Дэну было всего пять лет, когда он впервые увидел смерть своими глазами. Мальчик плохо помнил тот день, детское, невинное сознание всячески пыталось заглушить все ужасные воспоминания. Иногда они внезапно всплывали, пробуждённые каким-нибудь психологическим триггером, иногда они ему снились. Теперь, когда Дэну было двенадцать, вспоминая эти забытые вещи, он лучше понимал, что случилось в тот день. Мать спрятала его, когда послышались первые выстрелы. А через какое-то время в их комнату вошли трое мужчин, грязные, в оборванной, пугающей одежде. Они были вооружены, вели себя очень скверно, а потом что-то делали с его матерью, чего в пять лет он ещё понять не мог. В тот день рейдеры напали на их поселение. Конечно же мужчины, в том числе и отец Дэна, попробовали дать отпор, но бойцы из них были плохие, и после нескольких смертей и ранений они сложили оружие.

Кроме выпивки в Придорожном практически нечего было взять. Рейдеры забрали весь самогон, что-то более-менее ценное, часть оружия, развлеклись с местными женщинами, и практически без кровопролития ушли. Дэн помнил, как выходил на улицу, жители Придорожного покорно выполняли приказы двух десятков пустынников, склоняя головы, боялись посмотреть им в глаза. Рейдеры посетили каждую комнату, каждое здание и каждую палатку. Местные мужчины, все без исключения были алкоголиками, молча терпели насмешки, и так же молча смотрели, как по очереди насиловали их женщин, порой самыми изощрёнными способами. Один из них попытался запротестовать, и его выволокли из собственной комнаты на втором этаже вниз, поставили на колени. На глазах Дэна, рейдер разбил о заправочный автомат стеклянную бутылку, и ударил ею в горло мужчины. Дэн помнил, как неестественно стекло вошло в шею несчастного, разворотив её наружу, как мгновенно хлынула его кровь, как захлёбываясь ею он умирал. Мальчик был так поражён увиденным, что казалось ему, словно это сам он умирает с вспоротым горлом. Горячие слёзы текли из его глаз, рейдеры заметив мальчишку, лишь что-то прокричали с насмешкой.

С тех пор Дэнни вступил в сознательную жизнь. Каждый год в Придорожном умирали люди, происходили разного рода ужасные вещи, и мальчик быстро понимал какова жизнь на самом деле. Отец Дэнни не погиб в тот день, хотя с точки зрения мальчика это возможно было к худшему, ведь он частенько любил распускать руки и бил мальчика по поводу и без. С каждым годом суровая жизнь в Придорожном делала Дэна сильнее, но и убивала в нём что-то светлое. Он не раз хотел убежать, но не понаслышке знал, что Пустошь вокруг ещё суровее, опаснее и ужаснее, чем его родной дом. Но он никогда не прекращал мечтать, особенно о тех необычных местах, о которых рассказывали забредающие к ним торговцы. Мир казался мёртвым и размером не больше, чем их поселение. Но когда мальчик слышал истории о том, что где-то там в Пустошах есть другие поселения и люди, и не такие, как у них, всё о чём он мог мечтать, это побывать там.

Дэнни понял, что бы выжить, он должен быть жестоким и сильным. И возможно однажды он станет достаточно сильным, что бы его заметил один из таких странствующих купцов и взял к себе в охранники. Вот тогда бы он наконец-то вырвался бы из этого проклятого места. Но пока что ему было всего двенадцать, и что бы дожить до светлого будущего, он должен был готовится, и «формировать» себя. К сожалению Дэнни не понимал, что подобные мысли посещали почти всех мальчишек, а порой и девчонок, что родились или жили здесь. Но прежде чем их мечтам было суждено сбыться, это место успевало испортить их, калечило их жизни, оставляя место только для выпивки, драк, и грязного траха, убивало мечты, заставляя избирать безликую и бесперспективную судьбу. Не знал Дэнни и о том, как резко измениться его жизнь уже вскоре, не спросив, готов он, или нет.

До войны это место было дорожным мотелем и заправочной станцией. До того, как мир был непоправимо изувечен ядерным пламенем, это место было популярным, так как выгодно располагалось между океанским берегом и большими городами Орегона. В то роковое утро, предвкушающие грядущий отдых постояльцы, безмолвно наблюдали, как вокруг них на уровне горизонта, один за другим вырастают атомные грибы. Иногда могущественная сила их ударных волн достигала мотеля, но лишь заставляла его содрогнуться, а поражённых людей с криками падать на пол или землю. Не верилось, что всё это было взаправду… Все взрывы находились достаточно далеко, поэтому само это место, и люди, находившиеся там в тот момент, практически не пострадали. Но это была лишь временная удача, ибо новый мир, родившийся в неподражаемом триумфе разрушения, вскоре отнял жизни большинства из них, теми или иными способами.

Во второй раз, это место было открыто практически через двадцать лет, после Великой Войны. Путешествующие в выжженных пустошах выжившие странники и раньше натыкались на этот мотель, но все они лишь повторно переискивали его комнаты, в надежде отыскать что-то ценное. Либо временно останавливались, пользуясь неухоженными, быстро приходящими в упадок мебелью и постельной утварью, что бы отдохнуть день другой. Но однажды кто-то из этих странников сумел отремонтировать довоенный механизм, что подымал воду из глубины её недр, и даже частично очищал. И вскоре, это место начало заселяться людьми и превратилось в одну из небольших коммун. Тогда же, в подвале мотеля, кто-то из поселенцев обнаружил самогонный аппарат, в тайне собранный неизвестным ещё во времена, когда мир был прекрасным и сухая, смертоносная рука Пустоши не исковеркала его.

Ещё одной удачей стало и то, что Великое Нашествие в целом не коснулось этих мест, и местные жители о нём лишь только больше слышали от бродячих купцов, что уже тогда приходили в Придорожный, в надежде найти возможность для выгодного бартера. Но Придорожному практически нечего было предложить взамен. Той пищи и других ресурсов, что жители могли раздобыть или создать сами своими руками, им едва ли хватало для себя. Относительно чистая вода оставалась полезным товаром, но ради неё идти в такую даль торговцам казалось невыгодным.

Многое изменилось, когда первый из самогонщиков, в точности сумел воссоздать таинство искусства самогоноварения. Нужно ли говорить о том, каким чудом стала выпивка для тех, кто жил погружённый в мир отчаяния, лишений и трудностей. И торговцы начали приходить, готовые подвергнуться трудностям дальнего пути ради такого ценного товара. Придорожный начал процветать, увеличилось и его население. Большинство из жителей поселения гнали выпивку, и не только обыкновенный самогон, но и разные другие крепкие напитки, пародирующие довоенные либо даже изобретали новые рецепты с новым вкусом и ароматом.

Но процветание не было долгим. Вскоре жители Придорожного начали спиваться, а их общество превратилось в сборище алкоголиков. Вместе с растущим безразличием к трезвому образу жизни, Придорожный всё больше поддавался разложению, и царствующие в мире запустение и беспорядок всё больше овладевали им. Всё, на что его жители оставались способными, это гнать выпивку, для себя и для продажи, что бы выменять хотя бы немного пищи, часть которой опять же уйдёт на самогон. Придорожный не был единственным местом, где гнали выпивку, но товар этот имел столь большой спрос, что даже самый паршивый самогон, выгнанный непонятно из чего, интересовал прибывающих в эту дыру менял.

Полный пьянства и разгула образ жизни, который вели местные, приводил к тому, что в поселение было много детей, практически полностью предоставленных самим себе. Всё то, что они видели вокруг себя и то, как жили их родители и другие взрослые, начинало изменять их ещё в раннем возрасте. До взрослой жизни практически половина из них не доживала, да и сама взрослая жизнь начиналась у них слишком рано. По сравнению со своими свёрстниками из более благоустроенных мест, они казались значительно старше, проворнее, шустрее и буйнее, но имели плохую наследственность и слабое здоровье. Всё это было похоже на ситуацию с детьми в рейдерских обществах, хотя жители Придорожного себя подобными «отбросами» конечно же не считали. Ругань и драки, пошлость и вульгарность, воровство у более успешных соседей, по мнению Придорожных не делало их «плохими». Все они мнили себя цивилизованными, и настоящим обществом в отличии от всяких там «ублюдочных рейдеров», «сраных дикарей» и «мерзких уродливых изгоев». Чужаков они не жаловали, исключения делались для тех, кому было что предложить. Нужно заметить, что ближайшие соседи, как и многие другие, имели о жителях этого поселения совсем иное мнение, а слово «Придорожный» часто использовалось как синоним слова «придурок» или «ушлёпок».

Дэнни был щупленьким на вид, русоволосым и сероглазым мальчишкой, грязным, растрёпанным, в грязных обносках, сшитых из обветшалых кусков различной ткани. Подобно выглядели все дети и подростки Придорожного, как и большинство взрослых. А те, у кого была более или менее целая и сохранившаяся одежда, старались скрывать это, ведь даже малейшая вещь, что имела хоть какую-то ценность, могла быстро поменять своего хозяина. Была своя тайная ценность и у Дэнни, и лишь несмногие знали о её существовании. Это было пять комиксов, потрёпанных и потёртых, но сохранивших неплохое состояние. Когда волею судьбы он отыскал первый, прямо в подвалах своего городка, что бы суметь прочитать его, Дэнни умолял единственного человека в Придорожном, кто умел читать, научить и его. За эти уроки пришлось платить тяжёлой работой, да и сами уроки были поначалу очень сложны для тогда семилетнего мальчишки. Но какова же была его радость, когда он сумел прочесть своё первое слово! После этого понадобилось совсем немного времени, что бы научится читать целыми предложениями.

Мальчик влюбился в эту книжечку, полную цветных картинок с головокружительной историей о супергерое, что боролся со злом в старом мире. Он был готов на многое, что бы заполучить их как можно больше. И появление в его жизни каждого нового комикса, было самым настоящим событием вселенского масштаба. А какую же бурю эмоций он испытал, когда одним из новых комиксов оказалась ещё одна история про того самого супергероя! Но торговцы конечно же не собирались отдавать ему комиксы за так, поэтому Дэнни приходилось идти на разного рода хитрости, в том числе и воровать у своих односельчан. Не смотря на все трудности своей жизни, мальчик в целом любил свой дом и свою общину, как и все остальные, ненавидел своих ближайших соседей, и в тайне мечтал путешествовать далеко-далеко, и увидеть всё-всё-всё, и самое-самое.

Кроме Дэнни в поселении обитала целая свора ребятни самого разного возраста. И как это случается в небольших и замкнутых общинах, не смотря на свою разницу в возрасте, все они общались вместе. В то утро, Дэнни позавтракал свежевыпеченной лепёшкой, из смеси яичного порошка и муки из кореньев. Получив порцию ругани от пьяного отца, мальчик пошёл во двор, где в «настольную игру» играла ребятня, возрастом младше самого мальчика. На самом деле игра эта только пародировала настольные игры, и состояла из выложенных на земле камешков, стекляшек, и железячек. Игрушечные солдатики, иногда не имевшие всех частей тела, выполняли роль персонажей игроков. Дети бросали кубики и ходили, и их персонажи попадали в разного рода приключения, а наградами чаще всего служили всякие разные воображаемые вкусности. Сегодня их игра была о том, как храбрые солдаты сражаются с колдуном радиации, которому прислуживают уродливые, рогатые и хвостатые китайцы. Они должны были спасти от них принцессу и её сестёр, которые обитали в подземном бункере, и у них был ключ к одному из Хранилищ! Конечно же, на пути храбрым солдатам встречались и орды мутантов, и злобные рейдеры, и всё время следило Всевидящее Око Зла, которое находилось на орбите планеты далеко в космосе! Эту игру дети называли «Возрождение».

Когда Дэнни подошёл, дети продолжали играть, горячо споря о каких-то деталях. Хотя мальчик был старше них, они его не боялись, ведь знали, что Дэнни «нормальный» и не задирается. Тут же был и чернокожий мальчик Бадди, одиннадцати лет, и десятилетняя Марта. С ними Дэнни общался чаще всего, и можно сказать, что они были друзьями. Дэнни догадывался, что нравится Марте, но пока ещё не обращал на неё внимания, ведь она была маленькой. Самому мальчику нравилась Салли, светловолосая девочка четырнадцати лет. Правда Салли нравилась всем мальчикам в их общине, ведь она уже начала проявлять признаки своей женственности. Самым главным среди них считался Рыжий Патрик, ему уже было шестнадцать лет, и он мог побить любого. Правой рукой у Патрика был Том, которому было четырнадцать лет. Вместе с Патриком они частенько задирали тех, кто помладше. Какое-то время Дэнни даже пытался давать Патрику отпор, но вскоре сдался, не в силах бороться при такой разнице в возрасте. И конечно же Салли встречалась с Патриком, и сам Рыжий хвастался однажды, что у них уже «что-то было». Сам Дэнни однажды видел, как они целовались с языком! Когда Патрик заметил подглядывающего мальчика, то хорошенько его поколотил, похваляясь перед Салли. Дэнни очень ревновал и завидовал Рыжему, от чего его тайная ненависть к Патрику только возрастала. А однажды, когда Салли обмывалась из миски с водой у себя дома, мальчик в тайне пытался подсмотреть за ней сквозь грязное стекло и даже что-то видел! После этого его страсть и ревность к этой девочке усилилась, и он знал, что как только чуть-чуть подрастёт, то попытается заполучить её, пусть даже придётся драться с Рыжим насмерть!

Дэнни не ввязывался в уже идущую игру, а только давал советы и выдумывал события. Другим детям нравились его идеи, и они почти всегда просили его не играть с ними, а быть «выдумальщиком». Дэнни не обижался, ведь ему и самому почему-то больше нравилось выдумывать и решать события и приключения подобных игр, выполняя роль некого Властелина Судьбы, над приключенцами. Мальчик часто придумывал всё так, что бы игроки приблизились как можно ближе к краху, от чего другие в сердцах даже обижались на него. Но потом, после испытаний и трудностей они одерживали долгожданную победу, и все были счастливы и хвалили Дэнни. Так же он умел выдумывать для любой игры, будь она про «супергероев и мафию», или про «рыцарей и драконов», или даже о «марсианах и космических кораблях». Но к его сожалению, Салли очень редко играла в подобные игры, и Дэнни лишь изредка мог блеснуть перед ней своей фантазией.

В этот раз Дэнни снова быстро перехватил «рули управления» выдумальщика, и стал придумывать игрокам события. «Нужно добавить что-то особенное!» — думал про себя мальчик. «Что-то, что бы лихо закрутить историю! Добавим пришельцев! И человекоподобных роботов! Будет круто!». Он уже было всё спланировал, хотел удивить остальных необычностью своих идей, но внезапно показались неприятности. Рыжий Патрик, со всей присущими ему горделивостью и тщеславием, приближался, похабно обнимая Салли рукой. Дэнни заметил про себя, что обнимая так девушку, он проявляет к ней глубокое неуважение, но самой Салли словно нравилось это и она даже хихикала! А рядом с ними шёл Том, пиная на земле камешки, стараясь попасть ими в толпу ребятни. Больше всего настораживало то, что Патрик был вооружён. За его спиной виднелся обрез винтовки, а в кармане позвякивали патроны. Дети насторожились, и игра слегка затихла. Несколько малышей получили пару лёгких пинков от Тома и Патрика, после чего в ход пошли злые шуточки.

