Галай обернулся. Прямо за его спиной безжизненно лежала гилинда. Она напоминала нечто среднее между змеёй и сороконожкой. Покрытое чёрными жёсткими лакированными пластинами, которые на солнце слепили глаза, с длинным чешуйчатым хвостом и длинными суставчатыми лапами существо безвольно раскинулось на зеленеющей от крови траве. Между тёмными жвалами виднелся раздвоенный язык пепельного цвета, а с самих жвал стекал янтарный яд. Длиной гилинда не превышала и метра.

  - И вот это вот... - великан презрительно скривился, - вот этого я испугался?

   - Вообще это один из самых опасных местных хищников, - заметил Раджар, проводя пальцем по крепкому панцирю, - в больших дозах её яд может быть смертелен.

  - П-ф, в следующий раз я подобное просто раздавлю! - прорычал Галай, досадуя на то, что испугался. Обычно он не боялся практически ничего. Великаны вообще мало чего боятся. Они устойчивы к ядам, высоким и низким температурам, очень живучи, могут долго не есть и не пить. Но им нечего опасаться только у себя дома. Те же вампиры были для них как скорпионы для черепах: они с лёгкостью жалят последних, подбегая к неповоротливым созданиям и мчась прочь после удара. Великаны надеялись на свою силу, забывая о том, что нужна и изворотливость. Галаю повезло, что ему на пути попался Раджар: если бы не он, великан вряд ли прожил бы долго.

   - А она возьмёт и укусит тебя пару раз, - протянул Раджар, приподнимая тушку вверх и хмурясь, - она очень живучая, знаешь ли.

   - Что, она и сейчас живая? - покосился на гилинду Галай.

   Раджар бросил насекомое на землю: - Нет. Мои нити убивают мгновенно.

  Пока Галай дрался с Раджаром, Илара и Шимон тоже зря времени не теряли. Они переместились под деревья с разлапистыми листьями. Оба были несколько растеряны. Илара нервно дёргала свой локон, Шимон скрестил руки на груди. Вампиры не знали, с чего начать.

  Девушка посмотрела вверх, на залитые золотом солнца листья. Её взгляд спустился ниже, на мощные, кряжистые стволы. Илара улыбнулась.

  - Знаешь, кажется я знаю, с чего нам начать, - весело сообщила она.

  - И с чего? - поинтересовался её брат, поглядывая на те же стволы и пытаясь понять, что же она задумала.

  Илара подошла к ближайшему дереву и хлопнула по горячей шершавой коре: - А вот с этого. Мы будем перепрыгивать с дерева на дерево. А добираться мы будем до... - она призадумалась. Девушка расправила сови внушительные крылья и взлетела на десяток метров. Оттуда было видно Галая, которого вообще трудно было не заметить. Илара улыбнулась.

  - Мы пробежим до конца леса и обратно, к Галаю и Раджару, - сообщила девушка, спустившись.

   - Хорошая идея, - согласился Шимон.

  - Тогда погнали! - Илара расхохоталась и взобралась на дерево. Не дождавшись брата и продолжая хохотать, она перепрыгнула на другое. Так, то раскачиваясь на руках, то цепляясь за толстые ветви, то чуть не падая вниз она и бежала.

  - Эй, подожди! - крикнул где-то позади Шимон, безуспешно пытаясь догнать свою сестру. Оказалось, что она ловчее.

  - Попробуй догони! - послышалось впереди.

  - Ну хорош-ш-шо-о-о, - прошептал Шимон, хитро улыбнувшись. Он побежал быстрее, не обращая внимания на бьющие по телу ветки. Если Илара была более ловкой, то его преимущество было в выносливости.

  Илара слышала, как брат приближается. Девушка прыгнула на очередное дерево и полезла выше. Она довольно быстро добралась до самой верхушки и продолжила тренировку.

   До конца леса они добежали одновременно. Илара тяжело дышала, Шимон просто немного чаще втягивал носом воздух, в котором носилось столько разных запахов, что голова кружилась.

  - Может, отдохнём? - с улыбкой поинтересовался он.

  Илара отрицательно мотнула головой и оттолкнулась от толстой ветви, на которой сейчас стояла. Девушка бежала всё быстрее и быстрее. Движения становились более уверенными. Шимон покачал головой и помчался следом. Возвращаться назад было легче. Они спрыгнули с крайнего ствола, скрюченного и тёмного. По траве бежать было труднее: упругая трава не желала раздвигаться и сильно пружинила.

  Хидари прятался в тени деревьев. Он заполз подальше, надеясь, что здесь клон Раджара его не заметит. Коротышка напряжённо вслушивался в шуршание травы и стрёкот насекомых. Он полагал, что услышит клона, когда тот будет приближаться. Так прошло полчаса. Хидари позволил себе немного расслабиться и посмотрел на небо, видневшееся между листьями. Вокруг было так хорошо и спокойно, что он позабыл о клоне.

  Над Хидари кто-то навис. Он быстро поднял голову и завопил. Неожиданное появление клона его испугало. Хидари подпрыгнул и понёсся подальше от него. Клон неуклонно следовал за ним. Коротышка запутался в высокой траве и плюхнулся на землю, сломав несколько стеблей невысоких растений. Он всхлипнул и пополз. Подошедший клон с невозмутимым видом схватил его за воротник и приподнял над землёй.

  - Отста-а-а-ань! - завизжал Хидари, брыкаясь изо всех сил.

  - Там опасность, - тихо ответил клон, указывая на землю.

