— Мы же ее закрывали… — растерянно сказал Балер, остановившись возле приоткрытой двери в казну. — И замок не сломан.

— Давайте посмотрим, что пропало, — предложил Лей и первый вошел в комнату.

— Смотрите, ключ! — Ланель в одной руке держала фонарь, а другой показала на лежавший на полу ключ.

— Странно! — Мар присел возле находки. — В прошлый раз я нашел ключ в этом самом месте. И лежал он точно так же, как этот.

— Давайте посчитаем сундуки, — предложил Лей и пошел вдоль них, открывая крышки.

В результате его проверки выяснилось, что в подземелье стоят семьдесят шесть сундуков.

— Ничего не понимаю! — удивился граф. — Два десятка пустых, а остальные под крышку заполнены монетами! Но их и в прошлый раз было столько же! Мы оставили один из фонарей, а сейчас его здесь нет.

— Нужно посмотреть библиотеку. Если и в ней появились книги вместо взятых, то мы с вами намного богаче, чем думали, — пошутил Сергей. — Ладно, подумаем об этих странностях потом. Берите два сундука и несите наверх.

Взятые дружинники, которые с обалделым видом таращились на золото, очнулись и бросились выполнять приказ.

— Ты действительно думаешь, что кто‑то возвращает все вещи? — спросила Ланель.

— Я пошутил, — засмеялся юноша. — Такое просто невозможно.

Через двадцать минут, когда заперли казну и поднялись в библиотеку, он уже не смеялся.

— «Розыгрыши» — сказала девушка, показывая ему книгу. — Я ее взяла прошлый раз на этой полке. Других таких не было.

— Мистика какая‑то, — растерялся Сергей. — Сейчас посмотрю свои книги.

Взятые им книги опять стояли на своих местах. Когда зашли в комнату, из которой уходили в прошлый раз, на полу не оказалось рисунка, только нетронутый слой многолетней пыли.

— С этим дворцом можно рехнуться! — сказал юноша. — Получается, что из него можно брать все, что угодно, и кто‑то заменит взятое, а вот оставлять на хранение ничего нельзя. Понятия не имею, как такое может быть!

— Нужно не ломать голову, а радоваться, — отозвался брат. — Выбирайте себе книги и пойдем. Ты еще хотел беседовать со своим чудиком.

Вскоре они опять стояли в Керр–Сити, возле дома с навесом.

— Здесь холодный ветер, — сказал Сергей. — Я вас надолго не задержу, но все равно замерзните. Станьте хотя бы за дом, чтобы не так дуло. У кого‑нибудь есть пустой кошелек?

Один из наемников отвязал от пояса кошель и протянул своему барону.

— Верну полный, — пообещал юноша, наполняя его монетами из сундука. — Лей, нарисуй контур, пока я сбегаю к Бреннанам.

— Я с тобой! — заявила жена. — Только передай мне знание их языка.

— Может, возьмешь охрану? — предложил брат.

— Магу в таком месте, как это, бояться нечего, — самоуверенно ответил Сергей. — Дорогая, ты уже почти американка. Во всяком случае, язык знаешь.

Найти нужный дом не составило труда. Возле него увидели аккуратно подстриженный газон, да и вообще жилище Бреннанов отличалось от обветшалых строений Керр–Сити своей ухоженностью. На стук в дверь никто не ответил.

— Наверное, куда‑то ушли, — сказал юноша. — Придется навестить их в следующий раз.

— Поднимите руки! — приказал за спиной женский голос. — И не дергайтесь, если не хотите получить пулю в спину!

Сергей поднял руки и медленно обернулся. В пяти шагах от них стояла невысокая женщина лет сорока, направившая на него винтовку. Наверное это была жена Ника.

— Не скажете, мэм, где сейчас Ник? — спросил он и заставил ее опустить ствол. — Вы зря нас так встретили. Мы не причиним вреда вашей семье.

— Что вы сделали с моим мужем? — спросила она. — Он забросил все свои дела и занимается вашими! И при этом даже не смог объяснить, кто его нанял и для чего! И эта возня с золотом…

— Отдайте мне винтовку и пригласите нас в дом, — приказал Сергей. — Здесь холодно, а мы, в отличие от вас, легко одеты.