— Что это вы тут дрочитесь? — спросил Патрик, продолжая задирать восьмилетнего Джуниора. — А! Опять хернёй страдаете. Лучше занялись чем-то полезным, вонючие бездельники!

— Сейчас будем тянуть жребий! — весело подхватил речь Том. — Кто проиграет, тот будет убирать блевотину с парадного входа!

Патрик, Том, и часть ребятни залились задорным смехом. Дэнни и некоторые другие насторожились, ведь «жребий» часто основывался на силе, и они зачастую оказывались проигравшими.

— Чёрта с три! — пропищал отважный Джуниор. — Это тебе твоя мама сказала убрать там всё! Ты и убирай.

Том удивился, и задал мальцу лёгкой трёпки. Дело дошло до слёз, но Чуниор не сдавался. Все боялись, и не вмешивались, только Салли вяло уговаривала Тома и Патрика прекратить. Уставший от многолетних притеснений, Дэнни внезапно не выдержал и крикнул, что бы Джуниора оставили в покое. Удивлённые хулиганы вначале замерли, не зная как им реагировать, но потом Патрик грозно подошёл к Дэнни и сильно потянул его за ухо. Мальчик боялся дёрнуться, опасаясь что ухо оторвётся, и повиновался хулигану, куда бы тот его не потянул. Дэнни кричал, требовал, что б его отпустили, но Патрик не обращал внимания, и утверждал, что подобная дерзость должна быть наказана.

— Отпусти! Или я дам Стефану свой комикс, что бы он тебя побил!

И Патрик внезапно отпустил Дэнни, ведь Стефану уже было двадцать лет, и он вполне мог побить его. Стефан недолюбливал Патрика, именно он прозвал его Рыжим, хотя в оригинале прозвище было длиннее и нецензурным. Стефан «тусил» со старшими ребятами, и Патрик для него совсем не был другом, даже товарищем. Могло статься и так, что он любил комиксы. Патрик на мгновение смутился, но потом сказал:

— Дерьмо! Ты же придурок! — сказал он, и некоторые опять засмеялись, в том числе и слегка Салли! — Такие придурки как ты, никогда не отдадут даже один свой комикс.

— Он не придурок! — вступилась Марта за Дэнни. — Он умный, и просто отличный «выдумальщик»! Его игры самые интересные и самые необычные!

— Дэнни молодец. — внезапно сказала Салли. — Похоже, у него есть к этому талант.

— А ещё, — вмешался и Бадди, — когда мы подрастём, то будем вместе создавать комиксы! Дэнни будет выдумывать, а мы с Мартой будем рисовать!

У Бадди с Мартой и вправду не плохо получалось рисовать, особенно на стенах кусочками гипсокартона. Но в сердцах, Бадди поведал хулиганам секретную тайну их секретных, тайных планов! И тайна тут же была высмеяна.

— Такие придурки как вы, будут разве что в задницу дург-друга дрючить! — съязвил Патрик, чем вызвал дружный смех, даже у тех мальцов, кто толком не понимал о чём шла речь.

— А Марта, — как всегда решил добавить Том, — как только поймёт, какие вы тупицы, сразу решит дружить с кем-то, от кого у неё потечёт!

Вновь раздался смех, хотя всю глубину слов Тома могли понять только некоторые. Дэнни, Марта и Бадди порозовели со стыда и обиды. Почувствовав прилив гнева, Дэнни был готов перегрызть Патрику горло своими зубами.

— Знаешь что… — процедил он. — На себя посмотрите! Нихрена не делаете, только задираете тех, кто слабее! А с достойным противником вы даже не рискнёте задираться, потому что вы… вы… вонючие трусы!

Все затихли. Лицо Тома и Патрика исказила злоба. Салли тревожно насторожилась, ведь понимала, что после таких слов мальчику серьёзно достанется. Патрик приблизился, но Дэнни остановил его, прокричав:

— Ещё шаг, и я скажу Стефану, что ты называл его «пассивным»!

Патрик опять замялся, но потом сказал:

— Ты что, придурок! — сказал он, настороженно озираясь во все стороны. — Что такое мелишь! Я в жизни такого не говорил! — старался он сказать как можно громче.

— Говорил! — кричал в ответ Дэнни. — Когда целовался с Салли за гаражами! И если вы ещё хоть раз обидите кого-то, я всё ему расскажу! Понял?!

Патрик молча смотрел на Дэнни, и злодейски ухмылялся.

— Знаете, куда мы сейчас идём? — сказал он всем вокруг, стараясь удалиться от того момента, что Дэнни остался безнаказанным. Пока что. — Мы идём на старый склад. Пока вы тут, придурки, играете в детские игры, мы отыщем там что-то реально ценное!

— Говорят, — добавил Том, — там в контейнерах до сих пор можно найти ценнейшие вещи!

Мальцы с восторгом охали. На замечания Дэнни и Бадди, о том, что там может быть опасно, и без взрослых идти нельзя, Патрик подошёл к Дэнни и сказал:

— Так что, крысёныш? Кто теперь вонючий трус, а?

Дэнни замолк, подавленный аргументами, а Патрик победно смеялся над ним. Вдобавок ко всему, он вульгарно обнял Салли, и та обнимала его в ответ, радостно улыбаясь. Прилив зависти вновь пробудил в Дэнни гнев.

— Подумаешь! — выкрикнул он. — Большое дело! Для такого много смелости не нужно! Я и сам пойду, если захочу!

— Никогда ты не пойдёшь, потому что ты сопля! — смеялся Патрик.

— Вонючая сопля, из крыскиной задницы! — остроумно добавил Том.

Дэнни прямо краснел от злости.

— Спорим, что я доберусь туда быстрее вас! — с досадой кричал Дэнни, хотя ни разу там не бывал, и более короткой дороги не знал.

Внезапно Патрик переменился в настроении по отношению к мальчику.

— Знаешь что. Нам лишний ствол не помешает. Если сможешь взять у отца его пистолет, можешь пойти со мной и Томом. Если ты и вправду такой крутой, как думаешь, может из тебя что-то и выйдет.

— Не играйся с ним, пожалуйста. — сказала Салли. — Он ещё мал.

— Я не играюсь! — искренне подтвердил Патрик. — Если сможет таскать втихаря пушку, мы будем брать его с собой.

— Дэнни хорошо стреляет! — добавила гордо Марта.

— Если его отец узнает, то убьёт его! — сказал Бадди.

— Тогда не тратьте моё время… — сказал обиженно Патрик, и попрощавшись поцелуем с Салли, они с Томом начали уходить. Салли редко ходила с ними на склад, а в этот день мама поручила ей заняться стиркой, и девочка была вынуждена остаться в Придорожном.

— Я уже не маленький! — крикнул Дэнни. — Подожди тут. Я скоро.

Изумлённые Бадди и Марта пытались отговорить Дэнни от этой глупости, но отчаявшемуся мальчику уже было всё безразлично.

— Ты не пойдёшь сам! — сказал Бадди. — Тогда я иду с тобой!

— И я! — пропищала Марта.

Салли и Дэнни были против, а вот Патрик подумав, согласился, при условии, что все будут его слушаться. Не желая стоять в стороне, желание идти с ними изъявил и Джуниор. Ему конечно же отказали, но когда он сказал, что расскажет родителям Патрика, что они затеяли, и не поддавался на угрозы, Патрик был вынужден уступить.

Похоже Рыжему было приятно стать лидером целого отряда, а мальцам иметь общее дело со своим не любимым, но всё же в каком-то смысле лидером. Пока остальные ожидали Дэна, с волнением предвкушая путешествие и запасая в дорогу воду, мальчик тихонько пробирался к себе домой. Его матери не было, приготовив завтрак, она ушла в подвалы, работать с их самогонным аппаратом. Отец мальчика спал пьяный за столом, и когда Дэн вошёл, пробормотал пару слов и вновь уснул. Дэнни знал, где его папа прячет пистолет. Однажды, будучи сильно выпившим, вместо того, что бы задирать своего сына, отец Дэна решил учить его пользоваться оружием. Это был самодельный пистолет, собранный с использованием сохранившихся деталей от 10 мм пистолета, но он был однозарядным и внешне казался совсем ненадёжным. Когда Дэнни стрелял, отдача была очень сильной, но оказалось, что у мальчика меткий глаз, и большая часть выстрелов исправно попадала в цели.

Дэнни тихонько прошмыгнул в спальню родителей. Внутри матраса, на котором те спали, была спрятана небольшая пластиковая коробка. Из неё мальчик извлёк оружие и набил оба кармана патронами. Спрятав пистолет за пазухой, Дэнни положил коробку на место, и тихонько, так, что бы не разбудить отца, выбрался на улицу. Его товарищи ожидали мальчика на окраине поселения, опасаясь попасть под руку отца Дэнни, в случае провала. Все участники грядущего приключения казались весёлыми, хотя и немного встревоженными, в предвкушении нового, настоящего приключения.

* * *

— Не отставайте, пиздюки! — грозно командовал Патрик. — Шевелите своими ножками, не то я буду подгонять вас пинками!

— Шевелитесь, засранцы! — «остроумно» добавил Том, хихикая.

Непривыкшие к очень далёким вылазкам, Бадди, Марта, Дэнни, и Джуниор, и вправду отставали. Они не обижались на Патрика, ведь теперь он по всем правилам был их лидером, и им полагалось слушаться его. Рыжий заметно гордился своей новой ролью, похоже, ему уже давно не хватало чего-то такого. Он ругал своих спутников, но на самом деле никого бить не собирался, ведь приняв роль лидера, он ощутил желание более опекать их, чем владычествовать над ними. Дэнни же всё вокруг было в новинку. И местность, все её кустики, камни, разбитая машина, или куча мусора. Даже воздух вдали от дома казался совсем другим. Ребятня бурно обсуждала разные мелочи, фантазировала, смеялись, пока Патрик не приказывал всем «заткнуться, и внимательно смотреть по сторонам!». Очень далеко на западе, где-то там над океанскими просторами виднелись тёмные облака. Про такие, отец Дэнни всегда говорил, что «они ему не нравятся», хотя мальчик никогда не понимал причину этих опасений.

Патрик и Том много говорили о том, как нужно себя вести в Пустоши, и особенно на территории старого склада. Эти двое уже не раз приходили туда, даже сумели вскрыть несколько контейнеров, но ничего ценного им ещё не попадалось. Малышам они конечно же не упомянули, что большую часть их походов, они сами были лишь соучастниками с более старшими соплеменниками. На складе было множество больших, металлических контейнеров. Многие из них были пустыми или уже разграбленными, в некоторых оказывались бесполезные для выживания или обмена вещи. Но иногда внутри могло оказаться что-то по-настоящему ценное, как например целый контейнер с довоенной вермишелью в коробочках. После этой находки жителям Придорожного было что есть чуть ли не целый год.

Предвкушая предстоящую работу, дети фантазировали о том, что же они найдут в одном из контейнеров. Первыми на уме были вкусности, особенно нюка-кола, кто-то мечтал отыскать редкие запчасти для механики или электроники, продав которые они могли бы очень много заработать. Дэнни сразу прикинул, сколько новых комиксов он мог бы купить на часть своих денег!

— Осторожно! — внезапно закричал Рыжий, и быстро подготовил к бою свой обрез винтовки.

Дети вздрогнули от испуга. В сотне метров от них показались трое небольших кротокрысов, они быстро приближались к ребятам. Патрик прицелился, но промахнулся. Том так же приготовил своё оружие, но так как это был обрез двуствольного ружья, обрезанный настолько, что был больше похож на пистолет, Том не стрелял, но выжидал момент, когда существа приблизятся. Дэнни быстро зарядил свой пистолет, присел на одно колено, и прицелился, а Бадди подняв с земли большой камень, принял позу готовности. В это время Марта и Джуниор с криками отступали. Патрик снова сделал выстрел, но опять промахнулся. После него выстрелил Дэнни, и сразу же попал в цель, хотя кротокрысы находились на расстоянии около пятидесяти метров. Мутант вздрогнул от толчка, упал, но вскоре снова встал, и прихрамывая продолжал приближаться. Дэнни перезарядил, выстрелил, и вновь попал в ту же цель. В этот раз кротокрыс упав на землю не встал, а только дёргался лёжа на ней. Выстрелив в третий раз, в другую цель попал Патрик. Его крупнокалиберная пуля мгновенно убила кротокрыса. Третий мутант был уже совсем близко, поэтому свой выстрел решил сделать Том. Мальчик выстрелил сразу из обоих стволов. Кротокрыса накрыло облаком картечи, убив на повал, хотя сам Том упал на землю от толчка отдачи, и выронив оружие, держал перед собой руки так, словно они были переломаны.

Взволнованные, дети быстро дышали, кого-то трясло от переживаний. Том ушиб обе руки, но серьёзных травм не было. Когда они немного успокоились, то Патрик принялся радоваться и нахваливать себя, и остальных, и то, как они «вломили этим мелким пиздюкам»! Воодушевлённые его словами и похвалой дети радовались своей победе, хотя Дэнни продолжало трясти. По решению Рыжего, за то, что Марта и Джуниор испугались, а Бадди отстоялся в сторонке, они должны были нести мёртвых кротокрысов, ведь теперь это была их добыча. Детям уже не терпелось рассказать дома о том, как они сражались с мутантами, но было решено всё же идти к складу, и попытаться отыскать ещё чего-то и там.

Понадобился ещё час пути, прежде чем они прибыли. Это было большое и высокое здание, выше их мотеля, его стены были сделаны из поржавевшего металла. Вокруг, присыпанные землёй, стояли проржавевшие останки довоенных грузовых машин, в которые в первую очередь малыши и залезли. Вход на склад преграждали огромные ворота, но все замки уже давно были сорваны, поэтому, совместными усилиями ребятам удалось раздвинуть их, громко скрипя на всю округу. Внутри было мрачно, местами темно, и пахло очень необычно. Почти весь потолок здания был стеклянным. Всё пространство внутри было заставлено огромными металлическими контейнерами, иногда наваленными друг на друга в четыре этажа. Некоторые из контейнеров были уже вскрытыми, но их тут было так много, что даже за прошедшую сотню лет три четверти из них оставались не тронутыми. Увидев эти горы из контейнеров, дети восторженно охали.

— Охрененно, правда?! — горделиво сказал Патрик, словно это всё его заслуга. — Давайте перекусим, и нужно приниматься за работу, времени не так много.

Дети с радостью согласились. Еды было не много, и всё же они ели быстро, что бы за то время, пока Том и Патрик, будут не спеша поглощать свою пищу, у них было время осмотреться вокруг. Но, не смотря на впечатляющее зрелище, внутри было достаточно однообразно и скучно, и кроме стеклянного кабинета администрации, и странной, закрытой металлической двери, ничего не обычного не было. Отдохнув, они принялись за работу. Патрик и Том ходили вдоль рядов контейнеров, иногда залазили наверх, и стучали по ним, пытаясь определить, не пустые ли те. Всё это время дети следовали за ними и внимательно следили за их действиями. В результате, после короткого спора, они выбрали один из контейнеров, и используя железный молот, лом и пару больших зубил, принялись по очереди разбивать замочные крепления. Это была тяжёлая, и даже изматывающая работа, но желание обнаружить что-то необычное подталкивало вперёд и придавало сил. Так как Джуниор был практически бесполезен для этой работы, Патрик отправил его осматривать местность вокруг.