   Хидари прекратил попытки вырваться и опустил голову. По земле бежало фиолетовое нечто. Внешне оно напоминало цветок. Существо раскрыло лепестки, обнажая ряды мелких, но острых зубов. Клон слегка нахмурился и наступил на него. Цветок влажно чавкнул и ввернулся в землю, оставив на прощание три смятых лепестка.

   - Что это было? - ошарашено спросил коротышка, поглядывая на воронку, оставшуюся после бегства непонятного существа.

  - Кусачка, - просто и ясно ответил клон, - это цветы на ножках.

  - Понятно...слушай, может, отпустишь меня? - робко спросил Хидари, поглядывая на него.

  - Не отпущу, - улыбнулся тот, - ты попался. Полчаса...не так уж и плохо для первого раза, - он развернулся и пошёл в сторону Галая.

  - Ладно, - кисло произнёс Хидари, побалтывая ногами в воздухе. В конце концов, клон оказался не таким уж и страшным. Не настолько, как он предполагал. Коротышка всегда думал, что клоны копируют только оболочку и не испытывают никаких эмоций, но теперь понял, что глубоко ошибался. Клон поступал так, как поступил бы на его месте хозяин.

  Когда они пришли, оказалось, что Галай и Раджар закончили тренировку и преспокойно разговаривали друг с другом. Сам Раджар засовывал в сумку что-то чёрное и блестящее, приговаривая, что такое всегда пригодится. Великан неуверенно хмыкнул в ответ.

  - А, ты уже тоже закончил, - сказал, заметив своего друга, Галай. Великан широко улыбнулся: его друг выглядел весьма забавно. Клон подошёл к ним вплотную и отпустил ношу на землю. Хидари плюхнулся рядом с великаном, жутко довольный.

   - Молодец, твоя работа выполнена, - обратился к своему клону Раджар. Он коснулся клона и тот исчез с лёгким хлопком.

  Раджар посмотрел направо. Там плелись вампиры, уставшие, но довольные собой. Ноги у них то и дело запутывались в траве и мелких растениях.

  - Вы уже закончили? - удивился Шимон, присаживаясь рядом.

   - Как видишь, - откликнулся Галай, - а что делали вы? - он заинтересованно посмотрел на новых знакомых.

   - По деревьям...туда...и обратно, - устало махнула рукой Илара. Она раскинула руки, наслаждаясь отдыхом.

  - Ладно, раз вы все так устали, устроим короткий перерыв, - возвестил Раджар, выкапывая что-то из-под земли. В его руке забилось маленькое чёрноё существо. Оно было похоже на крысу с кожистыми крыльями и ядовитым шипом на конце хвоста. Раджар нахмурился и сжал существо в руке, вокруг которой зашевелились тёмные нити. Существо громко пискнуло, рванулось и затихло. Он отбросил тушку в сторону.

  - И вот зачем? - поинтересовалась Илара.

  - Похоже, она наткнулась на меня случайно... - задумчиво произнёс Раджар, игнорируя вопрос, - да, случайно. Это тоже шпион, но оно шпионило не за мной... - соизволил он ответить.

  - Хидари, - обратился к вздрогнувшему коротышке Шимон, - дай из своей фляги отпить, а?

  Он переместился поближе к Галаю и, достав флягу, ещё немного поколебался. Взглянул ещё раз на вампира и решив, что тот не собирается нападать, кинул ему флягу. Шимон благодарно на него посмотрел и выпил сразу половину. Хидари даже возразить не успел и теперь мог лишь грустно смотреть на наполовину опустошённый бутыль.

  - Спасибо, - сказал Шимон, кидая флягу обратно. Хидари, что-то недовольно бурча по поводу опустошённой фляги, заполз за спину великану.

  - Не беспокойся ты так, я тебе могу сколько угодно таких фляг с вином твоим создать, - успокоил его Раджар.

  - Правда? - обрадованно спросил высунувшийся из-за Галая коротышка. Он весь сиял от счастья. Всё-таки без этого напитка впечатлительному коротышке пришлось бы трудновато.

  - Расскажи что-нибудь о Фаале, - неожиданно попросила Илара, смотря на Раджара.

  - Хорошо, - легко согласился тот, садясь в позу лотоса, - Фаал находится рядом с Циа, как вы уже знаете. В Фаале нет гор, это, пожалуй, единственная страна в нашем мире, которая их лишена. Зато здесь очень много равнин и долин. И те виды растений и животных, которые здесь встречаются - эндемики, то есть, они живут только здесь. Дело в том, что практически все они питаются вот этой синей травой, - Раджар обвёл рукой вокруг себя, - а она, в свою очередь, не может расти нигде, кроме Фаала. Люди считают ту траву мутантом, хотя на самом деле она росла тут всегда. Вообще людей в Фаале довольно мало, и то в основном они живут в деревнях...

  - Почему? - удивился Шимон, невольно перебив рассказчика, - люди ведь везде могут жить, разве нет? Тем более, те, кто живёт в городах...почему они до сих пор не тронули здешнюю природу?

  - Думаешь, они не пытались её себе подчинить? - усмехнулся Раджар, - ошибаешься, глубоко ошибаешься. Ещё как пытались. Вот только у них ничего не вышло: у Фаала природа особенная, очень уж устойчивая. И у тех, кто сюда приезжал, развивалась болезнь, которую вызывала пыльца деревьев. Я уже не говорю, что случилось с теми, кто пробовал вот эту синюю траву. Нам-то ничего, но люди чересчур слабы, чтобы такое переваривать. Ну, и тут очень много неизвестных науке животных. Так что Фаал обьявили заповедником дикой природы и оставили в покое. Хотя, время от времени люди всё равно повторяют свои попытки...но у них снова ничего не выходит.

