Вот уже пять дней, как я был дома. Все эти дни в Арлане шли нескончаемые праздники. Королевство чествовало своих героев, и первым в этом списке числился я. Поэтому, хочешь не хочешь, приходилось отрываться от семьи и куда‑то мчаться получать подарки и поздравления. На Герцогском Совете было единогласно решено изменить мой статус на наследного принца. Клан Сат после того, как я оставил Нила наместником Игнара в Салтане, стремительно менял свое отношение к королевской власти. Ланиши тоже не протестовали, поскольку прекрасно понимали, что это пустая формальность, так как с Ланой на троне реально все равно буду править я.
Те немногие часы, когда я никому, кроме моих девочек, не был нужен, я полностью посвящал им и еще сыну. Лана спешила выполнить все, что обещала мне в письмах, а Алина если в этом ей и уступала, то ненамного. В их объятиях я полностью выпадал из реальности, а придя в себя, занимался с Ольгом, как назвали сына на семейном совете еще до моего похода на войну. Этот маленький комок плоти я полюбил сразу и навсегда. Ребенок родился исключительно здоровый, даже вмешательство Сафруса не потребовалось. По характеру он был очень спокойный и пока только ел и спал. Ну и еще выделял остатки съеденного. Убирать за ним жены не давали никому, все делали сами.
— Насколько мне проще с Ланой, — говорила мне старшая. — А ты, дурак, еще не хотел на ней жениться! Что бы я тогда одна делала с ребенком? Няньку брала бы?
Лана действительно без памяти любила Ольга и посвящала ему все свое свободное время. Интересно, когда Алина закончит его кормить грудью, ребенок будет различать, кто из них его мать? Когда сын лежал в кроватке, его никогда не пеленали, только накрывали простынкой. Детскую ему пока делать не стали.
— Подрастет немного, тогда и сделаем ему отдельную комнату, — сказала Алина. — А пока пусть лежит в нашей спальне.
Принимали пищу тоже у себя, потому что жены категорически отказались оставлять сына на кого‑нибудь даже ненадолго. Сегодня, после того как все позавтракали и слуга унес посуду, Алина уселась писать поэму о прошедшей войне, Лана, что‑то напевая себе под нос, занялась со служанкой своей прической, а я, убрав пеленку, осторожно взял сына из кроватки, прижал к себе и отправился с ним в малую гостиную на кушетку. Посреди гостиной в кресле меня ждал Вячеслав Тихонов.
— А почему не Любовь Орлова? — спросил я. — Мне она тоже нравится.
— Как догадался?
— О том, что никаких других игроков нет, а это ты так развлекаешься? А чего тут догадываться, глупо было поверить в твою версию.
— Остальные поверили, — он немного помолчал, затем добавил. — Ты выиграл, за мной исполнение желания. Ты его уже загадал?
— А ты что, сам не можешь узнать? Для тебя человек должен быть, как открытая книга.
— Это неинтересно, теряется все удовольствие от общения.
— А как же остальные игроки? Я думал, что их будет больше четырех.
— Их и было больше. Двое, о которых ты не знаешь, погибли, еще двое кое‑как устроились, но для того чтобы сильно продвинуться у них нет ни сил, ни желания.
— Они не мои соотечественники?
— Нет, вас было только двое. Один мальчишка из Западной Германии и еще девчонка из Штатов.
— Ну и пусть себе тогда живут, как хотят. Ты мне вот что скажи, ты у меня вроде в гостях, а подарков я от тебя я не вижу.
— Каких подарков? — спросил он, удивленно подняв брови. — С какой это стати я тебе должен что‑то дарить?
— У порядочных людей принято, находясь в гостях, следовать обычаям хозяев. А у нас принято одаривать хозяев подарками. Ты, правда, не человек, но тоже вроде разумный…
— И чего же ты хотел бы в подарок? — с любопытством спросил он.