Часа два они лупили так, что с каждого сошло по несколько потов. В конце-концов под яростными ударами Рыжего было разбито одно из креплений, и вскоре замки поддались. Со скрипом и щелчком они отодвинули блокирующие рычаги, и с полным азарта предвкушением раздвинули дверцы в стороны. Внутри контейнера пахло очень странно и резко, и весь он был заполнен большими мотками какого-то странного материала. Дети были разочарованы, но всё же с любопытством принялись изучать свою находку. Это был искусственный материал волокнистого типа, спрессованный в листы. И хотя со стороны он мог показаться тканью, сам по себе материал был твёрдым и слегка кололся. Дети не могли даже предположить, ценная ли это была находка или просто мусор. На уме не было ни одной идеи как можно его применить, ведь было не ясно, способен ли он согревать. Материал вполне мог промокнуть, поэтому не смог бы защитить от дождя, а его искусственное происхождение исключало использование в виде горючего материала. Дети решили отрезать несколько кусочков, и взять с собой, что бы показать старшим и торговцам. Уставшие и немного разочарованные, они предвкушали возвращение домой. Но случилось не предвиденное.

На склад вбежал испуганный Джуниор с криками: «Они идут! Они идут!». На вопрос кто «они», испуганный мальчик утверждал, что это скорее всего Фортеры.

— У них там крутое оружие и броня! — говорил Джуниор, едва не дрожа от страха.

Все они испугались. Испугались так, словно тень самой смерти легла на них.

— Сколько их и где они? — скрывая дрожь в голосе, спросил Патрик.

— Не знаю! Много! Кажется, они знают, что мы тут! Подходят с двух сторон!

Перепуганные малыши устремили свои взоры на Патрика, но их молодой лидер казался очень растерянным. Он тяжело сглотнул, и смочив языком губы сказал:

— Нужно спрятаться! Лезьте на ящики и прячьтесь в тенях!

— Можно попробовать сбежать! — предложила Марта. — Если будем просто убегать, возможно, они не станут стрелять!

— А ты бы не стала?! — раздражённо крикнул Патрик. — Они всегда вначале стреляют, а потом спрашивают! Прячьтесь! Если они нас найдут, будем драться! Нападём первыми, тогда у нас будет шанс!

— Нет! — крикнул Бадди. — Нельзя нападать! Они нас всех перестреляют!

— Нужно просто сдаться, Патрик! — чуть ли не плача говорил Дэнни.

— Заткнитесь, сопляки! Они даже разговаривать с нами не станут! Прячьтесь скорее!

Испуганные дети разбежались в разные стороны, и словно пауки взобрались кто куда, прячась среди контейнеров. Фортеры приближались очень тихо. Из своего укрытия Дэнни осторожно наблюдал за тенями, что падали на вход. Вооружённые довоенным оружием и в довоенной броне они казались ужасными мальчику. Фортеры осторожно вошли на склад, укрываясь, и внимательно осматривая всё по сторонам, подсвечивая фонариками, прикреплёнными к штурмовым автоматическим винтовкам. Несколько человек остались на входе. Дети дрожали от страха, Дэнни приготовил свой пистолет. Сейчас ему очень хотелось, что бы всё это оказалось сном. Как бы хотелось проснуться дома в своей кровати, но всё было на самом деле. Мальчик спрятался. Были слышны только лёгкие шаги, эхом разлетающиеся по складу. Всё затихло на какое-то время, но потом Дэнни испуганно дёрнулся, когда неожиданно кто-то заговорил.

— Говорил же, нет здесь никого! — произнёс незнакомый мужской голос.

— Мы все слышали стук.

— Почти все.

— Они могли заметить нас на подходе, и сбежать.

— Думаете рейдеры?

— Если так стреляйте в них, как только заметите!

— Может старатели? Нет, я серьёзно! Группа каких-то бродяг, зашедших сюда в поисках наживы.

— А что если это были те придурки из мотеля?

— Валить их тоже нужно! Паскуды!

От последних слов сердце Дэнни забилось ещё сильнее. Он осторожненько выглянул из-за контейнера. С его позиции было видно несколько человек из Фортеров. Они внимательно осматривали помещение. Дэнни видел Патрика и его перепуганное лицо. Похоже слова фортеров так же напугали его.

— А как по мне пусть валят отсюда по-хорошему, если что.

— Валят?! Да их истреблять нужно, ушлёпков! Сколько мы дерьма от них натерпелись!

— Лично как по мне, что рейдер, что придорожный одно дерьмо. И я буду стрелять что в тех, что в других!

— Стрелять только при необходимости! Держите себя в руках.

— Ну как, чисто? — неожиданно послышался нежный девичий голосок.

— Солнышко! Оставайся с Беном и Бредом снаружи!

— Да чисто тут Гарри.

— Может, эти крысы хорошенько спрятались?

— Ну, тогда мы их сейчас выкурим! — прикрикнул чей-то голос, и тут же раздались выстрелы.

Испугавшись, Дэнни тут же спрятался. Патрика кинуло в холодный пот, а перепуганная Марта сама себе что было сил зажимала рот, что бы не кричать от страха. Хлопки винтовки эхом разлетались по всему складу, а пули забили в самых разных местах. Похоже, незнакомец стрелял наугад, что бы вызвать какую-нибудь ответную реакцию.

— Прекратить огонь, твою мать! Какого хера ты творишь?!

— А чего? Да я только что бы шугануть!

— Прекратите вести себя как идиоты, иначе клянусь это ваш последний выход с оружием за стены дома!

— Да расслабься Гарри! Братишка просто давно не стрелял.

Дэнни вновь осторожно выглянул. Фортеры опустили оружие и заняли более расслабленные позы. Мальчик надеялся, что возможно они теперь уйдут, и даже не станут прочёсывать склад. Но потом Дэнни увидел Патрика. Кажется, от страха и волнения Рыжий совсем раскис. Его трусило, пот и слёзы текли ручьём. Толи он совсем потерял надежду, или полностью лишился самоконтроля, но Рыжий осторожно приблизился к краю контейнера и приготовил свой обрез. Дэнни усиленно замотал головой, давая Патрику понять, что бы тот не делал этого. Пытался прошептать предупреждение, но их «лидер» даже и не собирался слушать мальца. Слегка показавшись из укрытия, Патрик прицелился, сердце Дэнни замерло, прозвучал выстрел. Пуля попала жителю форта в спину, он вскрикнул, упал на пол. Остальные товарищи тут же подхватили его, и потащили в укрытие, с криками: «Прячьтесь! Засада! В укрытие!». Фортеры направляли оружие в разные стороны, но не могли найти стрелявшего среди всех этих контейнеров. Они открыли ответный огонь, паля в слепую во все стороны. От ударивших рядом пуль, испугалась и закричала Марта. Фортеры начали стрелять в сторону её криков, пока вновь не показался Патрик, что бы сделать ещё один выстрел. Он промахнулся, ему ответили огнём на подавление. В какой-то момент всё затихло, были слышны только звуки перезаряжаемого оружия.

— Придорожные ублюдки! — прокричал кто-то из фортеров. — Мы оставим ваши тела гнить на этом самом месте!

Дэнни смотрел на Патрика, глупца трясло от волнения, его глаза выражали сильный испуг.

— Не стреляйте! — прокричал Дэнни, пересиливая свой страх. — Пожалуйста, мы всего лишь дети! Дайте нам уйти!

Несколько мгновений фортеры молчали, после чего другой голос сказал:

— А что мы скажем жене Энтони?! Вы ушлёпки! Вы убили его, твари!

Дэнни испугался сильнее прежнего, так сильно, что его желудок свело от судороги и затошнило. Он понял, что теперь их с миром не отпустят.

— Пожалуйста! — сквозь слёзы кричала Марта. — Нам жаль! Мы не хотели!

— Это всё тот козёл Патрик! — послышался голос Бадди.

Фортеры молчали. Большинство из них и их лидер не желали проливать этой крови, даже не смотря на смерть Энтони. Но здесь присутствовали двое братьев убитого, и им было плевать на другие мнения.

— Пожалуйста отец! — послышался девичий голосок, незнакомый Дэнни. — Отпустите их! Послушайте, они же дети!

— У Энтони тоже есть дети! Проклятье! — сквозь слёзы кричал один из братьев погибшего.

— Ну же ребята! — кричал второй. — Нужно покончить с этими тварями здесь и сейчас! Сколько мы ещё будем терпеть их?!

— Так не правильно!.. — вновь послышался девичий голосок.

— Заткнись!

— Не ори на мою дочь!

— Иди на хер, Гарри! Если ты опять ничего не сделаешь, что бы проучить их, я лично пристрелю тебя!

— Ты пожалеешь о том, что сказал! — послышался голос лидера, после короткой паузы.

— Ага! Точно! Ну же парни! Прихлопнем этих диких тварей!

Послышались неспешные шаги. Целясь во все стороны, фортеры понемногу приближались. Марта продолжала плакать, но в первую очередь они решили достать Патрика, постепенно окружая те контейнеры, на которых он прятался. Дэнни считал его виноватым, и не любил, но по какой-то причине не мог не попытаться помочь своему соплеменнику. Патрик боялся, он слышал как фортеры приближаются. Дэнни старался покрепче сжать свой пистолет трясущимися руками. Всё пытался рывком заставить себя встать и выстрелить, но не мог. Но первый выстрелил Патрик, не от смелости, но скорее гонимый страхом. Он промахнулся, но в ответ в его сторону открыли огонь из автоматического оружия, сразу с нескольких направлений.

Патрик прижался к стенке контейнера, пули били рядом с ним, и вскоре одна попала в руку. Он вскрикнул и выронил оружие. Начал кричать от боли или страха, но фортеры приблизились, и через мгновение вновь начали стрелять. Пули одна за другой попадали в тело парня, от каждой он вновь и вновь вздрагивал и кричал всё сильнее, пока внезапно не затих. Пользуясь моментом перестрелки, Бадди, Марта и остальные двое ребят из придорожных, рванули к выходу. Фортеры открыли по ним огонь скорее инстинктивно, чем даже из мести. Сзади всех бежал Чуниор, несколько пуль попало в него, и он упал. Пару раз пытался встать, но не смог, после чего вскоре застыл на месте.

Дэнни находился далеко от входной двери. Между ним и выходом, находились фортеры, поэтому он не смог сбежать. Дэнни боялся, что теперь убьют и его, но обида и злость росли вместе со страхом. Он заплакал, и в порыве ненависти встал и выстрелил в ближайшего фортера. Дэнни попал, фортер упал на пол и закричал от боли. Вновь послышались выстрелы и пули застучали по контейнеру, за которым мальчик прятался. Дэнни плакал, понимал, что сейчас его убьют, боялся боли. Его рука крепко сжимала свой однозарядный, самодельный пистолет. Фортеры приближались и окружали его.

Первой характерный писк услышала дочь лидера фортеров. Ей сразу пришла на ум только одна мысль о его источнике, но отец учил её, что днём эти твари не появляются. Когда жутковатый писк сквозь стрельбу и крики расслышали и остальные, было уже слишком поздно что-то предпринимать. Несколько чёрных теней промелькнули над стеклянным потолком. Никто не успел сказать даже слова, как несколько существ разбив собой стекло, влетели на склад. Это были нетопыри. Мутировавшие летучие мыши огромного размера, с прочной шкурой, страшными клыками, большущими когтями, и бездушными чёрными глазами. Их крылья были огромными. Когда они налетали на свою жертву, то закрывали собою свет, и приближались, словно смертоносная тьма.

Фортеры открыли огонь, но мутанты были очень быстры и выносливы. Они летали вокруг, на какой-то миг замирали, после чего молниеносно атаковали. Схватив одного из фортеров когтями, нетопырь тут же улетел сквозь дыру в потолке, несчастный продолжал кричать. Атаки других были менее точны, и когда один из нетопырей промахнулся, и ударившись о контейнер замешкался, фортеры накрыли его массовым огнём. Израненная тварь смогла взлететь, но, ударившись о стену склада, упала на пол, и уже не смогла подняться. Ещё один нетопырь вновь атаковал. Мужчина пытался закрыться от атаки руками, но когти существа пробили их насквозь. А когда раненный фортер упал на пол, нетопырь продолжал разить его всюду когтями. Вновь послышался звук разбиваемого стекла, и ещё четверо мутантов влетело внутрь помещения. В небе мелькали десятки чёрных теней. Это не были одинокие охотники, это была голодающая стая.

— Бегите! Спасайтесь! — кричал лидер фортеров, потянув за собой свою дочь.

Один из братьев погибшего ранее Энтони, по глупости пытался скрыться выбежав на улицу через входные двери, и тут же был схвачен когтями и унесён в небо. Люди бежали дальше вглубь склада, в том числе и Дэнни. Но дальше склад был всё так же тесен, и ещё больше погружён во тьму. Люди продолжали стрелять, убегая, нетопыри настигли ещё одного из них. Лидер фортеров попытался прикрыть несчастного, пока его дочь продолжала убегать. Но здесь негде было скрыться. Все контейнеры казались закрытыми, слева виднелась железная лестница, ведущая в комнату с большими стеклянными окнами. Вдали справа девочка заметила металлическую дверь, ведущую ещё куда-то. Она побежала к ней, в надежде отыскать там укрытие и спасение. Когда девушка приблизилась, Дэнни уже был у двери, и пытался открыть её рычажной замок. Девочка замерла на мгновение, мальчик посмотрел на неё, после чего крикнул:

— Ну же! Помоги мне!

Вместе им с большим трудом удалось сдвинуть рычаг блокиратора. Они открыли дверь, за ней скрывалась комната, погружённая в темноту, но без каких-либо окон.

— Отец! Папочка, сюда! — кричала девушка, но в ответ слышались только мужские крики боли.

Внезапно свет над девушкой и Дэнни пропал. Она даже не успела вскрикнуть, как нетопырь атаковал их. Кровожадная тварь промахнулась, но ударила обоих своим крылом. Пока нетопырь вновь поднялся в воздух и опять попытался напасть, дети вбежали в комнату, и закрыли за собой дверь. Нетопырь бил в двери так сильно, что со стены вокруг осыпалась штукатурка, но толстая сталь легко выдерживала подобные атаки. Дети замерли, прижимаясь спинами к каким-то ящикам в темноте. Они не шевелились, пока нетопырь не перестал ломиться к ним. Стало очень тихо, снаружи не доносилось ни малейшего звука.

Незнакомка зашевелилась первой, послышались звуки её взаимодействий со своей дорожной сумкой. Через несколько мгновений что-то клацнуло, послышалось шипение, и в её руках засиял дорожный факел. Комнату залило розоватое свечение, разгоняя окружающую темноту на добрых пять метров. Девушка медленно и не спеша осматривала комнату, вокруг стояли большие деревянные ящики, большей частью разбитые мародёрами. Незнакомка вернулась к двери, и начала её открывать.

— Ты что, долбанулась?! — выпалил Дэнни. — Какого чёрта ты делаешь?!

— Там… Там мой отец…

— Да там уже все мертвы! Ты что и нас хочешь убить?!

На глазах незнакомки показались слёзы. Она отвернулась, что бы скрыть свою слабость от придорожного. Когда девушка вновь повернулась к Дэнни, то обнаружила ствол его пистолета, направленный на неё. Девушка замерла. В этот момент Дэнни ощущал некое давление, словно он «должен» пристрелить одну из их обидчиков, но его разум понимал бессмысленность и даже глупость подобной затеи.

— Опусти его… — проговорила она тихо. — Я тебе не враг.

— Вы убили их! — вспылил мальчик. — Джуниор ничего вам не сделал!

— А вы убили Энтони! Кто просил вас стрелять?

