната перекрутились между собой, да еще один из них захлестнул опору машины. Освободить их казалось невозможно.

— Кому-то придется спуститься вниз, — сказала Рустина.

— Это труднее, чем кажется! — задумчиво произнесла Туниц, потирая побелевший кончик носа. — Особенно при таком ветре. Добровольцы есть?

— Если больше некому, — заявил Ниш, — то пойду я.

Ему этого совсем не хотелось, но лучше пойти добровольно, чем по приказу. И была еще одна причина: Ниш хотел хоть как-то загладить свою вину в крушении кланкера Ки-Ары.

— Ну что ж, Туниц отпускать нельзя, — сказала Рустина. — Иначе мы рискуем лишиться старшего механика. Ну а без него мы, пожалуй, сможем обойтись.

— Лучше пошлите меня, — произнес Симмо, оттесняя Ниша. — Это мой кланкер, и я имею право попытаться его спасти.

В глазах оператора при этих словах зажегся лихорадочный огонь.

— Я, право, не знаю, — засомневалась Рустина. — Что думает дознаватель по этому поводу?

— Оператором мы тоже не имеем права рисковать, — ответила Фин-Мак. — Хотя у нас есть еще Ки-Ара. А он сможет в случае необходимости вести твою машину?

— Сможет, если поставит свой контроллер, — заверил ее Симмо, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. — Прошу вас, — дотронулся он до руки Фин-Мак. — В этой машине вся моя жизнь. Кроме того, я смогу запустить двигатель, чтобы освободить веревки. Никто другой этого не сможет.

— Тогда решено, — сказала Рустина. — У вас нет возражений, Фин-Мак?

— Пусть так и будет!

Ки-Ара внезапно повеселел, и Ниш немало удивился по этому поводу.

Симмо спустился по веревке и осторожно занял место стрелка. При спуске оператора кланкер накренился и отодвинулся от скалы, но ветер снова ударил его бортом о камень.

— Лучше бы он поторопился, — проворчала Туниц. — Иначе вместо кланкера мы получим груду искореженного металла.

Симмо со слезами осмотрел полученные машиной повреждения. Потом попытался вручную развести веревки, но они так сильно натянулись, что это оказалось ему не по силам. Тогда Симмо попробовал повернуть кланкер вокруг противовеса, но не смог справиться с давлением ветра.

— Что он делает? — вслух удивился Ниш.

А Симмо тем временем скользнул внутрь и занял свое обычное место оператора. Вот передние опоры ожили и стали раскачиваться взад и вперед, царапая валун противовеса.

— Отличная идея! — воскликнула Туниц, подойдя к самому краю обрыва. — Так он скорее повернет висящий валун вокруг кланкера. Придержите на всякий случай тормозные канаты.

Люди приободрились и последовали ее совету. Металлические ноги кланкера уперлись в валун, и он сделал полный оборот вокруг машины.

— Отличная работа! — одобрительно кивнула дознаватель. — Еще два таких оборота, и он справится со своей задачей.

Симмо сделал вторую попытку. На этот раз усилие заняло немного больше времени, но противовес все же сделал еще один оборот. Затем металлические ноги снова ударили в камень, но внезапно за что-то зацепились и замерли.

— Нет, назад! — крикнула Туниц. — Ки-Ара, ты можешь его освободить. Тяни сильнее!

— Что произошло? — спросила Фин-Мак.

— Канат противовеса зацепился за одну из опор. Прекрати, или ты ее сломаешь, — закричала Туниц во весь голос. — Тяни сильнее, Ки-Ара!

Симмо не услышал ее, а Ки-Ара опять бросил свою веревку. Опоры кланкера дернулись, раздался громкий щелчок, и валун выскользнул из своей обвязки. Все в ужасе увидели, как кланкер сначала медленно, а потом, когда все веревки распутались, стремительно полетел вниз. Освободившаяся петля взвилась вверх и соскочила со своего шкива.

Кланкер перевернулся в воздухе и грохнулся на громадный валун. Машина от удара раскололась надвое, мелкие части опор и брони полетели во все стороны. Тяжелые ма-490 ховые колеса отскочили и исчезли под снегом. Издалека донеслось эхо, потом все стихло.

Иризис доковыляла до края обрыва и молча тряхнула головой. Ниш краем глаза уловил слабую улыбку на лице Ки-Ары, но, как только повернул голову в его сторону, оператор принял свой обычный вид.

Люди горестно переглянулись.

— Симмо, без сомнения, погиб, — вздохнула Фин-Мак.

— У него наверняка переломаны все кости, — согласилась Туниц, — Что же нам теперь делать?

— Мы на лыжах отправимся к месту боя, — уныло произнесла Фин-Мак. — Поставим контроллер Ки-Ары на один из кланкеров, и он приведет его сюда. И в следующий раз нам придется поработать как следует, чтобы благополучно спустить вниз эту махину!

Голос дознавателя был таким же бесцветным, как и окружающий пейзаж. Наверняка она задавалась вопросом, как объяснить еще одну неудачу в этой провалившейся погоне.

Ниш и Иризис обменялись взглядами.

— Я бы на твоем месте не спускала глаз с оператора, — тихо произнесла Иризис. — Ки-Ара сделал это преднамеренно.

— Да, — кивнул Ниш. — Он знает, что никогда не получит вторую машину.

Этот разговор напомнил Нишу о его собственной доле вины. Если б он не давил на оператора, его кланкер остался бы в строю, Тиана вместе с кристаллом была бы у них в руках. После возвращения на завод в процессе расследовании причин неудачи, несомненно, всплывет и его вина. И что тогда? Он обречен.

Два дня потребовалось, чтобы спустить с плато второй кланкер, и временами Нишу казалось, что все кончится так же, как и в первый раз. Погода держалась с удивительным постоянством — жгучий холод и почти штормовой ветер. К тому времени, когда они отвязали кланкер у подножия скалы, Ниш отморозил себе кончик носа, а дознаватель — подушечки пальцев.

Все погрузились в машину, но кланкер не двинулся с места — масло переохладилось. Потом налетела снежная буря, и невозможно было увидеть человека даже на расстоянии двух шагов. К счастью, в оврагах они обнаружили сухой валежник. Если бы не огромный костер под прикрытием скалы, никто бы из них не выжил.

Иризис никогда больше не упоминала об утраченном кристалле. Она быстро приспособилась к костылям и бодро ковыляла на них, хотя по меньшей мере еще шесть недель ей не придется передвигаться без посторонней помощи. Но девушка без жалоб переносила свое несчастье и всегда была в самом бодром настроении, если не считать Ки-Ары. Оператор получил кланкер и был наверху блаженства. Он почти поправился, хотя иногда его мучили приступы головной боли и провалы в памяти. Доходило до того, что он спрашивал имена окружающих людей. И часто интересовался, что произошло с Симмо.

Юлия ушла в себя еще с момента начала боя. Ужасы ожесточенной схватки на развалинах иглу, а может, и воспоминания о формировании плоти пробудили в ее душе какой-то первобытный ужас. Целые дни она проводила с маской на лице и затычками в ушах, а частенько еще и с черным шелковым мешком на голове. Ниш даже не старался вывести ее из этого состояния. У него не хватало сил. Каждый день он спрашивал у чувствительницы о Тиане, но ответ каждый раз был отрицательным.

Наибольшее беспокойство причинял Ял-Ниш. Плечо и грудь главного следователя заживали достаточно быстро, а вот раны на его лице никак не затягивались. Рубцы представляли собой ужасное зрелище, швы постоянно гноились, и невозможно было смотреть на это без содрогания. Хуже того, из-за лихорадки он стал подозрительным и злобным, бросался на каждого, кто имел несчастье оказаться рядом. Дважды Ниш, принеся еду больному, вынужден был отцеплять от своей шеи судорожно сведенные пальцы Ял-Ниша. Следователь был на удивление полон сил, несмотря на ампутацию одной руки.

Но главной его целью была Иризис. Временами Ял-Ниш не умолкал по нескольку часов, проклиная ее монотонным, источающим яд голосом. Он обвинял девушку в совращении его сына-недоумка, в несчастьях Тианы, но больше всего злился за спасение собственной жизни.

Иризис, казалось, не обращала внимания на оскорбления. Она бесстрастно меняла ему повязки вплоть до того момента, когда погода наконец сменилась и настал час отправляться в обратный путь. Иризис принесла больному чашку бульона, но он швырнул еду ей в лицо, сбил с ног и уже собирался наступить на голову сапогом, когда подоспевшие Ниш и Ки-Ара оттащили Ял-Ниша назад.

— Грязная шлюха! — кричал следователь. — Ты лгунья и мошенница, Иризис! Как только вернусь, я запру тебя в детском питомнике! Тебе никогда снова не стать ремесленником.

Так он без умолку ругался более часа, пока Ки-Ара, единственный, кто мог с ним сладить, не напоил Ял-Ниша отваром ниги. С тех пор они держали его под воздействием снадобья двадцать четыре часа в сутки, а здоровую руку прибинтовали к туловищу.

Прошло уже три недели со дня боя у снежных хижин, когда перед ними наконец показались контуры завода. За долгие дни, проведенные в суровых заснеженных горах, Ниш не раз думал, что не доживет до этого момента. Никто из людей не осмеливался путешествовать в холодное время года. Если бы не сработанный на совесть кланкер, им бы не выжить.

Наконец они преодолели горный перевал, под которым тянулись шахтерские туннели, и остановились на краю долины, где располагался завод. Неудачная погоня растянулась на целый месяц.

Иризис дотащилась до заднего люка кланкера, и Ниш со слезами радости на глазах протянул ей костыли. Все смотрели на здания завода. Единственным, кого не затронула общая радость, был Ки-Ара. Он выглядел обеспокоенным, потел, несмотря на холодную погоду, и тревожно оглядывался на дознавателя.

— Разве трубы завода не должны дымить? — спросила Фин-Мак, выбравшись из машины.

— Вероятно, из-за отсутствия управляющего рабочие совсем разболтались, — легкомысленно ответил Ниш.

Фин-Мак подняла к глазам подзорную трубу. Она обвела взглядом всю долину и бессильно опустила руку.

— Дыма не видно ни над одной из труб. Ни над заводскими печами, ни над кухней и спальнями, ни даже над деревней шахтеров, — надтреснутым голосом произнесла она.

Ниш впервые заметил, что чувства Фин-Мак вырвались наружу.

— Лиринксы добрались до завода! — В голосе дознавателя слышались сдерживаемые слезы.

— А ведь там были и дети!

— Проклятое лицемерие! — сорвалось е губ Иризис.

— Ты забываешься, ремесленник! — ледяным голосом предостерегла ее Фин-Мак.

Иризис зевнула прямо ей в лицо. Она явно не испытывала беспокойства.

— Что за трогательная забота о детях! Я не заметила, чтобы ты исполняла свой долг.

— Как ты осмелилась напоминать мне о долге после стольких преступлений?

— Нет большего преступления, чем предохранение от беременности, — напомнила Иризис об одном из главных законов, регламентирующих жизнь людей.

Лицо Фин-Мак стало таким суровым, что наблюдавший со стороны Ниш с опаской отвернулся.

— Я бесплодна! — прошипела дознаватель. — Одиннадцать лекарей лечили меня, и ни один не смог вылечить. — Фин-Мак закрыла лицо ладонями.

— Все, чего я хотела от жизни, — это дети. И теперь я выслушиваю упреки от тебя…

К ужасу Ниша Фин-Мак разрыдалась.

Иризис онемела от растерянности. Теперь все встало на свои места: железный самоконтроль и видимость того, что весь мир у нее в руках. И все же, вспомнилось Иризис, при известии о нападении лиринксов на завод дознаватель в первую очередь вспомнила о детях.

— Я сожалею, — вымолвила Иризис. Фин-Мак никак не откликнулась.

— Я действительно сожалею, — повторила Иризис. — Вы, наверно, презираете такую лгунью, как я…

— Я не презираю тебя, — отозвалась Фин-Мак. — Мне тебя жаль. Ты наделена всем необходимым, но растрачиваешь этот дар впустую.

От Иризис можно было ожидать чего угодно, но только не этого: она раскинула руки и крепко обняла несчастную женщину. После недолгого сопротивления Фин-Мак спрятала заплаканное лицо на груди Иризис.

— Нам придется соблюдать осторожность, — заговорила Рустина. — Надо быть готовыми к любой неожиданности.

Они набрали камней для катапульты и доверху наполнили металлические корзины на оружейной платформе. Туниц заняла место стрелка. Ниш, вооружившись копьем и коротким мечом, примостился рядом. Кланкер двинулся вперед на своей обычной скорости, поскольку на таком расстоянии лязг металла невозможно было услышать. Маленький отряд на машине пересек замерзший ручей и начал взбираться по горному склону в обход леса, по направлению к верхней дороге. На открытом месте у них было мало шансов выстоять против врага, но в лесной чаще их не было совсем.

Кланкер преодолел подъем и свернул на дорогу, ведущую из Тикси. Заводские ворота свободно болтались на петлях. На опустевшем дворе, несмотря на толстый слой снега, были видны следы разрушений, но никаких признаков чьего-либо присутствия.

— Кажется, это произошло довольно давно, — отметила Туниц. — Такие сугробы намело не за один день.

Люди с оружием в руках прошли по центральному проходу. Ковыляя мимо остывших печей, Иризис покачала головой.

— Печи погасли не меньше недели назад.

— И будет совсем непросто разжечь их снова, — сокрушалась Туниц. — Смотрите, в этой застыло уже выплавленное железо. Как мы будем его оттуда доставать?

Они не обнаружили ни одной живой души и никаких признаков битвы. Не было ни одного трупа, ни признаков грабежа. Исчезли только все до единого кристаллы из мастерской ремесленников. Во внутреннем дворе, единственном месте, где зимнее солнце все же преодолело заводскую стену, люди расселись позавтракать.

— Все выглядит так, словно завод атаковали, но людям удалось бежать, — сказал Ниш. — Лиринксам были нужны только кристаллы.

— Или они задумали вывести производство из строя, — добавила уже пришедшая в себя Фин-Мак.

— Полагаю, управление теперь возложено на вас, — обратилась к ней Иризис.

— Думаю, да. И мне совсем не хочется отказываться от этого места, поскольку это лучшее производство и лучшие шахты во всем регионе. Но мы не можем оставаться без стражников. Надо отправляться в Тикси. Там, я думаю, мы отыщем всех рабочих и шахтероа Я выясню, что произошло, и попрошу помощи у наместника, как только раздобуду почтового скита. И еще, — добавила она гораздо тише. — Надо что-то делать с оператором.

— Я сомневаюсь, что мы можем быть уверены… — начал Ниш, глядя на поспешно удаляющегося Ки-Ару.

— Никакие доказательства не требуются для того, чтобы поместить его в такое место, где он не сможет причинить никакого вреда, — жестко отрезала Фин-Мак.

Они закончили завтрак и уже собирались вставать, когда послышался шум удаляющегося кланкера.

— Что он задумал? — воскликнула Фин-Мак.

Ниш бросился к воротам, но машины уже не было видно.

— Он — изменник, — сказала Иризис, ковыляя вслед за Нишем, а потом громко рассмеялась.

— Что тебя так насмешило? — рассердился Ниш. — Теперь придется тащиться в Тикси пешком.

— Разве это не достойный финал нашей неудачной экспедиции? — продолжала смеяться Иризис.

Потом она покрепче перехватила костыли и начала спускаться с горы.

Путь лежал мимо горняцкой деревни и шахт. Они были совершенно пусты. Погода стояла благоприятная, и уже в сумерках они оказались перед воротами Тикси. В городе тоже имелись очевидные следы тревожного ожидания. Городские стены увенчались остроконечными пиками, а позади старых ворот были воздвигнуты еще одни.

— Все это ненадолго задержит лиринксов, — заявила Туниц, осмотрев сооружение профессиональным взглядом механика.

— Да, согласен, — вяло отозвался Ниш.

После столь долгого пути он мог думать только о горячей ванне. Он собирался нежиться в горячей воде до тех пор, пока не слезет кожа, а потом завалиться в кровать и не просыпаться по крайней мере неделю.

Иризис было уже не до смеха. Костыли так натерли ей кожу под мышками, что каждый шаг сопровождался болезненным вздохом. Фин-Мак незамедлительно отправилась к градоначальнику.

Ниш проследил, чтобы его отца устроили в гостинице, и вызвал для него лекаря. После долговременного воздействия ниги Ял-Ниш казался совершенно спокойным, но Ниш предупредил лекаря о возможных проявлениях скверного характера больного. Затем он подыскал тихую комнату для Юлии, все еще не оправившейся от тяжелых впечатлений, и дал горничной подробные инструкции относительно чувст-вительницы. Нашлось еще несколько срочных дел, и только к полуночи Ниш добрался до своего номера.

Он сбросил на пол грязную одежду и только занес ногу над бадьей с горячей водой, как в дверь громко постучали древком копья.

— Крил-Ниш Глар! Крил-Ниш Глар!

— Да, это я, — раздраженно отозвался Ниш.

— Тебя вызывают к градоначальнику.

— Я лежу в ванне. Как только вылезу, сразу же к нему отправлюсь.

— Он приказал доставить тебя немедленно!

Ниш молча выругался.

— Мне надо одеться.

— Поторопись.

Ниш торопливо протер тело куском ткани, чтобы удалить хотя бы наружный слой пыли. Каким бы срочным ни был вызов, внешний вид всегда имеет значение. Затем он разыскал в своем мешке одежду, лишь немного чище той, которая была на нем до этого. Не успел он одеться, как посыльный снова забарабанил по двери.

Чуть ли не бегом солдат протащил Ниша по улицам и остановился лишь на крыльце особняка градоначальника. Там его проводили в небольшой кабинет, заполненный множеством людей. Большинство лиц были ему знакомы — надзиратель Грист и, к немалому удивлению, заводской дурачок Мосс. Там же находились Иризис и Фин-Мак, градоначальник, с которым Нишу приходилось встречаться раньше, и маленький тощий человечек, совершенно ему незнакомый. Он сидел в самом конце стола, и все, даже градоначальник, смотрели на него с почтением.

— Крил-Ниш Глар, — объявил слуга, и маленький человечек обратил на него пару влажных черных глаз.

Глаза блестели из глубоких впадин, занавешенных густыми бровями, сросшимися в одну совершенно прямую линию поперек переносицы.

— Ну наконец! — недовольно отозвался он. — Где вы были, механик Крил-Ниш?

— Я устраивал в гостинице своего отца, следователя Ял-Ниша…

— Я знаю твоего злосчастного отца! Садись! Дознаватель Фин-Мак доложила мне о его злоключениях. Погибло четыре кланкера и сорок солдат, и всё без толку. Я не могу понять, как это могло случиться! Пожалуй, вся ваша компания заслуживает только отправки на передовую.

По комнате пронеслись тревожные вздохи. Маленький человечек выдержал паузу, давая время всем как следует осознать угрозу. Сам он в это время разглядывал каждого в отдельности. Ниш постарался достойно выдержать его взгляд, но все же опустил глаза. Этот человек привык подавлять волю окружающих. Его вытянутое лицо было скроено из кожи, костей и сухожилий. Щеки настолько запали, что сквозь них угадывался контур зубов. Редкая щетина только подчеркивала остроту подбородка.

— Хм! Бесполезные потери! — Глаза человечка снова остановились на Нише, занявшем место рядом с Иризис.

— А ваша парочка особенно отличилась. Из-за чего поднялась вся эта суматоха?

Никто не проронил ни слова, поскольку они не имели понятия, о чем шла речь.

— Из-за ваших шашней! Только вас двоих стоит винить во всех неприятностях. — Человечек вздохнул. — А между тем есть и более неотложные дела. Тиана — большая потеря для нас. И еще большая потеря — утрата того замечательного кристалла. А в довершение ко всему ваш оператор удрал вместе с машиной! Кто, черт побери, командовал этим балаганом?

Все снова промолчали. На лице Фин-Мак проявилось выражение растерянности.

— После ранения главного следователя командовала я, лар. Я несу полную…

— Хм! Я сам посылал Ял-Ниша. Значит, и ответственность лежит на мне. Не думаю, что тот парень сумеет далеко уйти. А теперь, как будем выбираться из этого скверного положения?

Снова ему никто не ответил.

— Среди вас нет ни одного инициативного человека! Он кончиками пальцев подкрутил бакенбарды и прижал закрученные пряди к щекам.

— Мы не можем отказаться от этого завода. Нельзя поддаваться запугиванию! Производство должно быть восстановлено как можно скорее. И шахты тоже. Но мне нужен толковый управляющий.

Недалеко от Ниша заскрипел стул, и над столом поднялся высокий широкогрудый мужчина.

— Я приложу все…

— Сидите, надзиратель Грист, — прервал его маленький человечек. — Механик Туниц, вы достойно прошли через эти испытания. Вам и надлежит стать управляющим. Я даю вам две недели на восстановление производства. А потом каждый месяц вы должны изготавливать по два кланкера.

Грист откинулся на спинку стула; на его лице появилось сначала уныние, потом — злоба.

— Это невозможно! — ровным голосом ответила Туниц.

— Я смогу этого добиться, лар, — вставил Грист.

— Прекрасно. Значит, вы станете самым лучшим надзирателем на производстве, или я сниму с вас голову. Управляющий Туниц, вам придется найти способ выполнить это задание. Все ваши просьбы будут внимательно рассматриваться.

— У меня остались дети в Крандоре, лар, — мягко возразила Туниц.

— Вам не следовало оставлять их. — Он стукнул по крышке стола костяшками пальцев. — Если в течение года завод будет выполнять все, слышите, все задания, я разрешу вам уехать на родину.

— Благодарю вас, лар.

Сияющая улыбка Туниц осветила всю комнату.

— Ремесленник Иризис. — Человечек повернулся в другую сторону. — Мне известно о вас абсолютно все! — Он так гневно посмотрел на девушку, что Нишу на ум пришла исправительная тюрьма. — Включая и то, что с ремесленниками вы управляетесь лучше, чем кто-либо. Вы продолжите работу в должности старшего мастера и обеспечите изготовление контроллеров как можно скорее.

— Мне нужны будут еще ремесленники и подмастерья, — спокойно ответила Иризис.

Ниш поразился такому самообладанию, поскольку до этого разговора Иризис ожидала отправки в детский питомник, и это еще в лучшем случае.

— Вы их получите, как только я смогу доставить людей на завод.

— И еще необходимо обеспечить более надежную охрану завода и шахт.

— Бригада каменщиков уже собирается в дорогу, а отряд из двух сотен солдат находится в пути. Приказ о вашем назначении тоже подписан. Получите его до отъезда. Закупите все, что потребуется на первых порах, и к концу этой недели возвращайтесь на завод.

— Больше всего нужны кристаллы, — сказала Иризис. — Лиринксы забрали все наши запасы. И нужны шахтеры, способные определять нужные нам камни.

— Там у вас был тот старый чудак… Джоэн?

— Он умер, а все остальные не могут отличить кристалла от щебенки.

— Я пришлю еще шахтеров, но на это потребуется время, может, целый месяц. Слишком долго…

— У меня есть идея, лар, — снова заговорила Иризис. — Чувствительница утверждает, что способна видеть кристаллы в горе, как изюминки в пудинге. Что если…

— Вы снова оправдали мое доверие, мастер Иризис. Будь по-вашему! Пусть она сопровождает шахтеров.

Маленький человечек снова повернулся в своем кресле:

— А теперь поговорим о вас, Крил-Ниш Глар. Что же мне с вами делать?

Ниш перестал дышать, но на этот раз он выдержал взгляд черных глаз. Это было похоже на взгляд в пустую шахту — в его глазах невозможно было ничего прочесть.

— Хм! — заговорил человечек. — Донесения, касающиеся вас, не безнадежны. Как я понял, у вас с дознавателем имеется небольшой проект? Имеющий отношение к находкам, обнаруженным в снежных хижинах? И еще остается работа с чувствительницей. Где она сейчас?

— В комнате гостиницы, — ответил Ниш.

— Не самое подходящее для нее место! Пришлите ее в особняк для собеседования. А теперь можете возвращаться к своей ванне, а я пока подыщу вам подходящее занятие. Если смогу!

Самолюбие Ниша было задето. Иризис добилась всего, чего хотела, а его собственная судьба еще висела на волоске.

— Юлия требует особого к себе отношения, лар, если вы хотите от нее чего-то добиться. Может, лучше…

— Чертов мальчишка! Не указывай мне, что и как делать! Я сам с ней разберусь. А теперь расходитесь!

Люди торопливо покинули кабинет, даже градоначальник Тикси, его законный обитатель.

— Ниш, дай руку, — попросила побледневшая Иризис на ступенях крыльца.

— Что случилось?

— Эти проклятые костыли заживо сдирают с меня кожу, — пожаловалась она.

Ниш с любопытством заглянул ей в лицо.

— Я не об этом. Что здесь происходит?

— Я опять рискнула, Ниш. Но я уверена, что справлюсь.

— Конечно, справишься. Ты — прирожденный лидер. Но кто это такой?

— Как, ты со своими пресловутыми связями не знаешь его?

— Нет, — покачал головой Ниш. — Не имею понятия.

— Это… — Иризис многозначительно помолчала. — Это сам наместник. Ксервиш Флудд!

 

ГЛАВА 48

По мере удаления от теплого Калиссина вода становилась все холоднее. Тиану разбудил холод, проникавший сквозь кожаную обшивку лодки. Вокруг было темно, только неясное пятно луны просвечивало сквозь пелену облаков. Суденышко сильно раскачивалось на воде, а по лицу текли струйки дождя, смешанного со снегом. При таком ветре лодка скоро достигнет берега. А там придется решать, как ей добираться до своей цели, да еще сохранить в тайне свой маршрут.

Надежнее всего плыть и дальше, по крайней мере до первой деревни. Выстругать весло на берегу не составит большого труда. Можно продолжить плавание по реке, текущей в сторону внутреннего моря. Хорошо, что ветер несет ее на юг, примерно туда ей и нужно. Тиана решила пройти вдоль побережья, найти подходящий поток и двигаться по воде к Таллаламелю.

Она поплотнее закуталась в куртку и погрузилась в полудрему. Все тело еще болело, особенно макушка. Тиана потрогала ее пальцами: на голове зияла проплешина, а кожа вздулась от ожога.

Лодка натолкнулась на какое-то препятствие. Им оказалась корка льда между двумя прибрежными скалами. Было все еще темно и очень холодно. Тиана разбила лед руками и провела лодку в бухточку, где и выбралась на берег. Под ногами заскрипел снег. Перед ней простирался редкий лес из старых сосен. Тиана вытащила лодку на берег, заметила место и направилась к лесу.

Чтобы пережить ночь, ей требовался костер. Дрова нашлись у самого края, прямо над головой. Немало усилий потребовалось, чтобы разжечь сырые сучья, но Тиана привыкла к этому: на заводе ведь никогда не было сухих дров. Уже очень скоро она грелась у яркого костра и варила суп из сушеной рыбы. Вкус не имел значения, лишь бы он был горячим!

Немного погодя Тиана развела еще один костер и устроила себе подстилку из сосновых лап. В эту ночь ей пришлось спать на самой неудобной постели за всю жизнь.

Весь следующий день Тиана бродила по берегу в поисках подходящей речки, но так ничего и не нашла. Зато на следующее утро ей посчастливилось обнаружить полноводную реку, вытекающую из озера. Тиана перевела лодку к устью и предоставила течению нести суденышко на юг. Вскоре у самой кромки леса показалась небольшая избушка. Тиана не остановилась, полагая, что этот домик стоит на окраине деревни, но через некоторое время, за поворотом, ее лодка уткнулась в полосу прочного льда, перекрывшую всю ширину реки от берега до берега. Вероятно, дальше реку покрывал лед, а чистое пространство в верховьях сохранялось только благодаря теплой воде озера. Что делать? Она не могла бы дойти пешком даже до Таллаламеля. Тиана решила вернуться к домику на берегу, но сначала она вытащила из пояса Джо маленький кусочек серебра и положила его в карман.

Домик представлял собой круглую мазанку из прутьев, скрепленных толстым слоем глины. Стены казались довольно прочными, а крыша крутым навесом поднималась высоко вверх. Остроконечный расписной дымник закрывал от снегопада печную трубу.

Довольно жалкое сооружение, но оно содержалось в отличном состоянии, а у ребенка, игравшего во дворе у дерева, бьши розовые щечки и жизнерадостное личико. Достаток семьи наверняка обеспечивала рыбная ловля. Тиана вытащила лодку на берег и пошла по скрипучему снегу наверх. Ребенок ее не замечал.

— Алло! — негромко крикнула Тиана.

— Мурц! — ответил ребенок, спрыгивая с нижней ветки на снег.

Он был так закутан в меховую одежду, что нельзя было понять, мальчик это или девочка. От энергичного прыжка капюшон с головы свалился и открыл бледную кожу и длинные волосы совершенно замечательного цвета — светлые, со слабым зеленоватым оттенком. Ребенку на вид было семь или восемь лет. Тиане случалось слышать рассказы о белокожих и зеленоволосых людях, живущих по другую сторону гор, но видеть их пока не приходилось. На завод не часто попадали чужие люди, и чаще всего они, как и Тиана, были темноволосы и с оливковой кожей.

Язык тоже был совершенно незнакомым. Сама она знала только наречие юго-восточного полуострова, да еще язык, на котором говорили почти все в Лауралине, но оказалось, что он вовсе не так распространен, как хотелось бы. Существовало множество населенных мест, где с этим наречием были знакомы только ученые, летописцы и торговцы. Но все же Тиана решила попробовать.

— Я хочу купить немного еды, — заговорила она.

— Мурц?

Тиана перешла на язык жестов, и ребенок довольно рассмеялся.

— Митс-питси. Флар хиар!

Ребенок побежал к хижине, оглядываясь время от времени, словно проверяя, идет ли за ним Тиана. Толкнув висячую дверь, он скрылся внутри, не переставая что-то говорить. Тиана осталась ждать. Она оставила свои вещи в лодке и боялась выпустить их из виду. Но детская головка показалась в щели под приоткрывшейся дверью.

— Блэйзи мирр!

Непонятные слова сопровождались жестами, бесспорно приглашавшими войти в дом. Бросив напоследок беспокойный взгляд на лодку, Тиана нагнулась перед входом и вошла. Внутри было душно и пахло дымом, рыбной похлебкой и чем-то сугубо домашним. На полу, который был явно ниже уровня земли, сидели на корточках три женщины. В каменном очаге горел неяркий огонь, рядом лежали сосновые дрова. Железный котелок висел над огнем на треноге, а груда мехов у дальней стены явно предназначалась для сна.

Тиане показалось, что эти женщины — близнецы. Все они имели вытянутые лица, светлые зеленоватые волосы и тонкие, выдающиеся вперед носы. Как только они поднялись, стало видно, что все они крепче и выше ростом, чем Тиана. И стали видны различия. Вероятно, это были сестры. Ближайшая к Тиане явно была старше остальных. Вторая выглядела моложе всех, и у нее на подбородке виднелся круглый шрам.

— Здравствуйте, — заговорила Тиана. — Меня зовут Тиана Лиз-Map. — Она ткнула пальцем себе в грудь. — Я хочу купить что-нибудь поесть. — И она вновь подкрепила свою речь пантомимой.

Старшая из женщин, самая крепкая и полногрудая из всех троих, озадаченно склонила голову. Она поговорила с двумя остальными и снова повернулась к Тиане.

— Ч-ш-то так-кое к-купит-ть? — спросила она с ужасающим акцентом.

— Это значит, что я заплачу деньги за еду.

Женщины определенно не понимали ее. Тогда Тиана вытащила из кармана кусочек серебра и протянула вперед на открытой ладони, надеясь, что не совершает ошибки. Старшая из сестер совершенно растерялась. Она взяла слиток и внимательно рассмотрела его при свете очага, потом протянула остальным. Средняя по возрасту женщина понюхала серебро, а младшая даже попыталась укусить.

— Это серебро, — пояснила Тиана. — Деньги за еду. От запаха рыбной похлебки у нее подвело живот.

— Дены-г-и! — воскликнула старшая и разразилась громким смехом, показывая множество желтых острых зубов.

Две другие вторили ей не менее весело. Отсмеявшись, старшая похлопала Тиану по спине своей мясистой ладонью и протянула серебро обратно.

— Я Флууни, — сказала она. — Средняя сестра — Джини, младшая — Лисса. А дочка — Хаани.

Тиана повторила их имена, растягивая гласные на манер жителей Тикси. По их громкому смеху поняла, что ее произношение очень отличается от местного. Затем она снова назвала себя, и сестры, в свою очередь, одна за другой исковеркали его, стараясь запомнить. Лисса деревянным ковшом зачерпнула из котелка и подала Тиане кушанье на деревянной квадратной тарелке вместе с деревянным же прибором, напоминающим вилку.

Тиана приняла тарелку, не зная, что предпринять. Какой благодарности они могут ожидать от нее? На тарелке лежала ярко-желтая масса, от нее исходил запах рыбы, хотя кусочки разварились до неузнаваемости. Еще она разглядела волокнистые кусочки овощей, вероятно турнепса, какие-то незнакомые зерна и лук.

— Ешь, — сказала Флууни.

Тиана попробовала. Кушанье оказалось ароматным и очень вкусным. Она заработала вилкой. Женщины выжидающе следили за ее лицом.

— Хорошо, — произнесла Тиана. — Очень вкусно!

Она причмокнула губами и погладила себя по животу. Те же внимательные взгляды. Неужели она опять делает что-то не то? Тиана набрала на вилку еще еды, поднесла ко рту, и в этот момент, к ее стыду, в животе громко заурчало. На лицах женщин мгновенно появились сияющие улыбки, а Хаани даже захлопала в ладоши.

Тиана спокойно доела то, что оставалось на тарелке, но одна из сестер сейчас же положила ей еще. Тиана была уже сыта, но женщины так внимательно смотрели за ней, что отказаться было невозможно. К тому времени, когда она расправилась с добавкой, живот у Тианы раздулся, а глаза слипались. Но Флууни снова наполнила тарелку. Тиана встала из-за стола, еще раз громко поблагодарила и поклонилась. Но это не произвело на хозяев никакого впечатления.

Затем ей предложили чай из сушеных фруктов. Но от его едкого запаха у Тианы навернулись слезы, и она чихнула. Она едва держалась, чтобы не уснуть прямо с кружкой в руках. Казалось, уже целую вечность она не спала спокойно. Девушка отставила еду, прислонилась к стене и мгновенно уснула.

В комнате по-прежнему было сумрачно и пахло дымом. Тиана решила, что проспала всего несколько минут. Тем не менее она чувствовала себя отдохнувшей. Вокруг нее никого не было. Девушка вышла наружу и, к своему ужасу, увидела, что наступил вечер. Она проспала весь день.

Глаза тревожно осмотрели берег реки. Лодки не было! Тиана побежала к воде. Никаких следов суденышка, ее мешка с вещами и бесценными приборами. Тиана бегом вернулась в дом и наткнулась на Лиссу, несущую охапку дров из леса. Хворост разлетелся во все стороны, и Тиане пришлось помочь женщине все собрать.

— Где моя лодка?

— Лод-дка? — переспросила Лисса. Тиана изобразила руками греблю.

— Тралл! — догадалась женщина и повела ее за дом. Лодку перевернули вверх дном и прислонили к стене.

Собравшаяся под ней вода уже замерзла.

— А что с моим мешком? — Тиана старалась выговаривать слова как можно отчетливее.

Лисса взяла ее за руку и отвела в дом. Вещи Тианы были сложены недалеко от того места, где она спала. Девушка торопливо осмотрела мешок, несмотря на присутствие улыбающейся Лиссы. Все было на своих местах. Тиане стало неловко от собственной подозрительности. Она поднялась на ноги.