— Мешок картошки достать сможешь? Или это для тебя слишком сложно?
Посреди гостиной на мозаичном паркете появились три джутовых мешка, приставленных друг к другу, набитых, судя по внешнему виду, крупным картофелем.
— Прорастет? — спросил я. — Ты овощебазу ограбил?
— А я знаю? — пожал он плечами. — Думаешь, я понимаю, что и как делает моя техника? Захотел — она и выполнила, а, как и откуда это мне знать неинтересно. А прорасти должна, нагреву или облучению она не подвергалась. Желание теперь будешь говорить?
— Не придумал я еще желание. Ты мне еще до этого мира говорил, что вы можете управлять временем. Что‑то там про тысячелетия туда–сюда. Можешь узнать, когда я умру?
Его изображение на мгновение мигнуло, потом восстановилось обратно.
— Ну знаю я, когда ты умрешь, что дальше?
— Вот и заскочи ко мне перед этим с таким расчетом, чтобы мы успели поговорить. Жизнь у меня, надеюсь, длинная? Вот и отлично, подумать над желанием время будет.
— Думаешь так легко шастать по времени? Чем дальше в прошлое или будущее, тем больше требуется энергии, и зависимость там нелинейная.
— Если ваша цивилизация легко заглядывает за тысячи лет, что такое для вас срок человеческой жизни?
— Так то цивилизация, а это я. У меня энергия на контроле.
— Я так и знал, что ты мальчишка, — направил я на него указательный палец. — Или, может быть, девчонка? Или у вас делятся как‑то по–другому?
— Можешь считать мальчишкой. А как узнал?
— Ха! Стал бы взрослый представитель продвинутой цивилизации играть в подобные игры, да еще с детьми? Конечно, нет! У тебя хоть родители есть?
— У нас только один родитель. Но это неважно. Ты первый, кто догадался. Ладно, я к тебе заскочу, как ты хочешь, а для родителя что‑нибудь придумаю.
— А можешь показаться в своем настоящем виде?
Он не ответил, просто человек внезапно исчез, и на его месте появилось странное, но не вызывающее у меня неприязни, существо. У него была почти треугольная форма головы. Нос отсутствовал, рот был очень маленьким, зато глаза занимали почти треть лица. Роста он был примерно такого же, каким я был на Земле, волосы на голове отсутствовали, а форму тела из‑за бесформенной пышной одежды я определить не смог.
— У тебя нет отторжения, — заметил он, причем, рот шевелился не в такт словам. — Обычно мой вид вас пугает.
— А как же твое поведение в человеческом образе? — спросил я. — Мимика, жестикуляция и все остальное?
— Это машины, — ответил он. — Они формируют изображение и меняют его, переводя мои действия в привычный для вас вид. Я получил удовольствие от твоей игры. Правда, тебе почти все время везло, но дураку и везение не в счастье. Шансы выпадают многим, мало кто ими может воспользоваться. Я решил, что одной картошки будет мало.
Рядом с мешками появилась гитара, порядочная стопка книг и еще какой‑то кулек.
— Когда я просмотрел твою дальнейшую жизнь, то понял, что возвращаться ты не собираешься. Поэтому мои подарки будут для тебя нелишними. Книги — это учебники за всю школу. Ты ведь из‑за меня не доучился, вот и сможешь восполнить пробелы в образовании, а заодно не надо будет переписывать по памяти остальные учебники. Там еще есть все те книги, которые напишут Стругацкие. Это ведь твои любимые писатели, я не ошибся? Еще есть песенник в комплект к гитаре. Многих песен из него ты слышать не мог, в твое время их еще не написали.
— А мелодия? — спросил я. — Если там есть ноты, то для меня они по–прежнему лишенные реального содержания закорючки.
— Это мы сейчас поправим, — он театрально щелкнул пальцами. — Теперь ты прекрасно знаешь, какому звуку соответствуют эти, как ты говоришь, закорючки. Можешь спеть по нотам простую мелодию, или наоборот, переложить мелодию на ноты.