— Вы загнали нас в угол! — продолжал раздражаться Дэнни. — Нам ничего не оставалось!

— Мы даже не знали наверняка, что вы тут!

— Ты лжёшь! Вы, ублюдки! Всегда вначале стреляете, а потом спрашиваете!

— А вы, твари, всегда и везде создаёте неприятности! — на глазах девочки вновь появились слёзы.

Мальчик с яростным выражением на лице подошёл ближе к ней, продолжая направлять в незнакомку оружие.

— Ещё шаг, — сказала она озлоблено, приняв позу готовности, — и я клянусь, что выжгу тебе глаза, мальчишка! И твоя дерьмовая игрушка тебе не поможет!

Дэнни остановился. Угроза прозвучала очень серьёзно, к тому же незнакомка казалась заметно старше него. Внезапно Дэнни вскрикнул, дернулся и выстрелил в сторону девушки. Незнакомка присела от испуга, в ногах мальчика мелькало что-то большое и серое с длинным хвостом. На его ноге тут же показалось кровавое пятно и начало быстро растекаться. Девушка не растерялась, и тут же ткнула в крысу горящим факелом. Мутант противно пропищал и убежал за ящики. Отец хорошо подготовил её, и девушка быстро осветила пространство у своих ног, зная чего ожидать. Как только её глаз уловил движение, она атаковала, потом опять. Запахло палёной, крысиной шерстью. Маленькие глазки отблескивали в свете факела, повсюду слышалось шуршание и писк. Раздался выстрел, крысиная кровь забрызгала одежду девушки. Дэнни быстро перезарядил пистолет, опять выстрел, и вновь прозвучал мерзкий, болезненный писк. Девушка зажгла ещё один фонарь, отбивалась сразу двумя, атаковала, уловив малейшее движение.

Казалось, что крыс были десятки. Они всё больше окружали незнакомку, старались обойти сзади, девушка же всё больше уставала. Дэнни старался её прикрывать. Стрелял, пока перезаряжал пистолет, бил крыс ногами, как только мог, защищал девушку. Вскоре мальчик поплатился за свою дерзость. Крыса подпрыгнув, впилась ему в левую руку. Дэнни кричал от боли, старался сбросить мерзкую тварь, но никак не мог. Девушка помогла ему, но не успела она как следует припалить первую крысу, как на плечё Дэна запрыгнула ещё одна, и тут же впилась зубами в его плоть. «Сними её! Сними её!» — кричал Дэнни, но девушке было сложно попасть факелом в цель, так как он всё время крутился в разные стороны. Когда же ей удалось, послышалось шипение обожженной плоти, и крыса, спрыгнув с плеча мальчика, с писком побежала к стене. У самого пола едва виднелась большая дыра, в которую раненая крыса скрылась.

— Сюда! Помоги мне! — крикнула девушка, пытаясь толкать один из относительно целых ящиков.

Дэнни трусился, но пока ещё держался на ногах. Вместе они быстро пододвинули ящик к дыре, полностью закрыв её. В комнате всё ещё оставалось около полу-десятка крыс, но ребятам удалось справиться с ними. Истощённые они сели на пол, пытаясь восстановить сбитое дыхание. Дэнни осматривал свои раны, постоянно постанывал от боли, одежда мальчика была перепачканы в крови. Девушка дрожала от волнения и перенапряжения, её дорожные факелы лежали рядом на полу, периодически моргая. За ящиком слышался писк и шуршание, а в двери вновь начал биться нетопырь, потревоженный шумом борьбы. В какой-то момент она словно вышла из оцепенения, пододвинулась к Дэнни, и села рядом с ним на коленки. Девушка достала из сумки довоенную, белую коробку с красным крестом. Дэнни отпрянул, ожидая нападения.

— Всё хорошо… — как можно спокойнее проговорила она. — Я помогу.

— Мне ничего от вас не нужно! — проговорил Дэнни сквозь слёзы боли, которые он уже не мог сдерживать.

— Всё хорошо. Тебе нужно обработать раны, иначе что-то плохое может случиться. Сейчас боль исчезнет…

Сказала девушка и достала из коробки пальцевой инжектор с морфием.

— Будет капельку больно, но потом боль исчезнет. Всё хорошо…

Дэнни трусился от боли, так что никак не отреагировал на маленький укол. Не прошло и десяти секунд, как дрожь начала проходить, и вскоре Дэнии перестал стонать или вздрагивать. Девушка разрезала ножницами его изношенную одежду, промывала раны, после чего накладывала тугую повязку с лекарством. Всё это время мальчик украдкой наблюдал за ней, изучал её. У девушки было красивое и милое лицо, если не считать следа от удара крылом на правой щеке, и длинные тёмные волосы, чистые волосы. Часть из них были скручены на макушке её головы, остальные спадали вниз ниже плечей. Она была одета в чистое, не считая свежей крови, и целое бежевое платье, поверх которого была наброшена серая шерстяная кофточка. А ещё она пахла. И не перегаром или естественной человеческой немытостью, но пахла свежестью и чистотой, и ещё чем-то приятным. У девушки были тёмные глаза, которыми она периодически пристально смотрела на Дэнни, от чего ему становилось за себя очень стыдно, и хотелось провалиться под землю к крысам.

— Как тебя зовут? — спросила она.

— Дэнни. Я Дэнни. — тихонько мямлил мальчик. Сейчас ему было как-то легко и безразлично происходящее. — А тебя?

— Меня зовут Мелисса. — сказала девушка и натянуто улыбнулась. — Только не смейся. Это всё моя мама…

— А я и не думал! Мне нравится. Это красивое имя. Самое красивое из тех, что мне доводилось встречать… — сказал Дэнни и окончательно оробел.

— Спасибо тебе Дэннис. Твоё имя я так же встречаю впервые. — сказала девушка, и потуже затянула последнюю повязку на плече мальчика.

После этого они какое-то время молча сидели рядом, с грустными и задумчивыми лицами. Оба факела начали затухать, и Мелисса подготовила следующий.

— Сколько тебе лет? — спросил Дэнни, перебарывая свою робость.

— Четырнадцать. Ну, если точнее, то четырнадцать и семь месяцев. А тебе?

— Тринадцать. Не знаю точно, сколько ещё дней прошло. Может пару месяцев.

— Вы не ведёте счёт календарным дням?

— Не совсем. Только несколько человек. Я плохо в этом разбираюсь…

— Понятно… — проговорила Мелисса, и они вновь затихли.

Девушка открыла свою дорожную сумку, и извлекла из неё бумажный пакет. Дэнни сразу же ощутил приятный запах. В бумагу было завёрнуто вяленное мясо. Мелли взяла несколько кусочков, и разделила их с новым товарищем. В той же сумке находилась и фляга с водой.

— Только понемногу. — сказала она, протягивая флягу Дэнни. — У нас есть ещё одна, но нам нужно экономить. Неизвестно сколько ещё мы здесь просидим.

— Ты носишь с собой две фляги? — спросил мальчик, необученный манерам, он так и не поблагодарил девушку.

— Это всё мой отец. Он всегда учил меня быть готовой ко всему. Быть во всеоружии. — сказала девушка, и грустно улыбнулась.

— Не грусти. Может, им удалось спрятаться.

— Может. Это так тяжело принять, но знаешь, он всегда готовил меня к этому. Говорил, что однажды этот день настанет. Наверное, так все отцы говорят.

— Мой нет. — сказал Дэнни после паузы. — Мой говорит мне, что однажды убьёт меня.

Мелисса не смогла сдержать смешок, засмеялся и Дэнни.

— Прости. — сказал она виновато. — Это не смешно.

— Всё хорошо.

Они затихли, так как заняли себя пережёвыванием вяленого мяса. Украдкой посматривали друг на друга в розоватом свечении факела, и тут же уводили глаза, когда встречались взглядом.

— Знаешь, это так необычно. — сказал Дэнни. — Мы словно с двух разных планет. Это как в комиксе про Капитана Космоса. Ты когда-нибудь читала комиксы?

— Пару раз. У нас ещё много книг есть. Мне очень жаль твоих друзей, Дэнни. Я не хотела ничего такого…

— Мне тоже жаль. И твоего отца, и твоих друзей. Как всё глупо вышло…

Дети потеряли счёт времени сидя во мраке комнаты. В основном молчали, лишь периодически перекидывались фразами и короткими рассказами. Не смотря на наладившийся диалог, холод между ними и отдалённость всё ещё ощущались. За дверью иногда слышались удары крыльев и писк нетопырей. Несколько часов рассуждали над тем, как можно будет выбраться отсюда, сколько дней ждать, и покинет ли вообще стая этот склад.

Когда пришла ночь, стало очень холодно. Период холодов отступал, но на последок ещё мог порадовать морозными ночами. Дети сидели на осколках ящиков, но внешне им нечем было согреться. Было так холодно, что у них даже стучали зубы, а дорожные факелы ничем не могли помочь в такой момент. Мелли подвинулась на своей доске, и сказала:

— Дэннис, подойди сюда. Мы должны согреться.

— Хорошо. — неуверенно ответил Дэнни.

Они сели рядом и плотно прижались друг к дружке. Было всё ещё холодно, но со временем стало немного теплее. Мелли очень приятно пахла. Близость девушки и исходящее от неё тепло начало будоражить Дэнни. Девушка так же казалось ощущала себя неловко в такой ситуации.

— Прости… — промямлил Дэнни. — Это должно быть очень не приятно, для такой девушки как ты. — сказал Дэнни, намекая на столь близкий контакт с таким как он.

— Всё хорошо… — тихонько проговорила она. — Тебе нечего стыдиться.

Далее они молчали, но парень ощущал как всё сильнее разгоняется кровь в его венах. В голову пришла неконтролируемая мысль, запульсировало в висках, и Дэнни понял, что уже не сможет себя сдержать. Осторожно, мальчик прикоснулся губами к щеке Мелиссы. Девушка на мгновение замерла, после чего быстро повернула своё лицо к лицу парня. Их глаза встретились, но Мелли тут же отвернулась и спрятала свои глаза. Дэнни пристально смотрел на неё. Её испуг и робость ещё сильнее ускорили его сердцебиение. Дэнни казалось, что ещё немного, и он потеряет сознание от волнения. Рука мальчика легла на коленку девушки, и начала осторожно её поглаживать. Мелли так же быстро задышала, её лицо выражало испуг. Понемногу Дэнни подымался рукой всё выше, приподымая платье девушки и поглаживая внутреннюю сторону её бедра.

— Нет… Пожалуйста… Ты должен прекратить Дэннис… Я никогда… — шептала она тихо, словно боялась, что их кто-то услышит.

Но Дэнни уже не мог остановить свою разбушевавшуюся страсть. Его рука практически добралась до заветной вершины, и в этот момент Меллиса словно очнулась, разозлилась, и откинула его руку в сторону, со словами:

— Я сказала нет! Если сделаешь нечто такое ещё раз, будешь спать где-то там!

Дэнни словно ударила молния, и одновременно окатили холодной водой. Он испытал такой сильный испуг, и одновременно разочарование, что вся страсть тут же улетучилась.

— Я… Я… — мямлил он. — Прости… Прости пожалуйста! Я не хотел! Просто ты такая хорошая… Прости, прошу…

— Всё хорошо. — всё ещё грубо отсекала Мелли. — Я понимаю. Но больше не делай так!

Всю ночь Дэнни ощущал себя очень виноватым. Он бы как настоящий джентльмен, удалился бы в другое место, но перспектива провести холодную ночь была страшнее. Дэнни больше даже и не думал о чём-то «таком», хотя украдкой с наслаждением вдыхал запах Мелли. Ночью спали плохо. Постоянно просыпались от холода и неудобного положения. Глубоко засыпать удавалось только под утро. Внезапно Дэнни проснулся оттого, что Мелли будит его. Похоже, что уже было утро, факела давно не горели, и комната была полна свежего, прохладного воздуха.

— Что?! — несколько раз переспросил перепуганный парень.

— Слышишь?

Дэнни прислушался. Был слышен ветер за стенами склада. А потом он услышал свист, проникающий в эту комнату.

— Ветер? — переспросил мальчик.

— Сквозняк! — радостно ответила Мелли. — Это должно быть вентиляция! Если это так, и нам удастся тихонько выбраться, мы сможем уйти незамеченными. Главное ничем не привлечь внимания.

— А что если они где-то там?

— Утро. Нетопыри должны спать. Главное не нашуметь!

В сумке девушки оставались ещё два факела. Она зажгла один из них, и принялась осматривать стены у потолка. Вскоре она обнаружила вентиляционную шахту, достаточно широкую, что бы они смогли в неё пролезть, но вход был закрыт металлической сеткой.

— Если попытаемся разбить это, — сказал Дэнни, указывая на сетку, — они точно нас услышат.

— Мы не будем разбивать. — ответила девушка, и извлекла из своей сумки небольшую пластиковую коробочку.

Внутри коробочки находился мультитулл. Мелли передала факел Дэнни, и показала мальчику, сколько различных устройств было скрыто в этом небольшом инструменте. Дэнни не мог сдержать удивления, этот предмет казался чуть ли не волшебным. Из нескольких относительно целых ящиков, они собрали небольшую пирамидку, взобравшись на которую Мелли смогла достать до решётки. В мультитулле была небольшая отвёртка, но болты в решётке были очень крепко вкручены и долго не хотели поддаваться. По очереди, сменяя друг друга, у них ушло около двух часов на это дело.

— Давай я первый. — сказал Дэнни, разумно предполагая, что для него это будет проще.

Мелиса согласилась, лишь напомнила парню, что бы тот был осторожен и не шумел. Дэнни влез в шахту, и не спеша пополз вперёд. Внутри было много пыли и грязи и не мало птичьих скелетиков. Шахта не была длинной, но на пути находился спуск. Спустившись вниз Дэнни едва ли бы смог взобраться обратно. Мальчик какое-то время размышлял, но решил рискнуть. Упираясь обеими руками Дэнни смог спуститься, он видел предполагаемый конец шахты, но лишь несколько лучиков света пробивались снаружи. Дэнни испугался, что шахта всё же заблокирована, но дополз до конца и нащупал руками что-то мягкое. Наружной решётки не было, но вход в шахту был забит какими-то тряпками. Он осторожно вытолкнул их наружу, и ему открылись знакомые пейзажи Пустоши, а в лицо ударил поток свежего воздуха. Дэнни ждал, осторожно выглядывал наружу, хотел убедится, что его действия не привлекли нежелательного внимания.

Казалось, что всё тихо, и кроме порывов ветра ничего не было слышно. Дэнни вернулся обратно до спуска, и приглушённым голосом крикнул Мелиссе, что она может ползти к нему. Девушке понадобилось больше времени, что бы пройти ту же дистанцию, что и Дэнни. Пока она приближалась, мальчик спрыгнул вниз, благо высота не превышала одного этажа, а почва внизу была мягкой. Мелисса осматривала местность из шахты, пока Дэнни крадучись добрался до угла здания, и осторожно выглянул за него. Ничего не было видно, ни одного следа нетопырей или людей. Вокруг не было ни высоких деревьев, ни зданий, где мутанты могли бы укрыться, а выход из шахты находился на противоположном конце от входа на склад. Когда Дэнни проверил что там за противоположным углом, Мелли так же вылезла наружу, и они скрываясь направились прочь от склада. Мальчик видел как его спутница с тревогой и болью, часто оборачивается, словно с трудом сдерживает себя, что бы не вернуться.