— Спасибо! Спасибо! — прокричала она и широко развела руки.

Лисса просияла и крепко обняла девушку. Ее дородность напомнила Тиане о матери, те времена, когда она была еще ребенком и Марни находила для нее время. До того как ее отвергли ради следующего ребенка и всех остальных.

К этому времени стало совсем темно. Вскоре в дом вернулись две другие сестры вместе с Хаани. Они принялись чистить овощи, срезали головки лука и чеснока с висящих под потолком гирлянд, принесли коренья из погреба, вход в который находился прямо в углу комнаты.

Тиана предложила свою помощь, но ее усадили на почетное место у огня. На ужин подали ломоть сухого черного хлеба, залитый бульоном из той же похлебки. Тиана съела все до последней капли и вытерла тарелку корочкой хлеба.

Покончив с домашними делами, Лисса завела песню для Хаани. Возможно, это было одно из сказаний, а может, семейное предание. Тиана не могла понять слов. Пение длилось больше часа, в нем сочетались трагедия и драма, огонь страсти и любовная нежность, судя по тоскующему выражению, промелькнувшему на лице Лиссы. Две старшие женщины молча слушали, ни на минуту не отрываясь от починки одежды.

Наконец песня закончилась. Хаани, сидевшую с полузакрытыми глазами, раздели, протерли ее тельце влажной ветошью и уложили в самую середину меховой постели. Затем женщины отложили работу и выжидающе посмотрели на Ти-ану. Стало ясно, что платой за ужин должна быть ее песня.

Если бы кто-нибудь на заводе попросил ее спеть, она от смущения не проронила бы и звука. Но эти люди были ей незнакомы, кроме того, она была им обязана за пищу, кров и доброту.

Тиане не приходилось петь с тех пор, как она покинула детский питомник. Но даже сейчас в ее голове звучал мотив колыбельной со словами доброй сказки о лягушке и бабочке. Она запела глухим, хрипловатым голосом, порой фальшивя, но Хаани, похоже, понравилось.

Песня кончилась. Тогда Лисса приложила пальцы к губам Тианы и принялась разводить в кружке какие-то ароматные снадобья. По комнате поплыли запахи лимона и мяты. Женщина выжала в кружку немного меда из красно-черных сот и протянула Тиане. Девушка отпила несколько глотков, и воспаленному горлу стало намного легче. Неожиданно для самой себя она стала напевать другую песню, слова которой сочиняла на ходу. Зазвучал рассказ о ее отце, которого она никогда не видела и вряд ли увидит. Наверное, он погиб на войне, раз так долго не приходит к ней.

Тиана допела печальную песню, на глазах блеснули слезы. Женщины похлопали ее по спине, Хаани мирно лежала в постели. Только тогда Тиана приступила к важным для нее расспросам:

— Река замерзла. Как мне добраться до моря?

— Замер-р-зла? — переспросила самая спокойная из трех сестер, Джини.

Для растолкования этого слова потребовались долгие объяснения, но это не помогало. Тиане пришлось вывести их наружу, подвести к реке и втолковать, что вода покрыта льдом. Слово «море» она так и не смогла передать.

Огромное внутреннее море находилось в трех сотнях лиг к югу от этого места. Его восточный залив носил название Милмиламель. Как же называется большая его часть? Тиане потребовалась целая вечность, чтобы вспомнить карту Лау-ралина, много лет назад отпечатавшуюся в ее мозгу.

— Таллаламель, — наконец произнесла она. — Я направляюсь к Таллаламелю.

— А… — протянула Лисса. — Тиана идет Таллаламель Мир.

Тогда все три женщины принялись оживленно переговариваться, потом Флууни заговорила медленно и отчетливо:

— Тиана оставляет лодку. Тиана идет лыши. — Она немного подумала и поправилась: — Тиана идет лыжи по река.

— Идти на лыжах по реке до Таллаламеля?

— Да, да, — энергично закивали все трое. — На лыжи до Гисмеля, да.

Гисмель, как вспомнилось Тиане, был крупным городом на побережье.

— Как далеко отсюда? — В ответ только непонимающие взгляды. — Сколько снов до Гисмеля?

Джини показала шесть пальцев.

— Ниа, — возразила Лисса, оттолкнула руку сестры и показала восемь пальцев.

Восемь дней ходьбы на лыжах. Это не так уж долго: Тиана неплохо ходила на лыжах. Зимой они часто совершали лыжные прогулки в окрестностях завода. Хотя целый день непривычной нагрузки наверняка вымотает ее.

Понимая, что эти люди незнакомы с понятием «деньги», Тиана никак не могла приступить к следующему вопросу. Но после продолжительных переговоров она все же сумела договориться об обмене кожаной лодки на пару лыж и запас еды. Конечно, у них уже имелась лодка, но глаза Флууни загорелись от предложения Тианы. Кожа на лодке была мягкой и прочной, это делало ее намного ценнее, чем пара лыж, которые можно было без труда вырезать за несколько вечеров.

Зато сестры настояли на том, чтобы заполнить мешок Тианы припасами. Они положили туда связки сушеной рыбы, копченое мясо, мед в сотах, головку сыра, возможно изготовленного из молока косули, гирлянду лука и много других продуктов. Тиане пришлось их остановить — такой вес мог оказаться ей не по силам.

К тому времени когда они все уладили, было совсем поздно. Женщины забрались в свое меховое гнездо вокруг спящей Хаани. Флууни показала Тиане свободное место у очага. Скоро все уснули.

Некоторое время Тиана смотрела приятные, спокойные сны. Эти незнакомые женщины, с которыми она провела всего один день, стали для нее ближе всех, кого знала раньше. Она словно вернулась в детство, в постель своей матери. Проснувшись среди ночи, Тиана даже на секунду решила, что заснула рядом с Марни.

Но вот девушка перевернулась на другой бок и случайно коснулась рукой своего мешка. Огонь в очаге давно погас, и в хижине царила беспросветная тьма. Тиану охватил страх темноты, ей почудилось, что она в ловушке. Она запустила руку в мешок с вещами, надеясь блеском амплимета прогнать неприятное чувство. Как только она дотронулась до амплимета, кристалл вспыхнул, по руке пробежал болезненный импульс. Весь сверток на мгновение осветился темно-красным светом. Что произошло? Раньше такого никогда не было. Тиана вспомнила, как быстро солдаты отыскали ее следы, и ощутила легкое беспокойство.

Но ведь это случилось так давно, да еще за сотню лиг отсюда. Не могли же они следить за ней до самого Калиссина. Это невозможно. А вот от лиринксов ее отделяет всего один перелет. Сердце Тианы тревожно забилось. Она решила выйти наружу, но там было по-прежнему темно и тихо. Девушка вернулась в постель. На рассвете она отправится в путь, и пусть снегопад заметет ее следы.

Тиана тяжело вздохнула. Флууни, не просыпаясь, повернулась и обняла ее. Это могло бы помочь, если бы ее проблемы не были такими безнадежными. Остаток ночи Тиана провела без сна. Дважды она поднималась и выглядывала наружу. Во второй раз восточный край неба едва заметно посветлел.

Тиана уже привязывала к ботинкам лыжные крепления, когда из домика вышла Джини. Женщина прогулялась до леса облегчиться, а потом помогла Тиане закрепить лыжи. Вскоре из дома вышли Флууни, Лисса и Хаани. Несомненно, все они привыкли вставать на рассвете.

Тиана вернулась в дом за своими вещами, а к тому времени котелок уже висел над ярким огнем. Она получила на завтрак рыбную похлебку, поблагодарила женщин и обнялась с каждой из них. Даже крепко пожала ручку улыбающейся Хаани. Наконец Тиана забросила мешок за плечи и заскользила на лыжах вниз к реке. Все четверо смотрели ей вслед и смеялись, явно обсуждая странный стиль ее ходьбы на лыжах. Она свернула вдоль берега, надеясь срезать поворот реки по лесу, помахала рукой на прощание и сильно оттолкнулась.

Ей не приходилось вставать на лыжи уже несколько месяцев, и мускулы быстро заныли от непривычной нагрузки. Едва завидев лед на реке, Тиана остановилась отдохнуть. Нельзя сорвать мышцы в первый же день пути.

Тиана уселась на ствол упавшего дерева над самым берегом реки и стала бездумно наблюдать за парой оленей, щиплющих свисающий с сосен лишайник. Вдруг тишину нарушил высокий пронзительный вопль, донесшийся с реки. Тиана мгновенно узнала его. Нилатл!

 

ГЛАВА 49

Первым побуждением Тианы было бежать. На лыжах она без труда могла уйти от этого чудовища. Но тогда женщины и ребенок в случае нападения останутся совершенно беззащитными.

На кого он охотится — на нее или пытается заполучить амплимет? Тиана заметила его взгляд, обращенный к кристаллу. Она вытащила лезвие, несмотря на всю его бесполезность в случае драки, и повернула обратно. Для этого ей понадобилась вся имеющаяся храбрость.

Тиана старалась не думать о том, что ждет ее впереди. В противном случае она ни за что не смогла бы вернуться к домику. Нилатл мог оказаться на противоположном берегу, мог охотиться на оленя или кролика. Но если он охотится на нее, следы приведут зверя к хижине. Тиана в замешательстве остановилась на полпути. И услышала крик.

Это был пронзительный крик женщины, крик агонии, означавший смерть. Нилатл уже в доме. Тиана побежала вперед со всей скоростью, на которую была способна. На ходу она проверила остроту лезвия большим пальцем. Оно было прекрасно заточено. В душе поднялась кровавая волна ненависти. Если нилатл нападет на женщин, она с радостью вспорет его брюхо.

Криков больше не слышно. Ничего, кроме стука сердца и тяжелого дыхания. Вокруг нее не было ни одного живого существа, словно весь мир в страхе затаился. К тому моменту когда Тиана миновала поворот реки и поднялась к кромке леса, ее колени дрожали от слабости. Хижина уже виднелась сквозь редкие сосны. Все выглядело как обычно. Тиана вгляделась в просвет между деревьями, но никого не увидела. Может, они отправились за рыбой на озеро или испытывают ее лодку?

Она прошла еще несколько шагов. Показалась задняя стена домика и лодка, стоявшая на том же месте, что и вчера. Сердца Тианы коснулась острая боль. Она внимательно осмотрела пространство между соснами, далекий берег реки.

Ничего. Но нилатл мог прятаться и менять цвет кожи не хуже лиринкса. Девушка прошла еще немного и увидела позади дома на снегу темную скорченную фигуру.

Тиана рванула ремешки лыж, но они никак не хотели расстегиваться. Она покачнулась и приземлилась на четвереньки. Лезвие вылетело из пальцев и упало в снег рядом с лицом женщины. Светлые зеленоватые волосы закрывали его, но Тиана узнала одежду.

— Джини? — шепотом позвала она.

Потом нагнулась и отвела волосы. Кончики прядей покраснели, так же как и мех, и снег вокруг головы. От лица почти ничего не осталось, женщина, без сомнения, была мертва.

Тиана замерла на корточках, зажав лезвие в пальцах. Из домика донесся какой-то странный звук, словно что-то рвали на части. Внутрь можно было войти только через дверь. Тиана низко пригнулась, обежала домик и подняла висящую дверь.

Зрелище было гораздо страшнее, чем снаружи. На полу лежала Лисса, она пострадала больше, чем ее сестра. Половина комнаты была забрызгана кровью, и повсюду валялась скудная утварь. Флууни лежала у дальней стены с открытыми глазами, но мех вокруг нее пропитался кровью. В руке у нее был зажат каменный молоток, которым женщины отбивали мясо.

Странный звук доносился из тела Лиссы, которое слегка шевелилось, хотя женщина явно была уже мертва. У Тианы волосы встали дыбом. Нилатл — там! Он пожирает ее внутренности. А где же маленькая Хаани? Тиана осторожно обошла очаг, не спуская глаз с тела Лиссы. Под ногой что-то звякнуло — кухонный нож. Тиана подняла его свободной рукой и выставила перед собой. Мертвое тело снова шевельнулось. Отвратительный глаз уставился на нее из кровавого месива. Тиана хотела закричать, она с радостью потеряла бы сознание в этот момент. Девушка твердила себе: «Лисса мертва, она ничего не чувствует».

Нилатл выскочил наружу. Его шкура блестела от крови и остатков внутренностей. Чудовище пролетело через всю хижину прямо на Тиану. Но не так стремительно, как раньше. К счастью, полученные в Калиссине раны еще давали о себе знать. Зато зверь заметно подрос: теперь он был с небольшую собаку.

Тиана успела отбежать влево, стараясь спрятаться за очагом. Нилатл взвился, нацелившись прямо в лицо. Она вовремя подняла нож, отбросила его назад, хотя и не ранила. Вновь заболела голова, глаза словно засыпало стеклянной пылью. Нилатл снова пытался проникнуть в ее мысли.

Тем временем зверь перевернулся в воздухе, приземлился на четыре лапы и снова прыгнул. Тиана метнулась в сторону. Страшные когти зацепились за рукав, зверь развернулся и рванулся к ее горлу. Но изношенная ткань не выдержала и разорвалась, нилатл полетел на пол. Не успел он приземлиться, как Тиана сильно ударила ногой по морде. Зверь отлетел к стене, с грохотом ударился и неподвижно замер. Тиана ждала, подозревая западню. Прошла минута. Она шагнула вперед, не опуская ножа. Еще один шаг, и Тиана заметила, как напряглись задние лапы хищника.

Она замерла. Нилатл прыгнул, но вместо того, чтобы снова броситься в лицо, как она ожидала, зверь вцепился в голень. Зубы прошли сквозь ботинок, брюки, носки, кожу и мускулы. Тиана почувствовала, как зуб стукнулся о кость. Второй ногой она с размаху наступила на шею чудовища. Но прежде чем нилатл разжал челюсти, он успел вырвать кусок мяса из ее ноги. Тиана продолжала давить на шею. Зверь испустил пронзительный крик и дернулся, когти царапнули земляной пол, нилатл вырвался из-под ботинка. Боль не давала Тиане сосредоточиться. Осталось только одно желание отплатить чудовищу, убить его, прежде чем нилатл убьет ее.

Все-таки она нанесла зверю какое-то увечье — теперь задние конечности нилатла двигались гораздо медленнее. Тиана успела ударить его ногой, прежде чем он собрался для очередного прыжка. Панцирь нилатла громыхнул по котелку с похлебкой, и зверь полетел в огонь. Раздался ужасный рев, но животное выбралось из очага. Тиана попятилась назад и неудачно наступила на деревянную кружку, не удержалась и упала на спину, ударившись локтем. Нож вылетел из пальцев, а вся рука мгновенно онемела.

Падение оглушило ее, девушка едва могла пошевелиться. Нилатл медленно подобрался ближе; она ощутила едкий запах разлагающейся плоти. Его глаза настороженно следили за каждым движением. Тиана ждала, что зверь вот-вот оторвет ей руку своими страшными зубами, но нилатл замер в шаге от ее лица.

Голоден!

Что это: игра или он ее боится? Тиана покрепче сжала в руке короткое лезвие. Ей придется наносить удар с другой стороны тела, а это очень неудобно. Нилатл выгнул спину. Его глаза излучали гипнотическую силу. Он вытянулся в ее сторону, открыл окровавленную пасть. Голубой язык начал сворачиваться по краям. Тиана не могла шевельнуться. Не-512 ужели гипноз настолько силен? Зверь при помощи яда намерен лишить ее возможности сопротивляться и без помех выгрызть ее лицо. Она с трудом сумела приподнять руку. Капля прозрачной жидкости упала с кончика языка. Тиана сжалась в комок и закрыла глаза.

Но тут раздался глухой удар, и нилатл отлетел в сторону. Полумертвая Флууни склонилась позади Тианы, окровавленный молоток выпал из ее руки.

Нилатл пискнул, прополз к двери и исчез, оставив за собой кровавый след розовато-лилового цвета. Ноги Флууни подогнулись, она рухнула на колени. Ее лицо не пострадало, но было мертвенно-бледным, а вся передняя часть тела представляла одну ужасную рану.

— Джини? — прошептала женщина.

— Она снаружи, — вздохнула Тиана. — Погибла. Мне очень жаль.

Тиана остро ощутила свою беспомощность. Взгляд Флууни остановился на теле Лиссы. Спрашивать она не стала.

— Где Хаани? — спросила Тиана.

Покрытая засыхающей кровью рука указала на погреб. Тиана бросилась в угол и подняла крышку люка. В дальнем закоулке скорчилась маленькая фигурка. Тиана не знала, что ей сказать. Чем можно уменьшить боль от ужасов жестокой резни? Она отошла от погреба и меховой полостью прикрыла изуродованное тело Лиссы.

— Выходи, Хаани, — слабо позвала Флууни.

Девочка осторожно поднялась в комнату и бросилась в объятия Флууни. Та позволила ей немного поплакать у себя на груди, потом подтолкнула к Тиане.

— Тиана ми. Тиана муми нисс! — Она взглянула в глаза девушки. — Иди с Тианой. Теперь твоя мама — Тиана.

Хаани испустила горестный вопль и бросилась обратно.

— Тиана муми нисс. Ми! — еле слышно прошептала Флууни.

— Но… — Тиана была поражена не меньше девочки. — Ее родственники…

— Все мертвы! — Флууни обвела взглядом комнату. — Теперь Тиана — мама Хаани.

Взгляд женщины стал умоляющим.

— Да, — прошептала растерявшаяся Тиана. — Я буду ей матерью. Я заберу ее с собой.

Флууни попыталась улыбнуться. Потом изо рта и носа хлынула кровь, и женщина упала навзничь. Тиана знала, что она умерла, но тщательно осмотрела Флууни. Никаких сомнений не осталось; вся грудная полость и живот были разорваны когтями.

Она оставила Хаани у тела тетки и стала собирать второй заплечный мешок. Туда поместились детская одежда и меховая куртка, деревянная тарелка и еще несколько мелочей, которые могли понадобиться, и еда, сколько можно было унести. Еще нашлись две шкуры, на которых не было крови, и маленькая полотняная палатка. Груз получился тяжелый.

Для погибших женщин Тиана ничего не могла сделать: глинобитную хижину невозможно поджечь, а выкопать могилы в промерзшей земле не хватило бы сил. Она закрыла глаза погибшим и разыскала зарывшуюся в мех Хаани. Девочка с криком бросилась обратно. Подняв одно из одеял, Тиана увидела, что Хаани сжимает в руке небольшую куклу, сшитую из обрезков кожи и набитую соломой. Длинное тело, круглые маленькие уши, утиный клюв и плоский, похожий на весло хвост не были похожи ни на одно из известных Тиане животных. Ну что ж, если ребенку оно нравится…

Тиана за руку подвела девочку к телам погибших, чтобы она могла прикоснуться к ним и попрощаться. Затем подняла с пола упакованный мешок и вывела Хаани из дома.

Девочка надела ботинки и привязала к ним маленькие лыжи. Обувь была порядочно изношена, и Тиана добавила к своей ноше кусок кожи, отрезанной от лодки. Потом она привязала свои лыжи, взяла Хаани за руку и зашагала к реке, даже не оглянувшись на оставленный домик. Только позже она вспомнила, что Хаани не попрощалась с Лиссой, своей матерью.

Недалеко от этого места нилатл отыскал нору, ведущую глубоко под землю к уютному и довольно теплому гнезду. В убежище обитало похожее на утку животное. Нилатл без труда расправился с ним и его беспомощным потомством.

Затем он выбрал самый теплый угол, свернулся клубком и погрузился в спячку. На лечение ран потребуется немало времени. А когда он проснется, снова выйдет на охоту. Темноволосая женщина и ее ужасный, причиняющий столько мучений кристалл не спрячутся от него. Куда бы женщина ни унесла кристалл, он непременно разыщет его. А затем заставит эту женщину страдать за все мучения, которые ему пришлось вынести.

 

ГЛАВА 50

За весь день девочка не проронила ни слова, и это больше всего пугало Тиану. Хаани скользила на лыжах рядом с ней или забегала вперед, словно хотела как можно быстрее покинуть эти места. Она прекрасно владела лыжами и без труда могла обогнать Тиану, непривычную к долгим переходам. На маленьком, мертвенно бледном личике не отражалось никаких чувств, только беспросветная тоска. Тиана чувствовала себя виноватой. Это за ней пришел в дом женщин нилатл. Если бы не она, их жизни до сих пор ничего не угрожало бы. Голень мучительно болела, но не кровоточила, и Тиана решила пока не трогать рану. Важнее всего уйти подальше от нилатла.

По пути им встретилось несколько деревень, в первой же из них они увидели ребятишек, таскающих воду из проруби. Тиана никогда прежде не задумывалась над этой проблемой, но сейчас поняла, что отсутствие незамерзающего источника доставляет массу проблем жителям. Дети подняли головы при приближении путников, но никто не помахал рукой. Хаани и вовсе не удостоила их взглядом; она молча шагала впереди Тианы.

Около полудня она окликнула Хаани, свернула к берегу, поднялась по крутому склону и съехала в небольшую ложбинку. Девочка послушно последовала за ней, но продолжала безостановочно кружить по снегу. Не окликни ее Тиана, она продолжала бы идти вперед по реке, пока не лишилась бы сил и не упала. Сама Тиана была готова свалиться прямо сейчас. Ноги противно дрожали. Она сняла лыжи и помассировала натруженные мускулы, но это мало помогло. Тиана ощущала слабость, ее лихорадило. Вовсе не от холода, поскольку день выдался достаточно теплым, а от быстрой ходьбы она даже вспотела. Утренние ужасы — вот что было причиной лихорадочного озноба. Все несчастья начались с того момента, когда она стала помогать врагам, и. все самооправдания и ссылки на безвыходность положения ничего не меняли. Если бы у нее с самого начала хватило ума подумать… Если бы…

Теперь бесполезно сожалеть. Тиана достала кусок вяленого мяса и принялась нарезать его тонкими ломтиками. Мясо оказалось довольно плотным, и нарезка заняла немало времени. Только потом Тиана осознала, что девочка все еще не сняла лыжи и продолжает бегать по ложбине. Хаани взбиралась на пригорок, скатывалась вниз, где из-под снега торчали тонкие прутики кустов, между двумя склоненными деревьями, образующими подобие арки, по небольшому ровному пространству, потом снова на пригорок. Хаани не разжимала губ, она механически повторяла одни и те же движения, но мысли витали где-то далеко. Она была там, в своем домике с мертвыми женщинами и нилатлом.

— Хаани! — крикнула Тиана.

Тишина. Тиана крикнула погромче, но снова не получила ответа.

— Хаани, иди сюда!

Девочка вздрогнула, посмотрела в ее сторону пустыми глазами, но все же оставила свое занятие и подошла. Тиана поставила перед ней еду:

— Садись и позавтракай.

Она знала, что девочка понимает ее речь, хотя и не очень хорошо. Хаани отошла на несколько шагов, сняла со спины мешок и принялась жевать сушеную рыбу, бесстрастно уставившись на деревья. Тиана не знала, что делать. Нельзя винить ребенка. Девочка вполне могла лечь на землю и отказаться идти, а могла закатить громкую истерику. Возможно, это было бы к лучшему.

Тиана принялась за полоски мяса. После длительного разжевывания в нем прорезался совершенно невыносимый запах, как у старого самца медведя в брачный сезон. Пришлось промыть мясо водой из фляги.

— Ты готова? — спросила она девочку.

Хаани не произнесла ни слова, просто поднялась со своего места, привязала лыжи и забросила мешок за плечи. Она явно привыкла путешествовать и подчиняться старшим. Тиана тоже поднялась, но от резкой боли в икре громко вскрикнула. Хаани, успевшая уйти вперед, резко повернулась. Может быть, она решила, что вернулся нилатл?

Тиана задрала штанину, покрытую пятнами крови. Носок намертво прилип к ране, значит, можно подождать с этим до вечера. Пока она старательно привязывала лыжи к ботинкам, Хаани подпрыгнула, на лету развернула лыжи и рванулась вперед с такой скоростью, какая была недоступна Тиане. Возможно, она винила ее за то, что Тиана осталась в живых, или за то, что взяла на себя роль ее матери. Или сразу за все произошедшие несчастья.

Что ж, она права. Тиана чувствовала свою вину. И что она собирается делать с восьмилетним ребенком, все родные которого погибли? «Тиана теперь мама Хаани», — сказала Флууни перед смертью. Но Тиана не имела представления, что значит быть матерью девочки восьми лет от роду, и ей не с кого было взять пример. Большинство заводских ребятишек имели свои семьи, но ей никогда не приходилось бывать в их домах. Она даже не представляла себе настоящего дома и настоящей семьи. Тиана за свою жизнь была только в домике старого Джо и этих трех женщин. Все четверо умерли из-за нее.

Хаани мчалась по гладкой поверхности реки и вскоре могла скрыться из виду. Она ни разу не оглянулась. Тиана уже хотела остановить ее, но передумала. Она прибавила шаг, насколько позволяла раненая нога, и постаралась не думать о том, что будет завтра.

Около четырех пополудни, когда короткий зимний день уже начал угасать, Тиана обогнула излучину реки и увидела, что Хаани остановилась на противоположном берегу и внимательно всматривается в лес. Тиана встала за ее спиной.

— Пора останавливаться на ночлег?

Хаани молча поднялась на невысокий берег и заскользила по гладкому снегу между деревьями. Тиана последовала за ней, хотя преодолеть даже такой небольшой подъем оказалось непросто. Детские лыжи оставляли две узенькие дорожки на нетронутой белизне снега. Тиана прошла по ним сквозь молчаливый лес и оказалась в небольшой впадине с нависшими над ней деревьями. Хаани уже сняла со спины мешок с вещами. Место для ночевки было выбрано отлично — закрыто от ветра, много хвороста для костра и негустой лес вокруг, дающий возможность обзора, чтобы не опасаться нежданных гостей.

Они вдвоем развели костер из валежника. Хаани и в лагере двигалась совершенно бесшумно; она собирала хворост, помогала поставить палатку, набила котелок снегом и поставила на огонь. Тиана занялась ужином. Потом девочка уселась по другую сторону костра и, не мигая, уставилась в огонь. Что происходит в ее головке? Тиана ни разу не заметила слез на детском личике. Она искренне хотела успокоить девочку, но не знала, как к ней подступиться.

Из котелка стал подниматься пар. Тиана зачерпнула кружку воды и принялась отмачивать засохший окровавленный носок. Вместе с тканью с места укуса отвалилась и корочка подсохшей крови. Рана сейчас же стала кровоточить. Глубокие царапины на голени и лодыжке воспалились, и кожа вокруг покраснела. Тиана тщательно все промыла, а потом капнула на рану немного меда из сот и туго перебинтовала. Других лекарств у нее не было. Если в рану попадет инфекция, ей останется только лечь и ждать смерти.

В какой-то момент Тиана подняла глаза и заметила на себе взгляд Хаани. Впервые в пустых глазах девочки мелькнул какой-то намек на дружеские чувства. Тиана ведь тоже пострадала.

Тианой овладела растерянность. Она собиралась добраться до побережья, найти корабль, идущий на запад, в Мил-миламель, потом сменить корабль на судно, идущее вверх по реке, и так добраться до Тиртракса. Насколько ей помешает присутствие ребенка?

Минис говорил, что его народ сможет продержаться не более года. Этот разговор произошел поздней осенью, когда она оставила завод. А зимой она попала в Калиссин. Тиана потеряла счет времени, но с тех пор прошло не меньше трех месяцев. Значит, сейчас примерно середина зимы, а поскольку климат в этих местах суровый, худшее еще впереди. Не исключено, что, добравшись до моря, она обнаружит, что порт замерз.

Такая перспектива ее вовсе не радовала. Тиана почти физически ощущала боль отчаяния, терзавшую Миниса. Она была последней надеждой его народа, но могла не оправдать их ожиданий. «Я делаю все, что могу, что еще можно предпринять?» Но такие мысли не успокаивали.

Хаани помешала ножом варево в котелке и зачерпнула похлебку кружкой. Ела она тоже беззвучно и совершенно равнодушно, похоже, не разбирая вкуса еды. В животе Тиа-ны зияла холодная пустота, но она была слишком подавлена, чтобы поесть. Какая жизнь ждет ребенка в многомесячных странствиях, без возможности обзавестись домом и познакомиться с другими детьми? А потом, когда они достигнут цели, придется жить в пещере, и Тиана будет круглые сутки занята работой ради встречи с возлюбленным.

О чем она думает? Конечно, она должна взять девочку с собой. Ей придется присматривать за ребенком до тех пор, пока Хаани не вырастет. Это ее священный долг. «Но что будет с моей жизнью? — подумала Тиана. — Что будет с моей любовью?» Размышления совершенно выбили ее из колеи.

Хаани продолжала смотреть в огонь. На щеках появились яркие красные пятна, словно девочку лихорадило. Она отставила пустую кружку и тихонько раскачивалась, обхватив себя руками за плечи.

Тиане стало стыдно. Девочка пережила страшную смерть своей матери и теток, крушение всего ее уютного мирка. Эти воспоминания никогда не изгладятся из памяти. А Тиана занята мыслями о своей собственной судьбе. Какой эгоизм с ее стороны!

На ресницах Хаани повисли слезинки. Тиана обошла костер и опустилась рядом с девочкой. Та попыталась отодвинуться, но Тиана крепко обняла ее и посадила к себе на колени. Хаани постаралась вырваться, но не смогла и разрыдалась. Тиана молча прижимала ее к себе. Так прошло около часа, потом голова Хаани склонилась набок, рыдания затихли. Девочка уснула. Тиана отнесла ее в палатку, уложила в подбитый мехом спальный мешок и вернулась к костру.

Она боялась уснуть. Боялась неизбежных сновидений и кошмаров. Тиана потопала в надежде согреться, съела полкружки похлебки и неожиданно осознала, что снова вернулась к мыслям о Минисе. Груз одиночества казался непереносимым. Она должна убедиться, что с ее любимым все в порядке.

Тиана достала из мешка свои приспособления, надела шлем и стала настраивать сферу. Но ничего не получалось. Как будто Миниса никогда не существовало. Она сорвала с головы шлем и бросила его на землю. Минис потерян навсегда, аркимов, вероятно, нет в живых.

Амплимет тоже утратил свои свойства. Он был холодным на ощупь, искра внутри погасла. Бесполезный камень! Тиана пнула ногой сферу, чуть не отправив ее в костер. В суматохе схватки у ледяных хижин она могла бы сбежать, если бы как следует постаралась, а теперь уже слишком поздно. Домой вернуться тоже невозможно. Если ее жизнь лишена и этой цели, то ей незачем жить.

Она бесцельно бродила вокруг костра. Ходячее несчастье. Всем, с кем ее свела судьба, она приносила смерть, начиная со старины Джоэна. Тиана вспомнила всех — и лю-519 дей, и лиринксов. Лучше бросить кристалл в прорубь и самой отправиться следом за ним.

Обессилев от дум, Тиана сняла ботинки и постаралась согреть ноги у костра, как вдруг из палатки донесся детский крик. В два прыжка Тиана была уже у входа.

— Мумии! — кричала Хаани. — Мумии, им скларр!

— Все в порядке, Хаани, — произнесла Тиана. — Я с тобой. Девочка забилась в глубь палатки и выставила перед собой руки:

— Муми, муми!

Тиана попыталась обнять ее и взять на руки.

— Хаани, это просто дурной сон. Я с тобой!

— Ниа! — не переставала кричать девочка. — Муми, ниа! В темноте Тиана не сумела увернуться, и локоть Хаани ударил ей прямо в глаз. Она разжала руки и выпустила девочку. Через секунду смогла открыть глаза, но Хаани уже не было.

— Хаани, где ты?

Никто не ответил. И никакого звука, кроме ветра в верхушках сосен. Тиана выхватила из костра горящую ветку и подняла над головой.

— Хаани! — снова закричала она, обогнула костер и споткнулась о брошенную сферу.

Амплимет хоть и не ярко, но светился. Она взяла его в руки и как была, босиком, бросилась по следам девочки. Ботинки надевать некогда. Падающий снег скоро скроет следы, и тогда Хаани погибнет. И без того в некоторых местах намерзла плотная корка, и там следы пропадали. Плотная облачность не пропускала ни единого лучика луны или звезд. Через несколько минут и пламя костра поглотила тьма. Тиана уже не была уверена, что найдет дорогу назад. Она старалась ступать как можно тяжелее, чтобы оставить следы к лагерю.

— Хаани?

Никакого ответа. Как же она сумела уйти так далеко? Тиана растерянно остановилась на продуваемой всеми ветрами полянке. Здесь наст был настолько плотным, что не отпечаталось ни одного следа. Порыв ветра распахнул незастегну-тую куртку. Тиана поплотнее завернулась в мех и огляделась. Никаких признаков девочки, никаких звуков. Она онемевшими пальцами подняла вверх амплимет, стараясь получить побольше света. Кристалл на мгновение вспыхнул, потом почти погас, словно жизнь в нем ел? теплилась.

Тиана прошла через полянку и осмотрела снег с другой стороны. Никаких отпечатков. Она сделала круг, вышла к своим собственным следам, но больше ничего не обнаружила. Холод отчаяния сковал ее сердце. Тиана прошла несколько шагов назад и вдруг у дерева наткнулась на единственный маленький отпечаток, указывающий налево перед самой поляной. Девочка ведь с удовольствием лазила по деревьям. Тиана вспомнила об этом и подняла голову.

— Хаани? Хаани! — закричала она что было сил.

Но в ответ донеслось только завывание ветра. Свет в кристалле почти исчез, и Тиана не могла извлечь из него ничего больше. Мало того, она еле держала его в руках, настолько он стал холодным. Она открыла уже рот, чтобы снова позвать девочку, как вдруг ветер принес вой дикого кота. И в тот же миг слева вскрикнула Хаани. Тиана помчалась к ней, раздирая подошвы о снежную корку. Через несколько шагов она заметила окровавленный отпечаток, потом второй. Тиана понадеялась, что девочка просто порезала ногу. Выбежав на соседнюю полянку, она увидела, что Хаани отчаянно пытается влезть на дерево, но ее руки соскальзывают с обледеневшего ствола.

Под ногой Тианы громко хрустнула ветка. Хаани вскрикнула и исчезла в темноте. Тиана бросилась следом.

— Хаани, остановись! Это я, Тиана!

Снова ей ответил дикий кот. И опять недалеко впереди вскрикнула от страха Хаани. Тиана рванулась вперед, но выбежавшая из-за деревьев перепуганная девочка уже уткнулась ей головой в живот. Тиана крепко обняла не перестававшую кричать Хаани.

— Хаани, Хаани, не бойся!

Девочка напряглась под ее руками, на минуту замерла и вдруг разразилась безутешным плачем. Тиана подняла ее на руки, и ребенок прильнул к ее груди.

Порез на ноге оказался совсем не опасным, но девочка могла отморозить ступни. Тиана спрятала ее ножки в карманы куртки и пожалела, что для ее ступней таких карманов не найдется.

Снегопад разошелся всерьез, амплимет погас окончательно. Не успела Тиана пройти и нескольких шагов, как потеряла из виду свои следы. И теперь совершенно не представляла, куда идти.

 

ГЛАВА 51

С тех пор как Ниш обосновался в Тикси, прошла целая неделя, и он уже был сыт по горло своим праздным одиночеством. Иризис и все, кто мог приступить к работе, кроме Юлии, уже несколько дней назад вернулись на завод. Судьба Ниша все еще не определилась, и он со страхом ожидал решения наместника. Фин-Мак предоставила ему все данные относительно формирования плоти лиринксами. Ниш начал читать материалы, но никак не мог сосредоточиться и начинал засыпать на третьей странице.