— А в пакете что?
— Борщ сварить хотел? — изображение опять изменилось, и из кресла мне подмигнул Тихонов. — Вот и сваришь со временем. Там семена свеклы, капусты лука и моркови. А белый корень, как мне подсказали, и здесь есть.
Поблагодарить я не успел, он исчез раньше.
— Что это за мешки? — спросила Лана, выходя из спальни вместе со служанкой. — Кто так держит ребенка? Отдай немедленно, ты же ему шейку сломаешь!
На голове у нее была уложена замысловатая прическа.
— Можете идти, Лея, — сказал я служанке. — И скажите герцогине, что я ее просил зайти.
— Что это за мешки? — спросила вошедшая Алина. — Я же тебе показывала, как нужно держать ребенка! У тебя что, много сыновей?
Я уже заметил, что со временем поведение жен становилось все более похожим. На одинаковые ситуации они и реагировать стали одинаково.
— У нас был гость, — ответил я, отдавая сына матери. — Тот самый пришелец, благодаря которому я сюда попал. А эту кучу барахла я у него выклянчил. В мешках находится картошка. Если хорошо прорастет, то года через три можно уже будет употреблять в пищу. Есть еще семена разных овощей. Книги — это учебники для школы, новые песни и истории моих любимых писателей. А этот инструмент называется гитарой, и мы его подарим Лане.
— А что ты подаришь мне? — спросила Алина.
— А что я тебе могу подарить, не картошку же? Давай, я подарю тебе свою любовь!
— Тогда я никуда не еду и остаюсь с вами! — сказала Лана. — Любовь — это святое!
После того, как она спела песню о борьбе за свободу перед народом на площади, эту песню пели все, но на каждом приеме или званом ужине принцессу все равно просили ее спеть. У нее был замечательный голос и прекрасный музыкальный слух, и исполняла она ее с таким чувством…
Выдержав паузу, Лана расхохоталась, и одним движением распустила волосы, которые так долго укладывала Лея.
— Дурацкая прическа, лучше так! Шучу я, обещал любить, значит, люби, а я по–быстрому съезжу на прием и обратно. Уговор — мою гитару без меня не трогать!
— Это и есть твое желание? — спросила Алина, когда младшая вышла за дверь. — Не продешевил?
— Я вообще не стал загадывать желание, — ответил я, глядя ей в глаза. — Что я мог пожелать? Желание всего одно, а нас трое, а если считать сына, то четверо! Да и что я мог пожелать лично для себя? У меня есть вы, и я счастлив. А то, чего мне не хватает, я смогу добыть сам. Теперь, когда есть картошка…
— За что мне такое счастье? — прошептала Алина, запрокидывая голову, чтобы мне ее было удобнее целовать. — Ген, если бы ты с ним ушел, меня бы в этой жизни и ребенок бы не удержал! Ты, пожалуйста, думай о нас с младшей почаще. Сколько раз ты рвался в драку в первых рядах? Мне Маркус все рассказал. Разве это дело правителя? Случись с тобой что…
— Можешь об этом не беспокоиться, — сказал я, подхватывая ее на руки. — Мне обещана очень длинная жизнь!
Прошло девяносто шесть лет. Пришелец, обещавший мне долгую жизнь, не обманул. Вот уже пятнадцать лет, как я похоронил Алину, а Лана ушла еще раньше.
После окончания войны со Стани, Игнар недолго правил объединенным королевством. Через пару лет он отдал мне трон, женился на Каре и они вместе уехали жить в один из дворцов на побережье. Совет Герцогов против этого брака не возражал, поставив только одно условие: Кара не должна была иметь от Игнара детей.