Она послушно отдала оружие и открыла незапертую дверь. С веранды прошли в одну из комнат и сели на большой старый диван.

— Как вас зовут? — спросил юноша. — Ник не назвал имени, а я не поинтересовался.

— Я Салли Бреннан, — ответила женщина. — Может, теперь назовете себя?

— Я Сергей, а это моя жена Ланель. Давайте вы, Салли, ответите на мой вопрос, а потом я расскажу, откуда мы взялись и чего от вас хотим.

— Муж два дня назад уехал в Орландо продавать ваше золото. У него там есть друзья…

— Надеюсь, что они ему помогут, потому что нужно будет продать еще и это, — сказал Сергей и отдал ей тяжелый кошель. — Треть выручки можете оставить себе, а мне нужны доллары в сотенных купюрах. Никакого криминала в этом золоте нет, но вы не сможете объяснить его происхождение, поэтому пусть будет осторожней. Постараюсь вас больше не трогать. Дом подготовили?

— Я не стала этим заниматься, — ответила Салли. — Сказала, что пальцем не пошевелю, пока Ник мне все не объяснит. А как он может что‑нибудь объяснить, если сам ничего не знает?

— Нам было не до объяснений, — сказал юноша. — Все делалось в спешке. Я и сейчас спешу, потому что здесь мерзнут мои люди. Мы все из другого мира, а для чего нам нужен ваш… Не буду я вам ничего объяснять, просто знайте, что мы не делаем ничего недостойного. Теперь приготовите дом?

— Приготовлю, — кивнула она. — Когда он вам нужен?

— Я вас не тороплю, — ответил Сергей. — Мы пойдем. Возьмите свою винтовку.

— Я мало что поняла из вашего разговора, — призналась Ланель, когда возвращались к оставленным спутникам. — Ты ее подчинил и заставил продать золото. Почему она была недовольной? Ты ведь заплатил за работу.

— У Бреннанов с вашим золотом могут быть сложности. Я хотел использовать Ника для покупки оружия, а теперь думаю, что это плохая затея. Достанет для нас деньги, а жена приведет в порядок дом, и больше не будем их трогать.

— А кто купит оружие? — спросила жена. — Неужели для его покупки хватит одного кошеля?

— Конечно, нет, — ответил он. — Мне нужны их деньги, которые я легко обменяю на любые другие. Потом приготовим теплую одежду и сходим ко мне домой. Повидаем моих родителей, а я заодно узнаю, где проще купить оружие за золото. У нас много стран, в которых продадут все, что угодно, если есть чем заплатить. Могут попытаться отобрать золото, но таких будет нетрудно подчинить. У меня дома есть одна штука, которая отвечает на вопросы и показывает картинки. Вот мы с ее помощью все и узнаем.

— И это, по–твоему, недолго? — встретил их возмущенный Лей. — Я уже всех отправил, а себя вынужден греть магией! В следующий раз нужно будет теплее одеться.

— Ну извини, — сказал Сергей. — Ник в отъезде, а нас встретила его жена, которую мы не подчиняли. И встретила с винтовкой, поэтому пришлось с ней разбираться. Она подготовит дом, и без лошадей будем ходить через него, а через месяц здесь потеплеет. А что это за заклинание для нагрева?

— Недавно вычитал, — буркнул брат. — Потом покажу. Вы еще долго думаете здесь стоять?

В замке барона первым делом проверили свои книги и золото. Все лежало в комнатах.

— Они ничем не отличаются, — сказала Ланель, показывая две книги «Розыгрышей». Смотрите, даже углы ободраны одинаково. Я такой магии не знаю.

— Знаешь, мне почему‑то стало страшно, — отозвался Сергей. — Я учу вашу магию, хотя не понимаю ее природы, но она меня не пугает. Ну есть что‑то такое, чего мы не понимаем, но можем использовать. Магия не нарушает законов природы, она сама ее часть. А вот дворец в эти законы не вписывается. Это уже не магия, а какая‑то мистика!

— Опять используешь свои слова, — сказала жена. — Научил английскому языку, учи и своему русскому, тем более что мы скоро встретимся с твоей семьей.