На восьмой день его вызвали в особняк градоначальника и проводили в тот же самый кабинет, что и неделю назад. В кресле, закрыв глаза и посасывая кончик бакенбард, полулежал Ксервиш Флудд.

— Доброе утро, наместник, — вежливо поздоровался Ниш. Наместник не ответил на его приветствие. Он вообще не обратил внимания на присутствие посетителя. Ниш несколько раз кашлял, шаркал ногами и похлопывал по столу, но наместник оставался глух к его стараниям. Тогда Ниш вытащил из кармана листок бумаги и принялся записывать кое-какие соображения относительно улучшения конструкции арбалетов на кланкерах. Так он проработал больше часа, как вдруг наместник неожиданно выпрямился в кресле:

— Я все больше склоняюсь к мысли отправить тебя на фронт, Крил-Ниш.

От неожиданности бумага полетела в одну сторону, карандаш — в другую. Ниш нагнулся за ними, пытаясь скрыть свое замешательство. Он-то полагал, что эта участь его миновала.

— И после всех твоих промахов, механик, ты вряд ли сможешь оспаривать такое решение. Даже донесения твоего собственного отца подтверждают мое намерение. Бедный Ял-Ниш. Ладно, теперь это моя забота. Можешь ли ты сказать что-то в свое оправдание?

— Считаю, что с тех пор я исправился, — робко возразил Ниш.

— В самом деле? Донесения с плато говорят об обратном.

— Что же в них такого? — Ниш хотел бы опровергнуть слова наместника, но не осмеливался.

— Я слышал, ты угрозами заставил Ки-Ару передвинуть кланкер и это привело к гибели машины.

Ниш затравленно оглянулся по сторонам. Он не посмел опровергнуть это утверждение. Наместник способен узнать самые мельчайшие детали любого события, и тогда Нишу не поздоровилось бы.

— Из-за гибели кланкера вы потеряли ремесленника Тиану. И кристалл! А главный следователь получил увечья.

— Ки-Ара не должен был выполнять мои приказы, — пробормотал Ниш.

— Не должен и, в свою очередь, тоже будет наказан. Так же, как и ты.

Наместник перевел взгляд на свои костлявые руки. Пальцы были искривлены и вывернуты, словно его мучили в камере пыток, а потом его лечил человек, не имеющий никакого представления о костях. Ксервиш Флудд сцепил пальцы, и они стали еще больше похожи на клешни краба. Ниш невольно вздрогнул и тщетно попытался скрыть это. Но от холодных глаз наместника ничто не ускользало.

— С другой стороны, ты выказал немалую храбрость, Крил-Ниш. А это именно то самое качество, которое необходимо солдату в действующей армии.

— В качестве механика на заводе я принес бы больше пользы, — в отчаянии произнес Ниш.

— Сомневаюсь! Ты посредственный механик, хотя и стараешься изо всех сил.

— Я делаю все, что могу. Я не выбирал специальность механика.

— О твоем прилежании мне известно, но этого недостаточно.

— А как же наш совместный с Фин-Мак проект? Изучение формирования плоти?

— Ты уже сделал какие-нибудь выводы?

— Нет, но я же только…

— Оставь эту тему дознавателю!

— Но…

— Никаких «но», механик! — оборвал его наместник.

Ниш растерянно уставился в пол. Его жизнь закончена. Но вот его озарила еще одна идея.

— Как вам показалась Юлия, лар?

Уголки рта наместника опустились вниз, а потом он неожиданно улыбнулся:

— Знаю, о чем ты думаешь. Ты пытаешься доказать свою незаменимость в таком деле, в котором такое старое чудовище, как я, должно потерпеть неудачу!

— Ну, э-э… с чувствительницей совсем непросто работать.

— Я не обнаружил в ее характере особых странностей. Ниш от удивления открыл рот:

— Как же…

— Люди вовсе не такие странные, как кажутся, мой мальчик. Иногда мы показываем окружающим лишь то, что они хотят в нас увидеть. Ты, без сомнения, считаешь наместника старым кровожадным ублюдком.

И это утверждение Ниш не мог отрицать, поэтому благоразумно промолчал.

— Я очень хорошо понимаю твою подружку Юлию. Мы неплохо пообщались и расстались друзьями.

Ниш не верил своим ушам, но вряд ли наместник стал бы лгать. Лист с записями снова выпал из пальцев Ниша, и на этот раз он только проводил его взглядом и не стал поднимать.

— Тогда со мной все кончено.

Глаза наместника прожигали его насквозь.

— Возможно, я все-таки смогу найти тебе занятие, Крил-Ниш. У меня нет времени присматривать за Юлией. И почему я должен заниматься чувствительницей, когда ты вполне справишься с ней и ее причудами? Думаю, тебя все же стоит отослать на завод. Днем ты станешь выполнять работу рядового механика. А по ночам, когда чувствительница не будет занята поисками кристаллов, ты проследишь, чтобы она была начеку.

— О чем вы говорите? — не понял Ниш.

— О людях, использующих Тайное Искусство. О чем же еще?

— И еще о Тиане. Однажды она непременно появится, и я хочу узнать об этом немедленно. Через скита, чего бы это ни стоило! А потом я хочу, чтобы ее нашли. Это единственная причина, по которой я тебя пощадил, механик. Только Юлия и ты можете отыскать след Тианы и, что еще важнее, того таинственного хедрона, попавшего ей в руки. Не подведи меня, мальчик, иначе попадешь лиринксам на обед!

На следующее утро Ниш и Юлия в сопровождении шестерых здоровенных солдат и кланкера отправились в путь. Чувствительница была непривычно оживленной. Она почти ничего не говорила, но при упоминании о наместнике произнесла его имя вслух и улыбнулась, словно на ум ей пришли приятные воспоминания. Ниш еще раз убедился в том, что никто не может достичь одного из самых значительных постов в крае, если не обладает множеством талантов.

К тому времени отец Ниша оправился от своих ран настолько, что мог перенести путешествие. Он на корабле был доставлен в свой дом в Фассафарне. Ниш только порадовался его отъезду. Его отец, будучи главным следователем, доставлял Нишу немало неприятностей. Но таким, каким Ял-Ниш стал теперь, сын совсем не мог его видеть. Экспедиция отправилась на поиски Тианы по его приказу и потерпела сокрушительный провал. Вся тяжесть вины падала на ее предводителя, Ял-Ниша.

По дороге на завод Ниш гадал, чем будет заниматься его отец. Оставят ли его на покое залечивать раны? Какая судьба ждет важных начальников, когда они не могут больше занимать свои посты? Вряд ли их отправляют на фронт.

Ниш не мог себе представить отца в домашней праздности. Вероятно, начнутся бесконечные стычки с матерью. Ранья обладала немалыми амбициями к не терпела никакого вмешательства в свои дела. К счастью, Фассафарн довольно далеко. Ниш не собирался навещать родителей по крайней мере еще лет пять.

Спустя неделю Ниш во дворе завода помогал рабочим перетаскивать бревна к главному входу. В это время раздался грохот, и на дороге появился кланкер Ки-Ары. Машина была сплошь покрыта тиной и грязью, словно долгое время ее прятали в болоте. Местами погнутые пластины брони заржавели. Кланкер остановился у ворот, из него вылез пожилой оператор, снял перчатки и устало почесал затылок. Потом вышли двое солдат, повернулись в сторону ворот и четко отсалютовали.

Ниш положил свою ношу, гадая, что здесь происходит. Из ворот завода вышел наместник и подал знак четверым заводским стражникам. Они подошли к кланкеру, старший откинул крышку заднего люка.

— Вылезай! — крикнул он.

После долгого ожидания на свет появилась одетая в черное фигура человека. Стражники, устав ждать, вытащили его и поволокли к заводу. В арестанте Ниш едва узнал Ки-Ару. Привлекательный когда-то юноша теперь был тощ, словно ручка метлы, и покрыт грязью и болячками. Форма оператора кланкера тоже местами была запачкана болотной тиной, а глаза на изможденном лице казались огромными, как у Юлии.

Следствие проводить не стали, поскольку Ки-Ара полностью признал свою вину. О предстоящем наказании Ниш не имел ни малейшего понятия, но такому преступлению соответствовала жестокая кара. Отправкой на фронт здесь не обойдешься. Ки-Ару провели через здание завода и привязали к столбу между мастерскими механиков и плавильными печами. Оператор загнал кланкер на завод и поставил так, чтобы Ки-Ара мог его видеть.

— Машину разобрать на составные части до последнего винтика, — приказал наместник собранным механикам.

В этой работе участвовали все до последнего механика, включая Ниша. Все находящиеся на заводе операторы клан-керов и их ученики молча стояли вокруг. Заводской летописец поставил себе стул недалеко от печей и записывал все происходящее, он был слишком стар, чтобы стоя наблюдать за действиями рабочих. Из Тикси доставили еще и сказителя, чтобы он написал «Сказание о Преступлении и Гибели Ки-Ары», которое прочитают на всех шестидесяти семи заводах Северо-Запада, а может, и в других землях.

Рядом с бывшим оператором поставили еду и питье, но за все три дня, пока шла разборка машины, он не притронулся ни к тому ни к другому. Он висел на веревках, не отрывая налитых кровью глаз от останков кланкера, и при виде каждой снимаемой детали по его телу пробегали судороги.

Ниш никогда не был особо жалостлив, но еще задолго до окончания всей процедуры он стал сочувствовать Ки-Аре. Человек слабел прямо на его глазах, и Нишу никогда не приходилось видеть такого страдальческого выражения лица. Он хотел, чтобы кто-нибудь избавил оператора от страданий, но стражники день и ночь не отходили от Ки-Ары. Преступнику предстояло испытать наказание в полной мере.

Но настоящая пытка началась позже. Во дворе собрались все рабочие завода — от местного дурачка Мосса до наместника, привели даже Юлию. Каждый из присутствующих неторопливо, словно в похоронной процессии, подходил к груде частей кланкера, брал одну из них, пересекал двор и бросал деталь в топку плавильной печи. Ки-Ара пронзительными криками провожал каждую часть машины, пока не сорвал голос. Эта процедура растянулась на много часов, каждому из рабочих не один раз приходилось совершать скорбный круг. Наконец осталась только пара тяжелых маховиков. Ниш взялся за один из них, Туниц — за другой. Не в силах поднять тяжеленные маховики, они покатили колеса к дверям топки, а там десятки рук подготовили крепкий настил, ведущий прямо к топке.

Оператор захрипел и потерял сознание. Но ведро холодной воды, вылитое на голову, привело его в чувство; правосудие еще не закончилось. Мастер Иризис сорвала с шеи бывшего оператора контроллер и тоже разобрала его на составные части. После чего все ремесленники и их подмастерья по очереди отнесли каждую деталь и бросили в огонь. Ки-Ара корчился от боли, но уже не мог произнести ни звука.

Напоследок вперед вышел сам наместник с металлическим подносом в руках. На поднос положили нож и хедрон из контроллера, потом по знаку наместника стражники разрезали веревки на руках Ки-Ары. Ксервиш Флудд поставил поднос на небольшой столик и отступил на шаг, бывший оператор кинулся вперед. Лицо Ки-Ары приобрело зеленовато-желтый оттенок, на подбородок стекала струйка крови из прокушенного языка. Наместник левой рукой указал на хедрон, правой — на нож. Ниш затаил дыхание. Решится ли Ки-Ара на самоубийство, выбрав бесчестье, или отнесет хедрон в топку и будет ждать окончательного приговора? А вдруг его рассудок настолько помутился, что он схватит нож и бросится на окружающих?

Тело Ки-Ары содрогалось от напряжения. Его рука потянулась к ножу, но, взглянув на неумолимо жестокое лицо наместника, он вдруг схватил хедрон. В тот же момент Ки-Ара преобразился. Он выпрямился, и выражение тоски исчезло с его лица. Держа хедрон перед собой в сложенных чашей ладонях, он поклонился наместнику, потом надзирателю Туниц, старшему мастеру Иризис и всем рабочим. Потом он ловко развернулся и зашагал к печи. Но там решимость покинула оператора. Он неуверенно вытянул руки вперед, намереваясь бросить хедрон, но никак не мог отважиться на такое святотатство. Скрипя зубами, он повернулся спиной к печи и окинул взглядом стоящих в безмолвии людей. Наместник не шелохнулся.

Ки-Ара поднялся к самой топке. Ниш уже решил, что он бросится в огонь вместе с кристаллом, но Ки-Ара все еще колебался. Вот он поднял хедрон над головой. На фоне пламени его фигура предстала черным силуэтом, зато хедрон засиял ярким огнем. Ки-Ара напрягся до дрожи в руках. Кто-то из подмастерьев с криком упал на землю, Иризис тоже вскрикнула и прижала ладони к вискам, только тогда Ниш понял, что задумал оператор. Он принимал поток энергии через кристалл на себя, а это было чертовски опасно. Неужели он намерен их всех погубить? Ниш рванулся вперед, но наместник ухватил его за воротник куртки.

— Я не могу допустить твоей гибели, мальчик.

Хедрон продолжал разгораться, и пальцы Ки-Ары покраснели. От рук поднялась струйка пара, потом кристалл вспыхнул так ярко, что Ниш закрыл глаза. Юлия закричала и свернулась в клубок прямо на земле. Через несколько секунд Ниш снова открыл глаза и увидел, что кристалл потускнел. Как он понял, то была струйка дыма, а не пара. Теперь дымилось все тело бывшего оператора, дым поднимался и от его одежды, и от волос. Хедрон вспыхнул еще раз, с губ Ки-Ары сорвался резко оборвавшийся смех. Струйки дыма теперь выходили из его рта, ноздрей, ушей и, что ужаснее всего, из глаз. Ки-Ара коротко вздохнул, и его тело, начиная с головы, стало чернеть. Остатки обгоревшей одежды свалились к его ногам, и осталась только обуглившаяся плоть.

Ки-Ара погиб, но так и не упал. Он превратился в черную статую с кристаллом в руках. За спиной Ниша раздался пронзительный крик Юлии. Он нагнулся и поднес к ее носу ладонь. Чувствительница не могла успокоиться до тех пор, пока кристалл, негромко хлопнув, не рассыпался на мелкие части. Тогда Юлия мгновенно затихла.

— Антрацизм. Подходящий конец для оператора, — заметил наместник. — Бросьте останки в печь.

Конец зимы прошел в беспрерывных тяжелых трудах на шахте и на заводе. Все люди, уцелевшие после набега лиринксов, вернулись на производство, но даже их усилий не хватало. Не одна неделя потребовалась, чтобы запустить остановленное производство. Одна из печей была полна застывшего металла, и ее пришлось частично разобрать, чтобы начать плавку снова. Это было нелегкое время. Надзиратель Грист, ополчившийся на всех механиков после назначения Туниц, обращался с ними как с рабами и накладывал штрафы за малейшее отступление от правил. Однажды и Ниша выпороли только за то, что без разрешения отправился в отхожее место. Ожесточенность Гриста граничила с безумием, а все рабочие были вынуждены молча терпеть его придирки.

Прежде чем выпустить первый кланкер, пришлось изготовить все его детали: пластины брони, металлические тяги и рычаги, болты и гайки, тысячи других деталей, не говоря уже о контроллерах. Чувствительница тоже прилагала все усилия, но от нее требовалось не просто указать направление, а еще и определить глубину залегания кристаллов. Однако найденные при ее участии камни оказались наилучшими из тех, что встречались до сих пор.

В редкие свободные от основной работы минуты Ниш да и все остальные рабочие помогали каменщикам и плотникам соорудить достойную ограду вокруг завода. Новые ворота и укрепленная стена не стали неприступными, но они были способны выдержать нападение небольших групп врагов, которые так разорили производство совсем недавно.

На развлечения абсолютно не оставалось времени. После окончания работы, около полуночи, люди падали в постель и засыпали, зная, что на рассвете за ними придут снова. И даже в эти тяжелые дни Нишу приходилось каждую ночь навещать Юлию и спрашивать, не видела ли она чего-нибудь подозрительного или не появилась ли Тиана в ее модели мира. Каждый раз ответ был отрицательным. Ничего.

Целыми неделями Ниш не встречался с Иризис, но каждый раз, когда это случалось, девушка выглядела все более расстроенной. Они уже давно не были любовниками, но однажды, проходя в два часа ночи мимо ее комнаты и увидев свет под дверью, Ниш постучал.

— Заходи, Ниш.

Иризис сидела в постели, набросив на плечи куртку и бесцельно глядя в стену перед собой.

— Я не в настроении, — сказала она, прежде чем Ниш успел вымолвить хоть слово.

— Я тоже.

— Но… — Иризис не договорила и замолчала.

— Я пришел… Иризис, у тебя все в порядке?

Она закрыла лицо рукавами куртки и раздраженно потерла глаза:

— Все началось сначала.

— Что именно?

— Вредительство. Вчера кто-то в мое отсутствие сломал еще один контроллер. Грист угрожает мне.

— Почему тебе? — удивленно спросил Ниш.

— Тиана не была вредителем, — не скрывая сарказма, ответила Иризис. — Когда ее отправили в детский питомник, я подумала на аптекаря, но он умер. Тогда кто же это? Одно время я подозревала Мосса, но теперь уже не знаю, что и думать. Настала моя очередь. Каждый раз, как что-то происходит, я непременно нахожусь поблизости. Поэтому подозрения падают на меня. А если это не я, то Грист хочет знать, почему я не видела, кто это сделал. А я не знаю!

— Грист — тяжелый человек, — сказал Ниш. — Как ты думаешь, может, он так пытается добиться твоей благосклонности?

— Это не мой тип мужчин.

— Ты когда-нибудь отвергала его притязания? — осторожно спросил Ниш.

— Сознательно — нет. Он никогда открыто не обращался ко мне. Кроме того, ему больше по вкусу краснощекие толстухи. Механики или еще кто-нибудь из рабочих низшего ранга.

Ниш не отреагировал на оскорбление. Иризис явно была не в себе.

— Тогда почему он так тебя ненавидит?

— Его обошли с назначением управляющего. Положение Туниц было менее значительным, но теперь она на самом верху. К ее работе он не может придраться, вот и выбрал меня в качестве жертвы. Ему все равно не справиться с управляющим, а наместник еще ставит ему в вину, что в прошлый раз не выявили вредителя. Грист просто пытается свалить на меня свои несчастья.

На следующее утро Ниш по пути к бадье с водой подслушал разговор двух механиков.

— Спорю, это сделала мастер, — сказал один. — Ты слышал, что она творила, чтобы подставить ремесленника Тиану?

— Да, мне Иризис никогда не нравилась, высокомерная корова! Дай время, наместник…

При его приближении оба сплетника замолчали и торопливо разошлись по своим местам. В следующие несколько дней Нишу довелось выслушать множество подобных сплетен. Наместник расхаживал по заводу с грозным выражением на лице, и вскоре во многих комнатах, в том числе в спальнях Ниша и Иризис, провели негласные обыски. Тогда ничего не нашли, но еще через неделю один из лучших хедронов был найден расколотым в столе старшего мастера. Через час Иризис оказалась в темнице.

Ниш попытался ее навестить, но путь преградили двое стражников из личной охраны надзирателя. Он попытался увидеться с Гристом, но тот оказался на совещании с наместником и управляющим. Тогда Ниш взял в столовой порцию риса с мясной подливкой и отправился к Юлии, чтобы задать свои ежедневные вопросы.

— Тебе не удалось увидеть каких-либо признаков Тианы или кристалла?

— Нет.

Чувствительница сморщила носик и воткнула в ноздри затычки. Ниш не пытался предложить ей разделить с ним ужин, она все равно не стала бы этого есть. Мясо было щедро сдобрено специями, чтобы скрыть, что оно успело протухнуть. Юлия питалась фруктами, овощами и кашами, иногда добавляя к ним ломтик мягкого сыра, запеченную рыбу или отварное мясо козленка. Она по-прежнему не переносила сильных запахов, никаких приправ и специй. Поэтому Ниш уселся на пол и принялся с несчастным видом поглощать свой ужин. Вкус показался ему еще гаже обычного.

— Ниш, что произошло? — спросила Юлия, подойдя поближе.

— Иризис бросили в темницу.

— Там хорошо, — мечтательно вздохнула Юлия.

— Что ты говоришь? — довольно громко воскликнул Ниш. Услышав крик, Юлия отпрянула.

— Я была счастлива в темнице мансера Фламмаса.

— Иризис не может быть счастлива в тюрьме. А мне даже не дают с ней поговорить.

Следствие с самого начала не оставило никаких надежд. Показания стражников свидетельствовали, что в предполагаемое время совершения преступления в окрестностях мастерских ремесленников видели Иризис. Надзиратель Грист подтвердил их слова. Дальше были зачитаны записи, сделанные еще Ги-Хадом. В них содержалось признание Иризис о том, что она пыталась навредить ремесленнику Тиане и украла ее открытие. Наконец, один из чиновников огласил отчет Ял-Ниша, в котором были изложены подозрения главного следователя насчет Иризис и описание «неспровоцированного» нападения на него на берегу реки. Были вызваны свидетели этого происшествия, в том числе и Ниш.

По правую руку от наместника сидели два летописца — официальный летописец завода и сказитель, записывающий историю для семейных преданий дома Стирмов. Когда все показания были выслушаны и записаны, наместник откинулся на спинку стула и задумчиво прикусил кончик бакенбард. Он внимательно посмотрел на Иризис, на Ниша, потом поочередно на каждого из свидетелей. Иризис уверенно выдержала его взгляд, все остальные отвели глаза.

— Ну, мастер Иризис, что вы можете сказать по этому поводу?

— За козни против ремесленника Тианы и кражу ее открытия я уже понесла наказание. И то, что я ударила следователя, тоже правда. Грубиян этого заслуживал, и я не раскаиваюсь! Что касается вредительства и всех других обвинений, я их отрицаю.

— Конечно, она будет все отрицать! — закричал Грист. — Наместник, в целях безопасности мы должны избавиться от нее.

Наместник повернул в его сторону свое продолговатое лицо.

— У вас есть неопровержимые доказательства, надзиратель? — мягко спросил Ксервиш Флудд.

— Я только…

Флудд махнул рукой, и Грист умолк.

— Помощник, зачитайте, пожалуйста, наказания, грозящие по этим обвинениям.

Помощник, крошечная женщина преклонного возраста, сморщенная, словно сушеный финик, склонилась над свитком.

— По обвинению в фабрикации улик, признанном обвиняемой, положен один месяц работы в детском питомнике.

Ниш не отрывал глаз от Иризис. В какой-то момент ее лицо исказилось, казалось, она вот-вот закричит, но девушка взяла себя в руки, и перед глазами окружающих снова появилась застывшая маска.

— По обвинению в краже результатов работы ремесленника Тианы, признанном обвиняемой, положено три месяца пребывания в детском питомнике. За нападение на главного следователя, признанном обвиняемой, два года в детском питомнике.

Женщина остановилась, чтобы перевести дыхание.

— По обвинению во вредительстве, отрицаемом обвиняемой, наказанием должна быть публичная порка за каждый отдельный случай, кроме особо опасных действий.

Помощница свернула свиток и подала наместнику для подписи. Ксервиш Флудд взялся за перо.

— Мастер Иризис, можете ли вы что-то сказать, пока я не подписал приговор?

— Только то, что обвинения во вредительстве — ложные. Я никогда не предала бы дело, которому моя семья и я служим уже более ста пятидесяти лет.

— Все предатели говорят то же самое.

— В случае моей смерти вам все равно придется разыскивать настоящего вредителя, поскольку на этом происшествия не закончатся.

— Хм! — произнес наместник.

Ниш схватился руками за голову. Он не мог заставить себя посмотреть в глаза Иризис. Мысль о предстоящем присутствии на публичной порке казалась ему отвратительной и ужасной.

— Может, кто-то из свидетелей хочет высказаться еще раз? — спросил наместник.

Ниш, как ни старался, не мог ничего придумать для смягчения наказания. Остальные свидетели тоже промолчали.

— Прежде чем я смогу утвердить приговор, основанный на подозрениях… я должен быть уверен. Я предполагаю вызвать еще одного свидетеля и провести особенное испытание. Позовите чувствительницу!

Ниш несколько приободрился. Это было по меньшей мере необычно, хотя несколько случаев вредительства произошли еще до появления чувствительницы на заводе. Юлия пришла в маске и наушниках. Занимая место рядом с наместником, она заметно дрожала. Ксервиш Флудд тихо заговорил с ней и протянул свою руку. Юлия поднесла ее к своему носу, и Ниш почувствовал укол ревности. Эта роль всегда принадлежала ему. Разве мог запах этого увядшего старика значить для нее так же много?

Наместник подал едва заметный знак бровями, и Ниш, сидевший у самой двери, услышал, как щелкнул запертый замок. Двое стражников встали по обе стороны от выхода.

— Здесь у меня, — заговорил наместник, показывая всем сломанный индикатор на цепочке и молочно-белый хедрон, — улики, которые надзиратель Ги-Хад держал под особой охраной. Это остатки индикатора ремесленника Тианы, сломанного в тот день, когда она пыталась считать информацию с одного из испорченных хедронов. Враг настолько испугался этого, что завод был немедленно атакован, чтобы скрыть следы преступления. К счастью, улики уцелели.

Наместник положил оба предмета в руки Юлии:

— Чувствительница, ремесленник Тиана сумела рассмотреть кое-что в этих предметах. Можешь ли ты проделать то же самое? Встань, пожалуйста, чтобы каждый мог тебя видеть.

Юлия поднялась, но дрожь все не унималась. Для того, кто всю жизнь избегал людей, это было суровым испытанием. Она задержала в руках индикатор и произнесла несколько слов едва слышным голосом. Иризис, вставшая было со своего места, опустилась на стул, и огонь в ее глазах потух.

— Говори громче, чувствительница! — довольно громко произнес Флудд. — Тебя никто не слышит.

— Он умер. — Юлия заговорила голосом, в точности повторяющим его интонации. — Я ничего не смогу прочитать в этом приборе.

Юлия положила на стол остатки индикатора Тианы. В толпе собравшихся кто-то громко вздохнул.

— А как насчет этого кристалла? — настаивал наместник. — Он извлечен из первого контроллера бывшего оператора Ки-Ары.

Юлия сжала в пальцах кристалл, но тут же отбросила его, пронзительно крикнула и начала сворачиваться в клубок.

— Прекратить! — резко бросил наместник, — Вернись, чувствительница!

Юлия замерла на секунду, потом грациозно выпрямилась.

— Что ты видишь в кристалле?

Она вздохнула, нервно переплела пальцы, но все же ответила:

— Это когтистые! Они шпионят за мной!

— Ты имеешь в виду лиринксов?

— Да, — прошептала Юлия.

— Что там еще?

— Человек. Когтистый что-то передает ему. Белое золото!

— Человек? Ты видишь его лицо?

— Нет, он стоит ко мне спиной.

— И это все, что ты видишь?

Ниш ясно заметил тень разочарования на лице наместника.

— Да, — ответила Юлия.

— Очень хорошо. Ремесленник Иризис, ты признаешь, что этот человек платил тебе?

— Какая нелепость! Моя семья очень богата! У меня столько денег, что я никогда не смогу их потратить!

— Это еще не означает, что ты не можешь стремиться к большему. Благодарю тебя, чувствительница. Ты можешь идти. Помощник, передайте мне приговор, чтобы я мог его утвердить.

Внезапно в голове Ниша словно вспыхнула молния, он с криком вскочил на ноги:

— Наместник! Наместник!

— Что еще? — недовольно поднял голову Флудд. — Для просьб о помиловании уже поздно, механик. Приговор утвержден.

— Есть новое доказательство, — настаивал Ниш. — Я умоляю позволить мне задать еще один вопрос чувствительнице.

— Да ну? Какой еще вопрос я мог упустить из виду? Ниш с особой тщательностью постарался сформулировать свою просьбу, чтобы убедить наместника.

— Я знаю чувствительницу лучше, чем кто-либо другой, лар. Она никогда не проявляет инициативы, поскольку ее не затрагивает суть разбирательства. При всем моем почтении, лар, вы задали неверный вопрос.

— Почтение — это то, чего тебе всегда недоставало, мальчик. Так же, как и твоему несчастному отцу. Ну хорошо, задавай свой вопрос.

— Юлия, — попросил Ниш, — возьми, пожалуйста, кристалл в руки.

Она повернула в его сторону закрытое маской лицо и дотронулась до хедрона одним пальцем.

— Нет, возьми его, Юлия.

Она негромко вскрикнула, то ли от ужаса, то ли от боли. Наместник ласково похлопал ее по руке, и Юлия выполнила просьбу Ниша.

— Посмотри внимательно на того человека, который стоит к тебе спиной. Ты узнаешь его?

— Нет, — ответила Юлия.

— Все это чепуха, — раздался чей-то голос. — Я и так знаю, кто платит деньги. — Грист поднялся со своего места. — В отличие от остальных, я выполняю свою работу.

— Вы хотите сказать, что я не выполняю свою работу? — вкрадчиво спросил Флудд.

Грист вспыхнул:

— Нет-нет, что вы, лар, прошу меня простить. Но этот человек уже заперт в темнице, лар.

— О! — удивился наместник. — И кто же это?

— Тот самый, кто вечно слоняется без дела и сует свой любопытный нос в дела, которые его совершенно не касаются. Это Мосс, лар. Эйрин Мосс.

— Этот дурачок! — со смехом воскликнул Флудд.

— Он вовсе не дурачок, лар. Это очень хитрый шпион, который так долго дурачил всех нас.

— Даже меня? — угрожающе спросил наместник.

— Боюсь, что так, лар.

Ксервиш Флудд махнул рукой страже:

— Приведите сюда Мосса, да не спускайте с него глаз! Не давайте ему по пути подсмотреть какие-нибудь секреты! — Он весело расхохотался над собственной шуткой.

Смеющийся наместник до ужаса напоминал веселящийся труп. Но Ниш всерьез задумался, не выдает ли Мосс себя за кого-то другого? Наместник не настаивал на продолжении расспросов Юлии, и некоторое время в комнате было тихо. Но вот с топотом вернулись запыхавшиеся стражники.

— Лар, лар, заключенный сбежал! — крикнул один из них.

— Как это могло случиться?

— Замок в двери выжжен дотла. Это колдовство! Казалось, Флудда это ничуть не удивило.

— Что я вам говорил, лар? — произнес Грист. — Это доказывает его вину.

— Да, это явно что-то доказывает, Грист, вот только я не знаю, что именно.

Флудд повернулся к Нишу:

— Продолжай свои вопросы, механик. Уверенность Ниша несколько поколебалась, но он продолжил:

— Юлия, у этого человека в кристалле есть талант к Тайному Искусству?

— Очень маленький, — тихо кивнула она. — Крошечный.

— Тогда ты сможешь разыскать его на своей модели. Юлия неуверенно пожала плечами.

— Пожалуйста, Юлия. Там должен быть узелок, соответствующий способностям этого человека.

Иризис, вне себя от волнения, вскочила на ноги. Наместник тоже поднялся. Юлия едва заметно кивнула:

— Он там есть.

Среди собравшихся пробежал тревожный шепоток. Один за другим люди в волнении поднимались со своих мест.

— Это Мосс! — закричал Грист. — В погоню, пока не поздно!

— Тихо! — Наместник поднял руку. — Первый, кто нарушит тишину, сегодня же отправится на фронт.

— Юлия, этот человек находится в комнате? — продолжал Ниш.

— Да, — прошептала чувствительница.

— Ты можешь его показать?

Она показала на середину. Толпа медленно раздалась на две стороны, и в центре остался только один человек.

— Да как ты смеешь, лживая сучка! — заревел надзиратель Грист и бросился вперед.

Его схватили и крепко держали за руки и одежду.

— Солдаты, обыщите комнату надзирателя! Летописцы, отправляйтесь с ними. Юлия, ты тоже пойдешь и посмотришь, чтобы ничего не укрылось в тайниках. Быстро!

Воцарилась напряженная тишина. Надзиратель Грист словно обратился в статую. Ясно различимый пряный запах ниги заполнил все пространство. Ниш не осмеливался надеяться. Наконец в коридоре раздался топот множества ног, и в зал вернулись солдаты и летописцы. Спустя некоторое время неслышно подошла Юлия.

— Ну? — выжидающе поднял брови Флудд.

— Мы ничего не нашли, — ответил первый солдат.

— Вы подтверждаете это? — обратился наместник к писцам. — Обыск был тщательным?

— Все было так, как они говорят…

— Проклятие! — взревел Грист. — Я потребую компенсацию за урон, причиненный моей репутации.

— Конечно, — сказал наместник. — Как только докажешь свою невиновность.

— Но солдаты ничего не нашли! — огрызнулся Грист.

— А чувствительница? Она принимала участие в обыске?

— Да, лар, — в один голос ответили оба летописца.

— Юлия, подойди сюда, — позвал Флудд. — Ты тоже ничего не нашла?

— Только это.

Чувствительница вынула из-под одежды потрепанный кожаный кошель.

— Это было спрятано под полом и запечатано чарами, — пояснил один из летописцев.

Наместник перевернул кошель и высыпал на пол его содержимое. Целая пригоршня звенящих слитков платины. Глаза наместника встретились с глазами Гриста, и на лице Флудда вспыхнуло такое сильное презрение, что у Ниша по коже поползли мурашки.

— А я-то гадал, как ты удовлетворяешь свою привычку к ниге на жалованье надзирателя!

Грист ничего не ответил, но его глаза беспокойно забегали.

— Ты неудачник, Грист. Ты был плохим надзирателем, никудышным сержантом, а потом снова паршивым надзирателем.

— Все против меня, лар. Люди всегда пытались меня унизить.

— И во всем этом виноват кто-то другой?

— Да, да, конечно!

— Что ты еще можешь сказать в свое оправдание, Грист?

— Чувствительница лжет, лар. Они все лгут. Они никогда меня не любили.

— Мне ты тоже никогда не нравился. Но ведь это не единственная твоя вина, не правда ли? Это ты испортил кристаллы Тианы. Ты отравил ее каллуной. Ты убил аптекаря, чтобы заткнуть ему рот.

Грист молчал.

— Предатель Грист, ты будешь казнен завтра на рассвете способом, который соответствует твоему ремеслу и занимаемой должности. Помощник, какой это будет способ казни?

Женщина что-то прошептала ему на ухо.

— Очень подходяще, — сказал наместник с дьявольской усмешкой. — Тебя сбросят в камнедробилку. Уведите его!

Солдаты уволокли кричащего и ругающегося Триста из комнаты.

— Мастер Иризис, — продолжал Флудд. — Все недоказанные обвинения сняты. Наказание за доказанные провинности откладывается на год. В случае надлежащего исполнения обязанностей мастера на производстве наказание может быть отменено. Судебное разбирательство на этом закончено.

Ниш поднялся со своего места.

— А как же быть с Моссом, лар? Нельзя позволить…

— Мосс был моим осведомителем на заводе последние семь лет, — негромко ответил наместник. — И, надо признать, очень хорошим осведомителем. Никто ни разу его не заподозрил. Ты мог бы у него многому научиться, мальчик. Но в этих краях он больше никогда не появится.

 

ГЛАВА 52

После шести недель каторжного труда напряжение ослабло. Люди были настолько измотаны, что участились ошибки и увеличилось количество несчастных случаев. Теперь они работали по шесть полных дней в неделю, а на седьмой — получали полдня отдыха. Во второй из этих урезанных выходных, когда Ниш сидел в затемненной комнатке чувствитель-ницы, Юлия внезапно подпрыгнула. Как обычно, на ней не было другой одежды, кроме штанишек и майки из паутинного шелка, сквозь который заманчиво просвечивала гладкая кожа.