  Перед ними появился незнакомец. На вид ему можно было дать не больше шестнадцати. Красные волосы, рубиновые глаза, твёрдый, взрослый взгляд. Он был одет в красную рубашку и багровые шорты. Парень недружелюбно посмотрел на притихшую компанию. Невозмутимым оставался только Раджар.

  - Кто вы такие? - резким тоном спросил подросток, смерив их всех подозрительным взглядом.

  - Мы - путешественники, - ответил Раджар, спокойно посмотрев в глаза незнакомцу, - а ты, как я полагаю, теклар?

   - Да-а, - протянул Рокс, - подозрительная у вас компания, - добавил он.

  - А в чём дело? - невинно поинтересовался Раджар, - я просто путешествую вместе с ними. Я вампир, - пояснил он с таким выражением лица, будто это - чистая правда.

  - Очень интересно, - фыркнул Рокс, склонив голову набок, - великан и вампиры в одной компании? Насколько я знаю, они вместе не очень ладят...

  - Мы исключение, - улыбнулся юноша, обняв всех, до кого смог дотянуться. Галай хотел было открыть рот, но передумал и сделал вид, что зевнул.

   - Да? - всё ещё не веря, спросил теклар, - ну ладно. Но если я узнаю, что ты мне соврал... - в его глазах заплясали опасные огоньки, а за спиной проявилась большая коса, похожая на застывший огонь.

  - То ты нас убьёшь, - договорил за него Раджар таким тоном, будто сказал нечто обыденное. Остальные испуганно на него посмотрели.

   - Именно так, - ответил слегка растерявшийся Рокс. Он ещё раз окинул их взглядом и исчез так же внезапно, как и появился.

   Несколько минут все молчали и раздумывали над тем, что сейчас произошло. Захрабрившийся было Хидари притих, поджав под себя ноги, Галай смотрел на свои широкие, сильно отросшие ногти, Илара и Шимон молча переглядывались, Раджар устремил свой взор за горизонт и задумался, уйдя в себя.

  - Какой-то он слишком агрессивный для теклара, - прошептал Шимон. Он видел мельком текларов Вареаса и те были совсем другими.

  - Если я не ошибаюсь, то этот парень патрулирует границы между мирами, - задмчиво, не замечая, что говорит это вслух, произнёс Раджар.

  - Его вроде Рокс зовут, - припомнил Шимон. Он слышал где-то об этом буйном текларе, сильном и агрессивном. Вампир проходил тогда мимо разговаривающих текларов и запомнил это имя. Тогда он этому значения не придал, но теперь по иронии судьбы они встретились с Роксом. И хорошо ещё, что обошлось без крови...

  - Рокс, значит, - так же тихо продолжил Раджар, - надо будет запомнить...интересный он теклар...может, когда-нибудь я сражусь с ним.

  - Зачем? - непонимающе спросила Илара, у которой радостное настроение исчезло после встречи со странным текларом.

  - Понимаешь, я ещё никогда не сражался с текларами, - спокойно сказал он, медленно втягивая носом воздух, - это, наверное, очень интересно. Я слышал, что их коса - грозное оружие....Так, а теперь, - юноша приподнялся, привлекая на себя внимание остальных, - отдых закончен, продолжаем... - он обворожительно улыбнулся.

   - Есть! - обрадованно пискнул Хидари, зарываясь в высокую траву. Он прямо-таки спиной чувствовал, как за ним следует вновь созданный клон. Коротышка хихикнул. Теперь-то он точно не расслабится и будет внимательно следить за каждым движением всего, что видит.

  - Так, что касается вас... - Раджар посмотрел на вампиров, - поднимаетесь в небо и летайте до тех пор, пока крылья отваливаться не начнут, - бодро продолжил он.

  - Ага, - ответил Шимон, взмывая в небо.

  - Отлично! - воскликнула Илара, взлетая следом за братом.

   - А мы что, продолжим? - как-то обречённо спросил Галай.

  - Не вешай нос, на этот раз у тебя всё лучше получится, - приободрил его Раджар, - на этот раз первым нападу я, - предупредил он. Великан успел только коротко кивнуть. Юноша змеёй проскользнул к противнику, метя в живот. Галай чудом увернулся, однако не очень удачно, потому что Раджар задел его по боку. Он одобрительно кивнул головой, чем очень обрадовал великана.

  - Я же говорил, что у тебя лучше получаться будет, - сказал Раджар, нанеся ещё один удар по руке и вновь скользнув лишь по коже, - ты очень быстро учишься.

  - Да, такими темпами мы скоро и в Килену нагрянем, - хмыкнул Галай и тут же поморщился от боли: Раджар задел его по локтю.

  - Не отвлекайся, - напомнил юноша, - нет, в Килену мы ещё нескоро сможем отправиться. Я пока не задействовал своё оружие. Вот когда ты сможешь увернуться хотя бы от одной нити или повернуться так, чтобы она не сильно тебя ранила, тогда да, мы будем готовы.

  Галай засопел. Он вернулся с неба на землю, осознав, что Раджар прав. Эти тренировки только начало, дальше будет во много раз сложнее. Великан подумал, что увернуться хотя бы от одной нити практически невозможно. По крайней мере, ему.