— Ты же понимаешь, — шептал Дэнни, — если мы сейчас вернёмся, то скорее всего погибнем. Если кто-то и выжил, мы ничем не поможем. Но если ты доберешься домой, тогда вы возможно что-то придумаете.

Мальчик был прав, но это всё равно не могло успокоить тревоги в девичьем сердце. Он старался не смотреть на Мелиссу, так как она не могла удержать своих слёз. «Прости…Прости.» — часто шептала она себе под нос и всхлипывала. Тяжёлые, дождевые тучи уходили на восток, а вместе с ними и прохлада. Вскоре появилось солнце, день обещал быть жарким.

* * *

С каждым десятком метров удаления от склада ребятам становилось спокойнее. Глаза девушки всё ещё были влажными от слёз, а Дэнни всё реже и реже оглядывался назад. Их не заметили, и им удалось выбраться. Они испытали хотя и грустное, но настоящее приключение. Но оба подростка были достаточно опытными, что бы понимать, что вторая часть испытания ещё впереди. Им ещё предстояло добраться домой, не погибнув от опасности или жажды. Мелисса предложила идти в Форт, Дэнни сомневался на этот счёт, но девушка убедила его, что ему там ничего не угрожает, особенно после того, как он помог ей выжить. Но ребятам придется сделать значительный крюк, что бы на безопасном расстоянии обогнуть склад.

Большую часть времени они шли молча. Несколько раз Дэнни пытался завязать диалог о чём-то интересном, но оба подростка не могли долго поддерживать его и вновь замолкали. С каждым часом пути становилось всё жарче, и уже через пару часов солнце запекло так сильно, словно это вовсе и не было только начало тёплых периодов, а их разгар. Они много пили, но воды оставалась только одна фляга.

— Понемногу. — сказала Мелисса, передавая флягу Дэну. — С такими темпами, мы не дотянем и до конца дня.

— Может, где-то рядом есть источник воды?

— Возможно. Но в нашей ситуации трата времени на её поиск может оказаться не правильным решением. Я думаю, нам стоит как можно быстрее добраться домой.

— Если что, мы можем подстрелить какого-то кротокрыса, и утолить жажду его кровью! — радостно предложил Дэнни.

В ответ Мелисса скривила лицо.

— Ты что серьёзно? Этому вас взрослые научили?

— Нет, ну правда! Говорят, что при сильной жажде так нужно делать и это действительно помогает выжить!

— Мой отец никогда не рассказывал мне такого. А он знал как нужно выживать. Хотя, это так мерзко, что он бы скорее отыскал воду где-то в Южных Песках, чем стал бы пить кровь кротокрыса!

Дэнни и Мелисса оба рассмеялись.

— А ещё отец как-то учил меня, — продолжил Дэнни улыбаясь, — что в случае жажды можно пить… мочу. И даже несколько раз.

— Оу! Фу! Ну же! Меня сейчас стошнит от твоих советов!

— Я серьёзно! Отец говорил, что в критической ситуации это может спасти жизнь.

— Чему же вас учат ваши взрослые! Это так мерзко! Вместо того, что бы пояснить, где можно найти в ложбинке воду, или где вырыть ямку в пересохшей реке, или как собрать росу в пакет, они вас учат такому!

— Я просто говорю! — сказал Дэнни хихикая. — В любом случае это школа жизни Придорожного. Она сурова!

— Фе! Всё же мои советы думаю полезнее и… как бы это сказать… благороднее.

— Наверное. — искренне согласился Дэнни. — Хотя я думаю, правильно было бы использовать все доступные способы.

Прошло ещё несколько часов пути. От жары и усталости радости становилось всё меньше. Во фляге болтыхалось уже меньше половины. Вдали была видна довоенная, шоссейная дорога, ведущая прямо к форту. Дэнни тяжело дышал, да и Мелисса очень устала, поэтому они решили сделать небольшой привал, прячась в маленькой тени небольшого холма.

— Какое-то безумие! — жаловался Дэнни. — Ночью и утром было так холодно, а теперь так жарко! Проклятье!

— Отец говорит, что раньше погода была не такой. Он считает, что это от того, что погибли почти все деревья. Хотя странники рассказывали, что далеко на востоке, там где начинаются Великие Горы, сохранились целые леса, зелёные и здоровые. Вот бы там побывать, правда?!

— Ага. Наверное, там сейчас прохладно!

— Говорят, там водятся целые стаи волков! Ну, ты же знаешь, кто такие волки? Такие как собаки, только ещё опаснее! Кром как-то рассказывал, как они утащили человека из их отряда, и потом они нашли от него только кусочки одежды! А потом он пристрелил сразу двух волков!

— А кто такой Кром? — с удивлением спросил мальчик.

— Ой, прости. Кром, он путешественник. Ему всего двадцать, но он такой крутой! Ему было всего двенадцать, когда он начал странствовать со взрослыми мужчинами. Они частенько приходили к нам в гости, ещё с тех времён, когда я была маленькой. Он всё время рассказывает много интересных историй! И он симпатичный… ну и вообще он такой крутой!

Дэнни заметно приуныл, начал собирать с земли камешки, и кидаться ими в тревожимый ветром куст.

— Они его наверное брали, — сказал Дэнни, — только ради того, что бы было кому вещи носить. Да и волки те наверное не страшнее Жополиза!

— Кто такой Жополиз? — спросила Мелли, кривя лицом.

— Жополиз дикий пёс, который бегает в окрестностях Придорожного. Часто пытается нападать или лает, такой типа страшный. А стоит только за ним погнаться, так он сразу поджав хвост, убегает!

— И вовсе волки не такие! — приуныв, сказала Мелисса. — Да и я могу его понять! Если бы он не убегал, то уже давно бы закончил в котелке одного из ваших!

— Ну, у нас же нет хорошо защищённых ферм! И стен. И собаки очень даже съедобные! И это совсем не мерзко есть собаку!

— Это так твой папа говорит?! Тот же, кто учит пить мочу и кровь?!

Дэнни обижено и демонстративно замолчал, после чего у него вырвался смешок. Мальчик не смог сдержаться и рассмеялся, засмеялась и Мелли.

— Уверен, — сказал Дэнни, — что этот твой Кром такой же как и Жополиз. Теперь это его вечное прозвище! Кром — Жополиз! — говорил Дэнни и вовсю смеялся.

Смеялась и Мелли, хотя и утверждала, что в лицо бы он бы так Крому не сказал. После этого веселья опять замолчали и загрустили, каждый о чём-то своём. Ветер шевелил волосы Мелиссы, после пережитых приключений её опрятный внешний вид значительно потрепался, а на щеке образовался большой синяк. Очень хотелось немножко поспать, но Мелисса не позволяла Дэну даже закрывать глаза, утверждая, что сейчас им не можно себе позволять подобного. С трудом ей удалось пересилить себя, что бы заставить встать и продолжить идти, ещё труднее было заставить встать Дэнни. Дорога была уже не далеко.

Парень плёлся за девушкой, опустив вниз голову, полностью забылся. Внезапно Мелисса остановила его рукой, а когда Дэнни попытался спросить, что случилось, прислонила палец к его губам, дав понять, что бы он молчал. Она присела, Дэнни последовал её примеру. Молча, девушка указала пальцем в сторону дороги. Неясный силуэт двигался рядом с ней. Рассмотреть его было сложно, так как с его стороны слепило солнце. Внешне он был похож на человека, но неестественные, обрывистые движения говорили о том, что это было чудовище. Дэнни испугался, сердце заколотилось в тревоге, он впервые увидел ожившего мертвеца. По крайней мере, так объясняли природу диких гулей в Придорожном. Мелисса же знала, что это скорее одичалые, изуродованные радиацией твари, чем мертвецы, поэтому мистического страха не испытывала. Но ей хватало и обычного страха перед опасностью, ведь о их смертоносности она хорошо знала.

Девушка указала рукой в противоположную от дороги сторону, и они прижимаясь к земле попытались скрыться. Но местность была открытой, здесь негде было спрятаться. Ребятам удалось пройти, укрываясь, несколько десятков метров, после чего раздался холодеющий душу звук. Гуль рявкнул, и быстро побежал к ним. «Беги!» — крикнула Мелли, и они что было сил побежали прочь. Гуль не смотря на свою внешнюю хилость двигался очень быстро, и приближался. Дэнни на мгновение остановился, что бы сделать выстрел, несмотря на то, что Мелли кричала, что бы он не делал этого. Дистанция к цели была большой, но Дэнни попал в цель! Правда гуля это не замедлило не на секунду. Уставшие дети быстро выдыхались. Рык и вопли диких гулей послышались со всех сторон. Теперь Дэнни понял, почему Мелисса кричала ему не стрелять. Один за другим живые мертвецы присоединялись к погоне. Приближались слишком быстро, ребята понимали, что им не сбежать.

— Сюда Дэннис! — крикнула Мэлли, и побежала влево, что только сближало её с гулями.

Дэнни хотел запротестовать такой очевидной глупости, но потом, сквозь размытое зрение и пульсацию в голове смог заметить высокое, почерневшее дерево.

— Они!.. Они?!.. Они не смогут?!.. — сквозь задышку пытался он спросить.

— Не болтай! Скорее сюда!

Девочка добралась к дереву первой, и шустро взобралась на нижайшие ветки. Пока Дэнни приближался, пытался сообразить, как же ему на него залезть. Но волнения были излишни. Как только он оказался у дерева, гонимый страхом и инстинктом он без размышлений, за несколько мгновений был на пол пути к вершине. Дикие гули чуть не хватали его за ноги. Некоторые из них тут же попытались последовать примеру ребят, от чего у последних чуть не остановились сердечки. Но преодолев с трудом несколько веток, гули падали вниз. Какое-то время они пытались взобраться на дерево вновь и вновь, пытались царапать и даже кусать его. Но все их попытки были бесполезными. Понемногу ребята успокаивались, хотя ещё долго не могли отдышаться. На радостях Дэнни даже начал дразнить чудовищ, кричать им разные гадости и угрозы. Но Мелисса в отличие от него совсем не радовалась, так как понимала весь ужас той ситуации, в которой они оказались.

— Оставь их. — сказала она грустно. — Побереги силы. Они нам понадобятся.

— Я могу пристрелить их отсюда!

— Сколько патронов у тебя осталось?

Дэнни залез в карман рукой и извлёк горстку. Всего четыре и ещё один погнутый.

— Их тоже пятеро! — радостно пропищал Дэнни.

Мелисса грустно улыбнулась.

— Они очень выносливы Дэннис. На вид словно сухая ветка, но даже выстрел в голову не всегда убивает их.

— Тогда что нам теперь делать?! Они, они уйдут?

— Сомневаюсь. Надеюсь.

— Но ведь у нас нет воды!

В ответ Мелли снова грустно улыбнулась. Испуг появился на лице мальчика. Теперь и до него дошло, что они попались в ловушку. Первое время Дэнни в отличие от девушки много болтал, предлагал различные планы действий. Но единственное, что предлагала Мелисса, это ждать, и если часть тварей уйдёт, возможно, им удастся подстрелить оставшихся и убежать. Но оба подростка понимали, что это было практически невозможно.

Вскоре Дэнни начал замолкать и говорить всё реже. Солнце пекло, было жарко, остатков воды не хватило даже до вечера. Измученная жаждой и усталостью, девочка всё же хорошо держалась, в отличии от Дэнни, который с каждым часом всё больше приближался к бредовому состоянию. Сказывалось плохое здоровье и слабый организм жителя Придорожного. К вечеру мальчик стал полностью терять сознание, и Мелли пришлось спуститься к нему, что бы поддерживать.

— Ты только держись… Не падай… — шептала она ему.

— Так плохо… Я так хочу пить… Мелли, так хочется пить… — шептал он в ответ.

Но всё что могла сделать девушка, это подбадривающе поглаживать его по голове, со словами: «Тише. Просто держись». Когда солнце зашло, стало значительно прохладнее. Дэнни на какое-то время оживился, но вскоре вновь начал отключаться. Теперь уже и сама девочка с трудом могла держать своё мучимое бессвязными мыслями сознание под контролем. Ночью несколько раз отключалась, и чуть не падала во сне. Несколько раз чуть не упал Дэнни, и начал редко дышать. Гулей было плохо видно в темноте, но большая часть из них так и не ушла от дерева. Ночью Мелли снился дом, как она наполняет большую, металлическую чашку из бака с водой, и жадно пьёт. Но жажда никак не могла уйти, сколько бы она не пила.

Утром Мелли смогла открыть глаза, что бы с ужасом лицезреть встававшее солнце. Гули всё ещё возились внизу. В голову приходили разные мысли, вплоть до питья крови и мочи или того, что бы застрелиться. Но совсем не было воли даже что бы пошевелиться. Ужасное безразличие подавляло, и осталось только желание, что бы это всё прекратилось. В голове настойчиво вертелась мысль о том, что бы упасть вниз, и закончить это как можно быстрее. Но потребность жить не давала. Не воля к жизни или страх перед смертью, но слепая обязанность жить, как неизбежный приговор.

Она не знала, сколько прошло времени. Когда Мелли уловила движение внизу, то не сразу поняла реальность это или очередной сон. Едва различимый силуэт подошёл к дереву, и пара гулей тут же накинулась на него. Несколько резких движений, и оба гуля лежали на земле. Силуэт подошёл к дереву, его голова отражала солнце. Через время показалось ещё несколько, они говорили, но девушка не понимала о чём. Кто-то поднялся к ним на дерево, помогали спуститься вниз, но Мелли не понимала, где она двигается сама, а где двигают её. Часто слышался смех, недоброжелательный и даже злой. К губам преподнесли что-то твёрдое в форме кольца, и через мгновение она ощутила прохладную, живительную влагу. Мелли стала глотать её со звериной жадностью, захлёбываясь и кашляя. Прохлада и влага словно разливались по всему телу до самых кончиков. Часть воды вылили ей на голову, что-то спрашивали, но ей нужно было время, чтобы сознание вернулось в норму.

С каждой минутой девушка оживала, но радость спасения была тут же омрачена. Их было пятеро. По манере разговора и внешнему виду можно было уверенно сказать, что эти люди недоброжелательны. Когда Мелли заметила белые символы на их одежде, то ужасные подозрения мгновенно оправдались. С нескрываемым страхом она наблюдала за ними, предчувствуя плохое. Рейдеры башни спорили, нужно ли тратить воду на мальчишку, но властный голос скомандовал положительно. Кто-то из рейдеров ворчал, но прислонил мешок с водой ко рту Дэнни, и как только первая порция попала ему в рот, мальчик тут же отреагировал. Быстро приходящего в себя, его подтянули к Мелли. Рейдеры осматривали гулей, пересматривали вещи в своих сумках и рюкзаках. Дети всё это время молчали, только периодически поглядывали со страхом друг на дружку, пока один из рейдеров не возвысился над ними во весь рост.

— Ну что, очухались?! — прохрипел злым голосом мужчина. Он был высоким, лысым, с длинным носом и большими ушами, в мочках которых торчали большие, золотые кольца. На вид он казался очень злым и плохим. — Знаете, кто мы?

— Да. — тихонько, чуть не прошептала Мелисса. — Вы рейдеры башни.

— Рейдеры?! — скривил от злости своё лицо мужчина. — Вы точно из Форта. Всех считаете ублюдками, кроме себя самих! Рейдеры! Мы племя башни! Поняла?!

Мелли испуганно закивала головой. Дэнни на всякий случай тоже.

— Мы вас спасли. — сказал другой из рейдеров. — Так что имей немого уважения, шлюха!