— Обязательно, — пообещал он. — Сегодня же научу. Но сначала нужно отсчитать сто тысяч золотых. Сами мы этим заниматься не будем, попросим у барона слуг и обработаем их магией, чтобы не рехнулись или не сбежали с нашим золотом. Кстати, подбери украшение для Лесты и Мары, а я поговорю с бароном. Его нужно как‑то отблагодарить за гостеприимство.

Такой разговор состоялся вскоре после ужина. Сергей послал к Элдору одного из его слуг с просьбой о встрече и, не дожидаясь ответа, пришел к его комнатам.

— Хорошо, что пришли, — сказал Май, — я уже хотел идти сам. Что у вас случилось?

— Спасибо за слуг, — поблагодарил юноша. — Май, я хочу дать вам золото и боюсь обидеть…

— Вы меня уже обидели, — нахмурился барон. — Я выполнил свой долг гостеприимства, а за такое не принято благодарить! Мой замок — это не постоялый двор!

— Вы меня неправильно поняли, — возразил Сергей. — Вы завели разговор насчет планов на случай войны с тварями, и я сказал, что ничего не могу обещать. С этим пока ничего не изменилось, но я подумал, что можно оказать помощь по–другому. У нас много лишнего золота, а у вас, по моим наблюдениям, его не хватает. Думаю, что будет лучше, если мы часть ненужного отдадим вам. Наймете больше дружинников и купите для них оружие и запасы. От этого будет польза для всех.

— Если для этого, то, пожалуй, бесчестья не будет, — подумав, сказал Май.

— Моей жене понравились ваши женщины, — продолжил юноша, — и она хочет подарить им на память украшения. Я вас попрошу на нее не обижаться.

— Это дела женщин, — ответил барон. — Значит, вы завтра уезжаете.

— Нас торопит король, да и самим хочется быстрее обзавестись домом, — сказал Сергей. — Нужно успеть все сделать, пока здесь не появились твари. Крестьяне графства станут нашими арендаторами, и придется их защищать, а мы к этому еще не готовы. Если поможем королю и оттянем на себя часть тварей, сделаем облегчение всем дворянам провинции.

— Ваша правда, барон, — согласился Май. — Я могу чем‑нибудь помочь?

— Спасибо, но у нас есть все, что нужно, — отказался юноша, — а вы нам и так помогли.

Утром, после завтрака, собрали свои вещи, попрощались с хозяевами и выехали в Ладож. Крис, как и обещал, отправился в город, как только рассвело. Перед отъездом Сергей передал Элдору сумку, в которой было килограммов тридцать золотых монет, а Ланель подарила Лесте с Марой серьги с крупными изумрудами. До города добирались пять часов. Лей хотел сократить путь, пройдя через Керр–Сити, но Балер убедил его это не делать.

— Не нужно без необходимости показывать всем свои возможности, — сказал он. — О них и так со временем начнут болтать. И как вы объясните свое утреннее появление? Ехали ночью или ночевали в нескольких карбах от города? И то, и другое объяснение будет явной глупостью.

Маленький Ладож оказался огорожен высокой стеной с крепкими, оббитыми железом воротами.

— На севере Нубара очень драчливый народ, поэтому здесь нет стен только в деревнях, — объяснил Мар. — У нас такие маленькие города окружены стеной только в том случае, если они построены возле Зоны.

В воротах стоял караул стражи, старший которого справился, кто и по какой надобности въезжает в город с такой большой охраной. Получив ответ, он выделил одного из своих подчиненных проводить приехавших в магистрат. Там все уже было готово, благодаря заботам Верного. Много времени занял подсчет золота, хотя считали все семь чиновников магистрата. После расчета получили свидетельства на право владения землей и замком и провожатого, который должен был ехать вместе с ними и оповестить во всех деревнях, кому теперь платить аренду. С этими делами задержались до обеда, поэтому поели в одном из трех городских трактиров. Когда уезжали, к ним присоединились восемь повозок со строителями.

— Вот теперь можно пройти через вашу Землю, — сказал граф Сергею. — Выиграем по меньшей мере три дня. Только нужно будет прочитать образы в голове чиновника. Если не согласится, подчиняйте и читайте, а потом просто заставите его забыть.