— Я ВИЖУ ее!

— Юлия! — Ниш бросился к девушке с распростертыми объятиями, но она оттолкнула его. — Извини! — Ниш позабыл, какая чувствительная у нее кожа. — Я так обрадовался!

— Твоя одежда словно железными крючьями впивается в тело. Я тебя не ударила? Я так старалась ее увидеть, Ниш!

Юлия теперь стала чувствовать себя намного лучше. Она редко надевала маску, предпочитая защитные очки. Один или два раза она выходила из помещения без наушников и ушных затычек. Такой риск был для чувствительницы серьезным испытанием, но она выдержала. Ее мозг мог справиться с перегрузкой одного органа чувств, если все остальные были надежно защищены. Если уши были закрыты, дневной свет Юлию уже не раздражал так сильно, как прежде. Только обоняние оставалось все таким же сверхчувствительным. Может быть, даже чуточку больше, словно компенсируя остальные органы. Тончайшая струйка какого-то запаха, не ощутимого для нормальных людей, могла надолго вывести ее из себя. За пределами своей комнаты Юлия всегда ходила с затычками в ноздрях.

Ниш не раз гадал, что именно помогло Юлии приспособиться к резким переменам в ее жизни. Может, из-за его дружеского участия и покровительства Иризис? За последние месяцы девушка получила столько ласки и заботы, сколько не было во всей ее предыдущей жизни. Она поняла, что далеко не каждый человек готов распорядиться ею как вещью. Но уж Ниш точно хотел ее использовать, и в душе сам это признавал. Он ясно осознавал свои чувства. Ниш каждую ночь мечтал об обладании ее миниатюрным женственным телом, жаждал прикоснуться к мягким и почти невесомым волосам, к нежной, словно младенческой, коже, ласкать ее маленькие груди и пышные бедра. Больше всего на свете он хотел проникнуть в ее лоно, услышать крик наслаждения и ощутить ее тугую плоть.

— Я вижу ее, — повторила Юлия, вырывая Ниша из сладких грез.

— Где она находится? Чувствительница указала на юго-запад.

— Ты уверена?

Юлия продолжала указывать в том же направлении.

— Как далеко отсюда?

— Не знаю. Далеко.

— Когда ты ее в первый раз увидела?

— Среди ночи. Ее не было несколько месяцев, а прошлой ночью она появилась, словно цветок раскрыл свои лепестки. Кристалл светил так ярко, что все остальные рядом с ним померкли. И еще я видела горы и озера.

Это уточнение мало чем могло помочь. На юго-западе горы и озера простирались на сотни лиг.

— Пойду-ка я лучше поищу наместника.

Флудд дважды за последний месяц был на заводе, а сегодня как раз собирался уезжать. Юлия настороженно отступила к самой стене.

— Твоего друга Ксервиша, — пояснил Ниш.

Юлия расслабилась и неуверенно улыбнулась. После недолгих поисков Ниш отыскал маленького человечка у главных ворот.

— Что такое? — нетерпеливо спросил его Флудд. — Докладывай покороче, механик. Погода портится, а к ночи я должен быть в Тикси. Еще один силовой узел иссяк, и никто не знает почему.

— Чувствительница видит Тиану. Наместник глубоко вздохнул:

— В каком направлении?

Любой другой на его месте задал бы вопрос: «Где?»

— На юго-западе. Далеко отсюда.

Наместник кивнул, нацарапал что-то на клочке бумаги и отдал записку капитану своей охраны. Тот отдал честь и торопливо удалился. Ксервиш направился к зданию завода. Его походка была какой-то вихляющейся и странной, словно большинство костей находились не на своих местах.

— Пойдем посмотрим, что мы можем из этого узнать. И никому ни слова!

Юлия радостно приветствовала наместника, но, несмотря на все старания и уговоры, не сообщила ничего нового. В конце концов она расстроилась и замкнулась в себе, и Ниш с Флуддом оставили ее в покое.

— Как бы мне хотелось иметь в своем распоряжении один из дальнеговорителей прошлых лет, — разочарованно заметил Флудд.

— А что это такое? — спросил Ниш, никогда не слышавший такого названия.

— С их помощью можно было разговаривать с человеком, находящимся на противоположном конце Лауралина. Безумный Голиас изобрел этот прибор около трех тысяч лет тому назад. Он использовал какие-то особые кристаллы и провода, которыми соединял их.

— И что с ним стало?

— Его предательски убили в надежде завладеть секретом, но вскоре кристаллы погасли, и уже никто не смог восстановить работу прибора или понять его устройство. Голиас был одним из самых могущественных мансеров и, без сомнения, управлял прибором при помощи какого-то заклинания. Но и заклинание, и секрет устройства умерли вместе с ним. Если бы мы обладали таким приспособлением…

— Я не понимаю, как это нам помогло бы, — сказал Ниш.

— А еще механик!

Ксервиш свернул к столовой, и Ниш последовал за ним. Наместник положил себе на тарелку печеные овощи, пшенную кашу и маленький кусочек отварной рыбы, потом залил все острым красным соусом и пошел к столу. Ниш недавно пообедал, так что он выбрал чай из розовых лепестков и засахаренные сливы.

— Если бы вы объяснили, лар, — попросил он, стоя рядом с наместником с чашками в руках.

— Садись, парень.

Ксервиш ел быстро, пользуясь старомодными палочками вместо ножа и вилки. Его манера поведения за столом несколько удивила Ниша, но он не подал вида. Еще будучи помощником купца, он убедился, что некоторые вещи, недопустимые в одних странах, могут быть вполне приемлемыми в других. Кроме того, Флудд принадлежал к другому поколению, да еще мог изменить судьбу Ниша одним движением руки. И все же Ниш чувствовал, что перед ним человек более гибкий, чем его отец, он всегда был готов выслушать чужое мнение.

Ксервиш окунул палец в воду, собравшуюся на краю плохо вытертой тарелки. Несколько зернышек пшена прилипли к его узловатому пальцу. На поверхности стола он начертил извилистую линию, обозначавшую побережье и обширную дугу Великих Гор, потом вытянутыми овалами обозначил внутренние моря Таллаламель и Милмиламель. Между ними подразумевалось огромное пространство, покрытое лесами и озерами.

— Мы находимся вот здесь. — Наместник поставил палец у восточного края горной гряды. — Чувствительница указала на юго-запад, и это место может находиться в любой точке на прямой линии. А если бы… если бы у нас был дальнеговоритель и мы могли бы слышать другую чувствительницу… скажем, где-то в Драу, и она могла бы обнаружить Тиану, скажем, на северо-востоке… — Наместник начертил другую линию, пересекшуюся с первой. — Мы без труда определили бы это место.

Ниш был поражен. Идея была совершенно очевидной, но он никогда не додумался бы до этого сам. Его уважение к наместнику заметно возросло. Ксервиш одним взмахом смахнул карту со стола.

— Но, увы, у нас нет дальнеговорителей, а даже если бы и были, то как бы мы смогли объяснить еще одной чувствительнице, кого она должна искать среди миллионов людей? Боюсь, это совершенно невозможно!

Флудд поднялся из-за стола.

— А если перенести чувствительницу в другое место, мы могли бы осуществить эту идею?

Наместник снова сел.

— Отличная мысль, мальчик, но как это сделать? Она должна за короткое время преодолеть громадное расстояние. Линии ее взгляда должны пересекаться под достаточно большим углом, иначе ничего не получится. А мы еще не можем путешествовать с такой скоростью, особенно зимой.

— Может, на корабле? — взволнованно спросил Ниш. — За неделю при благоприятной погоде можно преодолеть сотню лиг вдоль побережья.

— Но тогда мы еще больше удалимся от Тианы. А когда вернемся, она может переместиться на другое место. И в любом случае путь до ее укрытия займет долгие месяцы.

Ниш обхватил голову руками. Должен же быть какой-то выход.

— Если бы мы могли летать, как тот лиринкс, который ее унес.

— Наши мансеры бьются над этим уже четыре тысячелетия, — сказал наместник. — И никакого намека на успех.

— Но лиринксы…

— У них есть крылья, мальчик! — проворчал Ксервиш. — И даже они не могут удержаться в воздухе без Тайного Искусства. Их крылья были приспособлены к условиям Бездны. Попытки летать на Сантенаре погубили больше ли-ринксов, чем все наши армии, вместе взятые.

— Да, Юлия несколько часов не могла разговаривать после того, как лиринкс улетел вместе с Тианой, — задумчиво произнес Ниш.

— Юлии еще повезло! Они способны вызвать такой поток энергии, что ее мозг мог выгореть дотла.

— А нельзя изготовить летающий планер, вроде того, на котором улетела Тиана?

— С того самого дня, когда вы вернулись, я засадил за этот проект лучших механиков, — ответил Ксервиш Флудд. — Они сделали проект планера, лишь ненамного превосходящего воздушных змеев, которых запускают дети. Мы изготовили один образец, но он может поднять в воздух только одного человека не крупнее тебя. Мы могли бы запустить планер со скалы, и в лучшем случае он пролетит пять лиг, пусть даже десять. Но что будет, когда он приземлится где-то в неизвестном месте? Пилот наверняка погибнет, поскольку его невозможно отыскать. Кроме того, полет слишком зависит от направления и силы ветра. Нет, Ниш, над этой идеей придется еще немало потрудиться.

— А может, установить на нем особый контроллер, вроде тех, что используются в кланкерах?

— Об этом мы тоже думали. Но кланкер опирается ногами о землю. А как заставить машину подняться в воздух?

— А весла?

— Тоже пробовали. Слишком тяжелая конструкция. Хорошая идея, механик, но нам не по силам ее осуществить.

Остаток дня Ниш провалялся в кровати, пытаясь найти выход. В Сказаниях упоминалась только одна летающая машина — знаменитая конструкция карона Рулька, которую он изобрел во время своего заточения в Ночной Стране. Но две сотни лет назад конструкцией воспользовалась Магрета, что-544 бы перевезти тело Рулька к его народу, и после этого машина была разрушена. Ни один мансер не видел ее вблизи, а Рульк не оставил после себя никаких записей. Еще один секрет, унесенный в могилу своим автором.

Как же могут летать люди, если нет ни крыльев, ни достаточно мощных планеров, ни конструкции Рулька? Ниш ломал голову весь вечер, но так ничего и не придумал, поэтому решил лечь спать пораньше.

В середине ночи Ниш проснулся с готовым решением проблемы в голове. Он вспомнил детскую игру, которой они забавлялись вместе с братьями и сестрой. Из обрезков бумаги при помощи клейстера они мастерили небольшие шары, держали их над огнем, а потом отпускали и спорили, чей шар пролетит через трубу и приземлится дальше всех.

Ниш был самым младшим и никогда не выигрывал, но зато продолжал мастерить шары даже после того, как остальные дети утратили к ним всякий интерес. Примитивные баллоны обычно переворачивались и чаще падали в огонь, чем поднимались над трубой. Тогда Ниш додумался прицепить на ниточке груз под отверстием в шаре. Первый же усовершенствованный летающий шар взмыл над трубой и приземлился только на соседней улице. После такого успеха и Ниш потерял интерес к этой игрушке. Теперь он о ней вспомнил. Вскочив с кровати, он принялся за эскизы и через некоторое время уже стучал в спальню наместника.

Дверь открылась после длительного бормотанья и проклятий на его голову. В свете горящей свечи наместник предстал перед Нишем совершенно обнаженным. Его обычно скрытое под одеждой тело выглядело не лучше, чем искалеченные пальцы. Многочисленные белые шрамы пересекали торс наместника, а из-за ужасающей худобы можно было увидеть каждую косточку его скелета. Каким же пыткам его подвергли?

— Что тебе надо, черт побери?

— Я нашел решение, лар! Баллон с горячим воздухом.

Ниш протянул свои наброски. Ксервиш небрежно схватил листки. Целую минуту он изучал эскизы, потом отступил на шаг и со словами «Чертов идиот!» захлопнул дверь перед самым носом механика.

Ниш растерянно пожал плечами. Полночь миновала совсем недавно, так что можно отправляться досыпать. Он сделал все, что мог.

 

ГЛАВА 53

В надежде отыскать лагерь Тиана решила довериться своему инстинкту. Инстинкт ее обманул. Вскоре она остановилась на краю рощицы, оценила свои возможности. Без огня они с Хаани замерзнут насмерть. Но кремень и трут остались у костра, огонь развести невозможно.

Удерживая на руках девочку, она неуклюже подняла амп-лимет и задумалась. Та полянка и следы, ведущие к лагерю, могли быть на расстоянии полета снежка, но с какой стороны? На дерево забираться она не решилась из опасений, что девочка снова убежит.

Хаани застонала и вздрогнула. Тиана опустила ее в снег, сняла с себя куртку и закутала девочку. Ее ноги просунула в рукава и завязала снизу. Потом сделала нечто вроде люльки из висевшего на поясе шнура и привязала спеленатую Хаани к спине. Теперь руки освободились. Тиана прислонилась к дереву и попыталась извлечь энергию при помощи амплимета. Но он не подавал признаков жизни. В этой местности не было силовых узлов. Тиана ощущала скрытую в глубине земной коры энергию, но только как смутное свечение, которое не могла использовать. На таком морозе ее мысли текли гораздо медленнее. Даже при помощи шлема и сферы у костра не было никакой надежды настроить амп-лимет.

Тиана закрыла глаза и ощутила некоторое тепло, сохранившееся между ней и девочкой. Но его было слишком мало. Хаани уже стучала зубами от холода. Если бы у нее в руках был шлем! Тиана мысленно видела его перед собой. Эта способность была одной из причин ее успехов, пока она была ремесленником. Тиана могла со всех сторон рассматривать различные предметы при помощи только внутреннего зрения. Если она рассматривала работающий механизм, вроде часов, то могла заставить их отсчитывать время и мгновенно находила неисправность.

При одном из поворотов шлема Тиана ощутила легкий толчок вправо. Она повернулась в ту сторону, и ее потянуло вперед. Возможно ли, что амплимет притягивается шлемом? Тиана мысленно развернула шлем, и в нем засветился хедрон. Как только шлем повернулся в другую сторону, свечение пропало.

Может, хедрон и амплимет притягивают друг друга? Почему бы и нет? Оба кристалла целую вечность провели рядом в глубине земли. Принцип Общности утверждал, что связь должна сохраняться хотя бы некоторое время, несмотря на удаленность предметов. Тиана снова мысленно развернула шлем и добилась наибольшего свечения хедрона. И снова ощутила толчок. Она шагнула раз, другой, ощущение притяжения не пропадало. «Отлично, — обрадовалась она. — Так кристаллы приведут к лагерю».

Тиана шла уже довольно долго, примерно столько же времени заняли у нее поиски убежавшей Хаани. Но тут девочка вздрогнула и громко вскрикнула. Видение пропало. Успокоив Хаани, она больше не смогла сосредоточиться на шлеме. Тогда отправилась в том же направлении, надеясь вскоре выйти к костру. Тщетная надежда! При сильном снегопаде в лесу она могла пройти в пятидесяти шагах от костра и не увидеть его.

В довершение ко всему разболелась раненая нога. К утру, если она доживет, рана может доставить массу неприятностей. Тиана продолжала идти, но надежда таяла с каждым шагом. Хаани не могла убежать так далеко. Не дальше тысячи шагов. Тиана снова остановилась, гадая, долго ли еще продержится, но вдруг уловила слабый запах дыма. Она повернулась по ветру и подняла лицо, принюхиваясь, как собака-ищейка. Иногда запах исчезал, но потом становился все отчетливее. Оступаясь на каждом шагу от слабости, она прошла еще несколько спанов и наконец увидела за деревьями свет костра. Последние шаги Тиана пробежала. Она уложила Хаани поближе к огню и стянула с ее ног рукава куртки. К счастью, на холодных ступнях девочки не было белых пятен обморожения. Ее собственные ступни были в гораздо худшем состоянии, несмотря на толстые носки. Тиана протянула ноги к огню, налила две кружки похлебки и протянула одну Хаани. Из глубины куртки показалась рука, девочка взяла кружку и принялась есть. Она не поднимала глаз на Тиану, то ли от стыда, то ли еще злилась на нее. Неважно. Теперь Хаани в безопасности, а остальное не имеет значения.

Вскоре девочка начала клевать носом. Тиана уложила ее в спальный мешок и сама устроилась рядом. Поначалу тельце Хаани напряглось, но вскоре она уснула и, к радости Тианы, крепко прижалась к ней. В эту ночь Тиана видела самые ужасные сны в своей жизни. Воспоминания о лиринк-сах, о битве с нилатлом, о поисках девочки и погибающем Минисе сплелись в один кошмар, к которому присоединялись крики Хаани, тоже метавшейся во сне. В какой-то момент Хаани снова попыталась вскочить и выбежать из палатки, но на этот раз Тиана удержала ее, и через несколько минут девочка снова заснула.

Утром Хаани стало лучше, но она по-прежнему не разговаривала. Оставалось только ждать, пока время несколько уменьшит ее боль. Рана на ноге Тианы выглядела хуже, чем накануне, а мускулы одеревенели от усталости. Но пришлось быстренько позавтракать и отправляться дальше. Они спустились на лед реки и шли весь день без спешки, но и без остановок. Хаани явно не хватало нагрузки — она первой вскакивала с места и последней садилась отдыхать. Тиане оставалось только догонять ее.

По дороге Тиана много размышляла над ночными событиями. Амплимет не мог работать на таком удалении от Ка-лиссина, а другого силового узла поблизости не было. Поэтому она и не смогла связаться с аркимами. Вполне возможно, Минис еще жив.

Прошел день, потом еще два. Катиться по гладкому льду, покрытому тонким слоем снега, оказалось очень легко. Постепенно они набрали скорость и теперь, по подсчетам Тианы, проходили за день не меньше семи лиг. Часто по берегам попадались деревни, но они никогда не останавливались.

В середине седьмого дня пути деревни на берегах стали многолюднее. Вдоль берега тянулись непрерывные огороды, иногда встречались занесенные снегом рыночные площади. Вскоре после полудня Тиана и Хаани достигли окраин города. Стало очень людно. Сотни ребятишек играли на льду реки, цепочки носильщиков переносили огромные количества тюков, некоторые несли груз на спинах, некоторые — на головах. Оборванные мальчишки-рассыльные сновали среди роскошно одетых мужчин и женщин, гуляющих вдоль берега. Зимой река была основной артерией городской жизни по сравнению с разбитыми и замерзшими дорогами.

Тиана с девочкой не останавливались вплоть до самого порта, который находился почти в центре Гисмеля. После долгих расспросов Тиана отыскала несколько расположенных по соседству судовых контор. Она зашла в первую попавшуюся и спросила о возможности поездки на запад. Из-за конторки ей ответила высокая блондинка.

— Вам повезло. До вчерашнего дня несколько недель подряд бушевала снежная буря. А уже завтра в путь отправляется «Норвал». Этот корабль идет в Милмиламель через Трисс до самой Флахи.

— Я плохо знаю эти места, — сказала Тиана.

Она незаметно посмотрела на висящую на стене карту, чтобы выбрать населенный пункт, до которого заказывать билеты. Так далеко к югу война еще не дошла, так что вряд ли существуют ограничения на поездки.

— Я хочу заказать два места до Флахи.

Этот город, как успела заметить Тиана, находился на северном берегу Милмиламеля, примерно в двух сотнях лиг от Гисмеля.

— Отдельную каюту, подвесные койки в трюме или места на палубе? — спросила блондинка.

— Это зависит от стоимости, — осторожно ответила Тиана. Цена за проезд в отдельной каюте оказалась подходящей: одна золотая и две серебряные монеты. Денег у Тианы было более чем достаточно, к содержимому пояса Джо она еще не прикасалась. Перспектива провести две недели в душном трюме в окружении десятков людей, возможно грязных и дурно пахнущих, да еще и любопытных, совершенно не привлекала ее. С тех пор как она стала ремесленником, у Тианы всегда была отдельная комната.

— Отдельную каюту, пожалуйста!

Служащая конторы проверила монеты на зуб, взвесила их на миниатюрных весах, а затем красивым почерком со множеством росчерков и завитушек выписала билет.

— А куда вы направляетесь? — рассеянно спросила она, завершая работу.

— Что? А, в Татусти.

Тиана, не желая открывать истинной цели, назвала населенный пункт севернее Флахи.

— Татусти? — скептически переспросила блондинка.

— Там живет человек, с которым я обручена. Впервые произнося эти слова вслух, Тиана вспыхнула от смущения.

Женщина растопила зеленый воск и скрепила бумаги печатью.

— Благодарю вас, — сказала Тиана. — А в котором часу прилив в Гисмеле?

— На Таллаламеле нет приливов. Где вы остановились в городе? Вы, вероятно, прибыли издалека?

Вполне невинный вопрос, и Тиана, совершенно не думая, назвала Тикси. Женщина за конторкой кивнула:

— Я так и подумала, услышав ваш выговор. У нас часто бывают путешественники, но из тех краев нечасто. «Норзал» отправляется завтра в девять утра. Или в десять. Или даже в одиннадцать, если капитан, по своему обыкновению, напьется накануне. Но лучше быть на борту в восемь.

Тиана еще раз поблагодарила ее, но вернулась от двери.

— Не могли бы вы порекомендовать хорошую гостиницу недалеко от порта?

— Идите к Масселю Гатеру, это в нескольких сотнях шагов к центру по той стороне улицы. Спросите там портье Пирма. Это мой младший братишка, он все прекрасно устроит.

И действительно, в высшей степени обходительный молодой человек все устроил. Меньше чем через час Тиана и Хаани были размещены в маленькой, но очень уютной комнате на третьем этаже с окнами на порт. В металлическую ванну влили несколько ведер горячей воды, и путешественницы с удовольствием смыли с себя дорожную грязь.

Вечером они прошлись по магазинам и купили все необходимое для дальнейшей поездки. Хаани, в своих грязных меховых одежках, выглядела совершенно как деревенский оборванец. Тиана запаслась иголками и прочными нитками, а также разными другими необходимыми мелочами. А потом она потратила целое состояние на особый костюм, который планировала надеть для первой встречи с Минисом.

Утром они вовремя прибыли на корабль и прошли в свою каюту. Это была крошечная и душноватая, но чистенькая комнатка. Капитан, по всей вероятности, оставался трезвым в прошлый вечер, поскольку корабль отошел от причала ровно в девять часов.

На путешествие до Флахи потребовалось пятнадцать дней. В первую неделю они нигде не останавливались, зато потом заходили в каждый порт. Иногда плавание от одного причала до другого занимало всего полдня. Тиана и Хаани довольствовались обществом друг друга, лишь изредка прогуливаясь по переполненной людьми палубе. Но там было слишком холодно и ветрено. Хаани теперь не отходила от Тианы ни на шаг, она смущалась в толпе и не отвечала, даже когда с ней кто-либо заговаривал. Тиана понимала девочку, хотя ее поведение немного стесняло ее саму.

На третий день сквозь просвет в облаках Тиана заметила знакомый силуэт летящего лиринкса. Неужели враги все еще охотятся за ней или это просто совпадение? Она не пришла ни к какому заключению, но после этого случая почти не покидала каюту. Она занялась шитьем новых ботинок для Хаани, поскольку ее старые дочти развалились. Тиана радовалась возможности заняться делом и дать работу рукам; такого не было, казалось, целую вечность. И еще она готовила пальцы для другой работы, которую задумала выполнить после шитья обуви.

Какая бы помощь ей ни потребовалась, Хаани всегда оказывалась рядом и инстинктивно знала, что нужно сделать. Тиана была искренне благодарна, хотя чаще всего могла справиться и сама. Она настолько привыкла работать в одиночку, что присутствие ребенка сковывало ее.

Хаани никогда ни о чем не просила. Она вообще очень мало разговаривала, ограничиваясь самыми необходимыми словами. Тиана не перестала винить себя за несчастья девочки, но постоянное присутствие ребенка все равно тяготило ее. Возможно, Хаани чувствовала это. Когда новые ботинки были готовы, Хаани сказала: «Спасибо!», но продолжала ходить в старых.

Вторая работа Тианы предназначалась Минису. Она задумала обручальное кольцо, сплетенное из золотых и серебряных нитей, изготовленных ею из драгоценного подарка Джо. Она потратила долгие часы на то, чтобы молоточком выковать тонкую проволоку из слитков золота и серебра. Но Тиану не волновало, насколько трудной и долгой будет работа. Лишь бы кольцо было готово, когда она достигнет гор. Запасы золота и серебра уменьшились, и этот факт беспокоил ее, поскольку впереди предстоял еще долгий путь. Но она не могла встретиться с Минисом, не имея обручального подарка, хотя все предыдущие попытки связаться с ним потерпели неудачу. Все больше и больше она склонялась к мысли, что эта затея была напрасной.

Через несколько дней Хаани заскучала, поскольку в работе над кольцом она ничем не могла помочь Тиане. Тогда та начала учить ее буквам по копии книги Нунар. Эта работа оказалась нелегкой. Хаани не понимала, зачем учиться грамоте, а Тиана обнаружила, что у нее не хватает терпения. И все-таки девочка охотно слушала ее рассказы и быстро училась разговаривать на общепринятом языке. С каждым днем ее акцент становился менее заметным, а речь более плавной.

Хаани, привыкшая большую часть времени проводить вне дома, к концу путешествия сходила с ума от скуки. Наконец они прибыли в беспорядочно разбросанный по берегу моря и неприглядный городок под названием Флаха. Гора Тиртракс находилась примерно в ста пятидесяти лигах к северу отсюда. Тиана намеревалась провести в городе оставшуюся часть зимы, но обнаружила, что в этих на удивление многолюдных землях существовал способ передвижения по замерзшим рекам на ледовом паруснике. Надо было только поторопиться с отъездом, поскольку уже приближались весенние оттепели.

— Вы хотите добраться до Итсипитсу? — переспросил ее местный житель.

Тиана вспомнила увиденный на карте городок на северном берегу большого одноименного озера примерно в десяти лигах от конечной цели ее путешествия.

— Это очень просто! Раз в три дня туда отправляется ледовый парусник. В это время года ветер обычно попутный, так что вы сможете проходить до десяти лиг в день. Но в случае бури можно застрять на одном месте на целую неделю.

Снежные бури налетали не один раз, но, к счастью, ненадолго. Через три недели Тиана и Хаани высадились в пограничном городке, построенном из неотесанных бревен, скрепленных илом. Город оказался больше, чем ожидала увидеть Тиана, но все в нем казалось каким-то временным. К весне здесь ожидали прибытия тысяч старателей, которые собирались заниматься промывкой речного песка в поисках сапфиров и циркония, смываемого с гор потоками талой воды. Зато зимой на унылых, продуваемых всеми ветрами улицах было немноголюдно.

Золото у Тианы иссякло, но оставалось серебро. Достаточно, чтобы запастись едой на оставшийся путь. На горе Тиртракс Тиана надеялась встретить потомков тех аркимов, которые были привезены Рульком на Сантенар в поисках Золотой Флейты. О них рассказывалось в одном из Великих Сказаний.

Тиану ничуть не тревожило, что после покупки необходимого снаряжения и запаса еды у нее осталось лишь несколько крошек серебра. Аркимы снабдят ее всем необходимым. Однако каждый раз, прикасаясь к поясу с остатками денег, она благодарила старого Джо. Воспоминания о друге до сих пор вызывали слезы на глазах.

Конечно, на поиски аркимов потребуется немало времени. Тиртракс был огромной вершиной. Но там наверняка есть силовой узел, и Тиана надеялась связаться с Минисом, как только достигнет подножия горы. Возлюбленный укажет ей путь. Если только… если он еще жив. В противном случае ей никогда не отыскать путь внутрь горы. Продукты закончатся, а они с Хаани будут на расстоянии недельного пути от того места, где можно пополнить запасы.

 

ГЛАВА 54

Из Итсипитсу горная гряда была не видна, поскольку город лежал в низкой долине и со всех сторон был окружен высокими соснами, но пока они шли по замерзшей реке, Тиана не раз любовалась ею. Даже с такого расстояния Великие Горы производили величественное впечатление. Покрытые снегом и льдом вершины простирались вдоль всего горизонта с востока на запад. Тиртракс возвышался над всеми вершинами. Это самая высокая гора на всем Сантенаре, а если верить преданиям, то и во всех Трех Мирах. Теперь Тиану отделяли от цели лишь несколько дней пути.

Они с Хаани вышли на рассвете и стали подниматься на лыжах по заснеженной реке. Первый день показался очень тяжелым, поскольку они не вставали на лыжи с самого Гис-меля, да еще тащили запас провизии, которого должно было хватить на три недели. Сдерживая свое нетерпение, Тиана старалась идти размеренно и неторопливо. Нельзя было допустить никаких травм так близко к цели. По правде говоря, она не могла дождаться той минуты, когда можно будет забраться в спальный мешок. Каждую ночь после прибытия в Итсипитсу она мечтала о встрече со своим возлюбленным, и каждый раз ее мечты становились все более страстными. Они еще не говорили друг другу о своей любви, но в сновидениях его ласки доводили Тиану до такого экстаза, что она не могла думать ни о чем другом.

Амплимет оставался тусклым с тех самых пор, как они покинули домик на берегу; искорку внутри можно было заметить только в темноте. Но чем ближе они были к цели, тем ярче он разгорался. Тиана убеждалась в этом каждый вечер. Трижды она пыталась связаться с Минисом и даже чувствовала его присутствие, но поговорить не смогла.

Погода благоприятствовала путешествию, и за первый день они прошли значительную часть пути по реке. Теперь перед ними возвышались горы, и они показались Тиане гораздо выше и неприступнее, чем она себе представляла. Целые замерзшие водопады громоздились между вершинами, а когда на третье утро поднялся ветер, Тиана услышала далекое эхо грозного обвала. Когда-то давным-давно один из ледников достиг ледяного панциря, закрывавшего всю территорию Мирриладеля. Теперь ледники обрывались в расщелинах на высоте около тысячи спанов; огромные глыбы льда лишь иногда перелетали вниз и с грохотом скатывались на равнину. После каждого такого ледопада оставался холм из щебня и гальки, но ветры и дожди постепенно сравнивали их с землей.

К полудню третьего дня они начали подниматься в гору. Продвижение вперед теперь давалось с большим трудом, от лыж пришлось отказаться и оставить их внизу. Через четыре дня Тиана и Хаани поднялись до границы леса и напоследок развели огромный костер. Тиртракс возвышался над ними, и, чтобы увидеть вершину, приходилось запрокидывать голову. Но чаще всего пик скрывался в толще облаков.

Вечером Тиана закончила ужин и улеглась в своем мешке рядом с костром. Завтра они доберутся до Тиртракса. Девушка развернула амплимет и прижала его к груди. Мерцание искорки внутри камня совпадало со стуком ее сердца. Она никогда не ложилась спать, не прикоснувшись к кристаллу, а держа его на груди, надеялась вызвать свои любимые сны.

Хаани уже заснула, до Тианы доносилось ее негромкое сопение. Но к самой Тиане сон не шел. Она не собиралась настраивать амплимет, чтобы не возбуждать преждевременных надежд. И еще, призналась она самой себе, Тиана решила удивить Миниса своей победой и посмотреть на его реакцию. Но долгая бессонница так надоела, что она надела шлем и стала настраивать сферу. Прошло довольно много времени, пока она не отыскала цель. В первый момент Тиана видела только клубы дыма и кроваво-красные отблески в темноте. Вероятно, в поисках прошел еще целый час, Тиана старалась изо всех сил, голова уже раскалывалась от боли, как вдруг появился голос, которого она не слышала уже пять месяцев.

Тиана! Неужели это ты?

— Да, — с облегчением вздохнула она. — Это я, Минис, моя любовь.

Я уже не надеялся. Мы решили, что ты погибла.

— Амплимет недостаточно силен, чтобы наладить связь вдали от силовых узлов. Несколько месяцев я не могла им пользоваться.

Конечно, ты жива. Я бы почувствовал, если бы с тобой случилось непоправимое.

— По дороге со мной случилось нечто ужасное. Ужасная беда, Минис. Много людей погибло…

Так ты не смогла! Ах, Тиана, меня предупреждали, что это невозможно…

— Я еще не отказалась от мысли спасти тебя. О чем ты? — безнадежно спросил Минис.

Она хотела бы взглянуть ему в лицо, но образы в этот вечер были слабыми и расплывчатыми. Даже голос звучал в ее голове еле слышно.

— Я смогла! — воскликнула Тиана. — Я преодолела пятьсот лиг через весь Сантенар, чтобы помочь тебе, Минис. Сейчас я уже у подножия Тиртракса.

После этих слов сквозь Тиану пронесся такой сильный поток, что ее темные волосы зашевелились. Она ощутила его реакцию каждой клеточкой своего тела.

Ах, Тиана!

Она почти наяву ощущала слезы, появившиеся на глазах Миниса.

Тиртракс — величайший из городов, когда-либо построенных аркимами. Больше тысячи лет они рыли и перестраивали пещеры в самом сердце горы. Второго такого города нет на свете. Прошу, покажи его мне.

Тиана забыла о головной боли. Она вылезла из спального мешка и как была, босиком, обошла вокруг костра, чтобы лучше видеть величественную вершину. В эту ночь небо было ясным. Красная, в пятнах луна была полной и ярко освещала покрытые снегами склоны, темные проплешины обнаженного камня и саму вершину, вонзившуюся в небо.

В голове раздался глубокий вздох, потом крик, в котором смешались боль и радость. Образ в ее сознании еще больше затянуло дымом, потом все прояснилось. Крик Миниса так громко зазвучал в ее голове, что Тиана испуганно оглянулась на спящую девочку.

Тириора, Лаксор, Витис, мой названый отец! Посмотрите! Тиана принесла амплимет к самому подножию Тиртракса. Смотрите, смотрите!

Перед Тианой появилось смутное видение лиц, знакомых ей с того времени, когда она сидела в ледяной ловушке на склоне горы. Все они столпились и взволнованно толкали друг друга. Были еще какие-то незнакомые лица, но каждое светилось радостной надеждой, сменившей многолетнее отчаяние.

Наконец Минис растолкал своих соотечественников и снова заговорил с Тианой:

Тиана, выслушай меня внимательно. У нас осталось очень мало времени, может быть, всего несколько дней или недель. Многие уже погибли. Ты хорошо слышишь меня?

— Да, я тебя слышу.

У нас время от времени пропадает связь. Вот что ты должна сделать. До ближайшего входа в Тиртракс от тебя слишком далеко. Зато рядом находится один из запасных выходов. Иди вверх прямо к изогнутому хребту, что находится перед тобой. Примерно через дневной переход ты доберешься до отвесной плоскости. С того места, где ты стоишь, она просматривается в виде ромба. Ты видишь ее?

— Я заметила этот участок еще вечером, когда остановилась на ночлег.

В нижнем углу ты натолкнешься на две изогнутые полосы камня, красного, словно ржавчина. Между ними идет полоса желтого цвета. Иди вдоль этих полос вокруг горы по направлению к двойному леднику. Кажется, для тебя это будет вправо.

— Влево, — поправила его Тиана, но он вряд ли услышал. Тебе надо пройти две тысячи и сто шагов. Какой у тебя рост?

— Восемьдесят две сотые спана, — ответила она. — Но наш спан может быть короче вашего.

Ты выше или ниже большинства остальных женщин?

— У меня средний рост.