— Простите… Я не хотела вас… — попыталась извинится девушка, но лысый с кольцами в ушах тут же осёк её.

— Заткнись! Ты теперь наша шлюха, поняла?! И если будешь хорошо себя вести, мы не будем делать тебе больно…

— Почти… — смеясь, сказал ещё один из башенных, и остальные поддержали его дружным смехом.

— Пожалуйста, не надо… Простите… Пожалуйста, отпустите нас домой… — на перебой тараторили Дэнни и Мелисса, в ответ рейдеры только смеялись.

Лысый подошёл вплотную к ребятам, присел на корточки, и улыбаясь сказал:

— Тише. Всё хорошо. Уверен, ты ещё и целка!

Лысый схватил Мелиссу за ноги, и подтянул к себе. Девушка закричала, запищала, пыталась отбиваться, но это только вызывало улыбку на лице рейдера. Дэнни попытался вмешаться, но как только встал, то получил по лицу от одного из башенных. Он держал Дэнни за шиворот, но мальчик вцепился ему в ногу, с криками:

— Пожалуйста, попросите его остановиться! Не делайте ей больно! Пожалуйста, я буду служить вам как раб, только не делайте ей больно!

— Какая же ты не воспитанная! — рявкнул лысый, на плачущую Мелли. — Да ты должна была добровольно отблагодарить нас за ваше спасение!

— Современные дети… — проговорил один из башенных. — Никакого воспитания!

— Ничего! Мы воспитаем! — сказал лысый, засмеялся, и прижал Мелли всем своим туловищем к земле, практически обездвижив её руки и ноги.

Рейдер задрал её платье вверх, пытался спустить свои штаны, удерживая девочку, но ремень не хотел поддаваться.

— Пожалуйста! — кричала сквозь слёзы Мелисса. — Не делайте этого! Я дочь Гарри! Гарри мой отец! Он вам хорошо заплатит! Клянусь!

— Вот это уже другой разговор! — проговорил слегка приглушённый, командный голос. — Остановись! — обратился он, по-видимому к лысому.

Но разгоряченный лысый не останавливался, извлёк совё «достоинство», и уже намеревался использовать его по назначению. Обладатель приглушённого голоса, увесистой походкой приблизился, схватил лысого за плечё, и одним движением откинул в сторону от девушки. Разозлённый лысый чуть было не накинулся на него, крепко сжав кулаки, но сдержался, сверля своими полными злобы глазами.

— Какого чёрта! Ты что себе позволяешь, твою мать! Я и не за такое горло перегрызал! — кричал он, но человек в маске спокойно отвечал в ответ.

— Спрячь свой вонючий член. Тут всё-таки дети.

Остальные трое рейдеров весело засмеялись. Их главный был высоким, и крепким телосложением мужчиной. Его тело было защищено панцирем от довоенной брони, на ногах он носил высокие металлические сапоги, украшенные шипами. Плечи и руки были защищены листами из плотной кожи и металла, так же шипастыми. Кисти рук и предплечья были защищены листами из металло-пластика, с прикреплёнными к ним кастетами с болтами. На голове поблескивал золотистым металлом шлем с маской на лице. С правой стороны к его ремню была прикреплена толстая металлическая труба, обитая крепкой древесиной, ощетинившейся толстыми и длинными гвоздями.

— У неё есть предложение.

— Ну и что! Она нам блять обязана! — кричал лысый.

— За нетронутую дочурку Гарри выдаст нам всё, что мы пожелаем.

Лысый ещё какое-то время мерял своего лидера глазами, после чего сплюнул на землю, и ворча под нос проклятья, отошёл в сторону. Лидер не спеша подошёл к детям, и снял шлем. Под ним скрывался молодой человек до тридцати лет на вид, с тёмными волосами, тёмными глазами и короткой стрижкой. Всё его лицо было покрыто вытатуированными символами неясного для детей смысла.

— Знаешь кто я? — спросил он. Мелисса утвердительно замотала головой, опуская обратно своё платье.

— Ты Шарк! Брат Кракена!

На её слова трое рейдеров отреагировали свистом уважения.

— Сводный брат. — спокойно говорил Шарк.

— Как будто ей не похуй! — ворчал Лысый, сидя на корточках у рюкзака и попивая воду. Он всё ещё тяжело дышал.

— Ты слышала обо мне? — спросил Шарк у девушки. Мелли утвердительно замотала головой. — Тогда мне не нужно объяснять что будет, если попробуешь выёбываться с нами или разводить нас!

— Нет! Прошу! Я и не думала!..

— Заткнись. — скомандовал Шарк спокойно. — Будешь говорить, когда я скажу. Поняла?

Мелли вновь утвердительно замотала головой. Боялась смотреть ему в глаза, и постоянно опускала свои вниз, крепко сжимая на груди свою кофточку. И Мелли и Дэнни, оба трусились, от нервного напряжения.

— Что ты нам предлагаешь?

Мелли несколько секунд молча подумала.

— От того, что ты скажешь, зависит то, что с тобой произойдёт дальше. — продолжал спокойно говорить Шарк.

— Я не знаю… — волновалась Мелли. — Что угодно! Всё что вы попросите! Только пожалуйста, не трогайте нас, прошу!..

— Тишина! — сказал Шарк, пристально смотря ей в глаза. Так, словно хотел этим что-то сказать.

— Да она водит тебя за нос! — кричал лысый.

— Она что угодно скажет, лишь бы её до смерти не затрахали! — сквозь смех сказал ещё один из башенных.

— Нужно что-то реальное. Существенное. — продолжая смотреть Мелиссе в глаза, говорил Шарк. — Ценное! Чего у нас нет!

— Генератор! — выкрикнула Мелли, со страхом посмотрев на вставшего вновь лысого. — Отец даст вам ядерный генератор! Пожалуйста, только не трогайте нас!

Шарк довольно, слегка улыбнулся, остальные рейдеры с удивлением переглядывались.

— Ядерный генератор, оружия, патронов, военные, дорожные матрасы, и воды, сколько унесёте! — всхлипывая тараторила девочка.

— Звучит слишком сладко, что бы быть правдой! — сказал один из рейдеров.

— Нет! Это правда! Ради меня он сделает всё, что вы скажете! Только пощадите нас!

Какое-то время все молчали, пока лысый не сказал, что: «Это всё херня собачья!».

— Два генератора. — сказал Шарк. — Два ядерных генератора, повозку с двумя браминами, для их транспортировки… Ну и остальное решим по дороге.

Мелли молча утвердительно замотала головой.

— Дерьмо это всё! — заревел лысый. — Ни одна пизда, даже целка, не стоит двух генераторов!!

— Моя стоит!! — прокричала озлобленно девушка, рассмешив рейдеров. — Для меня отец ничего не пожалеет! Ради меня он сделает всё! Лишь бы я вернулась домой невредимой!

— Хорошо. — сказал Шарк, после недолгой паузы. — Договорились! Но надумаешь играть с нами, и Девастатор вернётся к вашему разговору. Поняла?

Мелли вновь закивала головой. Рейдеры размышляли. Один из них сказал:

— Ну и как мы это сделаем? Они пристрелят нас ещё на подходе.

— Или не дадут уйти.

— Или устроят засаду! — заревел лысый Девастатор.

— Я пойду говорить с Гарри. — сказал Шарк. — Отрежем часть её волос, что бы папочка не сомневался. Договоримся встретиться подальше от Форта. Скажем, что бы приходил с грузом, не больше чем с двумя своими. Отдадим девку и парня, и пока они будут плакаться друг дружке в желеточки, свалим! Согласны?

Трое рейдеров один за другим утвердительно закивали, все, кроме Девастатора. Шарк подошёл к нему, он возвышался чуть ли не на голову.

— По-моему твой план херов! — сказал Девастатор и сплюнул на землю. — Я думаю, Кракен усомнится в твоей преданности, после того как я расскажу ему всё!

— По моему, — сказал Шарк, — если мы принесём Кракену два генератора, то он быть может приблизит тебя в Круг за заслуги. Мне то похуй, я и так его брат. А вот ты получишь и его уважение, и быть может даже право на его лучших шлюшек. И по-моему, он мягко говоря будет «недоволен», когда узнает, что чей-то не сдержанный вонючий член лишил его двух генераторов! В чией преданности он тогда усомниться?!

Девастатор и Шарк угрожающе мерили друг друга взглядом, после чего первый отвернулся, ворча что он «Всех их имел, и всё такое», и что тогда он хотя бы «Натянет этого смазливого мальчонку!» Но Шарк удержал его рукой, чем вновь привёл лысого в бешенство. После того как Девастатор перестал плеваться пеной, Шарк спокойно сказал:

— Я собираюсь выручить за них обоих по максимуму. И их никто не тронет, без моего указания! Ясно?!

Рейдеры не спорили с ним, Девастатор ворчал проклятья, но отступил. Они начали перераспределять свои вещи, разного рода добычу и довоенный мусор. Несколько сумок бросили к ногам подростков, давая понять, что это теперь их часть работы.

— Как бы теперь самим не сдохнуть от жажды, — сказал темнокожий рейдер, — после того как мы их отпоили.

— У Девастатора есть вода. Он отказался делиться своей с вами, крысята. — сказал насмешливо Шарк, окрестив своих пленных новым прозвищем.

— Хера вам, а не воды! — заревел лысый. — Какими тупицами нужно быть, что бы вот так подписать себе смертный приговор!

Девастатор перепроверил готовность своих крупнокалиберных пистолетов, и оставил все три кобуры не застёгнутыми.

— Когда будете умирать от жажды, — продолжал он, — я ни капли вам не дам! Попробуете забрать силой — сдохните!

Бурная реакция лысого веселила остальных его спутников, ведь отбирать его воду силой никто не собирался.

— Они всего лишь дети. — сказал один из рейдеров. — Шарк прав, нельзя их было так просто бросать.

— Посмотрю на то, как ты запоешь, когда жажда поставит тебя на колени!

Рейдеры, выстроившись в цепь, отправились в путь, иногда подталкивая своих вялых пленников, что бы те шли быстрее.

— Простите… — неожиданно заговорил Дэнни. — Мы не хотели доставлять вам хлопот. Мы типа не специально…

Слова Дэнни сильно рассмешили их пленителей.

— Ой простите! — перекривливал его Девастатор. — Мы не виноваты!

— Мальчик, — сказал Шарк сквозь смех. — Тебе действительно лучше заткнуться.

Несколько часов они шли и смеялись, периодически жалобным голосом говоря «ой простите», добавляя к нему разные варианты. «Ой простите, что я украл вашу жареную белку!», «Ой простите, что я трахнул вашу бабу, пока вы были в рейде!», «Ой простите, что я вышиб вам мозги из вашей башки!». Усиливался ветер. Прикреплённый к левой ноге Шарка прибор, несколько раз клацнул, от чего рейдер с тревогой посмотрел на него, а потом на небо. Он надеялся, что это было совпадением.

* * *

Пережитые события, откладывали неизгладимый отпечаток на состоянии Дэни и Мелиссы. Дети начали отставать от своих «спутников», и даже угрозы рейдеров не помогали им ускориться. Пленителям пришлось снять с них всю нагрузку. Девушка понимала, что их отряд двигается в противоположную от Форта сторону, но оставалась в молчании, боясь привлекать к себе малейшее внимание. Часто поглядывала в сторону Форта, что заметил Шарк, и словно поняв её мысли сказал:

— Жажда убьёт нас прежде чем мы дойдём. Но недалеко есть источник. Пополнив запасы, мы повернём в сторону Форта.

В ответ Мелли с грустью улыбнулась, не подымая своих глаз. Со стороны океана вновь показались серые, тяжёлые тучи, усиливался ветер. Прибор Шарка вновь щёлкнул несколько раз. Рейдер потряс его, несколько раз слегка ударил, после чего пригрозил ему не шутить с ним.

— Что это? — спросил Дэнни.

Шарк бросил на мальчишку раздражённый взгляд, прицепил датчик обратно к ремню на штанине, и сказал:

— Ты, мальчишка, похоже тупой. Ты так себя ведешь, как будто один из нас! Ты что забыл где ты и с кем?

— А мне он нравится. — сказал чернокожий рейдер. — Дерзкий. Ему самое место у нас.

— Ага, в качестве сучки. — прошипел Девастатор.

— Мне просто интересно. — продолжал Дэнни, словно и не слышал рейдеров. — Это та штука, что ловит невидимые лучи смерти? — произнёс он с восторгом.

— Штука, которая ловит лучи смерти! — сказал Шарк и хихикнул. — Чему вас только учат там, дома! Они называются радиацией. И если ступаешь, куда не следует, эта штука расплавит тебя до костей!

— Вау! — восторженно произнёс Дэнни. — Круто!

— Ты парень, — сказал один из рейдеров, — больше похож на придорожного, чем на фортера. Только в Придорожном живут такие тупицы! — после чего он засмеялся.

Дэнни хотел было что-то сказать в защиту своего родного поселения, но Мелисса пнула его ногой, заставив умолкнуть, и сказал:

— К сожалению, он наш. Тупой, как и его отец. Они у нас управляют утилизацией отходов.

Башенные засмеялись, и тут же начали отпускать шуточки по этому поводу. Обиженный Дэн, стиснув зубы молчал, под угрожающим взглядом Мелиссы. «Будь внимательным!» — прошептала она, и знаком показала держать рот на замке. Далее их путь пролегал через холмистую местность, и пришлось не раз подыматься и спускаться. Башенные о чём-то весело беседовали, уставшие дети о чём-то размышляли. Внезапно Шарк приказал всем заткнуться и приникнуть к земле. Дети медлили, и он ускорил их толчками. Их отряд находился на вершине одного из холмов, с которого открывался хороший обзор на просторную долину к северу. Рейдер вытащил из кармана на штанине лучшую половину от разбитого напополам бинокля, и осторожно приподнявшись, принялся всматриваться на север.

— Отряд бойцов. — сообщил он остальным. — Двенадцать человек. Очень хорошо вооружены и экипированы.

— Интересно, кто они такие? — озвучил мысли остальных один из рейдеров.

— Интересно, какого чёрта они тут делают? — сказал Дев.

Шарк продолжал осматривать незнакомцев, остальные встревожено переглядывались, или старались рассмотреть точки, двигающиеся далеко в долине.

— Вот дерьмо! — удивился Шарк. — У них есть роботы!

— Вау! Настоящие роботы?! — восторженно выпалил Дэн, и подполз к Шарку. Рейдер бросил на мальца недовольный взгляд, но смолчал. — Могу я посмотреть? Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

— У них хорошая довоенная экипировка. — продолжал Шарк, не обращая внимания на мальчика.

— Они заметили нас? — спросил один из рейдеров.

— Не похоже. Дев прав. Непонятно какого хрена они тут ищут. — сказал Шарк, и снизошёл до того, что бы дать обрадованному Денни бинокль.

— Может это отряд из Феникса? Или законников? Охотники за головами? Работорговцы? — на перебой предполагали рейдеры.

— Они не идут к источнику? — спросил Дев, и с силой и проклятьями отнял у Дэна бинокль.

— Не похоже. Или не знают о его существовании, или у них нет проблем с водой.

— Было бы разумно проследить за ними. — предложил чернокожий рейдер.

— А вот хрен! — прошипел Дев. — Если мы подписались на обмен заложников, то нам понадобятся все люди! Фортеры это тебе не пьяницы из Придорожного. Нам понадобиться весь отряд.

— Не похожи они на ребят, за которыми можно безопасно следить. — сказал Шарк.