Пятидесятилетний кавалер был не в восторге от того, что кто‑то полезет в его голову, но не посмел возражать. Не стали возражать и строители, хотя все жутко перепугались. В американский городишко переправлялись двадцать минут, а ушли из него к первой из деревень бывшего графства Родвей всего за десять. В этой же деревне и переночевали. Утром позавтракали и щедро расплатились с теперь уже своими арендаторами.

— Давайте отправимся прямо к замку, — предложил чиновник. — Крестьяне говорят, что его кто‑то занял. Посмотрим на наглеца, и я ему расскажу о ваших правах. Потом дадите мне охрану, и я с ней объезжу остальные деревни. Ваши дружинники будут знать, где они находятся, поэтому сопроводят вас туда, когда к этому будет желание.

До замка добирались до вечера по плохой проселочной дороге, а когда приехали, увидели закрытые ворота и пять воинов на высокой стене. Выслушав чиновника, один из них заявил, что занял замок и до завтрашнего утра никого в него не пустит. Чтобы показать, что не шутит, он погрозил приехавшим арбалетом.

— Чтобы взять их приступом, нужно делать лестницы, — сказал граф, — а уже темнеет. Придется разбивать лагерь.

— Сейчас я их сам возьму приступом, — рассердился Сергей. — Приготовьте два кошеля по полсотни монет в каждом!

— Не дешево за замок? — пошутил Лей. — Что ты задумал?

— Хочу продемонстрировать пользу одного бесполезного заклинания, — ответил юноша. — Заодно напугаю их до мокрых штанов. Неохота мне ночевать в шатре и еще меньше хочется выбивать ворота уже нашего замка. За тебя можно подержаться? Спасибо. Теперь привязывайте к каждой ноге по кошелю.

Когда тело обрело хоть какой‑то вес, Сергей отцепился от брата и с винтовкой в руках пошел к воротам, осторожно переставляя ноги. При его приближении воины на стене отбежали подальше, видимо, опасаясь магии. Не доходя десяти шагов до ворот, юноша присел и прыгнул, изо всех сил оттолкнувшись ногами. Прыжок получился метров на пять выше семиметровой стены. Правой ногой он оттолкнулся сильнее и пока по дуге летел во внутренний двор замка, тело болталось из стороны в сторону, но, к счастью, не перевернулось. Перед самым приземлением Сергей вернул себе вес. Как он и рассчитывал, воины на стене были поражены и не помешали ему убрать засов и открыть ворота. Когда во двор замка вошла дружина, «захватчики» бросили арбалеты и спустились со стены. Впереди, прихрамывая на левую ногу, шел мужчина, который кричал, чтобы приходили завтра.

— Ваша взяла! — неприязненно сказал он Сергею. — Не нужно нас подчинять. Сейчас заберу дочь и уйдем.

— Кто вы? — спросил юноша.

— Барон Люк Ланвир, — коротко кивнул мужчина. — Это мои воины. Надеюсь, что вы не помешаете нам уйти.

— Уйдете, — сказал подошедший Балер, — только сначала скажите, барон, на что вы рассчитывали? В такое время вас могли долго не трогать, но если появился законный хозяин…

— Мое баронство находится совсем рядом с Зоной эльфов, — ответил Люк. — Когда из нее поперли твари, мы сразу же лишились всех крестьян. Город у меня был только один и совсем небольшой, еще меньше, чем здешний Ладож, но стены помогли горожанам уцелеть. Мой долг был им помочь, но мы не смогли пробиться. Я потерял половину дружины и был вынужден бежать, бросив и замок, и город. Тварей было столько, что мы все там погибли бы и никому не помогли. Хорошо, что со мной были сын и дочь. Помощи от короля не получили, поэтому после долгих мытарств заняли этот замок и немного привели его в порядок. Жена, часть дружины и все золото остались в родовом замке, поэтому, как только я узнал о том, что тварей стало меньше, отправил за ними сына с почти всеми воинами. Это было семнадцать дней назад, и я жду их возвращения со дня на день. У меня было много золота, поэтому хотел выкупить этот замок и окружающие его земли.

— А почему послали сына, а не пошли сами? — спросил Мар.