Значит, надо пройти две тысячи триста шагов, и ты увидишь линию разлома в скалах, красные и желтая полосы будут подниматься по ней вверх. Пройди еще шестьсот шагов. Тогда ты поднимешься к маленькой пещерке. Из нее может вытекать ручей. Забирайся внутрь, и в дальнем углу ты наткнешься на гладкую стену. Тогда хлопни себя ладонями по щекам, вот так.

Минис показал, как это сделать, и добился, чтобы Тиана в точности повторила очередность ударов.

Тогда плита поднимется и откроет проход. Если нет, тебе придется найти способ справиться с ней. Тогда ты попадешь под основание Тиртракса. Дальше иди по туннелю.

Мииис описал несколько ловушек и тупиков, которые Тиана должна была обойти, и потайные двери, открывающиеся замаскированными рычагами.

Наконец ты выйдешь к лестнице, по которой будешь подниматься наверх. Подъем займет много времени, так что придется останавливаться, чтобы отдохнуть. Наверху ты увидишь гонг, сделанный из стекла. Ударь в него, и, если аркимы не обнаружат твое присутствие раньше, они выйдут на звук гонга. Расскажи им свою историю и отдай ампли-мет. Будь осторожна, воздержись от использования ампли-мета внутри горы. Силовой узел там настолько близко, что ты можешь погибнуть и кристалл тоже. Только в том случае, если не останется другого выхода. Тиана, ты все поняла?

— Да, — тихо ответила она. — Но, Минис… Аркимы знают, что надо делать дальше.

Тиана объяснила Хаани, что именно они ищут. Указания Миниса были довольно точными, только расстояния оказались несколько короче, чем он подсчитал. Разлом и пещеру они обнаружили уже к середине дня. Вход в нее из-за наростов снега и льда был таким узким, что Тиане пришлось снять со спины мешок, чтобы протиснуться внутрь. Противоположная от входа стена тоже была покрыта льдом и тонким слоем инея, поскольку из микроскопических трещин наверняка просачивалась вода. Тиана похлопала себя по щекам, как учил ее Минис, но ничего не произошло. Она повторила серию шлепков. Снова ничего. Тиана нахмурилась и присела на камень.

— Может, лед не дает двери открыться? — предположила Хаани.

— Конечно! — воскликнула Тиана. — Края примерзли к стене. Ты молодец, Хаани!

Они вдвоем обстучали всю стену и сбили с нее корку льда, но плита не двигалась, и Тиане пришлось достать из сумки стамеску. Как только упал на пол последний осколок льда, дверь со скрипом поднялась. Тиана и Хаани торопливо проскочили под ней, боясь, что плита может так же автоматически опуститься. В туннеле горел свет, исходящий из блестящего шара на стене. Тиане не приходилось еще встречаться с такими светильниками, хотя она читала, что мастерство арки-мов во многих отношениях превосходило способности людей. Но все же она с подозрением посматривала на горящий шар.

Пока они надевали свои мешки, из глубины донесся приглушенный звон.

— Что это? — спросила Хаани.

— Не знаю, возможно, это сигнал тревоги. Значит, они уже знают о нашем приближении.

Дальше они отправились по вырубленному в сланцевом пласте туннелю. Стены были довольно гладкими, в них повсюду поблескивали прожилки слюды. Тиана, следуя инструкциям Миниса, шла все дальше, наконец она открыла последнюю дверь и оказалась в пещере. Впереди уходила наверх каменная лестница. Они начали подниматься, и, примерно на уровне пятого этажа лестница закончилась в комнате, вырубленной в толще скалы.

— Я не вижу никакого стеклянного гонга, — произнесла Хаани, припомнив рассказ Тианы.

— Думаю, нам придется подняться еще выше, — ответила Тиана.

В противоположной стене из комнаты вел еще один длинный коридор, и двум путницам пришлось преодолеть и его. Наконец они оказались в обширном овальном зале примерно в сотню спанов длиной. Это помещение тоже хранило следы рук строителей города, пещера находилась почти в самом сердце Тиртракса. Но Тиану уже утомила эта бесконечная ходьба, а Хаани и вовсе еле передвигала ноги. Зато с левой стороны зала они обнаружили еще одну лестницу, в виде крутой спирали уходившую сквозь отверстие в потолке. Вырезанные из горного хрусталя ступени удерживались металлической проволокой. Все сооружение на первый взгляд казалось слишком хрупким, чтобы выдержать их вес.

— Наверно, нам туда, — неуверенно произнесла Тиана. Она осторожно поставила ногу на нижнюю ступень.

Лестница не шелохнулась; она оказалась гораздо крепче, чем выглядела. Сверху тоже лился свет из блестящих шаров. Раздался еще один сигнал тревоги, теперь он звучал на более высоких нотах, но никаких признаков, жизни по-прежнему не было. Наверняка аркимы обитали выше, раз Минис сказал, что ей придется долго подниматься по лестнице.

Ступени вели все выше и выше, проходя мимо одного уровня за другим. Казалось, им не будет конца, и Тиана скоро совсем выбилась из сил. Они не раз присаживались отдохнуть прямо на ступенях, потом они продолжали бесконечный подъем. Светящиеся шары равномерно освещали лестницу, прозвучали еще несколько сигналов тревоги, и эхо разносило и умножало их звон. Первый из тревожных перезвонов затих примерно через час, так что Тиана надеялась, что и эти звуки со временем смолкнут.

Только после долгих трех часов подъема они оказались на краю огромного зала. Это помещение имело форму яйца, было украшено странными изделиями, бесспорно принадлежавшими к произведениям искусства аркимов. Прямо в центре возвышался стеклянный гонг, диаметр которого вдвое превышал рост Тианы. Рядом висел обтянутый кожей деревянный молоток. Тиана взяла его в руки и ударила точно в центр гонга. Раздался настолько низкий дрожащий звук, что у Тианы в ответ все кости охватила дрожь.

В тот же момент на все голоса взвыли многочисленные сигналы тревоги. Тиана повесила молоток на место и стала ждать. Но напрасно. Никто не пришел. Она ударила в гонг еще раз, потом еще, но результат остался тем же самым. Никто не ответил ни через час, ни через два, ни через восемь, даже через шестнадцать часов. В конце концов даже сигналы тревоги стихли один за другим.

Утром Тиана и Хаани по очереди снова колотили в гонг, но не дождались никакого ответа. Ближе к полуночи, после почти тридцати часов, проведенных в Тиртраксе, Тиана была вынуждена признать, что после тысячелетнего проживания в этом городе аркимы ушли. Все это грандиозное сооружение, величайшее инженерное произведение, когда-либо созданное руками аркимов, было покинуто.

 

ГЛАВА 55

Уже на следующее утро после ночного разговора о воздушном шаре Ниша вызвали в зал заседаний, где собрались все механики и ремесленники завода. Еще там присутствовала незнакомая ему низенькая пухлая женщина. Ее прямые волосы заметно поредели на макушке, а потрепанная одежда совершенно пропылилась. Интересно, что здесь делает уборщица, удивился Ниш, всегда тщательно следивший за своей внешностью.

— Это конструктор Мланти, — представил женщину наместник. — Ночью я вызвал ее при помощи скита, и она прибыла из Тикси.

Ниш от удивления открыл рот и тут же пожалел об этом, поскольку взгляд наместника упирался прямо в его лицо. То, что это непривлекательное создание оказалось знаменитым конструктором, было уже само по себе удивительным. Но больше всего поражала скорость, с которой она добралась сюда из Тикси. Даже если наместник отправил скита немедленно после встречи с Нишем, записка попала в руки Мланти не ранее трех часов ночи. Встреча на заводе состоялась в восемь утра, следовательно женщина преодолела зимний путь из города глухой ночью. Ниш не решился бы на это.

— Вам слово, Мланти, — произнес Флудд.

— Мы собрались, чтобы обсудить новый и крайне срочный проект.

Женщина развернула большой чертеж, явно сделанный по эскизам Ниша.

— Предстоит построить большой воздушный шар, наподобие тех, что запускают дети. Но достаточно большой, чтобы перенести по воздуху несколько человек на… — Женщина перевела взгляд на Ксервиша.

— На сотню лиг, если потребуется, — сказал наместник.

— Пусть так! Баллон будет наполняться горячим воздухом из печки.

Мланти показала ящик, висящий прямо под каплевидным баллоном. Чуть ниже располагалась плетеная корзина.

После ее слов на несколько мгновений воцарилась тишина, а потом все заговорили разом.

— Это невозможно! — Громкий возглас перебил всех остальных.

— Да? — холодно воскликнула конструктор. — Кто это утверждает?

— Портис, старший механик завода.

— И известный нытик, — вполголоса пробормотал Ниш, сидевшей рядом Иризис.

Портис своими придирками отравлял существование Ниша с момента его появления на заводе.

— Докажи свое утверждение, Портис.

— Чтобы поднять такой вес, баллон должен быть огромным, может, такой же высоты, как заводская стена.

— Это верно, — согласилась Мланти.

— Ветер сорвет его с креплений.

— Но он не будет закреплен! Он полетит вместе с ветром. Кроме того, конструкция будет достаточно прочной. — Мланти показала на чертеже расположение усиливающих канатов и распорок.

— Если вы сочтете это недостаточным, представьте свои соображения.

Но Портиса не так-то легко было переубедить.

— Горячий воздух скоро остынет, баллон рухнет, все пассажиры погибнут.

— Чтобы этого не произошло, у нас предусмотрена жаровня, разогревающая воздух.

— Баллон сгорит.

— Посмотрите сюда — я отметила положение защитной сетки.

— В таком случае конструкция будет слишком тяжелой.

— Тогда, старший механик Портис, вам предстоит сделать ее легче! И именно вам придется участвовать в испытательном полете, чтобы убедиться в достаточной прочности и безопасности летательного аппарата. Все механики должны представить свои чертежи пробных баллонов к концу дня. Я уже заказала необходимые материалы в Тикси. Изготовление воздушного шара начнем завтра утром.

Через три дня после того, как Юлия увидела Тиану, она снова потеряла ее.

— Я чувствовала ее присутствие, — говорила Юлия наместнику и Нишу.

Они собрались в полутемной комнате, и Юлия обходилась без маски и очков. Наместник предпочитал видеть глаза своего собеседника.

— Я как никогда ясно видела ее кристалл. Я даже увидела ее саму и когтистых, их было так много! Они занимались формированием плоти, это ужасно! И я видела созданное ими существо. Оно хотело съесть Тиану.

Юлия вскочила со своего места и стала беспокойно ходить по комнате. Ниш тут же уставился на ее покачивающиеся бедра, но заметил, что наместник следит за его взглядом. Он покраснел и отвел глаза.

— Продолжай, — сказал Флудд Юлии.

— Тиана была очень испугана. Она заставила хедрон извергать огонь.

— Огонь? — переспросил наместник.

— Да, огненный луч вырвался широким веером. Кристалл вспыхнул так ярко, что у меня чуть не раскололась голова, я уже не видела ничего, кроме него. Потом луч прожег дыру в стене, и после этого я ее потеряла. С тех пор она не появлялась.

— А что за стена? — заинтересовался наместник.

— Стена в скале, окруженной водой со всех сторон.

— Что ты еще можешь рассказать об этом месте?

— Больше ничего. Я только один раз его увидела. Ксервиш заковылял к двери и достал из своего портфеля карту.

— Скала-башня к юго-западу от этого места, — задумчиво произнес он и прочертил прямую линию на карте. — Конечно! Это же озеро Калисс! В самом центре озера возвышается железный пик. Очень странное место! И мне донесли, что появились слухи о появившихся там лиринксах.

Флудд тоже принялся мерить шагами комнату.

— Значит, нам уже не нужен воздушный шар? — разочарованно спросил Ниш, считая, что его идея пропадет впустую.

— Конечно, он нам нужен! Тиана вполне могла сбежать оттуда, раз Юлия ее больше не видит. Но если Калиссин является базой лиринксов и лабораторией скульпторов плоти, мы должны выяснить, чем они там занимаются. Но как луч хедрона мог прожечь дыру в стене? Если Тиана открыла настоящий источник энергии, необходимо отыскать ее как можно скорее, пока нас не опередили враги!

В следующие три недели было изготовлено несколько пробных шаров, но не все они выдержали даже первый полет. Два из них сгорели еще при запуске. Следующий образец вспыхнул во время подъема, и его догорающие останки вместе с пассажирами рухнули на деревню шахтеров, и вместе с ними пострадал Портис. Еще один шар и вовсе не смог подняться над землей, в баллоне обнаружилась утечка. Относительно удачными оказались только два пробных образца. Последний из них поднялся над горами, был подхвачен ветром и пролетел на десять лиг по направлению к тому самому плато, где произошла недавняя схватка с лиринксами.

Юлии больше ни разу не удалось увидеть Тиану. Она исчезла, словно падающая звезда с небосклона. Работа по улучшению конструкции воздушного шара продолжалась. Он должен был нести десять человек — Ниша, Юлию и семь солдат под командованием Рустины. Этот отряд должен был разыскать Тиану и привести ее обратно пешком, поскольку надеяться на изменение направления ветра в это время года было бессмысленно. Воздушные шары имели свои недостатки.

С того времени когда Юлия в последний раз видела Тиану, прошло уже около двух месяцев. Зима подходила к концу, и вместе с ней подходила к концу работа над воздушным шаром. Баллон изготовили из просмоленного шелка, натянутого на легкую деревянную раму, оплетенную проволокой для усиления. Конструкция получилась легковоспламеняющейся, но с этим приходилось мириться. Под устьем баллона подвесили жаровню из металлической сетки, выложенной огнеупорной черепицей. Под ней висела платформа с плетеными бортами, где должны были размещаться пассажиры. Там же помещался запас топлива, но его следовало пополнять в пути. Установился и ветер, дующий в сторону Калиссина.

Баллон представлял собой сооружение приблизительно в тридцать спанов высотой, не считая корзины, и около десяти спанов в поперечнике. На его изготовление ушел весь имеющийся в Тикси шелк. Наверху было предусмотрено отверстие, открываемое при помощи веревки; эта мера предназначалась для управления высотой полета и для приземления.

Распорки баллона были сделаны подвижными, так что даже без горячего воздуха он шевелился под ударами ветра и казался готовым к полету. В печке испытали всевозможные виды топлива, а механики замеряли натяжение веревок, чтобы определить наибольшую подъемную силу. В случае необходимости подошли бы и обычные дрова, но они должны быть абсолютно сухими и места им требовалось немало. Смола и кокс давали лучшие результаты, но смола слишком коптила, а кокс тоже занимал большой объем. Лучшим топливом, без сомнения, была очищенная до прозрачности смола, но этот вид топлива был слишком опасен — смола могла взорваться от любой искорки.

В один из вечеров к наместнику подошла Иризис и стала умолять его позволить ей принять участие в полете. Она до сих пор не могла отказаться от мечты завладеть кристаллом Тианы.

— Ради чего, черт побери? — Единая линия бровей наместника стала похожей на зигзаг молнии. — Чем ты можешь помочь экспедиции, чтобы оправдать свое отсутствие на производстве?

Иризис заранее заготовила множество доводов, но под холодным взглядом темных глаз они показались ей детским лепетом, и девушка опустила глаза.

— Ты что, недовольна своей должностью старшего мастера? — вкрадчиво спросил наместник. — Так ведь детский питомник еще не отменен, а только отсрочен.

Иризис чувствовала, что наместнику известны все ее мысли, что он знает и всегда знал о ее мошенничестве. Под ее руководством ремесленники изготавливали контроллеры быстрее и лучше, чем прежде, но наместник не забывал о ее грехах.

— Все, о чем я мечтала, — это должность старшего мастера, лар.

На доработку воздушного шара требовалась еще неделя, когда Юлия снова увидела Тиану. На этот раз она оказалась намного западнее.

— Горы и озера, — доложила Юлия о своих впечатлениях.

— Как и прежде? — уточнил Ниш.

— Нет, большие, очень большие горы.

— Похоже, что из Калиссина она двинулась на север, — заговорил наместник. — К Великим Горам. Она может быть где угодно на линии в сотню лиг длиной. Ничего не поделаешь, механик. Вам придется отправляться в путь немедленно.

— Но воздушный шар еще не готов.

— Будет готов. Работу не прекращать ни на секунду ни днем ни ночью. Послезавтра на рассвете вы отправитесь.

Ниш послушно отметил на карте направление, указанное Юлией. В ночь накануне старта видение было особенно интенсивным.

— Ниш, там огонь и дым!

— Костры? — предположил он.

— Большой огонь. Он выходит из горных вершин. Наместник заметно встревожился:

— Непонятно. Неужели она видит вулканы? Но в этой части планеты их нет нигде между Великими Горами и внутренним морем. Неужели она что-то напутала с направлением?

Флудд нервно захрустел пальцами. Дальнейшие расспросы показали, что вулканы видела Тиана, а не Юлия, но наместник не успокоился:

— Не по душе мне все это. Может, мне и самому отправиться с вами?

Нишу эта идея совершенно не понравилась. В присутствии наместника он будет мальчиком на побегушках.

— Может, мне лучше взять с собой скита, чтобы вовремя послать донесение? — осторожно заметил он. — А вы сможете на месте предпринять все необходимое.

Флудд понимающе посмотрел на механика:

— Мне стоит рассмотреть оба варианта, а окончательное решение я приму только утром. Прежде чем лететь, надо будет многое записать. Нельзя допускать потери ценных сведений.

Настал рассвет, потом позднее утро. Ветер дул в нужном направлении, но баллон все еще не был готов. Совершенно измученный Ниш принес свой мешок с вещами к воротам и уселся на него в ожидании последних доработок воздушного шара. По двору беспокойно расхаживала Иризис в костюме для долгого путешествия. На ней были простеганные, с пухом брюки и длинная куртка. Нишу оставалось только надеяться, что у нее хватит благоразумия не запрыгнуть в корзину в последний момент. Наместник тоже вышел в теплой одежде, но он сохранял спокойствие.

— Вы уже приняли решение, лар? — Ниш попытался скрыть свою тревогу.

— Я склоняюсь к мысли принять участие в полете. Надо как следует присмотреться к этому новому способу передвижения.

У Ниша екнуло сердце.

— Это превосходно, лар, — бодро солгал он. Наместник нахмурился:

— Это не увеселительная прогулка, механик. Это отчаянно рискованное дело. Шанс благополучно закончить полет ничтожно мал. А возможность возвращения живым и невредимым и вовсе представляется неправдоподобной. Ты хоть понимаешь это?

Ниш до этого момента пытался не задумываться над последствиями этой затеи, но наместник был прав. Это не просто смелый шаг, это шаг, достойный самоубийцы. Что их ждет в конце полета? Вполне возможно, обеденный стол лиринксов.

— Ты еще можешь отказаться, — спокойно сказал Флудд.

— И подтвердить мнение моего отца и ваше?

— Ты не можешь знать, что я о тебе думаю.

Ниш на минуту задумался. Он не должен был лететь, и всю прежнюю жизнь он по возможности избегал рискованных ситуаций, никогда при этом не теряя из виду свою цель. Он мог остаться и упорно трудиться на заводе, может, даже добиться повышения. Во время войны предоставлялось немало возможностей. И еще здесь была Иризис.

Ниш встретился с взглядом наместника. Но если он останется, кто позаботится о Юлии? Несмотря на откровенно сладострастные мечтания, никто не заботился о чувствительнице больше, чем Ниш. Кроме того, воздушный шар был его идеей, и Ниш должен осуществить ее до конца. И еще он хотел искупить свои прежние неблаговидные поступки. Оставшись на заводе, он никогда не исправит своей репутации. Да и наместник был готов рискнуть собственной жизнью, подтверждая тем самым важность проблемы. Ниш не мог отказаться.

— Я готов, — сказал Ниш.

Его колени дрожали мелкой дрожью, и от глаз наместника эта мелочь тоже не укрылась.

— Даже если на той стороне нас ждет тысяча лиринксов. Иначе как мы можем победить в войне?

Глаза наместника радостно блеснули. Он сжал плечо Ниша своими исковерканными пальцами:

— Внимательно следи за всем, что касается формирования плоти.

С этими словами наместник повернулся и отошел.

Поздним утром конструктор Мланти в последний раз спустилась из корзины.

— Все готово! Запускайте горячий воздух.

Рабочие при помощи гибкого рукава стали наполнять баллон горячим воздухом от стоящей неподалеку печки. Расходовать запасенное топливо было еще рано. К моменту окончания зарядки баллона поднялся сильный ветер. Шар угрожающе натянул растяжки.

— Пора, — сказал Флудд, озабоченно посматривая в небо. — Мне совсем не нравится изменение погоды.

Нишу это тоже не нравилось. Задержка на старте означала, что они не доберутся до места назначения в светлое время дня. А приземляться в темноте слишком рискованно. С другой стороны, уже к обеду они все могли сгореть в огне или разбиться насмерть о скалы.

Юлия забралась в корзину и свернулась в специально изготовленной для нее корзине, обитой изнутри мягкой тканью. Клетку со скитом поместили с другой стороны и закрыли темным платком, поскольку эти птицы славились своим скверным характером. Ниш пожал руки Мланти и Туниц и на негнущихся ногах тоже поднялся по веревочной лесенке. За ним погрузились солдаты во главе с Рустиной. Багаж был заранее уложен на дно. Иризис совсем извелась от беспокойства и от нетерпения все быстрей расхаживала близ шара. Что же она задумала?

— Так вы с нами, лар? — окликнул Ниш наместника. Флудд подергал туго натянутые веревки:

— Я хочу посмотреть, как он будет подниматься. Надо отвязать несколько веревок и ослабить остальные.

Ниш скомандовал:

— Отдать концы!

Он указал на веревки театральным жестом, на который ушли все остатки его бравады.

— Ослабить остальные! Открыть поддувало!

Все было выполнено, но шар и не думал подниматься. Ниш втайне возликовал. Мланти нахмурилась.

— Мне сразу не понравилось, что они берут с собой так много груза. Рустина, выведи своих людей на несколько минут, мы кое-что исправим.

Семеро солдат спустились на землю, а восьмой стал сбрасывать вниз вещевые мешки. Только он взялся за второй мешок, как сильный порыв ветра почти прижал баллон к земле. Он быстро выпрямился, но при этом почти все колышки, к которым были привязаны веревки, вылетели со своих мест. Все, что не было привязано, в том числе и Ниш, полетело на дно, прямо на корзину Юлии. Скит хрипло заорал, Юлия взвизгнула. В жаровне полыхнуло пламя и лизнуло просмоленный бок баллона. Еще секунда, и шар мог превратиться в гигантский факел.

Конструктор что-то прокричала снизу, но из-за шума ветра Ниш не разобрал ни слова. Иризис вцепилась в одну из веревок, и ее подняло над землей. Шар метался на оставшейся веревке, то опускаясь почти до земли, то снова поднимаясь вверх. Ниш должен был что-то предпринять, пока шар не разбился о землю или не сгорел. Он вытащил нож и одним движением перерезал оставшуюся привязь. Следующий порыв ветра подхватил баллон и унес вверх. Иризис с криком полетела вниз. Внизу что-то кричал наместник, но слова не долетали до Ниша. Белая как полотно Иризис смотрела им вслед. Похоже, она не сильно ударилась.

— А что еще я мог сделать? — пробормотал Ниш, осознав происходящее.

Все солдаты, кроме одного, остались внизу. Теперь успех экспедиции полностью зависит только от него. Юлия продолжала стонать в своей корзине, резкие толчки сильно испугали чувствителыгацу. Ниш встретился глазами с солдатом и постарался изобразить на своем лице уверенность.

— Меня зовут Крил-Ниш Глар, — представился он, протягивая руку.

— Слауд, — отрывисто произнес тот и крепко сжал ладонь.

Это был ветеран, вероятно, уже сорока лет от роду, с редкими седыми волосами и маленькой белой бородкой вокруг губ. Они уселись на противоположных концах корзины ради сохранения равновесия и стали смотреть за удаляющимся заводом, пока здания совсем не скрылись из виду. Воздушный шар быстро набирал высоту.

— А здесь холодновато, — заметил Ниш.

— Еще бы!

Позже Ниш понял, что надо было сделать: надо было потянуть за веревку верхнего клапана и выпустить часть горячего воздуха. Но слишком поздно. Теперь они проносились над скалистой местностью, где приземлиться почти невозможно.

Ветер нес шар на юго-запад с такой скоростью, на какую Ниш и не рассчитывал. Пространство, на пересечение которого потребовался бы не один день, проносилось под ними за несколько минут. Вот это транспорт! Ниш смотрел вниз в надежде отыскать плато, где произошла битва с лиринксами. Примерно через час Слауд отвлек его от этого занятия.

— Кажется, мы спускаемся!

Ниш совсем позабыл про печку, топливо в которой давно превратились в угли. Он взобрался наверх по веревочной лесенке и добавил несколько кусков кокса. Сразу вспыхнуло желтое пламя, и Ниш поспешил вериуться в корзину.

— Отвратительный запах, — запыхавшись, отметил он.

— Еще бы!

Этот человек, видимо, не был любителем поговорить. Ниш приподнял крышку корзины, в которой сидела Юлия:

— Не хочешь ли ты посмотреть…

Но чувствительница без лишних слов снова захлопнула крышку. Ниш вздохнул. Похоже, в этой экспедиции ему будет довольно одиноко. При такой скорости движения они миновали плато, а Ниш даже не успел этого заметить. Сверху все выглядело совсем иначе. После полудня они преодолели один из отрогов Великих Гор и теперь направлялись ко второму. Дальше лежали бескрайние просторы Тарраладеля, и где-то посредине затерялось озеро Калисс, где Юлия видела Тиану несколько месяцев назад. Ниш деликатно постучал в крышку корзины:

— Юлия, не могла бы ты выйти? Я хочу с тобой поговорить.

После продолжительной паузы крышка приподнялась, появилась голова Юлии, замотанная в паучий шелк и увенчанная черной шляпой.

— Что ты хочешь? — слабым голосом спросила чувствительница.

— Ты все еще видишь Тиану?

— Конечно. Вон там.

По представлениям Ниша она показала на запад-северо-запад. Он склонился над картой и забормотал:

— Если мы сейчас здесь, а она показывает туда…

Две линии пересеклись в Мирриладеле, чуть южнее Великих Гор. Но угол между линиями был слишком незначительным, чтобы точно определить место. Слауд снова прервал его размышления:

— Уже недолго до заката. Вы собираетесь лететь всю ночь?

— Конечно нет! Мы должны где-нибудь приземлиться.

В это время они пролетали над вторым отрогом горного хребта, но плоская болотистая равнина Тарраладеля уже была недалеко. Ниш потянул веревку верхнего клапана, и шар стал спускаться, но слишком быстро. Он дернул за вторую веревку и прикрыл отверстие. Спуск продолжался, хотя уже гораздо медленнее, но шар несло на скалистый участок.

— Интересно, сможем ли мы здесь приземлиться? — забеспокоился Ниш.

— Не имею представления, — жизнерадостно отозвался Слауд. — Никогда не приходилось летать.

Ниш тревожно оглядел отвесные скалы. Если они ударятся в одну из них, шар перевернется и лопнет, а может, и сгорит. Или вытряхнет за борт всех, кроме Юлии, поскольку ее корзина крепко привязана. А сбросив столько груза, баллон снова поднимется в воздух и унесет одну Юлию. Он представил ее удаляющиеся в небе крики и решил не рисковать. Ниш снова взобрался наверх и добавил топлива.

Обратная сторона хребта выглядела еще страшнее — крутой склон, остроконечные скалы и редкие кривые деревца.

— Я-то думал, что летать тяжело, — пробурчал он себе под нос. — Оказывается, вся штука в том, чтобы приземлиться!

Глубокая лощина, сменившая скалы, тоже мало подходила для посадки: она вся заросла густым лесом. А между тем уже почти стемнело. Ниш заметил подходящую площадку за ближайшим водоразделом. Шар несло прямо к этому месту.

— Попробуем здесь! — крикнул он и стал выпускать горячий воздух через верхний клапан. Шар наклонился и стал падать. Впереди на них неслась зубчатая стена леса. Ниш растерялся и почувствовал панику. Ветер был слишком сильным и порывистым. Ниш рывком закрыл клапан.

— Не подходит! Подбрось кокса, Слауд!

Солдат вскарабкался наверх и до отказа загрузил жаровню, но Ниш понял, что слишком поздно. Чтобы поднять спустившийся шар, потребуется целая вечность.

— Мы сейчас врежемся в деревья!

Запыхавшийся Слауд скинул что-то с противоположного борта.

— Что это было?

— Один из солдатских мешков.

Они вдвоем быстро покидали и остальные мешки, кроме одного, предназначавшегося Слауду. Багажа наместника среди них не оказалось. А собирался ли он вообще лететь? Может, это было просто одно из испытаний? А если так, то выдержал его Ниш или провалил?

Воздушный шар начал понемногу подниматься, но верхушки деревьев были уже совсем рядом.

— Держись! — крикнул Ниш.

Корзина ударилась об одно из деревьев, отскочила к другому и зацепилась за ветку. Шар опасно накренился. Ниш и Слауд принялись энергично раскачивать корзину из стороны в сторону. Ветка согнулась, конец веревки оторвался от корзины, и они освободились.

— Здорово! — воскликнул Слауд.

— Еще бы! — отозвался Ниш, передразнивая его манеру говорить. — Теперь нам придется лететь дальше.

До самой темноты они так и не нашли подходящего места. И теперь со страхом дрейфовали в непроглядной тьме, совершенно не представляя, где находятся: то ли на высоте горных вершин, то ли над самой землей. Невозможно было даже определить, куда несет их ветер. Отблески догорающего в печке огня отбрасывали на лица причудливые тени.

Еле-еле двигаясь, из корзины появилась Юлия и пожаловалась на странность всего происходящего. Слауд поджарил на печке куски антилопьего мяса. Они оказались превосходными на вкус, хотя и попахивали смолой. Сильно похолодало, и Ниш со Слаудом по очереди взбирались наверх, чтобы подбросить топлива и немного согреться. Через пару часов Слауд спустился в корзину, подул на озябшие руки и доложил:

— Топливо закончилось. У нас есть что-нибудь, что можно сжечь?

— Есть две фляжки со смоляным спиртом, но я боюсь их использовать. Мы предполагали пропитывать им дрова, а не использовать в чистом виде.

— Тогда можно сбросить их за борт.

— Они еще пригодятся, если мы не отыщем сухих дров. Так они провели еще около часа, спускаясь, но неизвестно, с какой скоростью.

— Тарраладель покрыт лесами, — уныло заметил Ниш. — Скорее всего, мы разобьемся о деревья.

— И озерами, — добавил Слауд. — Держу пари, мы спустимся на воду!

— А если повезет, то на замерзшую, — добавил Ниш, безуспешно вглядываясь в темноту. — Надеюсь…

— О чем ты? — заговорила Юлия.

— Надеюсь, что мы не долетели до моря. Если это случилось, нам конец!

Не успел он договорить, как корзина обо что-то ударилась. Сквозь все щели внутрь хлынули потоки воды.

 

ГЛАВА 56

Несмотря на предостережения Миниса, Тиане пришлось снова воспользоваться амплиметом. Изумленная Хаани следила за ее действиями. До сих пор Тиана всегда дожидалась, пока девочка уснет. В этот день ответ пришел с большим запозданием, а образ был слабее обычного. Появившийся перед ее мысленным взором Минис выглядел совершенно изможденным. На его щеках темнели щетина и пятна сажи. Некоторое время он смотрел на нее, но не говорил, словно не видел. Наконец раздался хриплый голос, каждое слово давалось Минису с трудом.

Тиана, что случилось? Ты не можешь отыскать вход?

Минис снова говорил с сильным акцентом, отчетливо выговаривая каждую букву.

— Я нахожусь внутри Тиртракса уже полтора дня! — Тиана показала ему обширный овальный зал. — Сто раз я била в гонг, отзвенели все тревожные сигналы, но никто не пришел. Тиртракс пуст. Что я должна делать, любовь моя?

Минис в отчаянии обхватил лицо ладонями. Не знаю! — воскликнул он и исчез.

— Кто это был? — спросила Хаани.

— Что? — Тиана не сразу поняла, что говорит девочка.

— Я спросила, кто этот мужчина? Тиана крепко схватила ее за плечи:

— Ты тоже видела его?

— Он появился у меня в голове. Он был печальный. Какой же силой обладает здесь амплимет, если способен вложить далекий образ в голову обычного человека?

— Это мой возлюбленный, Минис.

— Возлюбленный? — озадаченно переспросила Хаани.

— Это человек, с которым я собираюсь соединить свою судьбу. Мы пришли сюда, чтобы отыскать его и помочь. Ему сейчас очень плохо. Правда ведь, он самый красивый на свете?

Хаани промолчала.

Снова возник образ Миниса, на этот раз немного отчетливее.

Вот что тебе предстоит сделать, Тиана. Где-то в Тиртраксе должна быть комната, охраняемая тройкой сторожей, маленьких черных устройств, вроде тех, что издавали тревожные сигналы. Может, даже на том самом уровне, где ты находишься. Мы точно не знаем, ведь никто из нас не видел Тиртракса, сохранились только очень древние записи. На двери комнаты должен быть вот такой символ.

Минис нарисовал в воздухе значок, не имеющий ни конца, ни начала, ни внутренней, ни наружной стороны. Движения его пальца вызывали огненную линию, напомнившую Тиане завитки пламени в гиперпространстве.

Прикоснись к этому символу амплиметом, и тебе откроется секрет замка, тогда ты сможешь отворить дверь. Внутри найдешь различные устройства из металла, проводов, кристаллов и стекла.

Минис описал множество предметов, совершенно не знакомых Тиане.

Ты должна будешь разобрать их на части и собрать другое устройство, гораздо сложнее.

Минис представил Тиане трехмерное изображение схемы, потом повернул так, чтобы она могла подробно рассмотреть каждый узел устройства.

Когда сборка будет закончена, ты проведешь испытания. Что такое?

Минис посмотрел куда-то в сторону.

Это невыполнимо! — прозвучал резкий мужской голос. — Она погубит амплимет.

Какое это имеет значение, Витис, если нам грозит гибель?

На этот раз ответил женский голос, знакомый Тиане, хотя она и не могла вспомнить имени. Через мгновение спорящие передвинулись, и Тиана смогла их увидеть. Витисом был высокий худой мужчина с вытянутым, осунувшимся лицом и глубоко запавшими щеками.

А я говорю, что мы должны встретить свою судьбу в нашем мире.

Витис чеканил каждый звук, как будто хлестал собеседников словами.

Никогда с Сантенара к нам не приходило ничего хорошего. В приполярных катакомбах еще можно укрыться. Я поведу свой клан туда, даже если мы останемся одни!

Это ты останешься один, Витис! — Заговорила Тириора, привлекательная женщина с темными локонами. — Десять кланов подчиняются мне, а Сантенар — наша единственная надежда.

Вряд ли вас там примут с радостью!

Здесь нам не выжить, Витис. Лаксор, поговори с ним, только тебя он еще может послушать.

Лица Лаксора не было видно, но Тиана вспомнила его безжизненный голос.

Витис, даже в катакомбах температура неуклонно повышается. Полярные льды тают. Если вы не сваритесь заживо, то утонете. Никто не сможет удержать море! Врата — наша единственная возможность спастись.

Скорее я брошусь в Колодец Откровений и уведу с собой клан Интис.

Надеюсь, в этом не будет необходимости! — Лаксора явно потрясло последнее заявление Витиса.

Но это единственный достойный путъ\

Тириора решила попробовать договориться другим способом.

Не надо горячиться, Витис. Как ты нам только что напомнил, клан Интис является главенствующим. Я покорюсь твоему решению, но я умоляю тебя — пойдем с нами!