Рейдеры оставались в укрытии, пока неизвестный отряд практически скрылся из виду. Кроме хорошего вооружения и экипировки, незнакомцы выделялись красными символами на своей броне, разобрать которые на большой дистанции было сложно. Убедившись, что угроза, по крайней мере на этот момент обошла, рейдеры и их пленники направились далее к источнику воды. Приближался вечер. Дневная жара отступала, и воздух стал ощутимо свежее. Периодически дул прохладный ветерок, счётчик Гейгера вновь щёлкнул несколько раз, и Шарк проклиная этот «кусок дерьма», тряс его, словно хотел вытрясти все детали наружу. Когда солнце скрылось за горизонтом, рейдеры решили сделать окончательный привал, хотя до источника оставалось совсем не далеко. Дев демонстративно пил свою воду, каждый глоток с наслаждением, и смеялся каждый раз, когда кто-то из товарищей говорил ему прекратить издеваться. Не смотря на то, что где-то неподалёку путешествовал отряд неизвестных солдат, рейдеры решили развести небольшой огонь. Долго сидели молча у костра, очень редко говорили. А перед сном, Шарк связал руки и ноги Мелиссе и Дэну, и привязал их к своим рукам. Мальчик, не смотря на такой дискомфорт, уснул почти сразу, а вот Мелли долго боялась засыпать, но песочный человек взял верх и над нею.

На рассвете, всем так хотелось пить, что они даже не стали завтракать и быстро отправились в путь. Дэн начал засыпать вопросами, о том, что это за вода, будут ли они её очищать, хотел блеснуть своими знаниями, полученными от отца, но не успел, так как ему приказали заткнуться, закрепив приказ подзатыльником. Они прошли мимо руин небольшого города, при входе в которые виднелись человеческие останки, распятые на столбах. Дэн встал на одном месте, с ужасом смотря на тёмные скелеты, на которых всё ещё оставались фрагменты почерневшей, высушенной плоти и рваной одежды. Мальчик хотел что-то спросить, но только молча поглядывал на Шарка.

— Что? — спросил его рейдер. — Что ты так смотришь? Если хочешь знать, то это не наших рук дело. Большая часть историй, что о нас рассказывают в Пустошах, ложь.

— Мы не все безумные. — сказал один из рейдеров.

— Вон Девастатор к примеру один из таких. — сказал чернокожий рейдер. Дев на его слова похоже совсем не обиделся, но наоборот загордился.

— Прекрасное зрелище. — сказал он. — Тебе стоит попробовать этот атракцион! — и Дев толкнул Дэнни в спину, в сторону руин. Испуганный мальчик, поднявшись с земли побежал к Шарку, ища у него заступничества.

— Смотри-ка Шарк. — сказал один из рейдеров. — У тебя похоже есть собственный фанат!

— Или собственная сучка! — прошипел Дев.

— Это Полумёртвые… — внезапно проговорила Мелисса, указывая пальцем на деревянный круг на верёвке, внутри которого из костей был сложен таинственный рисунок. От её слов затихли даже рейдеры.

— Заткнись, шлюха! — полушёпотом прошипел Дев. — Нельзя говорить о них в слух! Тупая ты сука!

Все молчали. Даже Шарк в этот раз не заступился за девочку.

— Оу! Большие и страшные рейдеры боятся злых Полумёртвых! А я то думала, что вы мужчины! А вы поджали хвосты, как тот Жополиз!

Мелисса совершенно не сдерживала себя. В её словах было много трагизма и обречённости, словно ей уже было на всё плевать.

— Заткнись стерва! — сказал Дев и подошёл ближе к девочке, но та в ответ только злорадно улыбалась. — Заткнись, иначе клянусь, насажу тебя на нож!

— Кто блять такой Жополиз? — удивлённо спросил чернокожи рейдер.

— Это дикий пёс… — неуверенно ответил Дэнни.

Шарк испытующе смотрел на девочку. Теперь Мелисса не прятала взгляд, но смело смотрела ему в глаза. Не спеша Шарк подошёл к ней, казалось хотел что-то сказать, но внезапно влепил сильную пощёчину, от чего у Мелли подкосились ноги и она упала на землю. Девочка, держась за щеку, заплакала, несколько раз сплюнула кровь. Дэнни подбежал к ней и обнял, толи пытаясь защитить, толи утешить. Он с недоумением смотрел на Шарка.

— Думай, о чём говоришь. — сказал тот спокойно. — Есть вещи, не дозволенные даже таким разбалованным принцессам, вроде тебя.

И рейдеры пошли далее, не дожидаясь мальцов, словно хотели как можно скорее удалиться от этого места.

— Получила! Тупая сука! — проязвил на последок Дев, но услышав стук костей, вызванный ветром, быстро нагнал своих ребят, настороженно оглядываясь в сторону руин.

Мелли озлобленно смотрела им вслед, Дэнни успокаивал её. И хотя рейдеры казалось дали им шанс убежать, уставшие, без воды и еды, дети были вынуждены вставать и идти за своими пленителями. Дорога слегка подымалась вверх, как будто они опять взбирались на холм, но, дойдя до вершины, она практически сразу опускалась вниз, в большую долину, заполненную упавшими и ещё стоячими, сухими и обожженными деревьями. Это был настоящий лес, но мёртвый. И тем не менее, проходя сквозь него рейдеры настороженно глядели во все стороны, стараясь уловить малейшее движение, и держа своё оружие наготове. Несколько раз что-то шуршало среди множества опавших веток, и рейдеры резко прицеливались в том направлении. Убедившись, что угроза ложная, они продолжали движение.

— Пройдя мимо города смерти… — драматично прошептал Дэнни, — они вошли в мёртвый лес! Опасность поджидала их на каждом шагу! Но отряд Волков Ярости ничего не боялся и был ко всему готов!..

— Заткнись, маленький засранец! — прошипел Дев, не выдержав речей Дэна.

— Какого хрена ты вообще несёшь? — спросил Шарк, остановившись и посмотрев с укором на мальчика. — Ты что и вправду придурок?

Мальчик покраснел от стыда и опустил глаза, но всё же оправдывался:

— Я не придурок. Просто это так… Ну, когда ты что-то испытываешь на себе, и это помогает тебе придумать что-то…

— Это вдохновляет. — сказала Мелли, всё ещё потирая щеку.

— Да! Вдохновляет! Это же настоящее приключение! Прямо как в комиксе про пирата Блада и остров мрачных теней.

Рейдеры, все кроме Дева, рассмеялись, отправляя в сторону Дэнни сдержанные оскорбления.

— Нет. Ну на самом деле. Ведь это же наше приключение. Я давно хотел так, найти свои приключения! И хотя мир капитана Блада выдуманный, можно придумать много историй и на основе реальности. Может когда-то и наши приключения опишут в похожей истории.

Рейдеры продолжали смеяться, часто добавляя фразу «сраные «приключения»», и описания того, что с мальчиком может в течении них произойти.

— Ты парень явно долбанутый. — сказал Шарк спокойно. — Тебе нужно перестать читать эту хрень. Реальность она другая. Нож под горлом — вот это реальность! Кровь, хлыщущая из тела, и это тоже.

— И член, у тебя в заднице! — засмеявшись, добавил Дев.

Дэнни промолчал, хотя у него было ещё много аргументов. Мальчик понял, что пытаться объяснить этим ребятам свои чувства, бессмысленно. Но про себя в уме, он не прекращал придумывать историю своих приключений, пусть и немного приукрашенную. Теперь идти нужно было аккуратнее. На земле часто встречались лужи какой-то зелёной жижи, которую рейдеры старались обходить. Вскоре они вышли к месту, где росло много сочной, зелёной травы, а некоторые деревья были живыми! Мальчик не выдержал, и подбежал к одному из них. Оно было настоящим, и оно пахло так необычно. Вместо листьев у него были зелёные иголки. Дэнни тут же сорвал несколько и попробовал на вкус. Удивилась и Мелисса, она так же не видела раньше живых деревьев, за стенами своего дома. Посреди этого маленького оазиса находился колодец, широкий, но закрытый деревянной крышкой. Внезапно показался таинственный старик в лохмотьях. Он вылез прямо из толстого ствола, одного из сухих деревьев. У старика были длинные седые усы и борода, и узкие веки, из которых взирали тёмные и пронзительные глаза. Старик совсем не испугался опасных пришельцев, но смело вышел им на встречу.

— Здравствуй, Наблюдатель за Водой! — поприветствовал его Шарк.

Рейдеры остановились, сбросили рюкзаки и сумки, и начали подготавливать все свои сосуды для воды. Каждый из них по очереди подошёл к старику, севшему на сделанную из веток скамью, и дал по какой-то мелочи. Кусок вяленого мяса, шарик для бильярда, несколько пустых бутылок, пару кусков металлолома, и серебряную монету от Шарка. Башенные откинули крышку колодца, и начали набирать чистую и свежую воду. Старик молчал, но с добродушной улыбкой принял дары, после чего на мгновение взглянул на детей.

— Они наши пленники. — пояснил Шарк.

— Это не важно… — проговорил старик, слегка хрипучим голосом. — Платить всё равно необязательно! Если ничего нет, можно пить бесплатно.

Пока рейдеры набирали воду, Дэнни уже вовсю опустошал вторую кружку, но Мелисса не спешила. Этот таинственный старик вызвал у неё такой сильный интерес, что девочка не выдержала и спросила у него, кто же он такой. Старик улыбался, и с гордостью отвечал.

— Я Наблюдатель за Водой! Я слежу за этим колодцем, что бы всё работало хорошо, и вода всегда была чистой!

— Не обращайте внимания. — сказал Шарк. — Эти дети впервые вышли за порог дома.

— Я никогда не слышала о вас… — виновато проговорила Мелли. — Но как вы выживаете? Как вы до сих пор живы?

Старик продолжал добродушно улыбаться и охотно отвечал девочке.

— Я слежу, что бы с водой всё было хорошо! Никто не станет вредить Наблюдателю за Водой! Ибо я жрец суровой и воздающей богини! Все, кто может, жертвуют, так я и выживаю!

— А как же грабители? А мутанты?

— Грабители… Мутанты… Все равны. Все равны перед богиней!

— А ваши? — спросила Мелли, обращаясь к Шарку. — Ваши тоже никогда его… не это?..

Шарк молча возразил, помотав головой.

— А я давно говорю, нужно его тряхнуть! — проревел Девастатор. — Наверняка у старика что-то найдётся ценное в его тайнике! Пушку приставить, он всё выдаст!

— Заткнись Дев! — возразил чернокожий рейдер, остальные поддержали его. — Имей хоть немного уважения!

— А чё?! Я только предложил!

Старик продолжал улыбаться, и артистично говорить.

— Редко! Очень редко бывает что-то ценное! Ценное — тысячи историй, что мне рассказали! Мне ничего не нужно! Богиня даёт мне всё! К тому же, часто приходиться просить путников приносить необходимые запчасти, или о других одолжениях, и то ценное, что у меня бывает, я отдаю в качестве награды! Так тоже правильно! Никто не трогает Наблюдателя за Водой! Даже мутанты! Недавно приходили ужасные! С рогами и когтями! И огромные! С зелёной кожей, поедатели человекоплоти! Никто не трогает Наблюдателя за Водой! Все могут прийти и попить! Люди! Бандиты! Животные! Мутанты! Все равны перед богиней!

Удивлённая Мелисса долго молчала, никак не могла поверить в историю старика.

— Но кто же ваша богиня? — спросила она удивлённо.

— Она одна для всех! Все перед ней равны! Она Жажда! Дочь Смерти! Все равны перед жаждой!

«Жажда…» — тихо, несколько раз повторила Мелисса. Все эти слова, да и сам старик казались безумными, на первый взгляд. Но если подумать, то в его философии было немало истины.

— Мне повезло, — продолжал говорить Наблюдатель, — что я нашёл себя и своё место в этой жизни. Не всем так повезло! А некоторые, находят себя не там, где бы им стоило! — проговорил старик, и его пронзительные глаза смело застыли на Шарке.

Предводитель рейдеров долго смотрел ему в ответ, но вскоре уступил старику, отведши свой взгляд. Мелисса была поражена. Она думала, что за такую дерзость, Шарк сейчас же разобьёт голову наглому старикашке, своей шипастой дубиной. Но он не проявил никакой агрессии. Шарк только хихикнул и улыбнулся, словно насмехаясь над дерзкими попытками Наблюдателя.

— Он считает, — внезапно обратился Шарк к Мелиссе, — что может видеть судьбы людей. Одиночество плохо влияет на старика.

В ответ старик рассмеялся, вместе с ним смеялся и Шарк.

— Знаешь! Всем кто ходит с вашим белым символом, уже поздно что-то менять! — сказал старик, указывая пальцем на символ башни на броне Шарка. — Всё поздно! Но никогда не поздно что-то изменить! Особенно свою судьбу! Если ты достаточно силён! Это не избавит от ответственности, но изменит судьбу! Ведь судьба она больше чем сама жизнь! Судьба это много, много жизней! Порой, мы видим и понимаем, что тот путь правильный, но вновь и вновь выбираем не его а иной! Пока что-то не разрывает границ, и мы делаем окончательный выбор, туда, или сюда! Беззащитная невинность вновь и вновь пытается воззвать к судьбе!

— Да. Точно! Судьба… и всё такое. — сказал Шарк, грустно улыбаясь. — лучше рассказывай эти глупости вон ей.

— С ней всё просто! — сказал старик, указывая на Мелиссу, и опять захихикал. — Она забота! Будет матерью! И не только для своих детей! Будет лекарем!

Мелисса, услышав пророчества о себе, оживилась. Она не очень то верила в слова старика, но они ей понравились.

— А его! — старик указал на перепуганного Дэнни. — Оставь его мне!

От этих слов Дэнни подавился водой, а Девастатор почему-то весело засмеялся. Шарк в ответ с удивлением, но молча смотрел.

— Он юн! И подходит! Я буду его учить! Я уже стар. Мой срок подходит к концу. Но кто-то должен сменить Наблюдателя за Водой! Я буду его всему учить! И он станет следующим служителем Жажды!

Шарк задумался, рейдеры молча переглядывались, Мелисса от чего-то испугалась, как и сам Дэнни. Мальчик испуганно поглядывал то на Шарка, то на Мелиссу, то на старика.

— Это великая честь. — без тени злорадства сказал Шарк, обращаясь к мальчику. — Если ты согласишься прислуживать здесь, мы отпустим тебя.

Мальчик ошеломлённо молчал. Потом начал что-то невнятно бормотать.

— Я… Я не знаю… То есть… Как же…

— Ты должен дать чёткий ответ. — сурово сказал Шарк, от чего Дэнни вздрогнул, и сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, что бы успокоиться.

— Я не уверен… Я так мечтал путешествовать. А тут… Я бы не хотел прожить так свою жизнь, на одном месте. К тому же мои родители… Они же ничего не знают… Я бы очень хотел их увидеть.

— Ты и так живёшь всю жизнь на одном месте! — сказал чернокожий рейдер.

— Ага! — прокричал Дев. — А может ты сегодня сдохнешь, ещё до заката, малец! Подумай над предложением старика!

Дэнни не мог больше внятно отвечать, на его глаза накатились слёзы.

— Оставьте его! — прикрикнул Шарк. — Может он тебе и подходит, старик, но похоже он не готов к такой судьбе.