Получив в свои руки всю полноту власти, я использовал ее для всемерного усиления королевства, которое и без того стало самым сильным государством известной нам части мира. Большую помощь в этом мне оказал орден, который очень скоро распространил свое влияние на все королевство и даже за его пределы. Мы продолжали изготавливать порох, увеличивая его запасы на случай войны. Кроме того, много его использовали для производства щебня в карьерах. Я все‑таки начал строительство нормальных дорог, которые пусть медленно, но неуклонно надежно соединяли разные части королевства. Титаническая работа, которую, может быть, закончат мои дети. С помощью тех самых кузнецов, которых мы в свое время вывезли из Стани, и которые осели в Орселе навсегда, были отлиты первые пушки, заменившие неудобные и громоздкие метательные машины. Теперь, когда пороха было в избытке, и никто не дышал в затылок, это можно было сделать. Я выполнил свое обещание, данное Солу Гарду: в океан вышли корабли с косым парусным вооружением и компасом. Более полувека мы пытались расширить границы мира, но не слишком в этом преуспели. Адмирал нашел в двухстах лигах от нашего побережья обширный островной архипелаг, который мы присоединили к своему королевству, сразу увеличив его в два раза. Многочисленность населения и фора по времени в развитии артиллерии и кораблестроения были гарантией того, что мы сможем удержать открытые нами земли. На этом все удачи закончились. После неоднократных попыток удалось обогнуть наш материк, но радости это достижение не принесло. Незанятая людьми часть материка оказалась нагромождением горных систем и краем бесплодных пустынь. Исключение составлял Лес, который начинался на границе с Коларией и на несколько тысяч лиг широкой полосой тянулся с севера на юг. Но там были свои, не самые дружелюбные обитатели. Попытки уйти далеко в океан пока приводили только к одному результату — суда просто растворялись в его просторах без следа.
Я не стал держать свои знания в секрете, хотя и всеобщим достоянием тоже не сделал. Сосредоточием знаний стал орден. При нем были открыты школы, в которых набирали способных к обучению ребят. Девочки в них тоже были, но только в виде исключения, поскольку общество к такому было еще неготово. Обучение велось на языке ордена, и постепенно русский язык в этом мире стал считаться языком учености, выполняя здесь ту же функцию, которую в средневековой Европе играла латынь. Я сам не занимался улучшением производства стали, выделки кож, тканями и сельским хозяйством. Всем этим и многим другим занялись воспитанники ордена, которые впитали в себя знания советской средней школы. Медленно, часто на ощупь, они улучшали в королевстве различные производства, принося в казну короля и ордена так необходимые для развития средства.
За все время моего правления ни одно из моих начинаний не окончилось крахом, за что я получил в народе прозвище счастливчика. Алина родила мне троих детей, Лана — еще двоих. Мы никому не доверили воспитания своих детей, занимались этим сами. Я никак не мог понять своих соседей–королей. Для чего плодить и выращивать детей, которые после твоей смерти вцепятся друг другу в горло в борьбе за трон? Мне есть чем гордиться: мы воспитали в детях искреннюю любовь друг к другу, преданность и верность старшему брату, которому они стали надежными помощниками и верными друзьями. Три сына и две дочери, пятнадцать внуков и одиннадцать правнуков. Многие из них жили под одной крышей со мной, и я постоянно был окружен вниманием и заботой. Уже тридцать два года, как я передал корону старшему сыну, устав от власти и почувствовав, что силы уже не те, чтобы нормально управлять королевством. А теперь этих сил не осталось вовсе. Я чувствовал, что конец уже близок и ждал появления своего пришельца, как вестника смерти, с печалью и надеждой. Когда‑то во времена моей беззаботной юности мне было непонятно, как можно устать от жизни. Теперь я испытал это на себе. Прожитые годы и горечь потерь давили невыносимым грузом, тело предавало разум, теряя последние силы. Я ждал и дождался.