  Шимон и Илара взлетали всё выше и выше. На крыльях уже блестели капельки пота. Летали вампиры уже довольно долго, но они не собирались останавливаться сейчас. Солнце нещадно палило, заставляя разгорячённое сердце биться чаще. Илара начала подрагивать от усталости.

  - Может, спустишься? - обеспокоенно спросил Шимон.

  - Нет, я потом, - отмахнулась девушка.

   - Ладно, - отступил её брат, - только сильно не увлекайся, - с этими словами он описал вокруг неё несколько кругов. Ветер тихо свистел ему вслед. Вдруг рядом с Шимоном показался чей-то силуэт.

  - Ты кто? - спросила Илара, прищурив глаза. Перед ней стоял высокий брюнет с белыми глазами и белоснежной кожей. На нём трепетала белая рубашка, а на ногах были немного мешковатые штаны. Чёрные зрачки смотрели немного растерянно.

  - Я джинн, - ответил незнакомец, заправив за ухо прядь чёрных, как смоль, волос, - вы тут дилане не видели? - с надеждой спросил он.

   - Кого-кого? - переглянувшись, спросили вампиры.

  - Ну, это животное такое, - джинн взмахнул руками, показывая размеры этого зверя, - он ещё детёныш. У него зубы сейчас выпасть должны, чтобы новые, более крепкие выросли. Он дракона напоминает, только у него уши длинные, с кисточками.

  - Нет, мы такого не видели, - ответил Шимон, задумчиво поглядывая на незнакомца, - слушай, а как тебя зовут?

  - Гидали, - представился тот, немного отчего-то смутившись, - а вас?

  - Я - Шимон де Дэмиэно, а она, - вампир приобнял сестру за плечи, - Илара де Дэмиэно.

  - Приятно познакомиться, - приветливо улыбнулся джинн, - ладно, я полетел, она не должна была далеко уйти...

  - А зачем тебе его зубы? - спросила Илара, которая только сейчас обратила внимание на слова нового знакомого.

  - Говорят, они приносят удачу, - обернувшись, ответил Гидали. Он посмотрел вниз. Лицо у джинна прсветлело. Наверное, увидел то самое животное. Он резко спикировал вниз, вытянув вперёд длинные руки. Его радостный крик и испуганный вопль дилане слились в один громкий крик.

  - Надо будет про это животное у Раджара спросить, - пробормотал Шимон. Он вздохнул и принялся наворачивать круги вокруг одного интересного облачка, похожего на серп. Ветер легко посвистывал в ушах и играл волосами. Здесь, наверху, было ближе к солнцу, но прохладнее, что не могло не радовать. Илара вскоре к нему присоединилась, потому что становилось невыносимо жарко.

  - Интересно, когда уже эта жара спадёт? - проворчала она, очередной раз кувыркнувшись через голову.

  Шимон, прищурившись, посмотрел на солнце, которое усердно пекло и словно пыхтело от напряжения. Оно уже немного склонилось к горизонту. Закатываться и уступать место холодной луне оно не торопилось.

  - Часа через три начнёт смеркаться, наверное, - предположил юный вампир.

  Действительно, через три часа солнце соизволило укатиться за линию горизонта, выпихивая оттуда свою соседку, луну. Та была похожа на светлячка. Сегодня было полнолуние, что очень обрадовало вампиров. Вопреки распространённому мнению о том, что каждое полнолуние у вампира больше силы, чем обычно, они не зависели от луны. Просто вампирам очень нравилось любоваться небесной соседкой,такой загадочной и такой красивой. И сейчас летать было намного легче. Илара, к своему удивлению, продержалась ещё два часа и только потом в изнеможении спустилась вниз. Как выяснилось, Галай уже посапывал на траве, на его спину облокотился Хидари и тоже тихо спал, иногда подрыгивая ногами и тихо вскрикивая. Раджар сидел и со своим обычным невозмутимым видом поедал неизвестный светящийся плод, похожий на светлячка-переростка.

  - А вы задержались, - тихо сказал он, когда вампиры подошли, - вы молодцы, долго летали. Берите, - юноша указал на горку светящихся плодов, которые лежали около него.

  - Что это? - с любопытством спросил Шимон, ощупывая круглый мягкий плод, напоминавший персик.

   - Местное лакомство, - ответил Раджар, откусывая от своего плода сразу половину, - они называются кеке.

  Шимон попробовал. По телу пробежала сладкая дрожь, настолько вкусным был этот кеке. Он был сладким, немного кисловатым и ещё каким-то таким, что описать его вкус полностью было невозможно. Илара тоже оценила этот плод, засунув его за щёку. Ей достался кеке поменьше, девушка сама такой выбрала.

  - Теперь вы можете отдохнуть, - улыбнулся Раджар, устраиваясь поудобнее. Вампиры последовали его примеру и вскоре на поляне заснуло всё. И только Раджар посматривал из стороны в сторону и что-то неслышно шептал, то посматривая на руку, то протягивая её к горизонту...

Глава 26. Затишье перед бурей.