Ха! Никогда не думал, что увижу такое! — Витис несколько минут расхаживал взад и вперед, потом вернулся к своим собеседникам. Его лицо застыло, словно вырезанная из камня маска. — Хорошо. Клан Интис присоединится к Десяти кланам, но только при условии, что я буду предводителем.

Тириора изумленно вскочила с места.

Ты, Витис? Но ты всегда был против этого проекта. Ты всегда называл его безумной глупостью.

Я до сих пор так думаю. Но если уж суждено встать на этот путь, я сам поведу аркимов.

Почему? В голосе Тириоры прозвучало высокомерие.

Потому что я не верю. Я задаю вопросы. И еще потому, что я один из всех предводителей кланов избавился от рабского мышления.

Витис, мы были рабами на протяжении долгих тысячелетий. Это необратимо изменило наше мышление, и мы никогда не сможем от него избавиться.

Это вы до сих пор чувствуете себя рабами, хотя прошло уже четыреста лет с тех пор, как мы обрели свободу. Но я вижу будущее аркимов. Если нашим кланам суждено обрести новый мир, я сам поведу их.

Давайте отойдем в сторону, — предложил Лаксор.

Изображение померкло. До Тианы еще доносились их голоса, но она не могла разобрать ни слова. Через некоторое время аркимы вернулись. Первой заговорила Тириора:

Все решено. Витис, ты поведешь нас. Если врата откроются, клану Интис будет предоставлена честь совершить первый переход.

Витис презрительно фыркнул.

Вы с радостью предоставите нам право рисковать. А если что-то не получится, вы от нас избавитесь. Ты всегда недолюбливала клан Интис, Тириора.

Не говори глупостей!

Я буду в авангарде. Я готов рискнуть, чтобы обеспечить безопасность своему народу. Клан Интис пойдет последним.

Как хочешь, — холодно ответила Тириора.

Риск незначителен, — вмешался Лаксор. — Это устройство вряд ли сработает. Как может неопытный человек собрать и наладить наш аппарат, даже при помощи амплимета? Даже в самом мощном силовом узле! Она наверняка не справится.

Люди нередко преподносят нам сюрпризы, — заметила Тириора. — А эта женщина уже не раз заставляла нас удивляться. Но если уж у нас остался хоть один шанс, она должна получить самые подробные инструкции. Давайте не будем попусту тратить время. Минис, продолжай свои объяснения.

— Но я до сих пор не понимаю, к чему вы стремитесь, — вступила в разговор Тиана.

Как, ты до сих пор не поняла? — изумленно переспросил Минис. — Но мы говорили об этом еще несколько месяцев назад, когда ты была заперта в ледяной ловушке.

— Я и тогда не понимала, о чем шла речь.

Тогда ты задала очень оригинальный вопрос.

— Какой вопрос?

Ты сказала: «Что будет, если я открою границу между Сантенаром и гиперпространством?» Мы предположили, что ты знаешь. Если это произойдет, ты создашь что-то вроде туннеля.

Тиана почувствовала себя безнадежно тупой.

— Какой туннель?

Переход, пронизывающий одно из высших измерений между нашими мирами. Гиперпространство! Ты ведь наверняка слышала о вратах?

— Конечно, я слышала о вратах! — ответила Тиана. — Но только в древних преданиях. Почему ты не объяснил мне это с самого начала?

Мы предполагали… Боюсь, мы предполагали слишком многое. Ты произвела впечатление хорошо осведомленного человека. Неважно. Так вот, мы надеемся, что ты сможешь собрать устройство, при помощи которого откроются врата между нашими мирами. Конечно, мы будем наблюдать за твоей работой отсюда. А теперь слушай внимательно.

Минис рассказал ей о целой серии испытаний и об ожидаемых результатах.

Как только ты закончишь сборку устройства, которое мы называем зигбайл, проведешь все необходимые испытания и убедишься, что результаты совпадают с заданными, НО НИКАК НЕ РАНЬШЕ, ЕСЛИ ТЕБЕ ДОРОГА ЖИЗНЬ, положи амплимет в центральное углубление, вызови поток энергии и свяжись с нами. Ты все поняла?

— Думаю, да. А что потом?

В случае удачи, если ты сумеешь связаться со мной, если планеты будут сохранять благоприятное положение, если ты сможешь извлечь достаточный поток энергии и направить его через амплимет в зигбайл, откроются врата между Арканом и Сантенаром, и мы придем в новый для нас мир.

— А сколько вас?

Несколько тысяч…

Тиана облегченно вздохнула. Достаточно, чтобы помочь в войне против лиринксов, но не слишком много, чтобы причинить неприятности.

Мы готовы к переходу. Несколько лиринксов не представляют для нас угрозы. Теперь дело за тобой.

— Я все выполню.

Тиана еще несколько мгновений любовалась лицом Ми-ниса. Скоро он будет здесь, и они соединятся навеки!

— Но, Минис! А вдруг я не смогу извлечь достаточный поток энергии или случится что-то еще?

Врата могут не открыться. Или откроются и сразу закроются, а мы не успеем пройти через переход…

Минис выглядел растерянным и явно что-то скрывал.

— Что еще? — настаивала Тиана. — Существует еще какая-то угроза?

Минис смущенно посмотрел в ее лицо, а потом его сменил суровый Витис.

Ты должна знать о риске работы с амплиметом, ты же ремесленник! Может случиться, что слишком большой поток энергии сожжет тебя изнутри. А может повредить твой мозг, но оставить здоровое тело. Риск очень велик. Примерно три к одному или даже четыре к одному.

— О Боже! — прошептала Тиана и опустилась на каменный пол.

Есть и еще одна опасность: может произойти такой сильный взрыв, что весь Тиртракс взлетит на воздух, и в радиусе двадцати лиг все будет разрушено. Мы не знаем, ремесленник. Мы никогда не предполагали, что придется прибегнуть к этому варианту. Нам даже не хватило времени, чтобы как следует изучить зигбайл. Мы только думаем, что знаем принцип его работы, но никто не может это утверждать, пока устройство не будет запущено. А тогда будет уже поздно отступать. Ну как? Ты все еще готова помочь остаткам народа аркимов? Хватит ли у тебя смелости? Не заставляй нас надеяться понапрасну.

«А что будет с моими надеждами? — печально подумала Тиана. — Разве это не имеет никакого значения? Судя по суровости этого мужчины, так оно и есть».

Всю свою жизнь Тиана, будучи ремесленником, работала под угрозой антрацизма, хотя на их заводе не было ни одного такого случая. Но теперь ей предстояло совершенно другое испытание. Она готова пойти на риск, но только ради Миниса. Ее смерть в случае неудачи будет мгновенной, а ему придется выдержать еще много мучений перед гибелью.

— Я все сделаю, — тихо сказала она. — Но вы должны объяснить все еще раз.

На этот раз объяснения давал Витис. Лица Миниса она больше не видела.

Помни, когда ты закончишь испытания и положишь амплимет в зигбайл, ты должна еще раз вызвать нас. И поторопись!

С этими словами суровый Витис тоже исчез из поля зрения.

 

ГЛАВА 57

На поиски комнаты, охраняемой тремя сторожами, ушло довольно много времени, поскольку до сих пор Тиана и Хаани осмотрели только ничтожно малую часть обширных помещений Тиртракса. Комнаты и огромные залы, высеченные внутри горы, тянулись одна за другой, а выше и ниже располагались такие же просторные уровни. Именно любознательной Хаани удалось первой найти нужную дверь, на которой, подобно символу бесконечности, светился круглый знак.

Как только Тиана прикоснулась к нему кристаллом, в ее голове появилась схема запирающего устройства. Как же оно работает? Тиана представила себе подвижные орбиты миров, и в тот же миг дверь с легким шипением распахнулась. Тиана вошла в комнату, Хаани следовала за ней по пятам. Помещение было заполнено множеством больших и малых механизмов, но сколько бы Тиана их ни рассматривала, она не могла понять их предназначения.

Одно из устройств было накрыто огромным стеклянным колпаком высотой под самый потолок. Внутри находился предмет из ноздреватой керамики, похожей на кирпичи в заводских печах. Из миллионов крошечных отверстий торчали тонкие проводки и стеклянные волокна или что-то среднее между ними. Следующий объект громоздился на неровно отпиленной плите базальта, а в полированную поверхность были вплавлены загадочные узоры из меди. Из раструба в самом центре плиты торчал пучок стеклянных трубок. В некоторых из них были заключены ни к чему не присоединенные провода.

Еще там имелась шестиугольная призма из темно-зеленого камня с бороздками вдоль каждой грани. Она была герметично закрыта в стеклянном сосуде с ртутью на дне. Минерал был похож на турмалин, но такой совершенный и громадный кристалл Тиана еще не встречала. Призма с трудом поместилась бы в большом ведре.

Виднелось еще множество разнообразных металлических предметов, одни из которых были грубо выкованы, другие отполированы до ослепительного блеска. В некоторых предметах внутри можно было рассмотреть кристаллы или кусочки керамики, отдельные части соединялись между собой замками или целой сетью проводов.

Устройства приводились в движение разнообразными механизмами, например часовым, хотя редко в шестернях совпадало число зубцов, а некоторые из них и вовсе были не круглыми. Имелись и такие механизмы, которые поставили Тиану в тупик, как бы внимательно она к ним ни приглядывалась. В них не было ни начала ни конца. Тиана чуть ли не с рождения понимала, как пружинный механизм передвигает стрелки в часах или как поворачивается мельничное колесо под напором воды. В этих же устройствах она не смогла выделить главные части, не могла представить себе, как они двигаются и для каких целей служат. А в дальнем углу комнаты лежала металлическая плита пяти спанов в высоту и три слана в ширину. Ее назначение тоже осталось загадкой.

Целый день ушел у Тианы на составление описи и выявление устройств, из которых ей потребуются отдельные части. В Тиртраксе почти не было окон, а осветительные шары горели до тех пор, пока она находилась в комнате, так что Тиана совсем потеряла счет времени.

Наконец она решила, что уже поздно, и оглянулась в поисках Хаани. Девочки нигде не было, и Тиана не могла вспомнить, как давно она видела ее в последний раз. Наверняка несколько часов назад. Тиана выглянула за дверь, но и там никого не обнаружила. Куда могла спрятаться эта непоседа? Тиана громко позвала девочку, но не дождалась ответа. Она прошла по этажу, громко топая ботинками. Хаани могла быть в любой из тысячи комнат. Она могла безнадежно заблудиться или упасть с большой высоты. В голове Тианы сразу возникли десятки различных несчастий, грозивших ребенку.

— Хаани! — крикнула она. — У меня нет времени играть в прятки!

Сверху донесся визг девочки. Тиана с криком бросилась к лестнице:

— Хаани, где ты? Что с тобой?

Ну почему, почему она оставила девочку одну? А вдруг сюда забрался какой-нибудь хищник? Теперь он нападет на девочку, и она, Тиана, будет виновата во всем. Сверху снова донесся визг, но на этот раз Тиана поняла, что девочка визжит от смеха. Но где же она?

Вот Тиана, осматривая зал, уловила краем глаза какое-то движение наверху. В потолке, на высоте не меньше двадцати спанов, было отверстие, в котором проходила винтовая лестница. Тиана замерла от ужаса, что девочка может упасть.

Хаани и в самом деле понеслась вниз по спирали. Но она вовсе не падала. Маленькая негодница съезжала по металлическим перилам, крутясь вокруг оси лестницы, как будто ее захватил водоворот. А вдруг она сорвется…

Но Хаани не сорвалась. После многочисленных криков и визгов она благополучно приземлилась на ноги.

Тиана поспешила ей навстречу. Она даже не знала, что делать: хотелось отшлепать девчонку, отругать ее и взять клятву, что больше никогда не повторит эту глупую затею. Но ничего этого Тиана не сделала. Она замерла на месте, бессильно уронив руки, с выражением ужаса на неподвижном лице. Хаани посмотрела на нее, и вся радость мгновенно испарилась.

— Что случилось?

— Я… — Тиана с трудом перевела дух. — Я решила, что на тебя напал дикий зверь. А потом, когда увидела тебя наверху, испугалась, что сорвешься и разобьешься насмерть. Ох, Хаани, я так испугалась.

— Я играла. Я не думала, что может случиться что-то плохое. Ты просто не хочешь…

Девочка расстроенно замолчала.

Тиана поняла, что именно она хотела сказать. И это сильно задело Тиану, поскольку было правдой. Она заботилась о девочке, но в то же время считала ее тяжелой обузой, да еще и винила девочку в этом.

«Какая я эгоистка! — сокрушалась Тиана. — Девочка требует так мало внимания, а я не могу уделить ей ни минуты».

— Хаани, я просто не хотела, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Я слишком люблю тебя.

Это было истинной правдой, хотя Тиана поняла только сейчас, как дорога ей Хаани. Дороже сводных братьев и сестер, дороже Марни. Дороже всех, кроме только Миниса.

— Ты любишь меня? — прошептала Хаани.

— Конечно, люблю. Иди ко мне.

Тиана широко развела руки перед собой. Хаани не двигалась с места. Она сделала шаг, потом остановилась, словно не веря своим ушам, но шагнула еще раз и наконец бросилась в объятия Тианы.

— Я тоже люблю тебя, — прошептала она в самое ухо. — Хоть ты и не моя мама, я все равно тебя люблю.

— Да, — со слезами на глазах ответила Тиана. — Я не могу быть твоей матерью.

— У меня была мама, но ты же знаешь, ее убил нилатл.

— Кем я могу стать для тебя? Тетей? Подругой?

— Тети у меня тоже были, и их тоже убил нилатл. — Хаани внимательно посмотрела в лицо Тианы и добавила: — А для подруги ты слишком старая.

— Сколько же мне лет, по-твоему?

— Совсем старая. Лет пятьдесят.

— Пятьдесят? Ах ты негодница! Да за одну такую мысль тебя стоит выпороть!

Хаани отступила на шаг назад, хотя на лице не было и тени испуга.

— А сколько тебе лет?

— Мне двадцать лет. Скоро будет двадцать один.

— А когда твой день рождения?

Тиана принялась подсчитывать. Когда они ушли из Итсипитсу, оставалось две с половиной недели, а это было одиннадцать дней назад.

— Это будет не завтра, и не послезавтра, и даже не на следующий день, а ровно через шесть дней.

— Двадцать один, — задумчиво протянула Хаани, оценивая возраст.

— Я могла бы стать твоей старшей сестрой.

— Я всегда хотела иметь старшую сестру.

— Решено, так и будет.

Тиана обняла девочку, и после недолгого колебания Хаани ответила тем же.

— Я проголодалась, — сказала она.

— Я тоже, — ответила Тиана. — Давай поужинаем. Ты нигде не нашла воды?

— Это внизу, вон там, — мотнула головой Хаани, потом схватила Тиану за руку. — Пойдем, я тебе покажу.

Тиана повиновалась. Они спустились на один уровень и вскоре очутились в комнате с устройствами, похожими на краны. Хаани повернула один из плавно изогнутых рычагов, и из крана хлынула струя воды. Они наполнили котелок, уселись на полу и стали жевать высохший сыр, лук и очень твердое вяленое мясо дикой козы.

— Хотелось бы еще чего-то, — вздохнула Тиана. — Надо посмотреть, не осталось ли здесь каких-нибудь запасов.

Ее беспокоили не только однообразие, но и скудость их запасов. Еды хватит на полторы недели, может быть, на две, если немного растянуть, а что потом? До ближайшего населенного пункта неделя пути, да и денег почти не осталось. А если это место простояло пустым долгие годы, а может и столетия, вряд ли осталось что-то съедобное.

— Я могу поискать, пока ты работаешь, — предложила Хаани.

— Хорошо, но только при условии, что ты не будешь уходить слишком далеко и соваться в опасные закоулки.

— Конечно, не буду!

Для ночлега они выбрали одну из немногих комнат с окном, так что можно было увидеть, когда наступает утро. Почему-то это имело огромный смысл. На рассвете Тиана и Хаани позавтракали, потом отправились на поиски, но не нашли никакой еды. На обратном пути Хаани показала на дверь комнаты, где они брали воду.

— Что это за место?

— По-моему, это ванная комната. Хочешь ею воспользоваться?

— А что такое ванная комната?

Тиана объяснила. Первая попытка оказалась довольно забавной. Как только Хаани повернула один из рычагов, струйки воды забили и из стен, и с потолка.

— Встань под струи воды, и пусть они смывают с тебя грязь, — догадалась Тиана.

Вода была прохладной. Но на заводе Тиане приходилось мыться гораздо более холодной водой. Хаани уже собралась выйти, как вдруг удивленно вскрикнула и снова подставила руки под струи.

— Что случилось?

— Вода… она становится горячей!

После нескольких попыток Тиана сумела отрегулировать потоки, так что теперь душ стал просто восхитительным. Какая роскошь! Даже в детском питомнике не было кранов, из которых текла бы вода. Такое удобство являлось несомненным признаком цивилизации и поразило Тиану гораздо больше, чем необычная архитектура и загадочные машины.

На следующий день Хаани была занята каким-то своим делом, хранимым в строгом секрете. «Подарок ко дню рождения», — догадалась Тиана. Сама она вернулась в комнату со странным символом на двери и начала разбирать механизмы. В ее память прочно впечатались все схемы отдельных узлов и того аппарата, который она должна собрать. Запоминание всегда легко ей давалось.

Без инструментов демонтаж шел с трудом. К концу дня ей не удалось разобрать до конца даже первый механизм. Если так пойдет дальше, работа растянется на долгие недели. К тому времени Минис погибнет, да и они тоже умрут от голода.

Тиана устало опустилась на пол и вытерла вспотевший лоб. В этой комнате Тиртракса было теплее, чем в других. В это время вбежала Хаани.

— Посмотри, что я нашла!

В руках девочки был целый окорок не знакомого Тиане животного, залитый со всех сторон черным воском. У Тианы даже потекли слюнки.

— Давай лучше я попробую первой. За столько лет он мог испортиться.

— Нет, он наверняка съедобен, — не согласилась Хаани.

— Ну, лет за пятьсот вполне мог протухнуть.

Тиана соскребла с одного края слой воска и отрезала ломтик мяса. Оно было твердым, словно дерево, и черным, но с сильным ароматом специй. Тиана взяла мясо в рот и принялась жевать. Вкус оказался восхитительным, хотя от избытка перца пощипывало язык. Ну что ж, она привыкла к острым блюдам, Хаани тоже. Они уселись рядышком и стали жевать ломтики мяса, запивая холодной водой из фляжки.

— Если бы у меня были инструменты, — помечтала Тиана, — дело пошло бы скорее.

— А какие инструменты тебе нужны?

— Всякие. Как те, что в моей сумке, только побольше.

— Я видела комнату, в которой великое множество всяких инструментов, — сказала Хаани.

— Почему же ты мне раньше не сказала?

— Я не знала, что они тебе нужны.

После того как они вдвоем перенесли все необходимые инструменты в комнату с механизмами, работа пошла быстрее. Хаани устала развлекаться в одиночестве и тоже решила поработать. Она оказалась удивительно полезной: приносила и уносила разные мелочи, помогала держать детали, пока Тиана отсоединяла их, или просто сидела рядом, иногда молча, иногда болтая о всяких пустяках.

Теперь в отсутствие Хаани Тиана ощущала беспокойство. Ребенок заполнил пустоту, всегда отделявшую Тиану от других людей. Хаани стала ее семьей. Настоящей семьей, как у всех людей. Скоро с ними будет Минис.

Тиана смотрела, как девочка сосредоточенно пытается загнать ограненный кристалл топаза в сплетенную из серебряной проволоки трубку, и ее тревоги отступали. Тиана улыбнулась. Девочка и на самом деле стала ей сестрой. Хаани подняла голову и улыбнулась в ответ. На сердце у Тианы потеплело. Они обе заслужили немного счастья. И Минис.

Через несколько дней зигбайл был готов. Тиана обошла кругом хитроумное устройство. Чтобы описать его, у нее не было слов. Устройство было очень странным, как, впрочем, и его название. В нем не было и признака симметрии, но, отступив на шаг, Тиана увидела в нем странную чужеродную красоту. Механизм покоился на пяти стройных опорах, сделанных из мягкого глянцевитого камня, похожего на мыльный камень, но цвета янтаря. На каждой опоре виднелись вырезанные переплетающиеся узоры.

Над опорами лежала толстая круглая пластина, плоская в центре, но с приподнятыми краями и семью ободками. Материал, из которого была выполнена пластина, никогда раньше не встречался Тиане. Он обладал синевато-черным металлическим блеском, сама пластина была легкой, твердой и прочной. Но когда Тиана легонько стукнула по ней, раздался звон, словно она ударила по фарфоровой чашке. Темно-синяя стеклянная вставка с узором, вырезанным на опорах, была вплавлена в пластину с нижней стороны. Сам зигбайл располагался на этой пластине. Механизм состоял из четырех стеклянных баллонов, самый большой имел в поперечнике два спана, самый маленький был вполовину меньше. Сквозь стенки баллонов во многих местах проходили провода. Внутри они заканчивались кусочками блестящей фольги. Баллоны располагались один над другим, самый большой лежал горизонтально на дне, самый маленький — на самом верху. Каждый из баллонов был окружен магнитами такой силы, что, когда однажды Тиана поднесла к магниту гаечный ключ, они вместе с Хаани не смогли его оторвать. Пришлось строить специальное приспособление из тисков и нескольких рычагов.

Третий баллон был закреплен вертикально, он соединялся с дном и верхушкой двух соседних, а четвертый, самый маленький, располагался в самом его центре и висел, ни к чему не прикасаясь. Внутри у него имелось загадочное, тоже стеклянное, устройство, которое Тиана не могла описать. На него даже смотреть было трудно. Это была изогнутая и скрученная трубка, в которой конец соединялся с началом. Но при этом ее внутренняя поверхность казалась внешней, и наоборот. Тиана никак не могла понять, как это может быть. Трудно было проследить взглядом все изгибы и повороты. Она назвала это устройство твистикон.

Кроме стекла это сооружение со всех сторон окружали пучки проводов, тугие металлические кольца и еще целый набор различных устройств, которым она тоже посвятила немало времени. Все, что требовалось подсоединить, было соединено, но казалось невероятным, что этот аппарат может работать.

— Я уверена, что все сделано, — сказала Тиана, отходя от своего произведения.

Весь день она проводила испытания, и результаты совпали с требуемыми. Каждая часть выполняла свои функции. Несколько раз она пыталась связаться с Минисом, но не получила ответа. После каждой попытки ее охватывала паника.

— Для чего все это? — спросила Хаани, глядя на аппарат через кусок зеленого стекла.

— Для того чтобы помочь моему возлюбленному добраться сюда, — ответила Тиана. — Но я слишком устала. Мы начнем завтра утром.

 

ГЛАВА 58

— Куда это нас занесло? — воскликнул Ниш, вглядываясь в непроницаемую темноту.

Слауд невесело рассмеялся:

— По крайней мере, не в море. Судя по запаху, это болото. И к тому же не очень глубокое.

Рассвет холодного дня подтвердил его слова несколько часов спустя. Они пробили корку льда, покрывавшую озеро глубиной примерно до пояса. Все оно заросло болотными водорослями. У поверхности земли ветер был не очень сильным, так что воздушный шар спокойно оставался в вертикальном положении. Слауд вскарабкался по веревочной лесенке до самой жаровни, но не увидел ничего, кроме бескрайних болот. Юлия высунулась из своей корзины, окинула взглядом окрестности и так же молча захлопнула за собой крышку. Ниш вытащил пару полузамерзших крыс из ящика и предложил скиту. Тот хрипло возмутился и попытался достать еще и его пальцы.

— И что теперь? — спросил Ниш, поедая завтрак, состоящий из хлеба и сыра, сдобренного болотной жижей.

— Надо собирать водоросли, — предложил Слауд. Казалось, его ничто не может вывести из себя. Простой солдат, он, должно быть, хлебнул лиха. Ниш зачерпнул пригоршню бурых стеблей.

— Разве это топливо? Нам отсюда не выбраться.

— Пропитаем их смоляным спиртом. Этого хватит, чтобы подняться и поискать более достойное топливо.

Ниш не поверил. Экспедиция почти провалилась, и вся ответственность теперь лежала на нем. Вполне возможно, они никогда не выберутся из трясины и все погибнут.

На сбор водорослей потратили весь день. Процеживать ледяную воду и жидкую грязь оказалось нелегко. За девять часов светлого времени они набрали лишь тощую охапку водорослей. Перед самым закатом Юлия покинула свое убежище, набрала пучок стеблей и с видом щедрого дарителя преподнесла их Нишу. Но он был не в состоянии оценить такой подвиг. Ниш презрительно фыркнул, и глубоко оскорбленная чувствительница снова спряталась в корзине на всю ночь.

Подниматься в воздух в сумерках было бессмысленно. А на следующее утро сомнения Ниша подтвердились. Мокрые, хрупкие стебли почти не давали тепла. После пропитки спиртом они горели намного лучше, но взрывались огнем, едва попадали в топку. После первого опыта Ниш не удержался и свалился с веревочной лестницы прямо в вонючую грязь. Если бы такое случилось во время полета, он бы разбился.

— Надо лить поменьше спирта, — заметил неунывающий Слауд, втаскивая мокрого и грязного Ниша на борт.

К середине дня все было готово, но корзина не двинулась с места. Дно уже засосало в ил. Пришлось долго раскапывать грязь, и в конце концов они все же взлетели. Поднявшись, воздушный шар поплыл над бесконечно сменяющими друг друга озерами и болотами на запад. Леса не было и в помине.

Ничуть не расстроившийся Слауд склонился над бортом. Ниш скорчился в противоположном от Юлии углу и натянул куртку на голову. Он чувствовал себя совершенно разбитым и уже не надеялся на благополучный исход. От горестных раздумий его отвлекло прикосновение холодного носа к щеке. К немалому удивлению, это оказалась Юлия.

— Ты грустишь, Ниш, — тихонько сказала она, положив руку ему на плечо.

— Мы никогда не выберемся из этих болот. И никогда не отыщем Тиану. Я опять все испортил.

Юлия молча уселась рядом. Ниш был тронут: с Юлией такое бывало редко.

— Деревья! — закричал Слауд.

Ниш вскочил на ноги. В туманной дали показалась рощица низкорослых деревьев. И как раз вовремя. Запас водорослей уже почти иссяк. К тому времени, когда они приземлились, стало темнеть. Все следующее утро они заготавливали дрова, и уже через несколько часов на дне корзины лежал порядочный запас топлива. Неожиданно вскрикнула Юлия.

— Что случилось? — спросил Ниш.

— Кто-то идет сюда.

К ним, угрожающе размахивая деревянным копьем и крика что-то на незнакомом Нишу диалекте, приближался высокий жилистый мужчина. Следом за ним толпилась кучка разозленных крестьян.

— Кто-нибудь понимает, чем они недовольны? — спросил Ниш.

— Мы воруем их дрова.

— Но они же просто валяются на земле, их здесь на всех хватит!

— Неважно. Это его лес!

Слауд запрыгнул на борт и стал что-то кричать в ответ, не забывая размахивать своим широким мечом.

— Подкинь дров в печку, — бросил он через плечо Нишу.

— Мы уже готовы к подъему.

— Тогда отвязывай веревки.

Ниш выбрался из корзины. Нагретый воздух уже заставил шар приподняться и натянуть крепления, узлы никак не поддавались. Не желая остаться на земле, Ниш из предосторожности завязал одну из веревок вокруг запястья. Шар в этот момент взмыл вверх, и веревка подняла его над землей. Деревянное копье просвистело между ног, всего на волосок от тех органов, которыми Ниш особенно дорожил.

Юлия пронзительно закричала. Веревка так натянулась, что врезалась в кожу. Под ногами Ниша уже виднелись верхушки деревьев. Если шнур не выдержит, он разобьется насмерть. Он извернулся и сумел ухватиться второй рукой, это немного ослабило боль от врезавшейся петли. Наконец Слауд перегнулся через борт и схватил его за руки, теперь можно было не бояться падения. Когда Ниш все-таки оказался на дне корзины, Юлия помогла ему улечься и даже поцеловала в нос. Такие нежности!

— Я вижу море, — незадолго до заката объявил Слауд.

— Тогда лучше немедленно спуститься, — забеспокоился Ниш. — Мы яе можем рисковать, путешествуя над водой.

— А что потом?

— Мы мы пополним запасы дро и жождемся перемены направления ветра, чтобы добраться на север, к горам.

— Ждать придется недолго, — заметил Слауд. — Похоже, он и сейчас дует прямо с Южного полюса.

То же самое он говорил и неделю спустя. За это время они разыскали местных крестьян и договорились о покупке дров. Ниш догадался заплатить им медью, жители были очень рады и этой мелочи и натаскали целую гору хвороста, так что. жаровню можно было топить непрерывно. Если бы воздух в баллоне остыл, им потребовалось бы гораздо больше времени, чтобы приготовить его к подъему.

Все это время ветер дул то с запада, то с севера, даже с востока, но ни разу с юга. Ниш нервничал. Чем там может заниматься Тиана? В последний раз, когда Юлия видела ее, она ощутила крайнее беспокойство Тианы. Ниш смог приблизительно определить место, где они застряли. Шар спустился где-то между городами Рунсил и Татусти. Прочертив еще одну линию на карте, Ниш определил, что Тиана находится где-то в районе горы Тиртракс, если, конечно, за прошедшее время она не двигалась с места.

На восьмую ночь их разбудил сильный толчок. Ветер свирепо завывал в снастях воздушного шара и осыпал их даже не снегом, а ледяной крупой. Каждый, новый порыв прижимал шар к земле. Ветер подул с юга.

— Нам лучше отправляться, — сказал Слауд.

— Опасно подниматься при таком сильном ветре, да еще и ночью, — засомневался Ниш.

Следующий порыв заставил шар коснуться земли. Не успел он подняться, как снова налетел ветер и чуть не разбил баллон. Крепления с наветрендай стороны лопнули.

— Режь веревки! — крякнул Слауд, доставая нож. Ниш последовал его примеру. Все равно пропадать! Не успел он дотронуться ножом до веревки, как она лопнула. Корзина ударилась о землю. С горящей жаровни к самому баллону взметнулся язык пламени. Ниш затаил, дыхание: они были на волосок от гибели. Корзина еще пару раз ударилась о соседний пригорок и наконец приподнялась над землей. Некоторое время они летели почти параллельно земле, но ветер ненадолго ослабел, и шар стал подниматься.

Ниш вскарабкался по лесенке к жаровне и доверху забил ее дровами.

— Хочу подняться как можно выше, — пояснил он, благополучно спустившись в корзину. — Там ветер еще сильнее, а чем дальше мы пролетим, тем меньше придется идти.

Вскоре жаровня раскалилась докрасна, а далекая поверхность земли уносилась назад с небывалой скоростью. Весь их воздушный корабль трясло, словно скорость ветра у верхушки баллона была выше, чем на уровне корзины. Взошедшая луна отражалась в озерах и реках далеко внизу.

— Как далеко нам лететь? — поинтересовался Слауд.

— Сто двадцать, может, сто тридцать лиг.

Ниш внимательно следил за очертаниями рек и озер, сравнивал их с картой и на ходу делал кое-какие поправки.

— Карта никуда не годится, — сказал он, не отрывая глаз от земли. — Вот этого огромного озера и вовсе нет, а река поворачивает не на восток, а на запад.

— Я полагаю, составить карту этих мест нелегко, — заметил Слауд. — Но от плохих карт все беды.

Тут Ниша осенила идея, которая могла исправить его репутацию в глазах наместника.

— Эй, Слауд, а что если нам облететь все места, где сражаются наши солдаты, и составить карты с воздушного шара?

— Отличная мысль! Не зря ты любимчик наместника, а я остаюсь простым солдатом.

Взошедшее солнце осветило восточный склон Тиртракса, находящийся слева от них. Теперь до зубчатой гряды гор, тянувшейся с запада на восток, оставалось не больше тридцати лиг.

— Какое удивительное зрелище! — закричал Ниш. — Юлия, выходи скорее! Тебе никогда не доводилось видеть более прекрасной картины.

Чувствительница высунулась из своей корзины в защитных очках и затычками в ушах. Даже она восхищенно вздохнула, осматривая открывшийся пейзаж.

— Ты все еще видишь Тиану? Пожалуйста, скажи, что видишь, Юлия.

— Я вижу ее. Сияние кристалла переполняет меня. Юлия показала рукой на Тиртракс и снова спряталась в корзину, словно испуганный кролик в норку.

— Как ты считаешь, насколько близко можно будет подлететь? — спросил Ниш. — На скалы нелегко приземлиться.

— Ветер меняется на восточный, — ответил Слауд. — Он несет нас как раз к цели.

Последний перелет стал первой удачей в этой экспедиции.

— У горной гряды он может изменить направление, — предположил Ниш.

— А может, просто потеряет силу среди скал. Все равно рано или поздно придется приземляться.

— Будем лететь, пока можно. Через все эти реки нелегко будет переправиться.

Еще пару часов воздушный шар нес их прямо к горной гряде. Тиртракс все еще оставался немного восточнее. Его легко бьшо распознать среди других гор, поскольку вершина возвышалась над остальными на добрую тысячу спанов. А в местах схода ледников на равнине громоздились сверкающие ледяные горы.

У склонов ветер действительно свернул в нужном направлении и понес их на запад. При этом вихри так сильно раскачивали корзину, что у всех троих началась морская болезнь. Ниш слышал, как тошнило Юлию, но она даже не высунулась из своего укрытия. Топлива в печку решили больше не подбрасывать. Шар постепенно терял высоту, и вот перед ними уже появились крутые склоны Тиртракса. Качка немного уменьшилась, прошел еще один час. Они перелетели предгорья, оставив далеко внизу границу леса.

Ниш вызвал Юлию, протер ее влажной тканью, вымыл корзину и спросил о Тиане. Чувствительница показала рукой прямо на гору Тиртракс.

— Пора спускаться, — заторопился Ниш. — Если не поторопиться, нас протащит мимо горы.

— А вон и площадка!

Впереди виднелся длинный пологий склон, выглаженный языком ледника, много лет тому назад спустившегося в долину. Один недостаток — площадка была слишком маленькой, а со всех сторон громоздились валуны. Ниш мгновенно принял решение и потянул за веревку, открывая выпускной клапан. Корзина понеслась прямо на валуны.

— Кажется, мы спускаемся слишком быстро! — крикнул Слауд, повиснув на лестнице под печкой.

Ниш потянул за вторую веревку, но ничего не произошло.

— Крышка клапана успела примерзнуть. Слезай быстрее! Слауд остался на месте и стал подбрасывать топливо.

— Оставь печку! — закричал Ниш. — Ты уже не успеешь!

Ниш продолжал лихорадочно дергать за веревку. Они падали прямо на россыпь валунов и неминуемо должны были разбиться, но в последний момент порыв ветра приподнял корзину и пронес ее дальше. К сожалению, слишком далеко. Чистая площадка осталась позади, а их снова несло на валуны. Вот корзина вскользь задела бортами одновременно два валуна и с треском приземлилась между ними. Раздался громкий крик Слауда.

От толчка Ниш не удержался на ногах и пребольно ударился головой о корзинку Юлии. Веревки мгновенно ослабли, и шар вместе с печкой стали опускаться прямо на корзину и на мгновение Нишу показалось, что пожара не миновать. Но все обошлось.

Почтовый скит чуть не охрип от негодования. Ниш поднял его клетку; прутья немного, помялись, но все были целы, птица не пострадала. Тогда он рискнул выбраться. Корзина застряла между двумя валунами, Нишу осталось только закрепить вокруг них пару веревок.

— Ну вот и все. Юлия, ты в порядке?