— Привет, — раздался уже позабытый голос давно умершего киноактера. — Тебе осталось по вашему времени два часа. Надеюсь, твоей жизни оказалось достаточно, чтобы решить, чего же тебе от меня потребовать?
— Да, теперь я знаю, — сказал я. — Лично мне уже ничего не нужно, я прожил завидную жизнь во многом благодаря тебе, спасибо. Единственную вину я чувствую по отношению к своим родителям, которые дали мне жизнь и вкладывали в меня душу, а я их оставил, чтобы жить своей жизнью, понадеявшись на твои слова, что они это легко перенесут. Сестра через несколько лет выйдет замуж и наверняка куда‑нибудь уедет, а они останутся совершенно одни без помощи и поддержки, особенно в старости. Понадобилось прожить длинную жизнь и самому стать отцом, чтобы это понять. Ты можешь создать мою полную копию, чтобы подменить меня в ночь исчезновения?
— Атомарную копию создать можно, но не с моими возможностями. Можно сделать проще, поменяв вероятностную линию будущей реальности. Правда, если узнают, что я полез в вероятности, запросто могут отобрать машину пространства и выдать что‑нибудь классом попроще.
— А если это перевести на нормальный русский язык? Так, чтобы даже король понял?
— Для понимания это очень сложно, но внешне будет выглядеть так, будто ты раздвоился. Одна копия отправится сюда, вторая останется в кровати.
— Именно это мне и нужно. И еще, если можешь, сделай так, чтобы тот я когда‑нибудь, когда будет способен, смог принять память моей жизни. Я так устал от нее, что почти рад смерти, но где‑то, в глубине души еще теплится искра жизни, и рождается протест… Если ты сделаешь то, о чем я тебя прошу, частица меня останется в нем.
— А ничего, что на Земле он к этому времени уже умрет? Или, приняв в себя твою память, ощутит собственную ущербность?
— У меня не осталось сил с тобой спорить. Можешь выполнить?
— Куда я денусь, если обещал. Это вы люди известные лгуны. Мы обещаем редко, но, пообещав, всегда выполняем.
— Деда! — в комнату вбежала маленькая девочка лет восьми. — Ты что, сам с собой разговариваешь? Ой, деда!
Она остановилась перед креслом, в котором сидел ее прадед, бессильно свесивший костлявые руки и неподвижными глазами вглядывающийся в мозаичную картину. С картины на него, обнявшись, с улыбкой смотрели две девушки, бывшие для него некогда и целью, и смыслом жизни.
Ночь с 10 на 11 сентября 1964 года.
Если бы кто‑нибудь мог находиться этой ночью в моей спальне, он наверняка просто не поверил бы своим глазам. В районе двух часов ночи я заворочался и открыл глаза.
— Приснится же такое! — пробормотал один я, вскакивая с кровати и бросаясь к одежде.
— Приснится же такое! — пробормотал второй я, переворачиваясь на другой бок и закрывая глаза.
Прошло полвека. Пожилой мужчина шел с работы домой по почти пустым улицам провинциального города, подняв воротник, чтобы ветер не так задувал под куртку ту смесь снега и дождя, которая валилась с неба второй день подряд. Сегодня было много работы, он устал и спешил быстрее оказаться в тепле своей квартире.
— Извините, вы не скажете, который час? — спросил его чем‑то знакомый голос.
Он машинально выудил из кармана мобильный телефон, посмотрел на дисплей и ответил. Только после этого он бросил мимолетный взгляд на обгонявшего его мужчину и поразился, как тот похож на молодого Тихонова. И голос точь–в–точь его. В следующий момент его качнуло и бросило на ограду городского парка. Сердце колотилось как сумасшедшее, а в памяти всплывали разрозненные картины, складываясь в одно целое — прожитую не им жизнь. А обогнавший его мужчина постоял немного, глядя на человека, который, обхватив голову руками, проживал за минуты десятки лет жизни, так непохожей на его собственную, вздохнул и исчез.