— Я бы пошел, — вздохнул Люк, — но одна из тварей так обгрызла ногу, что ее пришлось отрезать. Дружинники вынесли, а маг одного из графов подлечил, иначе я бы сейчас лежал, а не ходил на деревяшке. В этом походе я был бы обузой.

— Оставайтесь до утра, — решил Сергей, вся злость которого прошла после рассказа барона. — Куда вам идти на ночь глядя, да еще с дочерью? Сколько ей лет?

— Шестнадцать, — ответил Люк. — Сын старше на три года. Спасибо, мы переночуем и завтра покинем замок. Поставим шатры и будем ждать родных. Как только они вернутся, уйдем с вашей земли. Мы хорошо изучили замок и очистили часть помещений от мусора и пыли. Валан покажет вам, какие из них лучше занять.

Крепкий, еще не старый дружинник поклонился и пригласил следовать за ним. Когда шли к одному из двух входов, Сергей смог оценить размеры замка. Это было двухэтажное сооружение из крупных каменных блоков с узкими окнами и черепичной крышей. Длина фасада была не меньше полутора сотен метров. Валан отвел их на второй этаж в коридор, который очень плохо освещался двумя окнами со стороны лестниц.

— Мы заняли три комнаты по левую сторону, — сказал дружинник, показав на двери. — Убрано только в этих пяти по правой стороне. Мы их готовили для дружины. Мебели нет, но ее здесь вообще не было. Если что и осталось от прежних хозяев, все давно растащили крестьяне.

— Как‑нибудь обойдемся без нее, — сказал ему граф. — Сходи к нашим рабочим и покажи, где они могут устроиться. Если там будет грязно, завтра уберут.

Когда вошли в комнаты, увидели из их окон задний двор с какими‑то постройками. Стены в комнатах были оштукатурены, но штукатурка местами облетела. Стекол не было ни в одном из окон, а от мысли использовать шатры сразу отказались. Пол был выложен шлифованными каменными плитами, на которых нельзя было закрепить ни кольев, ни растяжек.

— Зря ты прыгал, — пошутил Лей. — За стенами переночевали бы с большими удобствами. Хорошо, что ночью уже не очень холодно. Может, сходим за мебелью?

— Неохота мне на ночь глядя идти во дворец, — отозвался Сергей. — К тому же твою мебель могут увидеть люди барона. Вытурим их завтра, тогда сходим.

— Неудобно выгонять девушку, — сказала Ланель. — Их дружина может вернуться еще очень нескоро.

— Она может вообще не вернуться, — сказал Лей. — Сколько там воинов у какого‑то барона! К тому же он сам сказал, что многие из них погибли. Идти туда без мага… Ты права: мне их жаль выгонять, но это наш замок.

— Женись на баронессе, — пошутил Сергей. — Этим ты сразу решишь все их проблемы. Можно еще помочь золотом, если в казне дворца опять семьдесят шесть сундуков.

— Женись сам, — засмеялся Лей. — Это у эльфов одна жена, а здесь можно иметь две. Меня человеческие девушки не прельщают. Хотя, если нельзя будет вернуться в Эльгерванд, возьму в жены дочь Мая. Она немного хуже Ланель, но тоже красивая.

Они наскоро поужинали захваченными в деревне продуктами, постелили на пол шатры и легли на них, укрывшись плащами. Спать было жестко и холодно. К утру еще больше похолодало и задул ветер. Сергей встал, укрыл своим плащом жену и вышел в коридор. Показанное братом заклинание неплохо грело, поэтому он не мерз, когда искал во дворе что‑нибудь похожее на туалет. Искомое место было найдено у одной из стен. Никакой будки не было, просто небольшая яма, наполовину прикрытая жердями. Оглянувшись и никого не увидев, он сделал свои дела и пошел к воротам. По обе стороны от них к боевому ходу вели две каменные лестницы. Немного подумав, юноша по одной из них взобрался на стену, где увидел кутавшуюся в плащ девушку. Невысокая, ему по плечо, она была худенькой или стройной. Выбрать одно из этих определений мешал плащ. Волосы у нее были шикарные, а больше он ничего не увидел, пока она не повернула голову. Привыкший к совершенству жены Сергей не назвал бы ее красивой, разве что милой. Аккуратный, слегка вздернутый носик, полные губы и нежный овал лица, с которого на него взглянули большие серые глаза… Немного не к месту были широкие отцовские брови и рассыпанные по коже веснушки.