— Да, — тихо отозвалась она.

Чувствительница выбралась из своего гнезда в защитных очках и с затычками в носу. Она осмотрелась вокруг и прижалась к плечу Ниша. Он ответил легким объятием.

— А где Слауд? — прошептала Юлия, уткнувшись ему под мышку.

Они отыскали солдата совсем неподалеку. Он лежал на спине, неестественно повернув голову. Слауд был мертв. При неудачном приземлении он сломал себе шею. Ниш присел рядом с ним на корточки и печально склонил голову. Он так и не успел как следует познакомиться с солдатом, но ему было хорошо рядом с ним. Солдат воплощал в себе непоколебимую стойкость и непобедимую жизнерадостность.

Выкопать могилу было нечем, так что пришлось просто завалить тело камнями. Это пришлось делать конечно, Нишу. Юлия не имела никакого понятия о совместной работе. Она сидела и смотрела, как он трудится. А когда все было закончено, Юлия выбрала маленький камушек, внимательно осмотрела его со всех сторон, несколько раз примерилась, а потом водрузила на самый верх в головах могилы. После чего она тяжело вздохнула, словно проделала непосильную работу. Хотя, вполне возможно, для нее поднять этот маленький камень было труднее, чем Нишу соорудить весь курган. Кто знает, что творится в ее странных и скрытых мыслях?

— Надо поесть, — через некоторое время предложил Ниш. — А потом я предлагаю отправиться на поиски Тианы. Как ты думаешь?

Он не ожидал от нее многого, но, кроме Юлии, за помощью обратиться было не к кому.

— Я совсем не думаю.

Ниш вздохнул. Ему предстоят несколько нелегких месяцев до возвращения на завод. Если они когда-нибудь вообще туда доберутся. Он проверил содержимое мешка Юлии, пересыпал золото, выданное наместником, в кошелек и пристегнул меч. Потом поднял мешок с вещами Юлии, проверил мягкие подушечки на лямках и повесил ей на спину. Они тронулись в путь.

Но уже через сотню шагов Юлия воскликнула: «Больно! Больно, не могу!» — и бросила мешок на землю. Пока Ниш переделывал лямки под свои плечи, совсем стемнело. Ясно, что сегодня они далеко не уйдут.

Ниш нервничал. Пешая часть маршрута оказалась намного труднее. Надо как можно скорее отыскать Тиану, поскольку весь запас еды ему приходилось тащить на себе. И зачем она сюда забралась? Скорее всего, лиринксы доставили ее на эту гору из-за мощного силового узла. И как ему брать их пленницу? Похоже, в этот раз его ждет еще большая неудача, чем предыдущая. Им определенно грозит закончить свои дни в желудках лиринксов.

Ниш выбрал место для ночлега между двумя скалами. Юлия, всегда испытывавшая неудобства вне своей полутемной комнаты, мгновенно сбросила куртку. Жилет, блуза и майка из паучьего шелка полетели следом. Чувствителъница принялась растирать покрасневшие от лямок мешка плечи и шею в том месте, где их касалась ноша. И это всего за несколько минут, которые мешок провисел у нее за спиной!

Ниш в это время с колышками в руках пытался закрепить края палатки. Обнаженную Юлию ему доводилось видеть до сих пор только в сумерках. Теперь она предстала перед ним во всей красе. Ниш забыл про палатку. Он хотел обладать девушкой как никогда прежде.

Однако день клонился к вечеру. Пищу лришлось развести костер из веток стелившегося по земле чахлого кустарника. Никаких деревьев на этой высоте уже не было. Костра не хватит надолго, но хотя бы можно приготовить ужин. Еще множество дел предстояло ему, и все надо успеть самому, но это и к лучшему. Заботы могли хоть ненадолго заглушить похоть.

Наконец пламя разгорелось. Юлия продолжала спокойно сидеть на камне, уставившись на Ниша или сквозь него, в бесконечность. Нишу захотелось, чтобы она надела хоть что-то из одежды. Вид ее грудей, торчащих от холода сосков… От всепоглощающего желания он вдруг разозлился — на самого себя, на тяжелые обстоятельства и на Юлию.

— Ты так и собираешься просидеть там всю ночь? — раздраженно воскликнул он. — Неужели я один должен все делать?

Юлия вздрогнула, как от удара по лицу. Она зажмурилась и вскрикнула, потом закрыла голову руками. И начала раскачиваться взад и вперед, как в первые дни их знакомства.

— Юлия, прости меня, — прошептал Ниш, боясь испугать ее еще больше.

В конце концов, она ведь не просила тащить ее в эту экспедицию. При каждом его шаге девушка вздрагивала, как он сам во время наказания кнутом вздрагивал от каждого удара. Она так и не отвела ладоней от лица.

— Пожалуйста, не бей меня! — монотонно повторяла она, словно не веря, что он прислушается к ее мольбам.

— Юлия, я не собираюсь тебя бить. Разве я когда-нибудь хоть раз тебя ударил?

Она не отвечала. Ниш потер ладонью свои волосы и поднес руку к ее носу. Она напряженно замерла от его прикосновения и долго не двигалась. Потом сделала неглубокий вдох. Наконец развела ладони и вдохнула всей грудью. Только тогда Ниш почувствовал, что ее напряжение понемногу спадает.

— Ниш, я так боюсь, — она говорила настолько тихо, что он едва разобрал слова.

— Меня?

— Нет, не тебя.

Юлия взяла в руки его ладонь и прижала к носу.

— Тогда чего ты боишься?

— Я вижу ужасные вещи.

— Неужели Тиана — одна из них?

— Тиана чудесная. Она мне нравится. Но внутри горы… там слишком много всего, Ниш. И все такое яркое, что затмевает блеск кристалла. Там великая…

— Магия?

— Да, там есть и магия. Она еще не действует, но уже ослепляет меня. Это ужасно. Они готовы поглотить нас.

— Лиринксы?

— Не могу сказать. Там слишком много света. Повсюду свет. Яркий как солнце. Он сжигает мой мозг, и я не могу избавиться от его сияния.

— Что еще ты видишь?

Юлия повернулась лицом на запад:

— Ничего.

Потом посмотрела на юг, на восток — ничего. Но вот она взглянула на север.

— Когтистые! — воскликнула чувствительница и показала рукой на гряду гор.

— Они летят? Или остановились в горах?

— Я не знаю. Слишком сильное волшебство.

— Конечно, летят, раз пользуются Тайным Искусством, — заключил Ниш.

Теперь Юлия остановилась, в ужасе глядя на юго-восток. Внезапно она вскрикнула, согнулась чуть ли не до земли и снова закрыла лицо руками.

— Нет! — пронзительно закричала она и затряслась. Эхо в горах повторило ее крик.

— Юлия, что это было?

На этот раз ему пришлось успокаивать чувствительницу гораздо дольше.

— Это… это темный узел в моей модели. Он выглядит тоже ярко, но, если я попытаюсь потянуть за ниточку, оттуда выскочит чудовище. И бросится на меня. Он нас ненавидит!

— Это лиринкс?

— Нет. Он и лиринксов ненавидит. Он подкрадывается и грозит смертоносным ядом. Он охотится за Тианой!

— Может, он охотится для лиринксов?

— Нет!

Юлия передернула плечами и снова потерла плечо. На тонкой коже остались красные рубцы. Ниш порылся в своем мешке и вынул флакон с маслом. Потом уселся рядом с Юлией, плеснул немного масла на пальцы и осторожно провел по ссадинам. Сначала Юлия напряженно замерла, но постепенно расслабилась:

— Это… это чудесно.

Юлия тут же спрыгнула с камня и уселась прямо на землю перед Нишем. Он продолжал ласково поглаживать ее кожу и втирать масло. Вечер выдался холодным, но Юлию это ничуть не беспокоило. Наконец все потертости были обработаны, и Ниш отвел руку. Он страстно хотел ее, но боялся следующего шага.

— Не останавливайся, Ниш, — прошептала Юлия. — Никто еще не прикасался ко мне так ласково. Всю жизнь люди причиняли мне боль. Все, кто ко мне прикасался, старались только ударить. Все хотели использовать меня. Все, кроме тебя. Ниш, ты самый добрый человек на свете.

Если бы она только знала! Ниш подлил масла на ладони и провел по шее и плечам. Юлия вздохнула от удовольствия и неожиданно стала рассказывать о своей жизни, чего она никогда не делала прежде.

— Я всегда хотела быть как все. Ты себе и представить не можешь, каково это, — вырасти, избегая любого прикосновения, потому что все они причиняли страдания. Мои братья и сестры часто обнимали друг друга, мать и отец тоже, и я скучала по их объятиям, но их одежда заставляла меня кричать от боли. И моя собственная одежда тоже. Я кричала целыми днями, и никто не понимал причины.

— Ты всегда была такой?

Ниш не переставал гладить ее кожу, теперь на спине и боках.

— Мне стало очень плохо, когда исполнилось два года. Я потеряла двойняшку.

— У тебя была сестра-близнец?

— Нет, у меня был брат. Я думала, что он умер. Но мне никогда об этом не говорили. Я до сих пор по нему тоскую. А что было до того, я не помню. У людей обычно такая грубая кожа; их руки всегда царапают меня.

Ниш закатал рукав рубашки и дотронулся до нее внутренней стороной предплечья. Юлия удивленно потерлась щекой о его руку.

— Ниш, а у тебя кожа такая мягкая!

— Если я сниму рубашку, ты можешь убедиться, что на груди у меня такая же мягкая кожа, как и у тебя.

Поскольку Юлия не возражала, он сбросил рубашку и отложил ее в сторону. А потом очень осторожно прижался грудью к ее спине. В это время его ладони задели уши Юлии. Она резко отпрянула.

— Не трогай уши!

Ниш покорно отодвинулся. Юлия обернулась.

— Ниш, когда ты подносишь руки к моим ушам, в них раздается ужасный гул.

Тогда он снова положил руки ей на плечи. Ниш продолжил растирания и осмелел настолько, что провел пальцами по ее горлу и спустился ниже. Юлия не возражала, и его ладони скользнули по выпуклости ее грудей до самого живота, потом обратно. Юлия коротко вздохнула и потерлась щекой о его плечо. Скользкий от масла палец начал описывать круги вокруг груди. Юлия снова вздохнула. Ниш продолжал, поднимаясь все выше и выше, к самому соску, потом обратно. Юлия всхлипнула, и ее дыхание участилось, а голова склонилась набок.

— Это так… так восхитительно, — пробормотала она. Нервы Ниша не выдержали, и он отвел палец. Рука Юлии тут же отыскала его и прижала к груди. Ниш обхватил сосок двумя пальцами и стал легонько перекатывать его.

В следующее мгновение Юлия оттолкнула его к скале и вскочила на ноги.

— Юлия, что я сделал не так? — воскликнул Ниш.

Чувствительница приподнялась на цыпочки, запрокинула голову, огромные глаза беспокойно вглядывались в темноту.

— Это начинается.

— Что, Юлия?

Ниш озадаченно потер голову после удара о камень от толчка Юлии.

— Я не знаю. Как будто в городе одновременно зажглись сразу все огни. — Юлия повернула голову, пока не оказалась лицом к громаде Тиртракса. — Это начинается здесь. Внутри горы!

 

ГЛАВА 59

В предвкушении встречи со своим возлюбленным Тиана проснулась задолго до рассвета. Перед тем как лечь спать, она в который раз попыталась связаться с ним, но безуспешно. На этот раз сигнал словно уходил в пустоту, как будто там никого не было. Как будто его уже не было.

«Глупости, — успокаивала себя Тиана. — Он, наверное, слишком занят или уехал куда-то в такое место, с которым нет связи». Ведь и ее амплимет не может работать на большом расстоянии от силовых узлов. Но ведь Минис сказал, что она должна вызвать его, как только работа будет закончена. Он не должен был уезжать далеко в такое время. А это значит…

Уснуть она уже не могла. Тиана поднялась с постели и отправилась в рабочую комнату. В комнате что-то изменилось. Она не могла определить, что именно, пока снова не вышла, чтобы погасли светильники. Причудливо изогнутые трубки светились. В темноте ясно было видно их дрожащее, неземное мерцание. Тиана закрыла настенные светильники, прикрыла дверь и осталась в темноте, не сводя глаз со своего сооружения. Аппарат выглядел ожившим, готовым к действию. Остался последний шаг — поместить в него амплимет и снова вызвать Миниса. Теперь дорог каждый час, Минис не раз говорил это.

Тиана развернула амплимет. Теперь он светился так ярко, что было больно смотреть. Она шагнула к зигбайлу. В комнате ощущалось присутствие безграничного потока энергии. Волосы на голове поднялись, одежда потрескивала и испус-капа слабые светящиеся разряды. Не успела Тиана подойти к машине, как внутри нее раздался негромкий щелчок, и из кристалла вырвался луч света. Трубки в машине ярко вспыхнули. Из зигбайла послышалось негромкое гудение, Тиана ощутила странную волну, словно прошедшую сквозь нее. На какое-то мгновение стены и потолок комнаты втянулись внутрь, потом все исчезло. Осталось только ровное гудение. Зигбайл сам активизировал себя. Что же произойдет, когда она поместит в него амплимет?

Что-то не нравилось Тиане, и она задумчиво остановилась. Машина полностью соответствовала чертежам, запечатленным в ее голове. Насколько она могла судить, каждая деталь заняла свое место, так почему она чувствует неладное? Наверно, это из-за названия. «Зигбайл» звучит слишком неприятно, как-то странно и чужеродно. Тиана решила назвать аппарат словом «портал», и сразу почувствовала себя лучше.

Остаток ночи Тиана провела в бесконечных проверках и перепроверках. Не в силах найти ни одной ошибки, она повторила всю серию испытаний. Аппарат работал именно так, как должен. Выбившись из сил, Тиана улеглась на теплый пол и решила еще часок поспать.

На рассвете она снова пыталась вызвать Миниса. Тиана хотела убедиться в исправности машины до того, как она поставит в нее кристалл. Но снова ей никто не ответил. Что ж, значит, у нее есть время приготовиться. Она отправилась в ванную комнату, приняла горячий душ, скребла кожу, пока не стала чистой, словно младенец. Сегодня, если все пройдет хорошо, она встретится со своим возлюбленным. Тиана решила, что должна выглядеть как можно лучше, хотя и слабо представляла, как этого добиться. До сих пор забота о внешности сводилась к подрезанию волос ножом. Сегодня требовалось нечто иное.

Тиана достала наряд, купленный в Гисмеле. Она недавно выстирала его, чтобы избавиться от затхлого запаха мешка. В первую очередь она надела красивое, но излишне открытое, по ее мнению, белье, затем блузу персикового цвета с короткими рукавами. Она облегала фигуру и подчеркивала все выпуклости. Тонкая ткань настолько открывала грудь, что Тиана почувствовала себя неловко. «Но ведь Минис — возлюбленный избранник, — подумала она. — Почему бы ему не восхищаться моей грудью? Скоро он будет ласкать ее».

Тиана вспомнила матрону из детского питомника и ее невольное восхищение грудью Тианы. На борту «Норвала» ей приходилось мыться с другими женщинами, ей было с кем сравнивать себя, и она решила, что ее фигура хороша.

Вслед за блузой настала очередь темно-коричневых шаровар. Они были сшиты из той же ткани, туго облегали талию и бедра, а внизу были присобраны, чтобы показать стройные щиколотки. А сочетаются ли цвета блузы и шаровар? Тиана никак не могла решить этого. Наряд дополнили черные сандалии, хотя коричневые были бы лучше. И еще Тиана пожалела, что ступня не так миниатюрна, как ей хотелось бы.

— Ты прекрасно выглядишь, — произнесла Хаани, садясь в своем спальном мешке.

— Спасибо. Мне еще надо подрезать волосы. Ты нигде не встречала ножниц?

— А что это такое?

Тиана пальцами изобразила ножницы.

— А, бравни? Я видела их в одной из комнат верхнего уровня. Пойдем покажу.

Хаани понеслась по коридору, а Тиана старалась не торопиться. Она упражнялась в изящной походке, стараясь двигаться как можно более плавно. По ее мнению, со стороны это выглядело довольно глупо, но Тиана надеялась, что Минис оценит ее старания.

— А зеркало? — крикнула она вслед Хаани. Девочка знала значение этого слова. Зеркало нашлось.

— Там их полно, вся комната увешана зеркалами.

Комната оказалась целой анфиладой жилых покоев. Громадное зеркало из полированного металла по краям было украшено изящным кованым орнаментом. Снятым с постели покрывалом Тиана смахнула с него пыль. Собственные волосы показались ей тусклыми, растрепанными и слишком длинными. Еще бы, последний раз их подстригали еще в детском питомнике. Тиана чуть ли не тысячу раз провела по ним щеткой, чтобы добиться блеска. Потом взяла в руки ножницы, но отложила. Она придирчиво изучила свое лицо: широкое, с высокими, резко очерченными скулами. Какая же ей нужна стрижка? Она сумела подстричь челку, приложив два пальца над бровями. Получилось неплохо. По бокам Тиана тоже добилась симметрии, обрезав пряди чуть ниже ушей. Но на посеченные концы сзади смотрела с некоторой тревогой.

— Хаани…

— Да?

— Как ты думаешь, ты могла бы подстричь мне волосы сзади? Так, чтобы они лежали ровно?

— Конечно, — ответила Хаани с уверенностью восьмилетнего ребенка.

Она с энтузиазмом принялась за работу, и при виде падающих на пол темных прядей тревога Тианы все возрастала.

— Ну вот, теперь намного лучше! — радостно воскликнула Хаани, пока Тиана стряхивала с себя остатки остриженных волос.

Не то чтобы намного, но все же стало лучше, хотя такая стрижка больше подходила маленькой девочке, а не молодой женщине, готовящейся впервые встретить своего избранника. Но сожалеть было уже поздно.

— Понравлюсь ли я Минису? — пробормотала Тиана себе под нос, не рассчитывая, что ее услышит Хаани.

— Конечно, понравишься! А если нет, то он грубиян и невежа, и я не буду его любить.

Тиана внезапно задумалась. Что подумает Хаани о Минисе? А как он отнесется к маленькой девочке? Она извелась, пока чистила и подстригала ногти, а потом придирчиво рассматривала себя в зеркало. Ничего особенного. Но страх не проходил. Тиана вытащила на свет подарок Марни, когда-то надеявшейся придать своей дочери хоть немного женственности. Серебряное ожерелье с аметистами удивительно подошло к костюму. В маленьком кошельке на поясе лежал подарок Минису — витое кольцо из серебряных и золотых нитей, с такой любовью созданное ее руками. Девушка глубоко вздохнула.

— Хаани, ты готова?

— Конечно.

— А где у тебя чистая одежда?

— Я разложила ее на постели. Через минуту оденусь.

— Давай спустимся и позавтракаем. Потом почистим зубы и поправим прически. А потом начнем.

И снова вызвать Миниса не удалось. Лучше приступить к работе. Беспокойство о машине не исчезло, но больше Тиана не могла ничего сделать. Она внимательно осмотрела амплимет. Он запылился, кое-где пристали ворсинки, а в том месте, где камень соприкасался с креплениями шлема, осталась серебряная метка. Тиана почистила его краем чистых шаровар и терла до тех пор, пока с поверхности кристалла не исчезли остатки серебра.

— Ну вот, — наконец решилась она, хотя под ложечкой у нее сосало. — Пора. Пойдем, Хаани, посмотрим, на что мы способны.

Тиана направилась в комнату, где стоял порт-ал, неся перед собой амплимет на вытянутых руках. Она выглядела в эту минуту точь-в-точь как девственница, приносящая жертву в одном из храмов далекого прошлого. Хаани держалась позади и вполголоса напевала какую-то песенку. Для нее просто настал очередной день.

Тиана была этому только рада. Не хотелось думать, что произойдет, если машина собрана неверно. Может, Тиана сгорит дотла, а может, лишится разума. Перед глазами предстал образ девочки, безутешно рыдающей над ее телом.

«Прекрати!» Возможно, что вообще ничего не произойдет, ведь аркимы не научили ее пользоваться машиной. Тиана прогнала мрачные мысли и шагнула к машине. Стеклянные конструкции светились, как и накануне. Гудение тоже не прекратилось. С приближением Тианы мерцание усилилось, послышался негромкий, но постепенно усиливающийся свист. Она остановилась. И звук остался на одном уровне. Еще шаг, и свист снова усилился. Искра внутри амплимета стала заметно ярче.

Примерно на уровне самого маленького из баллонов, внутри которого находился твистикон, снарудси висела маленькая корзинка, выполненная из того же янтарного камня, что и опоры. Ее форма повторяла контуры амплимета, а изящные застежки позволяли раскрыть на две половинки.

Тиана шагнула вперед и раскрыла корзинку. Стеклянные трубки вспыхнули еще ярче, свист поднялся до такой высоты, что давил на уши. Больше того, Тиана чувствовала сопротивление, словно пыталась пройти сквозь резиновую перепонку. Чем ближе она подступала к порталу, тем сильнее становилось сопротивление. От яркого света пришлось прищурить глаза, и теперь ее поле зрения ограничивалось узкой полосой, в которую попадала средняя часть аппарата. Тиана поднесла амплимет к корзинке, но кристалл не помещался внутри. Минис не предупреждал ее об этом.

Нет, у самой цели неудача невозможна. Должен быть какой-то выход. Тиана повернула кристалл другой стороной, одна пирамида почти полностью вошла в корзинку, но тут же уперлась намертво. Второй конец и вовсе не поместился. Оставался только один способ, но Тиана, помня предупреждения Миниса, неохотно решилась его использовать. Она достала свою проволочную сферу и поместила в нее амплимет. Свечение портала исчезло. Свист тоже прекратился.

Как только она надела на голову шлем, поле заполнило ее мысли. Оно сильно отличалось от всего, что ей приходилось видеть раньше. Разноцветные волны и завихрения расходились во все стороны от портала. Тиана поняла, что видит больше, чем прежде. Казалось, что вихри и водовороты открывают ей другое измерение, которое раньше она неспособна была воспринять.

Но вот сопротивление ничуть не уменьшилось. Тиана подошла настолько, насколько хватило сил. Удерживая сферу в одной руке, она принялась передвигать на ней бусинки. Но, как ни старалась, не могла извлечь даже тоненькой струйки энергии. На удивление и поиск причин времени не было. Придется снова прибегнуть к геомантии.

Тиана ощущала несколько источников той энергии. В недрах планеты происходил очередной катаклизм, когда одна часть континента надвигалась на другую; в процессе этого сдвига и поднялись так высоко Великие Горы. Такая энергия была смертельно опасна даже для опытного мансера. Но существовали и другие источники, с которыми Тиана могла справиться. Она заметила их еще по пути к Тиртраксу — многочисленные ледники. Они заканчивались ледопадами, и даже при небольшом обвале здесь выделялось достаточно энергии.

После длительного осмотра нескольких ледников Тиана выбрала наиболее подходящий. Этот небольшой поток льда спускался по извилистому ущелью с противоположной от нее стороны горы. Но даже самый маленький ледник обладал устрашающим потенциалом. Она обследовала ледяной поток и над самым ледопадом обнаружила слабое место, вдоль которого перед ее мысленным взором возникло разноцветное свечение. Очередная глыба льда была готова сорваться в долину. Тиана решила немного подождать. Откуда-то издалека в ее мысли прорвался голосок Хаани:

— Тиана, чем ты занята? Почему ты так долго стоишь неподвижно?

— Тише!

Тиана не могла тратить силы на разговоры: это могло разрушить мысленные образы. Вот лед едва заметно вздрогнул, он падает! Тиана потянула на себя поток энергии, и, хотя ее действия никоим образом не повлияли на ледник, все тело пронизала волна невыносимого холода. Искра в амплнмете вспыхнула наподобие молнии, Тиана удвоила усилия. Упругая перепонка перед ней раздалась, словно масло под горячим ножом, да так неожиданно, что Тиана чуть не упала на стеклянное сооружение. Она устояла, выдернула амплимет из сферы и вдавила в янтарно-желтый футляр. Крышка захлопнулась, щелкнули замки.

Моментально возобновились мерцающее свечение и пронзительный свист. Невидимый барьер мгновенно отбросил ее шагов на двадцать, через всю комнату. Окажись на ее пути препятствие, Тиана переломала бы себе все кости. Из шока ее вывел встревоженный крик Хаани:

— Тиана, что с тобой? Ты в порядке?

Опираясь на ее руку, Тиана с трудом поднялась на ноги.

— Кажется, да.

Она стала отряхивать одежду и обнаружила, что при падении порвала на колене свои роскошные шаровары. Дырка была совсем маленькой, но теперь она ничуть не напоминала женщину на свидании со своим избранником; она чувствовала себя оборванкой. Но на переодевание нет времени. Стеклянные трубки ослепительно сверкали, лучи амплимета пробивались сквозь щели футляра, разноцветные блики играли на всех деталях машины. Из всех звуков остался только едва слышный рокот. Вскоре все сооружение угрожающе завибрировало, на твистикон откуда-то изнутри накатывались волны зеленого света.

— Надо торопиться, пока это сооружение не развалилось на части, — пробормотала Тиана.

Она присела на корточки и стала манипулировать бусинками на сфере, надеясь, что эта попытка станет последней.

— Минис, Минис, где же ты?

Ее окружила темнота, пронизываемая ослепительными вспышками молний.

— Минис, появись! Портал готов доставить тебя в безопасное место.

Никакого ответа. Тиана стала перебирать в памяти все предыдущие контакты, и вдруг ее носа коснулась струйка дыма.

— Хаани, чем ты занимаешься? — спросила Тиана, боясь оглянуться, чтобы не потерять настройку.

— Просто сижу, — донесся до нее негромкий голос девочки.

— Ты ничего не зажигала?

— Конечно нет! — негодующе ответила Хаани.

— Так это Аркан! — воскликнула Тиана. — Это должен быть Аркан. Минис!

Она закричала во весь голос и не успела еще закрыть рот, как увидела высокий остров, а вокруг кипящий от растекающейся лавы океан. На подернутой пеплом вершине собралось несколько тысяч людей, они пытались укрыться под навесами, но те не выдерживали веса падающих с неба камней. Под сводами неглубоких пещер тоже толпились люди. Частый град горячих камней из вулканических жерл крушил постройки и калечил испуганных жителей. Повсюду слышались горестные стенания и крики умирающих. Сильно запахло серой.

Тиана перевела мысленный взгляд вверх по склону. Появилась башня с десятками тонких шпилей, окруженных гроздьями блестящих серебряных полусфер или куполов. Они были довольно велики, поскольку вокруг шпилей к самой вершине спиралью тянулась лента дороги. Ее полотно держали металлические канаты, которые издалека казались не толще волоса. На самой вершине стояла металлическая тарелка, и точно такая же виднелась на стене позади башни. Что это за странная конструкция? Неужели другая сторона врат? Судя по тому, что спираль дороги заканчивалась на вершине, так оно и было.

— Минис! — Сама того не желая, Тиана закричала вслух. — Минис, что мне теперь делать?

Это Тиана!

Всего лишь шепот, но от него по спине поползли мурашки. Наконец-то!

— Минис, я все сделала. Я собрала портал, то есть зигбайл. — Это слово далось ей с трудом. — Скажи, что делать дальше?

Тиана, почему ты нас не вызывала? Она никак не могла отыскать в толпе его лицо. А так хотелось!

— Я пыталась несколько раз, но никто не откликался. Неважно. Теперь слишком поздно. Мы не можем открыть врата, Тиана. Мы слишком слабы.

— Здесь есть энергия. Я могу направить ее вам, если нужно. Скажи только, как это сделать, и я открою врата отсюда.

Послышался ожесточенный спор, некоторые голоса Тиана узнала: резкий голос Витиса, приемного отца Миниса, спокойный, смиренный голос Лаксора и голос Тириоры, призывающий воспользоваться представившимся шансом.

Что нам терять? — говорил Лаксор. — Мы все равно погибнем.

Я склонна довериться ей, — вступила Тириора. — Тиана с такого расстояния приняла наш призыв о помощи и добилась успеха, несмотря на все наши опасения.

А если она потерпит неудачу? — возразил Витис. — Мы не сможем закончить свои дни с честью на своей планете. Мы превратимся в дичь в бескрайних просторах Бездны. Где ваше чувство собственного достоинства?

Тогда оставайся здесь! — рассердился Лаксор. — Отправляйся в Колодец Откровений и погибай вместе со своей гордостью. Я выбираю жизнь для себя и своего клана!

И я, — добавила Тириора. — Десять кланов согласны рискнуть.

Мне не нравится все это, — не соглашался Витис. — Как можно доверить такой секрет почти ребенку? Чем все это кончится?

Если мы выживем, то позаботимся о секрете, — сказала Тириора.

Да, — наконец решился Витис. — И будьте уверены, я сам прослежу за этим.

Наконец все было решено. Они предпримут еще одну попытку. Перед Тианой возникло лицо Миниса, и он стал рассказывать, что делать дальше.

От созерцания толпящихся в беспорядке и гибнущих аркимов Тиану охватила паника. Их жизнь теперь зависит только от нее. А она так мало знает о смертельно опасной геомантии! Но ей предстоит снова прибегнуть к этой отрасли Тайного Искусства и найти единственно верный путь. Если уж величайшие умы аркимов опасаются последствий, как она может надеяться на успех?

Она должна справиться. Пальцы лихорадочно перебирали бусины; Тиана оставила в стороне ледник, которым только что воспользовалась. Теперь ей требуется более мощный источник. На западе с ледяной шапки Тиртракса стекал огромный ледник. Он был самым быстрым, Тиана словно наяву услышала скрип льда по каменистому ложу. Но даже самый быстрый поток льда не мог обогнать ползущую улитку. Ожидание было мучительным.

На повороте вокруг скального выступа, перед самым ледопадом, поток от края до края должна пересечь трещина. Тиана уже видела ее поле в виде вогнутых линз. С отчаянной решимостью она впилась в этот источник и забрала всю освободившуюся энергию до последней капли. Лед с треском раскололся, и снова Тиану охватил смертельный холод. Ей показалось, что тело обледенело. Весь портал содрогнулся от основания до самого верха, свет и шум резко возросли. Тиане почудилось, что машина вот-вот взорвется. Гора дрогнула. Послышался грохот камнепада, потом оглушительный удар, от которого заложило уши. После этого Тиана уже ничего не услышала.

Хаани отчаянно дергала ее за руку:

— Тиана, скажи хоть что-нибудь!

Она с трудом поднялась с пола и поняла, что прошло немало времени. Образ Аркана испарился. Свет амплимета рассеивался на металлической пластине у дальней стены. Стеклянные трубки погасли. Но через несколько секунд они снова ожили, появилось и изображение Аркана.

В верхней точке дороги вспыхнули гигантские изогнутые линзы. На один миг Тиана заметила в них отражение Тиртракса. Это было именно отражение, поскольку картина зеркально разворачивала действительность; ледник падал с другой стороны от вершины. Тиртракс отражался противоположной стороной. Вот в центре отражения появилась яркая звезда, затем на ее месте появилось отверстие, и из него хлынула снежная лавина. Под пронзительные крики и вопли аркимов снег растаял в горячем воздухе и обрушился проливным дождем.

Тиана разобрала отдельные выкрики:

Врата! Врата открыты! Надо торопиться, пока они не закрылись!

Аркимы бросились к похожим на кланкеры машинам. На мгновение в толпе мелькнуло лицо Миниса. Вокруг него были и те, кто знал о вратах все.

Стойте! — кричал Витис. — Эта дурочка неправильно собрала зигбайл. Он левосторонний. Врата могут не сработать.

Теперь слишком поздно об этом беспокоишься, — ответил ему голос из толпы.

Но Витис не успокаивался.

Клан Интис! Остановитесь! Это небезопасно. Вы пойдете после десяти кланов! Пусть рискуют они; тогда наше влияние возродится.

Витис подбежал к сложному механизму, отдаленно напомнившему Тиане портал. Он скорчился на подвесном сиденье и принялся что-то регулировать. Во все стороны от машины полетели шаровые молнии. Изображение Аркана перевернулось вверх ногами, потом положение исправилось. Легкие Тианы обожгло, словно она вдохнула огонь. Портал окончательно вышел из-под контроля. Сквозь пространство фосфоресцирующей лентой зазмеился туннель.

Интис, стойте! Подождите!

Витис снова обратился к своим сородичам, умоляюще раскинув руки. Но несколько бледно-голубых машин пронеслись мимо него. Никто не слушал приказа. Витис уронил голову на руки и заплакал. Беспорядочный поток аркимов и машин устремился вверх по спиральной дороге, но Тиана уже не видела их, связь с Арканом в ее голове оборвалась.

На другом конце континента, тоже на вершине горы, тетрарх в это время наблюдал за движением планет. Вдруг на один миг изображение вздрогнуло, словно желе в тарелке. Силовые линии взвихрились. В межпространственном эфире прозвучала единственная печальная нота, потом все восстановилось. Тетрарх отложил инструменты и что-то записал на черной пластине сланца.

В сотнях лиг южнее, в крепости на холодном острове Нум, женщина отложила в сторону перо, склонила голову набок и улыбнулась. Длительное бдение принесло первый плод. Она взяла фонарь и начала отсчитывать Тысячу Шагов, отделявшую ее от мастера.

 

ГЛАВА 60

— Я ее вижу, — сказала Юлия. — Тиана стоит там, и от нее во все стороны исходят лучи света. Вся гора содрогается. А рядом с ней стоит маленькая девочка.

— Маленькая девочка?

— У нее зеленые волосы. Еще один повод задуматься.

— Что делает Тиана?

— Я не понимаю. — Юлия зевнула. — Мне надо поспать. С этими словами она скрылась под пологом палатки. Уже совсем стемнело; поздно карабкаться в гору, хотя чуть позже должна взойти луна… Уставший от неудач Ниш навел порядок в лагере, подбросил веток в костер и уставился на горную вершину. Оставалось только ждать, но это не дает ему никакого шанса. Ниш принялся расхаживать вокруг костра.

Вот где его шанс. Если добраться до Тианы и ее кристалла, доставить на завод, можно надеяться на списание всех предыдущих грехов. Но что все-таки там происходит?

— Ниш! — просыпайся!

Оказалось, он улегся спать прямо на скале, довольно неровной, надо заметить. Ниш потер онемевшую шею.

— Юлия, что случилось?

— Пойдем! Пойдем скорее!

— Куда?

— На гору. Тиана начинает!

— Да что она начинает?

— То, ради чего она пришла сюда. Я вижу, как она стоит в огромном зале внутри горы. Ниш, она использует силу кристалла. Она собирается доставить их сюда.

Ниш вылез из спального мешка, надел ботинки и завязал шнурки.

Кто-то настойчиво тряс его за плечо.

— Ниш…

— Кого она собирается доставить?

— Я не знаю, — захныкала Юлия. — Я их не вижу. Их так много! А кругом темнота и дым.

По спине Ниша пробежали мурашки, и сразу пропало всякое желание куда-то идти, особенно к этой горе. Но придется. Ниш положил руки на плечи чувствительницы. В ее огромных глазах блестело отражение лунного света.

— Что ты имеешь в виду, говоря «так много»?

— Очень, очень много. Ты должен ее остановить.

Вот это превращение! Юлия требует, чтобы он действовал. Она, похоже, на самом деле встревожена.