  Так прошёл год. Илара и Шимон ежедневно летали до упаду, бегали по лесу, иногда дрались с Раджаром, когда тот до этого снисходил; Галай уже намного лучше уворачивался от ударов, чем год назад: Хидари практически невозможно было найти и клон мог искать его целый день и так и не отыскать, что очень радовало самого Раджара и обнадёживало Хидари. Надо сказать, что коротышка, вначале шугавшийся вампиров, уже через год считал их чуть ли не лучшими друзьями. Он понял, что вампиры не такие уж и кровожадные, по крайней мере, большинство из них. А вампиры, в свою очередь, привязались к этому забавному коротышке. Особенно Илара, которая очень любила сидеть рядом с Хидари и о чём-нибудь разговаривать. С Галаем у них тоже наладились отношения. Великан часто говорил, что будет их защищать от напастей и не даст никому в обиду. И даже Раджар, холодный, вечно невозмутимый Раджар, немного оттаял. Он стал более открытым и весёлым. Он опасался привязаться к этой весёлой, наивной компании, но Раджар уже считал их своей семьёй, хоть и не признавался в этом даже себе.

  Солнце радостно осветило землю. Раджар поднялся с ещё сырой травы, настороженно оглядываясь вокруг. За весь год он не видел ни одного шпиона. Раджар подозревал, что это затишье перед бурей, но старался не зацикливаться на этом.

  Илара потянулась и привстала. Хоть у них неподалёку и был дом, вся компания зачастую ночевала здесь. Раджар говорил, что это укрепляет тело и не даёт расслабляться.

  Раджар дождался, пока протрёт глаза Хидари, пока прозевается Галай, и начал: - Сегодня тренировка будет необычной, - загадочно сказал он, - мы переходим на последний этап. Не знаю, сколько он будет длиться, возможно, год, возможно и больше...

  - М-м-м, что за тренировка такая? - поинтересовался Галай, хрустнув затёкшей шеей.

  Раджар, улыбнувшись, обвёл их таким взглядом, что все сразу проснулись. Они чувствовали, что назревает нечто очень интересное.

  - Сегодня вы не будете расходиться, - продолжил юноша, - вы все нападёте на меня и попытаетесь увернуться от нитей. Ну, за исключением Хидари, пожалуй. Тебе это не нужно. Тебе главное оставаться незамеченным.

  - Почему это? - вдруг возмутился Хидари, - я тоже хочу! Я что, исключение какое?

  - О-о, что я слышу, - с насмешкой откликнулся Шимон, - крошка Хидари тоже решил поучаствовать в таком опасном деле?

  - Я больше не тот трус, которым был год назад, - гордо выпятил грудь он.

  - Правильно, - обняла его Илара. Хидари сразу обмяк. Он всегда так реагировал на её прикосновения.

  - Что ж, хорошо, я не буду этому препятствовать, - легко согласился Раджар, - у каждого есть право на выбор. Я рад, что ты так изменился, Хидари. Честно говоря, я на это рассчитывал....В общем, быстро перекусите чем-нибудь и начинаем.

  - Ага, - Шимон взлетел ввысь, - я сейчас принесу что-нибудь! - завопил он сверху. Внизу ему помахали руками Илара и Хидари, чьей рукой управляла девушка, перехватив у запястья и потряхивая. А он и не возражал. Хидари уже привык, что Иларе нравится что-нибудь с ним эдакое делать.

   - Жду с нетерпением, - тихо сказал Раджар, слегка улыбнувшись. Он действительно хотел посмотреть, как ребята справятся с новым заданием.

   Шимон вскоре прилетел, держа в руках целую горку кеке. Днём их свечения видно не было и они казались молочно-белыми. Все взяли себе по несколько штучек. Около минуты все молча наслаждались вкусом этих удивительных плодов. Вампиры неторопливо откусывали по кусочку, Галай же, наоборот, закидывал в рот по два-три кеке за раз.

   - Ну что, начинаем? - спросил Шимон, вставая.

  - Да, - ответил Раджар, - вы разойдитесь подальше, чтобы хотя бы увернуться можно было.

  Его послушались и разошлись в разные стороны, образовав большой круг, в центре которого стоял сам Раджар. Он опустил голову и даже не смотрел на них.

   - И? - нетерпеливо спросил Шимон, - а кто первым нападает-то?

  Раджар резко поднял голову. Из его тела с шипением вырвался добрый десяток нитей. Они кинулись на противников с такой скоростью, что никто не успел уйти. Шимона откинуло тут же, Илару подкинуло наверх, Хидари потянуло за ногу, Галая всего опутало и оцарапало кожу.

  - Э?! - Шимон шокированно смотрел на обвившиеся вокруг тела нити.

   - И всё, - спокойно сказал Раджар, - считайте вас убили, - он втянул нити в себя.

  - Ничего себе, - выдохнул Галай, - я даже понять ничего не успел!

  - Вот об этом я и говорил, - продолжил Раджар, около которого вились тёмные нити, - увернуться от них с первого же раза невозможно. Вы все стали сильнее, чем были, но этого, как видите, недостаточно, чтобы избежать контакта с моим оружием.

  - М-да...зря мы расслабились, - заметил Шимон.

  - Абсолютно согласен, - кивнул юноша, - продолжим?

  И снова в них полетели нити, напоминающие своим шипением бешеных кобр. Теперь все были внимательнее и собраннее. Но даже так увернуться получилось только у Хидари, и то не до конца. Но его это не огорчило. Коротышка радостно воскликнул что-то и подпрыгнул.

  - Ха-ха-ха, вы только посмотрите, - фыркнул Раджар, - а ведь он тренировался на скрытность. Ребят, вам не стыдно? Он, конечно, от природы такой ловкий, но всё же...

  - Всё, буду тренироваться до упаду! - заявил Шимон, - Раджар, давай!

  - Не спеши ты так, - усмехнулся тот, - соберись вначале.