— Вы долго будете меня рассматривать? — сердито спросила она.

— Извините, — слегка смутился юноша. — Не ожидал здесь кого‑нибудь увидеть так рано. Я барон Серг Побер. Не назовете свое имя? Ваш батюшка вас вчера не представил.

— Зачем оно вам? — спросила она дрогнувшим голосом. — Мы скоро уйдем и больше никогда не увидимся. Отец почему‑то уверен в том, что Гай вернется, а у меня дурное предчувствие. Ладно, это наши заботы, вам о них знать ни к чему.

— И все‑таки, — настойчиво сказал он. — Как вас звать?

— Зоя, — ответила девушка. — Вам не холодно на ветру в одной рубашке?

— Я грею себя магией, — ответил Сергей. — Плащом накрыл жену.

— Так вы маг! — сказала Зоя. — Это не вы вчера летали? Никогда о таком не слышала и даже не читала. Уши длиннее обычных, но не эльфийские. Вы полукровка?

— Человек из другого мира, — ответил он. — Таких, как я, эльфы называют хорками.

— А у нас нет магии, — сказала девушка. — Если бы она у меня была, пошла бы вместе с братом уничтожать сначала эльфийских тварей, а потом и самих эльфов! Ненавижу! По их вине я лишилась матери и дома, а теперь могу лишиться брата. И отец из‑за них стал калекой. Совсем недавно он был сильным мужчиной, а сейчас ковыляет на деревянной ноге, а в волосах полно седины. Я боюсь, что, если никто не вернется, он может сломаться. Но чем я могу ему помочь? Была бы я красивой, могла бы выйти замуж за одного из местных кавалеров. Сняла бы с него груз ответственности и еще чем‑нибудь помогла. А кому я нужна такая? Сейчас стояла и думала, прыгнуть вниз или все‑таки еще подождать.

Она явно говорила то, что думала, а не пыталась его разжалобить. Такое горе трудно было бы изобразить талантливым актерам, куда уж ей!

— Вы не правы, Зоя! — возразил Сергей и в нарушение этикета взял ее за руку. — Да, эльфийские маги создавали этих тварей, но остальных эльфов никто не спрашивал, нужно им это или нет. А защиту разрушили не эльфы! Это сделано по приказу короля Варга, в том числе и у самих эльфов. Они сейчас так же, как и вы, борются с тварями.

— Мне от этого не легче! — крикнула девушка. — И тысячам убитых крестьян тоже! Отдайте руку! Мне не нужна ваша жалость…

Она опустилась на корточки, обхватила плечи руками и зарыдала. Вот чего он не мог выносить, так это женских слез.

— Не плачьте! — попросил юноша, присев рядом. — Зоя, никто вас не гонит из замка. Если ваши родные не вернутся, мы поможем вашему отцу и вам. Вы красивая девушка и зря на себя наговариваете. Найдется много мужчин, которые захотят связать с вами свою судьбу!

— Правда? — всхлипнула она. — Наверное, вы так говорите, чтобы я не ревела. Кто же женится на девушке с мужскими бровями, да еще без приданого?

— Я сделаю их тонкими, — пообещал Сергей. — Магией можно сильно менять внешность. Будете писаной красавицей. Если не вернется брат, мы дадим вашему отцу достаточно золота, чтобы вы ни в чем не нуждались.

— Жаль, что вы уже женаты, — сказала Зоя, вытирая глаза рукавом плаща, — но если захотите взять еще одну жену, я бы не отказалась.

— Скачут! — сказал Ник.

Они привязали в лесу купленных лошадей и залегли в засаде в том месте, где тракт делал поворот. Эта лежка была второй. По тракту ездили часто, но либо проезжавших было слишком много, либо среди них отсутствовали маги. Лори в такие поездки не брали, оставляя под присмотром уже прирученного Герта Бегона.

— Пять или шесть лошадей, — определил уже приобретший опыт Алексей. — Если среди них будет маг, я их всех подчиню.