Ниш собрал немного еды и повесил мешочек на грудь. Потом прицепил меч, сунул в ножны нож, а второй дал Юлии, хотя и был уверен, что девушка им не воспользуется. Все остальные вещи остались в лагере. Они наискось пересекли склон и подошли к воздушному шару, все еще привязанному между камнями. Почти весь воздух из него вышел, и поникший баллон лежал на корзине. Ниш накормил скита, убедился, что у него есть вода, а потом пустился догонять Юлию. Чувствительница прекрасно видела в темноте и к тому же словно знала, куда идти. Она поднималась по тропе, видимо проторенной медведями и горными козами. Ниш и Юлия поднялись еще немного, и перед ними открылся вид на обширный ледник, отражавший косые лучи заходящей луны.

Внезапно Ниш обнаружил, что продолжает путь в одиночестве. Юлия сидела на земле, зачарованно глядя на лезвие ножа.

— Юлия, — позвал Ниш, — поднимайся.

— Боюсь, — прошептала она и стала натягивать куртку на голову.

Ниш вернулся, присел рядом с ней на корточки и взял за руку:

— Юлия, мы не можем на этом останавливаться. Весь этот долгий путь мы проделали ради поисков Тианы. Я старался как мог. Теперь только ты можешь мне помочь. Прошу тебя.

Юлия выдернула руку, спрятала ее под курткой и стала раскачиваться из стороны в сторону. Что ему оставалось делать? Ниш не представлял, через какие страдания прошла Юлия, но он не мог позволить ее слабости прервать начатое, да еще так близко к цели. Если он сможет найти и вернуть Тиану вместе с ее кристаллом, ему простится многое. Он должен идти, несмотря на страдания чувствительницы.

— Тогда оставайся одна, — бросил он. — Я ухожу.

Ниш повернулся, словно девушка для него ничего не значила. Юлия всхлипнула. Ниш не оглянулся, хотя почти физически чувствовал ее боль. Не успел он продолжить подъем, как раздался жалобный вопль:

— Ниш, не бросай меня!

Он замер на одной ноге, но сдержался и тяжело шагнул вперед. Он прошел не больше двадцати шагов, когда Юлия догнала его, неслышно ступая обутыми в мягкие ботинки ногами. Ниш не знал, чего теперь от нее ждать, но, к его удивлению, Юлия выбрала умоляющий тон.

— Ниш, я буду показывать тебе дорогу, — сказала Юлия, так крепко схватив его руку, что ему стало больно. — Только не оставляй больше меня одну.

— Ладно, — ответил Ниш, не сводя глаз с вершины.

К рассвету они поднялись высоко над оставленным лагерем. Утренний туман клубился над ледопадом и до неузнаваемости изменил очертания ледника. Юлия остановилась, чтобы надеть очки. Им предстояло нелегкое восхождение по наклонной плите из сланца с прожилками похожего на сахар кварцита. На обледеневшей поверхности ботинкам не за что было зацепиться. У Ниша сразу заныли мускулы ног.

— Куда теперь? — спросил он у Юлии, остановившейся на краю выступа, за которым стена становилась отвесной.

На секунду в ее лице мелькнула неуверенность. Она прикрыла рукой глаза, удовлетворенно кивнула и отправилась дальше. Через несколько часов они оказались у нижней границы сплошных льдов. Вид скал изменился. Здесь встречались пластинчатый аспидный сланец и гранитный гнейс. Внезапно послышался оглушительный треск, и звук, издаваемый сползающим ледником, изменился.

— Что это? — спросил Ниш.

Вместо отдаленного скрипа и шороха, который издавал лед, трущийся о дно и борта каменного желоба, появился более высокий звук. Громада льда ускорила движение и раскололась напротив выступающей скалы прямо над ними. Звук получился такой, как будто разом лопнула сотня валунов. Часть скалы полетела вниз. Ниш следил за ее полетом и не мог решить, в какую сторону бежать.

Юлия пронзительно взвизгнула и потянула его вправо. Она припустила по краю обрыва в противоположную от ледника сторону. Ниш не стал спорить. Камни просвистели над их головами. Это был не оползень, а какое-то беспорядочное падение льда и обломков скалы, сорвавшейся со склона Тиртракса. Каменная глыба, размером с отцовский особняк, покатилась в их сторону. Она перевернулась несколько раз, потом раскололась, и большая половина стала быстро приближаться. Ниш увидел это краем глаза уже на бегу. Он бежал так быстро, что из носа пошла кровь. Глыба уже пролетела мимо и с устрашающим грохотом упала у подножия, а он все никак не мог остановиться. Непрекращающийся ледопад наполнил воздух непереносимым скрежетом и свистом.

Юлия уже скрылась из виду, что было удивительно для такого слабого человека. Ниш взбежал на гребень одного из естественных водоразделов и прыгнул вниз. Ему пришлось развернуться в воздухе, чтобы не приземлиться на чувствительницу. Девушка свернулась в клубок прямо среди камней и безуспешно пыталась прикрыть уши ладонями поверх наушников. Судя по открытому рту, Юлия кричала, но Ниш не слышал ни звука.

Он отыскал в ее вещах затычки, заткнул уши, потом снова надвинул наушники. Юлия села и что-то сказала ему, но Ниш не имел понятия, о чем она толкует. Они выглянули из-за гребня. Камнепад прекратился, но лед теперь проходил по тому месту, где совсем недавно оставалась Юлия. Земля под ними несколько раз заметно содрогнулась.

Вскоре раздался грохот еще ужасней: от горы откололся еще один кусок. Снова вниз полетели груды камней и льда. Ниш и Юлия переждали и этот обвал. Наконец шум затих. Через четверть часа и ледник несколько успокоился.

— Надеюсь, всё? — произнес Ниш.

Юлия молча кивнула и стала взбираться в гору по направлению к тому месту, откуда рушились огромные глыбы. Они забрались на самую высокую точку гребня и остановились. Перед Нишем открылась внутренность горы. Тиртракс выглядел, словно термитник в разрезе, открывая взору бесчисленные жилые ячейки.

— Целый город внутри горы! — Ниш насчитал несколько уровней и рассмотрел высоченные, богато украшенные колонны в самом низу. — Так вот куда она забралась! Но зачем? Это город лиринксов?

— Не думаю, — ответила дрожащая Юлия.

Хватит ли у него смелости войти под своды разваливающейся горы? А что прикажете думать об остальных видениях чувствительницы? О летящих лиринксах и безымянном ужасе?

— Я снова вижу ее, — прошипела Юлия ему в ухо. Ниш не обратил внимания: Юлия постоянно повторяла эти слова.

Но девушка подергала его за рукав:

— Ниш, я ее вижу. Вон там, наверху!

Ниш проследил глазами за ее рукой и заметил две человеческие фигурки. На таком расстоянии он не мог никого узнать, но безоговорочно верил Юлии. При всех ее странностях и капризах она никогда не ошибалась.

— Бежим! Мы схватим ее!

Каким бы ни был ее энтузиазм до сих пор, теперь он окончательно иссяк. Юлия свернулась в клубок под обломком скалы.

— Слишком поздно. Слишком поздно, — монотонно твердила она.

— Ну и оставайся! — крикнул Ниш.

Удача, на которую он и не надеялся, сама шла в руки. Тиана была одна, если не считать ребенка. Все, что от него теперь требуется, это схватить ее и отнести к воздушному шару, потом разжечь огонь и убраться отсюда подальше. Это стоит любых жертв. Ниш станет героем. И он побежал.

Он уже почти добрался до разрыва в горной стене, обнажившего три жилых уровня, как вдруг там блеснули вспышки яркого света. Фигуры скрылись. Позади раздался крик Юлии и шорох ее торопливых шагов.

— Не бросай меня! — закричала чувствительница, бросаясь к нему. — Оно идет!

Ниш даже не спросил, что именно. Кто поймет этот бред чувствительницы? Он продолжил свой путь, и Юлия поплелась следом, едва не наступая ему на пятки. Они вошли в образовавшийся проем, отыскали хорошо сохранившуюся винтовую лестницу и стали подниматься. Миновав два уровня, они выглянули в тот зал, где до этого видели Тиану с ребенком. Треснувший у самого входа пол бьш усыпан осколками камня и льда. Их было столько, что хватило бы засыпать целый карьер.

Картина, представшая перед глазами Ниша, запечатлелась в его памяти на всю оставшуюся жизнь.

 

ГЛАВА 61

Хаани снова дергала ее за руку:

— Тиана, скорее!

Скованная холодом Тиана поднялась с пола. В ушах стоял непереносимый грохот. С портала свисали голубые сосульки. Пахнуло пылью, и Тиана с трудом вспомнила сорвавшийся камень. Хаани настойчиво тянула ее за руку:

— Посмотри, что случилось!

Амплимет потускнел, но твистикон сверкал по-прежнему. Разноцветные огоньки пробегали по его поверхности, потом внутри, потом все начиналось снова, и так без конца. Вертикальные трубки выглядели так, словно они побывали в пламени. Вытянутое кольцо света от них фокусировалось где-то над головой Тианы, а потом снова расходилось. Город аркимов лишился части своих стен, так что свет проникал на несколько сотен шагов в соседний зал и там образовалось еще одно кольцо от пола до потолка. Воздух проникал в кольцо со свистом. Вероятно, это и есть врата, но из них никто не появлялся.

В голове что-то щелкнуло, и появился фрагмент событий, произошедших за время ее обморока: пронзительные крики, вспышки света и огня, отдаленные стоны, как будто людей выворачивало наизнанку. Видение мгновенно растаяло, но остались отзвуки катастрофы. Скорбные причитания тысяч несчастных. Тиану объял холодящий ужас. Что случилось с аркимами на пути к вратам? Где они пропали?

Отдаленный отблеск привлек ее внимание; раньше она там ничего не замечала. Сверкающий голубовато-белый язык ледника пробился сквозь гору. Неужели она допустила непоправимую ошибку? «Эта дурочка неправильно собрала зигбайл!» — так сказал Витис. Что бы это значило?

— Как ты думаешь, может, нам лучше убежать?

При виде двинувшегося в их сторону скрипящего потока льда Хаани вцепилась в руку Тианы.

— Я не знаю.

Ледник замер. Пол под ними дважды дрогнул, и большая часть стены рухнула вниз. Они подбежали к образовавшемуся проему. Пахнуло морозным воздухом. Большой ледник, прижатый к склону горы как раз под ними, поднялся, снес часть стены и снова осел вниз. Скала под ним стала гладкой как полотно. Снаружи доносился треск падающего льда и его грохот о камни ущелья. Тиана вздрогнула от холода. Ее блуза, шаровары и сандалии были здесь явно не к месту.

— Там сзади что-то происходит, — снова заговорила Хаани. Большое кольцо в соседнем зале потемнело. На противоположной стене заплясали странные тени.

— Он идет! — закричала Тиана, обнимая девочку. — Хаани, он идет!

Она помчалась навстречу. Раздался глухой удар, и пол под ногами вздрогнул. У основания врат появилась темная тень. Она двигалась вперед, вокруг темного контура расходились разноцветные концентрические круги, словно что-то билось о невидимый барьер.

— Он не может пройти, — сказала Хаани.

Вспыхнул ослепительно белый свет, сопровождаемый раскатом грома. Снова задрожал пол, и на фоне светового овала врат появился окутанный туманом диск. Вот по нему пробежала густая тень, и туман мгновенно втянулся обратно.

— Что это? — прошептала Хаани.

— Я… Я не знаю. Наверное, что-то вроде кланкера.

— А что такое кланкер?

Неудивительно, что девочка этого не знала. В те земли, где она жила, кланкеры не доходили. Войны там не было.

— Это повозка, которая движется сама по себе, в неэ не надо запрягать ни лошадь, ни быка.

— Здорово!

Диск начал приближаться; появилась удлиненная передняя часть, блестящая иссиня-черным металлом, над ней возвышался полукруглый купол рубки, обведенный плавно изогнутыми перилами. При движении за машиной тянулся шлейф желтого дыма. Корпус сооружения имел значительные размеры как в длину, так и в ширину, на нем виднелись выпуклые колпаки фонарей, какие-то непонятные выемки и выступы. Задняя часть заканчивалась прямоугольным срезом. Все сооружение выглядело произведением гениального скульптора, оно было одновременно угрожающим и прекрасным.

— Да, это похоже на кланкер, — пробормотала Тиана. — Только больше. Внутри могут свободно разместиться дюжина солдат и снаряжение. Как же удалось так красиво обработать металл?

Рядом с этими машинами заводские кланкеры казались вышедшими из-под молота деревенского кузнеца. Тиане захотелось заглянуть в машину, посмотреть, как она устроена.

— А ведь у нее нет колес! — воскликнула Хаани. Действительно, между днищем машины и полом не было ничего, кроме светящегося желтого тумана. Более того, при движении не было того грохота и лязга, которыми заводские кланкеры будили при своем приближении всю округу. Раздавалось только негромкое гудение да иногда шипение.

— Это… это мобиль! — догадалась Тиана.

Мобиль полностью вышел из ворот, развернулся и встал. Следом за ним появились вторая и третья машины. Тиану кольнуло недоброе предчувствие. Эти средства передвижения почему-то показались ей слишком зловещими.

— Хаани, — зашептала она. — Спрячься за мою спину, а потом беги и укройся за той грудой камней. И не выходи, пока я не позову.

— Но, Тиана, что произошло?

— Сделай, как я тебе сказала. И побыстрее!

Хаани обиженно всхлипнула, но подчинилась. Краем глаза Тиана увидела, как девочка скрылась за образовавшейся насыпью. Сама Тиана пригнулась позади одной из упавших колонн. Она и сама была готова заплакать. Что подумает девочка обо всем происходящем? Что им снова грозят несчастья? Нет, она должна их предотвратить! Тиана выпрямилась и даже взобралась на обломок колонны.

После трех первых мобилей из врат один за другим стали появляться следующие машины. Они шли так близко друг к другу, что почти соприкасались бортами. Через несколько минут их было уже больше сотни, и поток не прекращался. Все машины имели одинаковую округлую форму, но различались размерами и некоторыми внешними деталями. В самых больших мобилях могли разместиться не менее пятидесяти человек, но были и повозки поменьше — всего на три-четыре человека. Между машинами из врат выбегали люди, некоторые шли, ухватившись за перила мобилей.

Мобили выходили из овальных врат и расползались по всему громадному холлу, держась позади трех машин, прибывших первыми. Наконец образовалась стройная колонна из двадцати мобилей в ряд и около сотни в длину. А из врат все появлялись новые экипажи. Их уже больше двух тысяч. Если считать, что в каждой из машин около дюжины аркимов, то получается двадцать четыре тысячи. А Минис говорил о нескольких тысячах. Но все же это капля в море по сравнению с многомиллионным населением Сантенара. Аркимы на своих удивительных мобилях окажут неоценимую помощь в войне против лиринксов.

Тиана вышла почти на середину огромного зала. Машины продвинулись еще вперед, и все разом остановились, не дойдя до нее пятидесяти шагов. Фантастическое зрелище!

На среднем из трех первых мобилей, негромко щелкнуи, поднялся и отошел назад купол кабины. На открывшейся платформе стояло семеро аркимов. Почти все они были смуглыми и на голову превосходили по росту средних мужчин Сантенара. Хотя среди них была и светлокожая женщина с рыжими волосами ростом не выше Тианы. Все прибывшие были вооружены луками, мечами, другим оружием. Позади них в башенке мужчина сидел наготове рядом с орудием, похожим на тяжелый арбалет кланкеров.

Мобили слева и справа от центрального тоже раскрылись. На каждом из них стояло по шесть аркимов. Тиана всмотрелась в лица в поисках Миниса, но не нашла его. Прибывшие были явно измучены, на лицах виднелись ссадины и пятна сажи, но в каждом из них сохранилось горделивое достоинство, даже высокомерие. Несмотря на все невзгоды, они были роскошно одеты. Тиана смущенно осмотрела свой наряд. Она вся была покрыта пылью, на колене зияла дыра, а волосы наверняка растрепались.

На центральном мобиле выступил вперед высокий мужчина. Тиана узнала сурового Витиса, хотя лицо его сильно осунулось. Он внимательно осмотрелся, хотя явно с трудом владел собой.

— Кто ты такая, — загрохотал его звучный голос, — что стоишь на пути могущественных аркимов?

Судя по манере говорить, Витис привык к беспрекословному повиновению. Он говорил на общепринятом языке, но с сильным акцентом и, так же как Минис, отчетливо выговаривал каждую букву.

— Я — Тиана, — громко произнесла она. — Я собрала устройство, которое помогло вам обрести безопасность.

Ее собственный голос звучал пронзительно и напряженно.

— Неправильно! — взревел он.

Тиана непроизвольно сделала шаг назад.

— Ты неправильно собрала зигбайл. Ты перепутала лево и право. Все получилось в зеркальном отражении. Из-за твоей глупости множество наших сородичей потеряны в Бездне. — Витис подавил рвущиеся рыдания. — Ты — законченная идиотка. Мой клан прекратил свое существование. Тиана вздрогнула от ужаса.

— Мне очень жаль, — прошептала она, вспоминая тысячекратно повторенные вопли агонизирующих жертв. — Мне ужасно жаль. Но я сделала все по вашим инструкциям, как мне показали!

— Ты оскорбляешь память погибших. Просто не хватает смелости признать свою ошибку!

Она чуть не задохнулась от возмущения:

— Я точно следовала вашим указаниям. А если в вашем мире правая рука отличается от левой, то почему мне об этом не сказали?

— Надо было проверить!

В голосе Витиса слышалась еле сдерживаемая ярость.

Тиана ощутила себя робким подмастерьем перед строгим мастером. Здесь ведь собралось двадцать четыре тысячи аркимов!

— Я вызывала вас, как и было условлено, но вы не отвечали. Кроме того, перед отправкой с Аркана вы знали, что представляют собой врата. Я сама слышала ваши слова. Вы вырвали у меня контроль, чтобы возвеличить свой клан. И сделали ошибку.

— Да как ты смеешь обвинять меня! Я — Витис из клана Интис, Первого клана аркимов! Ты должна склонять голову, разговаривая со мной! Неужели людям не присуще чувство уважения?

Тиана сдержала рвущиеся с языка гневные обвинения. Он был явно вне себя от горя. Оставалось надеяться, что не все аркимы похожи на своего лидера. Но кланяться она не собиралась.

— Где мой возлюбленный Минис?

— Возлюбленный? — Витис саркастически рассмеялся. — Прочь с моей дороги!

— Я спасла ваш народ, — заговорила Тиана. — И добилась этого немалой ценой. Пострадали не только я, но и многие люди. Некоторые из них погибли ради того, чтобы вы могли жить. И что же? Я не вижу ни капли благодарности. Так вот что представляет собой народ аркимов? Я хочу говорить только с Минисом.

Витиса оттеснил другой мужчина, ниже ростом и более плотного сложения.

— На самом деле мы все благодарны тебе, Тиана, — произнес Лаксор.

Рядом с ним появилась Тириора. Волосы Лаксора были серо-стального цвета, а у нее — темные, как у Тианы, только вьющиеся, и кожа на лице потемнее.

— Я — Лаксор из клана Измак.

— А я — Тириора из клана Натаз, — сказала женщина. — Мы все здесь — предводители своих кланов, и на время этой экспедиции подчиняемся только Витису. Тиана, не принимай близко к сердцу его горькие слова. Только что на его глазах погиб его клан — до последнего ребенка, до последней женщины, до последнего мужчины. Прости ему его гнев.

Тиана склонила голову.

— Скажи, как мы можем тебя отблагодарить, — произнес Лаксор. — Мы с радостью уплатим этот долг.

— Я не требую награды, — отказалась Тиана. — Я помогала не ради платы.

«Мне нужен только Минис», — подумала она.

— Благородные слова, — сказала Тириора. — Ты заслужила вечную благодарность аркимов, мы никогда этого не забудем. Тиана, а можно посмотреть на амплимет? Никто из нас никогда не видел его своими глазами.

Не хотят ли они отнять у нее кристалл? Ко их много, они вооружены, и она не сможет противостоять аркимам. Кроме того, Тиана хотела наладить добрые отношения, а не воздвигать преграды.

— Он там, в соседней комнате, где разрушена стена.

— Оставьте! — вмешался Витис. — Теперь кристалл наверняка поврежден и не сможет принести никакой пользы.

— Но… — не соглашалась Тириора.

— Вспомни проклятое Арканское Зеркало! — рассердился он. — Этот кристалл наверняка стал таким же вероломным, как и оно.

— Но я очень хочу увидеть его! — настаивала Тириора. — Я занимаюсь изучением таких предметов.

— Мы должны торопиться и использовать преимущество неожиданности, — отрезал Витис.

— Но ведь это же Тиртракс! — воскликнула Тириора. — Это величайший из городов, построенный аркимами. Предки моих сородичей участвовали в его сооружении.

— Но они были врагами Первого клана! — огрызнулся Витис.

— Это было слишком давно, — сказала Тириора. — Большая часть нашего народа сейчас гибнет на Аркане. Еще многие потеряны в Бездне. Мы — все, что осталось от нашей расы, и мы не можем допускать разделения на враждующие кланы. Я должна осмотреть город и выяснить, почему он опустел.

— На это нет времени! Все мансеры этого мира уже дрожат от мощного энергетического выброса. И они уже собираются с силами. А что если они уже ищут нас? Как предводитель Одиннадцати кланов, — Витис на мгновение осекся при горестных воспоминаниях, — я приказываю отправляться немедленно!

— Хорошо, — согласилась Тириора. — Но сначала надо отблагодарить Тиану, как того требует наша честь. Минис, выйди к нам.

Аркимы расступились и освободили место вышедшему на платформу молодому аркиму. Тиана уставилась на него во все глаза. Минис оказался хорошо сложенным и ке очень высоким юношей. Темные волосы кольцами спускались на уши. Щеки ввалились еще больше, но разлет бровей оставался таким же аристократическим, а губы такими же чувственными.

— Минис! — воскликнула Тиана. — Я выполнила все, что обещала. Я прошла полмира, чтобы доставить тебя на Сантенар.

Тиана протянула к нему руки. Но Минис смотрел на нее и ке двигался, словно понятия не имел, кто перед ним находился. Тиана похолодела. Может, он слишком скромен, чтобы открыто проявлять свои чувства?

— Минис, ты говорил, что позаботишься обо мне. — Тиана не осмелилась заговорить о любви: еще не время. — Я приготовила тебе подарок.

Она отыскала на поясе мешочек и достала драгоценное кольцо. Тиана пробежала почти до самого мобиля и протянула руку со своим даром.

— Минис, я сделала это кольцо своими руками.

Тиана умолкла. Кольцо было очень красивым, но намного более искусно выполненные вещи окружали ее в этом городе. Все, что выходило из-под рук аркимов, было прекрасно. Собственные скромные способности ремесленника показались Тиане ничтожными, а кольцо — неумелой поделкой, которая только смутит Миниса.

В этот момент Минис улыбнулся и протянул вниз руку с длинными пальцами, характерной особенностью всех аркимов. Тиана заметила, что зрачки в его глазах имеют овальную форму.

— Тиана, любовь моя! — воскликнул Минис.

Его голос оказался таким же звучным, как и у Витиса, но гораздо теплее.

— В первую минуту я не узнал тебя. Конечно, я помню, что обещал тебе заботиться, и я исполню свое обещание.

— С меня довольно этой чепухи! — выкрикнул Витис, проталкиваясь вперед. — Ты только посмотри на эту маленькую оборванную негодяйку! Я не для этого растил тебя, мой названый сын. Теперь ты мой единственный наследник, и я не допущу этой связи. Брось ей кошелек белого золота и покончим с этим.

— Но, Витис, мой названый отец…

— Мы тысячи лет были рабами в нашем собственном мире. Мы сохранили обретенную свободу, но наш мир погиб. История жестоко обошлась с народом аркимов. Но никогда мы не станем рабами снова! Мой клан погиб ради того, чтобы мы могли сегодня жить здесь. И если уж нам суждено сделать этот мир своим, мы не можем терять ни единой души. Особенно тебя, Минис! Ты — все, что у меня осталось. Нам с тобой придется вдвоем возрождать клан Интис.

Протянутая к кольцу рука Миниса отдернулась. Тиана чуть не уронила свой подарок. У нее не было слов. Неужели все ее жертвы напрасны?

— Тиана! — воскликнул Минис. — Мы вовсе не такие жестокие, поверь мне, пожалуйста.

Он хотел было спрыгнуть на пол, но Витис удержал юношу:

— Не стоит так унижаться, мой мальчик. Мы — аркимы, и нам предстоит сделать этот мир своим.

— Прошу тебя, названый отец…

Витис бросил на пол кошель, в котором что-то звякнуло.

— Белое золото за твою работу, Тиана.

— Проклятие! — разъярилась Тиана. — Вы не сможете меня купить!

Минис пробрался к боковой лесенке и повис на ней, одной ногой в воздухе, другой на ступеньке.

— Тиана…

— Вернись, мальчик, — приказал Витис. — Если ты коснешься пола, ты навсегда перестанешь быть аркимом.

— Но, отец, честь…

— Твоя честь в том, чтобы оставаться со своим народом. Нам дорог каждый арким, а ты — особенно!

Минис колебался, Тиана наконец поняла, что он вовсе не был таким сильным, как ей казалось. Он хотел угодить сразу всем.

— Наша численность сократилась в тысячу раз, — продолжал Витис. — Ты нужен нам, Минис.

Лицо Миниса исказилось от мучительной тоски. Тиана безмолвно молилась. Не может же он отказаться от нее после того, что она перенесла ради его спасения. Их глаза на мгновение встретились, в его взоре она прочитала страстное желание. «Минис любит меня, — повторяла про себя Тиана. — Иначе и быть не может». Томительный миг растянулся на целую вечность. Его взгляды скользили по ее лицу, по всклокоченным волосам, по запыленной и порванной одежде. Тиана знала, что аркимы о ней думают.

— Ну, мальчик мой? Неужели ты откажешься от своего народа и наших надежд ради этой оборванки? Неужели ты решишься на добровольное изгнание? Она умрет через двадцать или тридцать лет. А ты, даже если проживешь еще тысячу, никогда не сможешь вернуться к нам.

Минис обернулся к приемному отцу:

— Может, мы возьмем ее с собой?

Витис явно растерялся, но Лаксор и Тириора заговорили с ним, пытаясь убедить выбрать этот вариант в качестве выхода из тупикового положения. Витис поддался на их уговоры.

— Только не в качестве супруги, Минис! Она не принадлежит к народу аркимов, а ты знаешь о печальной участи двоекровников.

Витис снова обернулся к своим товарищам, снова они обменялись несколькими фразами.

— Ну хорошо. Она оказала нам услугу, несмотря на свой промах. Ты можешь забрать ее с собой в качестве любовницы, но не забывай о предосторожностях.

— Тиана, ты присоединишься к нам? — умоляюще промолвил Минис. — Ты будешь моей подругой?

Тиана чувствовала себя униженной. Совсем не об этом мечтала она так долго. Звание любовницы напомнило ей о детском питомнике. Но… в противном случае она окончательно потеряет Миниса. Она колебалась.

Минис протянул к ней руку, бессильно уронил, потом снова протянул навстречу девушке:

— Тиана…

Он осекся, заметив какое-то движение слева от того места, где стояла Тиана. Среди обломков скал и льда что-то мелькнуло. Тиана совсем забыла о Хаани. Что может вообразить себе ребенок, услышав эти рассуждения?

— Тиана, не бросай меня! — закричала Хаани. — Пожалуйста, не уходи с ним!

Она осознала опасность, но было слишком поздно.

В ту же секунду арким, сидящий рядом с орудием, развернул прицел и спустил курок. Снаряд с ужасающей точностью понесся к своей цели. Как только Хаани показалась из своего укрытия, он ударил точно в грудь и сбил девочку с ног. Хаани беззвучно упала. Тиана выронила кольцо и бросилась к девочке:

— Хаани, Хаани!

Она опустилась на колени. Неподвижно лежащая на спине девочка была похожа на сломанную куклу. Хаани еще пыталась дышать, но грудная клетка была безнадежно разбита, в легких отчетливо булькала кровь.

— Грудь болит, — прохрипела она, открыв глаза. — Тиана. Помоги мне. Сестра.

— Не бойся, я тебе помогу.

Тиана еле различала ее лицо из-за выступивших на глазах слез.

— Ты ведь не оставишь меня?

Хаани пыталась вздохнуть, но только вздрагивала от боли.

— Хаани, я никогда тебя не покину. Я буду рядом, пока не умру.

— Мне жаль, — всхлипнула Хаани, пытаясь нащупать что-то в кармане блузы. — Я забыла…

— О чем ты, сестренка?

— Я забыла отдать тебе подарок ко дню рождения. По щекам девочки потекли слезы, и она едва дышала.

— Это неважно, Хаани.

— Это ведь сегодня, а я забыла, — всхлипнула ока, стараясь вдохнуть хоть глоток воздуха. — Прости, Тиана.

Хаани вытащила свернутый лоскуток кожи, когда-то давно отрезанный Тианой от лодки. Внутри оказался сплетенный из кожаных полосок браслет с выжженным затейливым орнаментом и надписью: «Я люблю тебя, Тиана».

Не обращая внимания на хлынувшие слеза, Тиана надела его на руку.

— Спасибо тебе, сестренка! Ты ничего не забыла. Мой день рождения еще не кончился.

— Я люблю тебя, старшая сестра. Ты ведь мне поможешь?

— И я тебя люблю, больше всех на свете.

Тиана поцеловала личико Хаани и не отрывалась, пока девочка не умерла. Снаряд смял ее ребра и вдавил их в легкие.

Тиана подняла на руки удивительно легкое тело. Она остановилась прямо перед центральным мобилем; руки и ноги девочки свисали с ее рук.

— Она умерла!

— Приношу свои соболезнования, — сказал Витис. — Это трагический несчастный случай.

— Она умерла! — закричала Тиана. — Восьмилетняя девочка. Вас собралось здесь много тысяч, это самая могущественная армия на всем Сантенаре, и вы настолько напуганы, что стреляете в детей? Будь ты проклят, Витис. Аркимы — бесчестный народ. Вы самые трусливые во всех Трех Мирах!

Витис раздулся от ярости:

— Никто не может так говорить об аркимах, и неважно, какие страдания пришлось тебе перенести! Ты недостойна стать любовницей Миниса. Предложение отозвано.

— Трусы! — крикнула Тиана. — Клятвопреступники! Ваши обещания ничего не значат для вас!

Витис швырнул на пол еще один кошель:

— Компенсация за смерть ребенка. А теперь, будь любезна, уйди с дороги.

— Ты не можешь купить жизнь девочки, как не можешь купить мою жизнь!

Тиана обернулась к Минису. Он не отвел взгляда. Есть еще надежда. Минис одной ногой ступил на пол.

— Что сделано, то сделано, и исправить ничего нельзя, как бы мы этого ни хотели, — заворчал Витис. — Ты ничем не сможешь ей помочь, мой приемный сын. Все кончено. Займи свое место рядом со мной.

«Все могло бы быть совсем по-другому, — подумала Тиана. — Если бы хоть один из вас проявил истинное сочувствие. Ну хоть ты, Минис!»

Он посмотрел на умершую девочку. Из уголка глаза выкатилась одинокая слеза. Наконец Минис принял решение. Его глаза скользнули в сторону, и Тиана поняла, что все потеряно.

— Я очень сожалею, Тиана.

Минис поднялся по лесенке и встал рядом с Витисом.

Мобили пришли в движение, все одновременно. Тиана осталась на том же месте, желая, чтобы кто-то прикончил и ее тоже. Взглядом она еще цеплялась за лицо Миниса, но юноша смотрел прямо перед собой.

Первая шеренга мобилей разделилась надвое и обошла ее. Все остальные совершили тот же маневр. Мобили потянулись к пролому в стене. Они миновали каменные осыпи, прошли над ледником, обогнули выступ горы и направились в долину.

— Будьте вы прокляты! — крикнула им вслед Тиана.

Она осторожно уложила тело Хаани на пол, потом вернулась, собрала с пола брошенные кошельки и швырнула вслед мобилю Миниса. Это не помогло. Тиана опустилась на пол рядом с мертвой девочкой и взяла в свои ладони тонкую безжизненную ручку. Все впустую. Меньше, чем впустую. Она оплатила их жизни ценой смерти Хаани. Так много людей погибло, пока она старалась доставить амплимет к месту назначения. Флууни, Джини, Лисса, Джоэн, десятки солдат, несколько лиринксов. Она смотрела на мертвое тело и сознавала, что цена была непомерно высока.

Мобили появлялись в переходе еще около полутора часов. Все это время она простояла среди зала с мертвой Хаани на руках.

— Клянусь погибшей девочкой, — шептала Тиана. — Я никогда больше никого не полюблю. Я проклинаю весь твой род, Минис, отныне и навеки. Твое предательство будет отмщено. Ты будешь всю жизнь сожалеть, что оставил меня в живых, благородный арким!

Но облегчение не приходило. От бессмысленного созерцания уходящих мобилей ее отвлек треск и лязг металла. Три мобиля столкнулись друг с другом и никак не могли выбраться из врат. Следующие машины толкнули их, застрявшие мобили вылетели в зал и развалились. Уцелевшие аркимы выбрались из-под обломков и забрались в машины к своим товарищам. Поток возобновился; после этого происшествия появилось еще двадцать две машины, но на этом все кончилось.

Не выпуская из рук тела девочки, Тиана подошла к вратам. Перед ней открылся длинный туннель, уходящий в бесконечность. Внутри находилось еще множество мобилей и людей, но они не могли выбраться. Поверхность врат подернулась рябью и начала таять. Вскоре овал исчез полностью. Снова Тиана услышала отчаянные вопли тысяч аркимов, обреченных оставаться в Бездне.

Последние мобили выстроились в одну линию и направили лучи своих фонарей в зенит. Может, это был особый сигнал, а может, салют в честь погибших. Затем мобили развернулись и покинули Тиртракс. При виде уходящих машин Тиану объял новый приступ ужаса.

«Мы должны сделать этот мир своим», — эти слова были сказаны Витисом. На создание такой многочисленной армии должны были уйти годы. Значит, вся экспедиция была спланирована заранее. Они использовали ее с самого начала. Минис и не думал влюбляться. Он только повторял то, что подсказывали ему старшие собратья. Она предала свой мир.

Из своего укрытия Ниш наблюдал, как множество сияющих черных машин выстраивались ряд за рядом, держась над полом на уровне бедра. Машины издали были похожи на кланкеры, но даже с такого расстояния он видел, насколько они мощнее и лучше сделаны по сравнению с заводской продукцией. Ниш давно увлекался историей и понимал, что это такое.

Мобили были построены по образу и подобию колесницы карона Рулька, жившего более двухсот лет назад. Ниш не мог сказать, кто находился в машинах. Это могли быть и лиринксы, и их союзники. Но ясно было одно: они представляли величайшую угрозу для Сантенара, а Тиана помогла им добраться до их мира. Его задача была очевидна. Он обязан любой ценой доставить ее на справедливый суд.

Мобили всё прибывали. Они обходили Тиану и устремлялись к проему в стене. Ниш на всякий случай заставил Юлию спуститься пониже, так что над поверхностью пола остались только глаза. После этого он занялся подсчетами: сколько мобилей, насколько они велики, какова численность экипажей. Он насчитал больше одиннадцати тысяч машин и около ста пятидесяти тысяч врагов. Это бесценная стратегическая информация могла оказаться важнее поимки Тианы. Ниш обязан остаться в живых и донести эти сведения до наместника. Откуда же они появились? Армада устрашающих машин была настолько велика, что человечеству могло грозить полное уничтожение.

— Что это было? — спросила Юлия, когда последний мобиль скрылся из виду.

Ниш молча отметил направление колонны на карте. Когда он снова поднял глаза, светящегося овала уже не было. Тиана тоже исчезла.

— Это конец человеческой расы.