   Шимон постоял, подумал, как можно избежать нитей и кивнул, готов, мол. В него понеслись две нити. Он проскользнул между ними. На лице вампира появилась радостная улыбка.

  - Неплохо, - прокомментрировал Раджар, - но недостаточно.

  "О чём это он?" - успел подумать Шимон прежде, чем эти самые нити развернулись в обратную сторону и воткнулись в спину. Вампир впервые почувствовал, что это такое, когда такие штуки втыкаются в спину. Пусть они только оцарапали кожу, но это было больно. Теперь Шимон даже немного пожалел Зуаргу. Тому явно год назад досталось намного больше...

  Илара с трудом увернулась от двух нитей. Они также развернулись и понеслись обратно. Девушка высоко подпрыгнула и нити прошли прямо под ней. Правда, они сразу поменяли направление и понеслись наверх. Илара отлетела вправо. Нити не отставали. Так она убегала минут десять, пока одна из нитей не обвила её вокруг талии и не остановила.

  - Молодец, хорошо держишься, - приободрил её Раджар, - Шимон,- обратился он ко второму вампиру, который уже успел получить ещё несколько царапин, - посмотри, какая твоя сестра умница.

  Галаю повезло меньше: великан один раз увернулся от одной нити. Вторая обмотала его руку и швырнула на мягкую траву, от которой он спружинил и упал вперёд. Великан зарычал, разозлившись на самого себя и на свою неуклюжесть.

  Для Хидари наступил звёздный час. Он без особого труда уворачивался от двух нитей, преследовавших его, проходящих сквозь деревья, взвивающихся к небу и пикирующих на коротышку. Он продержался даже дольше Илары. Хидари отличался выносливостью и нитям удалось настигнуть его только через полчаса и то лишь потому, что Хидари запутался в высокой траве.

  - Вот это да, - хмыкнул удивлённый Раджар, - а ты ловчее, чем кажешься.

  - А сколько нитей ты можешь из себя выпустить? - поинтересовался Шимон, когда его очередной раз швырнули на землю.

  - Да сколько угодно, - мягко ответил юноша.

   - Да от них вообще увернуться реально? - пробормотал Галай. Ему надоело уворачиваться. Великан схватил нить, перехватив её перед самым лицом, и потянул в сторону. Он расчитывал, что Раджар сдвинется с места, но нить просто стала длиннее.

  - Неплохой ход, - обрадовал его Раджар, - но против моих нитей это бесполезно.

  - А кто-нибудь ещё подобными нитями владеет? - спросила Илара, увернувшись от настойчивой нити.

  - Таких можно по пальцам пересчитать, - ответил юноша.

   - Не дай Бог нам такое на пути встретится, - пробормотала девушка.

  - Да, - посерьёзнел Раджар, - поэтому вам и нужно научиться уворачиваться от моих нитей. Потому что враг вас щадить не будет. И пустит в ход нитей сто. На каждого.

   Весь этот день они продолжали тренироваться. Они и дальше продолжили бы, если бы могли подняться на ноги. Борьба с нитями вымотала всех. Даже Хидари только и мог, что поворачиваться с боку на бок.

  - Слушай, а ты не устал? - спросил Шимон, глядя на сидевшего рядом Раджара. По его виду невозможно было понять, устал он или нет.

  - Нет, - ответил Раджар, - я могу хоть несколько дней их выпускать. Я уже...привык к этому.

   - М-м-м, - неопределённо промычал Хидари, - а тебе самому не больно, когда ты их выпускаешь?

  - Это похоже на лёгкое покалывание, - медленно произнёс юноша, - и ещё на то, будто стоишь под прямым лучами солнца.

  - Понятно...а мы такому научиться можем? - неожиданно спросил Галай, повернувшись набок.

  Раджар тихо рассмеялся: - Ты - нет, у тебя нет предрасположенности к использованию такой энергии. У Илары и Шимона свой тип подобных нитей, который они скоро научатся использовать. Хидари тоже не сможет пользоваться подобным. Да ему и ни к чему.

  - А что у вас за нити? - повернулся к вампирам великан.

  - Ну...они называются нитями крови. Сейчас их использование запрещено, потому что они очень опасны. И очень трудно пробудить эту способность. К тому же, надо быть достаточно натренированным для этого, - рассказывал Шимон, прикрыв глаза.

  - А ещё какие-нибудь типы таких нитей есть? - поинтересовался Галай, которого прямо раздирало любопытство.

  - Насколько я знаю, нет, - покачал головой Раджар, - только нити крови и нити хаоса, которые ещё называются нитями смерти.

  - То есть...оно основано на использовании энергии хаоса? - догадался Шимон. Усталость с него вдруг как рукой сняло.

  - Да. А использовать эту энергию, как я уже сказал, могут только несколько человек во всём Ракентане, - ответил юноша.

  - Раджар, я отдохнул и готов тренироваться дальше, - заявил Шимон, вскакивая на ноги. Он твёрдо решил, что должен так наловчиться, чтобы нити Раджара не смогли его коснуться. Ни одна из них.

  Юноша расхохотался и насмешливо посмотрел на вампира, который обессилено упал обратно и обиженно засопел, пытаясь встать снова.

  - Ты отдохни нормально, - улыбнулся Раджар, - неужели ты правда думал, что после такой продолжительной тренировки можешь ещё хоть что-нибудь сделать? Не торопись, время у тебя ещё есть. Зачем себя заранее гробить?