Многие маги не прятали свою силу, поэтому их было легко узнать среди других всадников. Слух обостряли магией, так что конский топот слышали издалека, и приходилось минут двадцать ждать, пока лошади доезжали до засады. На этот раз им повезло. Из‑за поворота рысью выехали шесть всадников и тут же попали под удар магии. Лошади остановились сразу, пять охранников застыли одновременно с ними, а ехавший с ними маг несколько мгновений пытался сопротивляться, но был сломлен силой Алексея.

— Какой приятный сюрприз! — сказал вышедший на тракт Белов. — Гарб Арадон собственной персоной! Ну ка, берите своих коней под уздцы и ведите их в лес. Побеседуем, а потом мы вас отпустим.

Все послушно спешились и вместе с лошадьми углубились в лес. До поляны, на которой были привязаны кони было несколько минут ходьбы.

— Отдайте свою лошадь кому‑нибудь из охранников и идите сюда! — приказал Алексей магу. — Зададим вам несколько вопросов, а потом отпустим. Вопрос первый: в чем отличие ритуала вызова от возвращения? Такой маг, как вы, не может этого не знать. Ник, покажи рисунок в книге.

— Я знаю, — подтвердил Гарб. — Там нет ничего сложного. Я вам объясню и без рисунка. Связываете заклинание не с объектом вызова, а с самим собой или с тем, кого нужно отправить. Место для отправления должен вспомнить создавший заклинание маг, причем очень четко. Сил при этом тратится намного меньше, чем при вызове. Хотите уйти? А если вам предложат остаться? Что вам за дело до остальных хорков? Войдете в элиту наших магов и будете теми, кто правит! До войны с людьми нами правил не столько король, сколько великие маги. Вы не уступаете им силой…

— Мы уже столько всего изучили, что мало уступаем им знаниями, — перебил его Алексей. — Мы не останемся по двум причинам. Во–первых, хотим вернуться в свой мир, а во–вторых, не доверяем вашим обещаниям. И хорки пригодятся нашему миру, вернее, их магия. Она принесет немало сложностей и жертв, но может спасти наше человечество от гибели.

— Вы просто не представляете того, как мало знаете, — пожав плечами, сказал маг. — Прочитали две или три книги, и возомнили себя равными великим. Высшую магию изучают годами, и она записана в сотнях книг. Вы же выучили набор готовых заклинаний, не понимая их смысла. Сможете составить хоть одно? И нам зря не верите. Мы боимся отправлять в ваш мир столько сильных магов, но готовы мириться с несколькими здесь. От вас может быть много пользы, особенно если подучитесь и станете по–настоящему великими. А хорки принесут в ваш мир хаос. Среди них есть умные люди, но много и дураков. Здесь они были под контролем, а кто может контролировать мага такой силы в вашем мире? Рано или поздно большинство из них перебьют, а остальных чем‑нибудь прельстят или запугают. Если приложат большие силы, то поймут природу магии и будут ее развивать. Со временем создадут ритуал вызова, а у отпущенных будет много образов этого мира. Один из наших магов уже ходил к вам и уверен, что вас нельзя сюда пускать! Вашу угрозу решили проигнорировать. Два мага, пусть даже со знаниями, — это не тысячи. Вся магия будет только в вас, а знания без магов никакой ценности не представляют. Чтобы из хорка сделать мага, его нужно провести через миры. До этого у него не будет силы. Многие считают, что и наших людей можно сделать сильными магами если их вызвать в какой‑нибудь другой мир.

— Жаль, — сказал Алексей. — Я думал, что мы с вами договоримся. Ответьте на второй вопрос: что будете делать с многоножками?

— Еще не знаю, — ответил Гарб, — но уверен в том, что с ними быстро справятся. Я везу одну из них на исследования. Дохлую, но если понадобится, достанем и живых. Этих хищников не может быть слишком много, и они не смогут быстро распространяться, потому что в лесах возле Зоны осталось мало пищи. Твари уничтожили все деревни и вызвали бегство жителей из городов, которых там мало. Даже звери в лесах почти все погибли. Зону закроем, а всех ее обитателей, которые успели выбраться, уничтожим. Возможно, что со временем уничтожим и саму Зону.