  - Ладно, - смирился Шимон. Он перевернулся на спину и стал смотреть на луну, которую словно надкусили, как яблоко. Звёзды сверкали необыкновенно ярко. Их тихая, почти беззвучная мелодия убаюкивала вампира. Он вскоре заснул, улыбаясь.

 * * *

  Прошло ещё два года. Они были наполнены умопомрачительными, совершенно изматывающими тренировками, радостью от растущей силы и ловкости. За эти два года они все выросли и изменились. Хидари уже не напоминал того запуганного человечка, которым был три года назад. Галай вырос и окреп, заматерел. Среди великанов он был бы сильнее и ловчее всех и мог легко стать вождём, но ему не хотелось. Галай уже привык к этой компании и не хотел уходить. Шимон и Илара только недавно пробудили наконец нити крови. Как оказалось, их использование забирало много сил. Правда, Раджар их успокаивал и говорил, что это с непривычки, потом станет легче. За эти два года они раза три сталкивались с Роксом, который выглядел всё грознее с каждым разом. Раджар радовался встречам с ним и говорил, что он очень интересный теклар. Рокс каждый раз фыркал в ответ и после этого исчезал.

  Они стояли посреди такой знакомой синей травы. Над всеми возвышался Галай, который непрестанно усмехался, глядя вдаль. Хидари стоял рядом и часто моргал от волнения: всё-таки осталось в нём что-то такое детское и наивное. Илара выпустила из себя две нити крови, наслаждаясь новыми ощущениями. Шимон ограничивать себя не стал и выпустил сразу десять. Из головы не шла мысль о том, как удивился бы сейчас этот Зуарга, увидь он нити крови. Раджар, пожалуй, был спокойнее всех. Он привык переходить из одного места в другое и не сильно переживал по поводу ухода.

  - Что ж... - прокашлявшись, начал Галай, - вот мы и уходим отсюда...

   - Ага, - грустно протянул Хидари, шмыгнув носом.

  Вампиры оба повернулись в их сторону и недоумённо посмотрели на спутников. Они тоже не сильно грустили по поводу того, что пришла пора отправляться дальше.

  - Вы чего так расстроились? - спросил Раджар, искоса посматривая на них.

  - Мы тут столько всего пережили, - вздохнул Галай, - привыкли уже...

  - Не стоит так сильно привязываться к определённому месту. Тем более, мы сюда ещё вернёмся...когда-нибудь.

  - А теперь пришла пора утереть нос магам Килены, - Шимон широко улыбнулся в предвкушении битвы.

  - Кстати, а мы туда переместимся или так дойдём? - поинтересовалась Илара.

   - Переместимся, конечно, - усмехнулся Раджар, - не хватало туда ещё добираться целый месяц.

   Солнце слепило всё ярче и явно не собиралось останавливаться. Оно так и норовило послепить в глаза своими тёплыми лучами. Шимон закрылся нитями крови, которые угрожающе заблестели.

  - Слушайте, а мы после этого...ну, после того, как кольцо Цербера достанем...мы...разойдёмся? - грустно спросил Хидари, поглядывая на вампиров.

  - Скорее всего... - тихо ответил Шимон, - только если вы в Вареас не переселитесь.

  - Тогда я потом с вами пойду, - заявил коротышка, - а ты, Галай? Что будешь делть ты?

  Великан почесал начинающий покрываться щетиной подбородок. Он уже много раз думал, что будет делать после того, как они достанут кольцо. Галай уже настолько ко всем привязался, что хотел бы быть с ними вместе всегда. Но у каждого ведь своя жизнь и дороги судьбы ведут в разные стороны...великан не хотел признавать, но понимал, что они просто не могут путешествовать дальше вместе. Илара и Шимон возвратятся в Вареаас, Хидари, как оказалось, тоже туда собрался...Раджар, скорее всего, просто бесследно исчезнет. Он любит так делать: появляться из ниоткуда и исчезать в никуда. Вряд ли Раджар останется вместе с ними, получив кольцо. Он сам оговорился как-то, что потом всем придётся залечь на дно, потому что маги Килены будут искать посмевшего украсть кольцо. Впрочем, такая грозная перспектива его не останавливала. Раджару нравилось рисковать. Тем более, здесь риск опарвдан.

  - Знаете...я, наверное, тоже вместе с вами в Вареас пойду, - произнёс Галай.

  - Да-а-а? - изумлённо протянул Шимон. Он совершенно не ожидал, что Галай захочет отправиться вместе с ними. Вампир полагал, что великан захочет навести порядок у себя, в Зеле, стране великанов. Конечно, люди там и не ведали о том, что живут с ними бок о бок, но в дремучих лесах Зелы жили великаны, часто навещающие города под своими мороками. А некоторые даже оставались там. Вообще великаны очень дружелюбны к людям, поэтому они легко уживались вместе. Но и среди них были те, кто недолюбливал людей. Они ведь нейтралы...

  - Ну кто-то же должен вас охранять, - ухмыльнулся великан.

  - Кто бы говорил, - фыркнул Шимон.

  Раджар подставил лицо солнцу. Оно отражалось в ярких зелёных глазах, превращая их в золотистые. Он был рад, что встретил на своём пути Галая, Илару, Шимона и Хидари. Они неплохо провели время, в конце концов. Но...он не может вечно оставаться с ними. У него другая задача, которая будет не по плечу остальным. Однако, Раджар никогда их не забудет. Он улыбнулся. Юноша был им благодарен за эти несколько вполне безмятежных лет.

  - Ну что ж, идём, - сказал Раджар, хлопнув в ладоши. Всех притянуло к нему, как и несколько лет назад. Пятеро странников почуствовали удивительную лёгкость в теле. Это перемещение отличалось от прошлого. Только одно оставалось неизменным: у Галая снова начала кружиться голова.

  Они шмякнулись на потрескавшуюся землю. Фиолетово-лиловое небо с розоватыми отсветами зловеще поблескивало над спутниками, словно предвещая нечто страшное. Солнце было тусклым и маленьким, похожим на сдувшийся шарик. Неподалёку закатным огнём горели окна высоток. Килена внешне ничем не отличалась от остальных стран: те же города, те же обычные люди. Но немногие знали, что половина населения Килены - маги. Они тщательно скрывались и не показывали своей истинной сущности. Здесь постоянно шла борьба: тёмные сражались со светлыми, серые попеременно бились то против светлых, то против тёмных, то вообще стояли в сторонке. Здесь всё гудело от мощной энергии. Но люди не слышали этого гула. Только иногда, лунной ночью кто-нибудь резко и испуганно вскрикивал, когда в дрёме слышал этот странный, ужасающий гул.

  - Ну надо же... - пробормотал Галай, - не сильно-то она и отличается от остальных...

  Раджар принюхался. Он чувствовал не только ауру, но и запах кольца Цербара. Казалось, что оно было совсем рядом.

  - Оно где-то здесь, - взволнованно прошептал Раджар, поворачиваясь во все стороны и пытаясь определить источник сильной ауры.

  Гулкий рык заставил его обернуться. Позади стояло существо, которое было вдвое выше Галая. Это был демон. Голые крылья, у которых по одному длинному чёрному перу на конце, сильно загнутые когти стального оттенка, яркие, горящие голодом и злобой глаза, сильно вытянутая морда, треугольные уши, длинная шея, покрытые чёрными иглами лапы, два хлёстких хвоста, покрытые чешуёй. На груди пылала пентаграмма. Она переливалась всеми тонами оранжевого. Узкие, тёмно-бардовые глаза демона с ненавистью уставились на Раджара. Из пасти скользнул ядовито-зелёный язык. Пасть растянулась в оскале, обнажая внушительные клыки насыщенного жёлтого цвета.

  - Какой красавчик, - с иронией произнёс Раджар.

  Демон поднялся на задние лапы и обрушился на врага. Раздался дикий грохот. Тёмное создание взвыло от боли и подскочило, поскуливая.

  - А вот не надо было лезть, дружок, - наставительно сказал Раджар, появившись над его головой. Юноша был обвит коконом из тёмных нитей, которые постоянно шевелились и угрожающе шипели. Демон помотал головой и отошёл назад. Он второй раз в жизни сталкивался с подобной энергией. И первый раз ему сильно досталось. Демон понял, что погорячился. Однако,понял он это слишком поздно. Раджар разыгрался. Он уже давно не дрался всерьёз и теперь азарт кипел в его крови, выпуская на свободу сотни бушующих нитей. Демон завыл и попытался скрыться. Нити рванулись за ним, связывая мощное тело. Демон с воем и грохотом рухнул на землю как подкошенный. Нити рвали плоть, пронизывали всё, сквозь что могли пройти.

  - Что, не нравится? - хмыкнул Раджар, подойдя поближе. Демон повернул морду в его сторону. В его хищных глазах читался первобытный ужас. Юноша подошёл к морде. Тёмное создание проворчало что-то нечленораздельное.

   - П...пр-р-рек...р-р-рати... - с трудом прорычал демон. Всё его громадное тело тряслось в судорогах и выгибалось от боли.

  - Я...с-с-скажу... - продолжил он.

  Раджар скользнул взглядом по потухшей пентаграмме. Ещё немного - и она рассыплется. Тогда демону точно не жить. Юноша втянул нити в себя, решив узнать, что может ему сообщить демон.

   - Он...начал...действовать... - прошипел тот, хрипя и захлёбываясь. Видимо, Раджар убрал нити слишком поздно: пентаграмма рассыпалась на миллионы песчинок, смешавшись с пылью.

  - Кто - он? - спросил Раджар, взглянув умирающему демону в глаза.

  - Мидиас-с-с... - прошептал тот. Это было последнее, что демон сказал в своей долгой жизни. Тело на глазах у всех рассыпалось так же, как и пентаграмма. О том, что несколько секунд назад здесь лежал демон, напоминала только горка серого пепла и жуткий запах серы.

  Раджар поражённо смотрел на горку пепла. Он беззвучно повторял произнесённое демоном имя. На губах у него играла странная улыбка, глаза отливали жутким, нездешним блеском.

   - Ребята, у меня появилось срочное дело, - обратился он к ожидавшим его друзьям, - к тому же, я чувствую, что кольцо уже не здесь, оно резко переместилось на север...

   - И...что теперь? - беспомощно спросил Галай, сжав пальцы одной руки другой.

   - Вы вдвоём, - кивнул Раджар на Хидари и Галая, - идите в наш дом в Фаале, я вас сейчас перемещу. Не надо на меня так смотреть, сейчас слишком опасно здесь оставаться, к тому же, смысла теперь в этом нет! Илара, Шимон...возвращайтесь в Вареас...а я...скоро вернусь... - Раджар улыбнулся им на прощание и растворился в воздухе. Секунду спустя исчезли и великан с коротышкой. Илара и Шимон недоумённо переглянулись. Они чувствовали, что назревает нечто страшное. И им ничего не оставалось, как отправиться в Вареас и ждать возвращения Раджара.