— Может и так! — сказал старик и засмеялся. — Принуждать не нужно! Каждый сам куёт свою судьбу! Я! Мальчик! Девочка! Убийца! Святой! Сильный! Слабый! Красивый! Страшный! Все куют сами!

— Вы выбрали не самое подходящее место. — сказала Мелисса. — В этих краях и путников не бывает. Вам стоило заняться этим где-то на более оживлённых маршрутах. Там бы и помощника для себя вы бы быстрее отыскали.

— К сожалению не всё подвластно мне! Не я решал, где быть колодцу! И если судить не за внешний вид, а за глубинный смысл, здесь путников и нуждающихся лишь немногим меньше!

— Одни вонючие Изгои да дикари… — проворчал Девастатор.

— Дикари! Изгои! Рейдеры! Бродяги! Мутанты! Вонючие! Не вонючие! Дочь Смерти для всех одна богиня!

— Да! Главное чтобы мерзкие гули не прикасались к нашему колодцу! — сказал чернокожий парень, и рейдеры дружно засмеялись. — Я надеюсь, ты этим выродкам не позволяешь совать сюда их мерзкие руки, или чего лучше, паршивые морды!

— Вода чистая! — даже обиженно уверял Наблюдатель. — Можно пить!

Рейдеры продолжали подшучивать, пока заканчивали набирать сосуды. Дев утверждал, что старик наверняка отливает в колодец, кто-то предположил и другие варианты. Они кратко попрощались с Наблюдателем за Водой, в ответ старик посоветовал им быть очень осторожными в пути и засмеялся. Теперь им нужно было вернуться обратно на шоссейную дорогу, что вела в Форт, через мертвый лес, и высокий холм. Преодолев его, решили сделать привал и наконец-то позавтракать. Несколько кусочков вяленого, похожего на собачье, мяса, и лепёшек из подозрительной муки, смеси кукурузной и сушёных корневищ. Но во время сильного голода и после долгих переходов даже привыкшей к хорошей еде Мелиссе, этот завтрак показался самым вкусным и питательным, со времени её последнего дня рождения. В Форте очень ценили этот праздник, и Рождество, и несколько других, оставшихся от старого мира, как имелись и некоторые новые. Со времени основания Форта, люди там жившие всеми путями старались привнести как можно больше светлого в жизни своих детей и в свои собственные. Поэтому на праздниках и старых, и новых традициях делался особой акцент. Дэнни же этот завтрак показался куда вкуснее чем-то, что он есть обычно. Рейдеры пили что-то мутное, высокоградусное, запах спирта мгновенно разлетелся вокруг. Предлагали Мелиссе, но та с ужасом отказалась. А вот Дэнни залили чуть ли не силой, заверяя, что и ему пора уже становиться мужиком. Но мальчик выпил мало, и подавившись, больше выплюнул.

После завтрака продолжили свой путь. Руины жуткого города были уже не далеко. Разрушенные стены высотных домов издалека выглядели словно иглы. Город выглядел, как какой-то монстр, ощетинившийся десятками игл. По крайней мере, так думал Дэнни. Ему казалось что вот-вот, и монстр зашевелится, выпрямиться во весь свой рост, и зашагает на множестве ног, сотрясая своей поступью землю! Как можно было остановить такое чудовище?! Или кто же мог это сделать?! Наверное, только Капитан Космос, при помощи бортовых лазеров своего быстроходного корабля! Но злые шутки Девастатора вновь возвращали мальчика к реальности. Счётчик Гейгера несколько раз трескнул, на что Шарк даже не обратил внимания. Наткнулись на присыпанный землёй скелет, с фрагментами одежды. Наверное, каждый подумал о Полумёртвых в первую очередь. Но не произнося этого слова, Шарк заверил, что кто бы это не был, он погиб скорее всего от жажды или ещё чего-то такого, ведь на костях не было следов клыков, да и сам он лежал в «собранном» виде. К тому же и руины, где обитали Полумёртвые, находились ещё не близко. Все, у кого была хоть капля ума, старались обходить их стороной, как видимо и этот человек старался, хотя ему это и не помогло. Вокруг не было ничего ценного, или хоть чего-то, что погибший мог нести с собой.

Рейдеры весело общались между собой, вспоминали былые приключения, своих женщин, иногда задавали вопросы Мелиссе, про её дом, о том, как они оказались одни и «чём там у них вообще бывает», посмеивались над Дэнни. Много лжи Мелли приходилось выдумывать на ходу, Дэнни же разумно молчал. Со стороны океана надвигались массивные, тёмные тучи, задувал прохладный ветерок. В какой-то момент Мелисса даже пыталась спорить с рейдерами, объяснить им, что их образ жизни плох и бесперспективен, и что нужно жить правильно, чем только вызывала смех у последних. Вдали, где-то над океаном блеснула молния, и «Вау!» вырвалось из уст Дэнни. Рейдеры принялись обсуждать молнии, какова их природа и предназначение. Для Мелиссы их теории казались дикарским бредом, ведь она читала о молниях в старом научном журнале. Но пытаться объяснить этим «дикарям» что это природное явление, а не поломанная машина-метатель «лучей смерти», она не стала. Ветерок слегка усилился, и вместе с этим счётчик Гейгера затрещал без перерыва. Все застыли на месте. В глазах каждого можно было прочесть испуг.

— Рад-буря. — обречённо констатировал Шарк. — Я думал он просто барахлит.

Рейдеры долго переглядывались, никто ничего не говорил, и только Мелисса побежала в сторону руин, но заметив, что все остальные стоят на месте так же остановилась.

— Что вы стоите?! — прокричала она. — Скорее! Нужно найти укрытие!

— Ты что, сумасшедшая?! — прокричал в ответ Девастатор. — Зайти туда, это всё равно что выпустить самому себе мозги!

— Через пол часа вас нашпигует радиацией так, что стреляться не понадобится!

— Знаем мы и без тебя… — сказал Шарк, и тяжело поглядывал на руины, где обитали Полумёртвые.

Они вновь молчали, теряя своё время, пока Мелли снова не заговорила.

— Пойдём Дэнни, скорее! Это безумие, здесь больше негде укрыться!

Мальчик растеряно поглядывал то на Шарка, то на Мелиссу. В какой-то момент умоляющий взгляд Дэнни застыл на предводителе рейдеров.

— Чего вылупился?! — раздражённо прикрикнул на него Шарк, после чего толкнул рукой в плечё. — Давай быстрее к руинам!

Мелли и Дэн побежали вперёд, за ними нехотя Шарк и остальные рейдеры. Дев какое-то время размышлял, после чего, наготовив сразу два пистолета, ворча проклятья, последовал за ними. Угроза рал-бури была настолько велика, что страх перед мрачными руинами, и существами, что там обитали, на время пропал. Полумёртвые по особенному пугали людей, ведь в их внешнем облике сохранилось много человеческого. Именно это, по мнению многих, и придавало им ужаса, в то время как даже самые огромные рад-скорпионы или другие животно-подобные мутанты казались менее страшными.

В руинах мало что сохранилось. Почти все здания были полностью разрушены, и от них остались лишь хрупкие каркасы. Кое-где виднелись разбитые дороги, и даже остатки разделительной линии на них, переломанные фонарные столбы, присыпанные землёй, обгоревшие почтовые ящики, автоматы по продаже колы и почты, остатки автомобилей. Дэнни впервые в жизни зашёл в городские руины, и всё вокруг вызывало огромнейший интерес в его сердце. Он даже на мгновение остановился, что бы потрогать остов автомобиля, посмотреть, что там внутри, но Шарк сильным толчком заставил его вновь двигаться. Настороженно поглядывая во все стороны, они продолжали движение, в поисках подходящего укрытия.

Ветер усиливался, и вскоре подымаемые им тучи песка и пыли стали мешать обзору. Их отряду удалось наткнуться на несколько относительно уцелевших зданий, стены которых сохранились, их впечатляющий дизайн и орнаменты, и даже статуи мускулистых мужчин, с силой удерживающих свою тяжёлую ношу. Но во всех случаях их крыши были столь сильно разрушены, что не было даже угла, за которым можно было бы укрыться. Шарк нервно поглядывал на счетчик, излучение нарастало, и по своему опыту моряка он знал, что момент «удара», когда радиации будет много, приближался. Пока остальные уже начали в мыслях готовиться к близкой смерти, он продолжал искать, и наткнувшись на канализационный люк, тут же, без размышлений и сомнений принялся его вскрывать. Дев пытался протестовать, говорил что это самое опасное место, но Шарк ответив, «что другого им уже не найти», заверил своих спутников, что нужно попробовать.

Под люком находился небольшой спуск, который вёл к канализационной трубе, столь узкой, что выпрямиться во весь рост в ней не мог даже Дэнни. Шарк зажёг дорожный фонарь, который отобрал у Мелиссы ещё во время их первой встречи, и осветил им во все стороны. Один конец трубы был наглухо завален, другой же оканчивался зловещей темнотой. Никто не хотел находится на самом краю, поэтому вперёд вытолкнули Дэнни, отдав ему факел и заверив, что он теперь скаут, и должен выполнить свою миссию дозорного. Мальчик трусился от страха, но ему нравилось быть скаутом. Все расселись в ряд, было мало воздуха, но Шарк заверил остальных, что это хорошо, так как это значит, что доступа наружу скорее всего нет и это надёжное укрытие. Можно было расслышать, как снаружи усилился ветер, и соответственно началась рад-буря.

Сидение в этой тёмной трубе вызывало плохие ассоциации с могилой. Каждый вскоре остался наедине со своими мыслями, а необходимость сохранять молчание только способствовала этому. Что бы как-то занять себя Мелисса достала несколько чистых ветошей из своей сумки, и намочив их водой, принялась отмывать свои потертые коленки и локти, раны и ссадины. Потом попросила шёпотом у Шарка обратно свой мультитул и их выпивку. Нарезав тряпки короткими и длинными полосами, смочив короткие в самогоне, она прикладывала их к ранам, и перематывала. Шарк скрытно наблюдал за ней, и всё больше погружался в свои мрачные, тяжёлые мысли.

— Там! За завалом! — с ужасом прошептал чернокожий рейдер. — Там что-то скребётся! Послушайте!

От его слов по остальным пробежала волна страха, а Дэнни боялся повернуть голову в сторону бездонной темноты, которая зловеще давила с другой стороны. Но было тихо. Кажется. За несколько часов сидения в этой трубе ничего не произошло. Лишь единожды, что-то словно ударилось где-то в глубинах канализации, перепугав ещё раз незваных посетителей. Даже когда буря затихла, люди продолжали сидеть в своём укрытии, ждали, что бы осела пыль, и воздух немного очистился. Шарк первый выглянул наружу приоткрыв люк, и слегка высунул голову. Бегло осмотрев местность, он измерил показания счётчиком Гейгера. Радиационный уровень был повышенным, но по современным меркам это была допустимая норма. С опаской, и держа оружие наготове, они выбирались один за другим. Последним поднимался Дэнни, всё быстрее и быстрее, он боялся, что монстр вот-вот схватит его за ногу, и затянет обратно в канализацию! Сориентировавшись, они направились на северо-запад, не спеша, внимательно осматривая всё вокруг. Ветер колыхал куски прижатой мусором бумаги, и металлические предметы, которые слегка поскрипывали. Но вокруг никого не было. Только руины, мусор, и исковерканные остатки металлических изделий.

Мелисса на секунду остановилась. На разрушенной стене одноэтажного здания была надпись, созданная при помощи красной краски. «Здесь погибла вся моя семья» — после чего перечислялись имена с одной фамилией. «Господь, благослови их… Всех нас» и подпись «Джон Браун». В надписи казалось не было ничего необычного, но для девушки, эти несколько слов словно поведали целую историю целой семьи. Она с лёгкостью могла представить себе их лица, их характеры, и их взаимоотношения. «Что такое?» — едва ли слышно спросил её Шарк, подошедши сзади.

— Надпись… — прошептала в ответ девушка. — Он написал её после того, как всё случилось?

— Так говорят.

— Но как? Он вернулся в разрушенный бомбами город? Он же должен был погибнуть чуть ли не на месте?

— Скорее всего погиб.

— Он знал, что город разрушен, и всё ушло. Но вернулся, что бы убедиться? — в ответ Шарк утвердительно кивал. — Это… Это так грустно…

— Говорят… — замялся на мгновение Шарк. — Говорят, что это он стал первым Полумёртвым… От горя, тоски, и радиации.

— Ты тоже боишься Полумёртвых? — без тени злорадства спросила Мелли, хотя и немного опасалась спрашивать подобное.

Но Шарк не злился. Он замолчал, и задумался на время.

— Нет. — сказал он серьёзно. — Мне кажется, я больше ничего не боюсь.

— Даже смерти?

— Даже. Мне нечего терять. Когда больше ничего нет, и всё теряет смысл, страх уходит. Но это не что-то крутое. На самом деле это грустно, девочка.

Они задумчиво замолчали, поглядывая то на надпись, то друг на друга. Остальные уже отдалились, и прежде чем Мелисса успела задать несколько искренних вопросов, что интересовали её, Шарк сказал, что нужно идти. Прошёл не один десяток минут. Ничего не произошло, никакой опасности не угрожало им. Казалось, что в руинах царит тишина и покой. Даже Дэнни перестал боятся монстров, и всё чаще удалялся от группы, привлечённый чем-то «интересным». Пока не наткнулся на скелет человека, испугался, и побежал обратно к «своим». Это были остатки человека времён катастрофы, но всё же выглядели они устрашающе. «Здесь бы можно было накопать чего интересного!» — думал про себя Дэнни. Место и вправду едва ли было копано старателями, но на то были свои весомые причины, хотя в данный момент, опасность этого места казалась весьма преувеличенной. Рейдеры даже позволили себе перешёптываться, а Дев отпускать язвительные шуточки.

Но внезапно они замерли на месте, холодный страх на мгновение овладел каждым, и глаза испугано забегали вокруг. Это был смех, хриплый и осипший смех, а за ним послышались такие же хриплые речи. Рейдеры испугано переглядывались и прислушивались, силясь понять, что вообще происходит. Через минуту Шарк прошептал:

— Это гули! Мать их, сраные, вонючие гули!

— Какого хера они тут делают?! — шептал чернокожий рейдер.

— Так давайте узнаем. — проговорил Девастатор, и приготовил свой армейский нож.

Не страшась, во весь рост Дев направился в сторону, откуда слышалась речь. Остальные шли за ним, Шарк так же приготовил свою устрашающую дубину. Искать пришлось не долго. Четверо гулей сидело у костра в разрушенном одноэтажном доме, без крыши и одной стены. Они были одеты в обноски, рядом лежали рюкзаки мусорщиков, на вертеле жарилась тушка крысы. Все они были уродливы и изувечены, и заметив незнакомца тут же подхватились, похватав своё оружие в виде труб и одного самострела. Но Дев спрятал нож за спиной, и подходя к ним добродушно улыбался. Лидер гулей, вооружённый самострелом, вышел к нему на встречу и сказал:

— Эй! Спасибо, что не нападаешь на нас…

Гуль не успел договорить, как послышался предупредительный возглас Мелиссы, и показалась остальная банда. Лидер гулей тут же получил кулаком по челюсти, и упал. Рейдеры накинулись на остальных гулей, и принялись их избивать до смерти. Изувеченная кожа быстро повреждалась, и вскоре кровь уже была повсюду. Гули кричали, потом стонали от боли. Иногда дети слышали, как хрустели их кости. И Дэнни и Мелисса умоляли рейдеров прекратить, но те и не думали слушать их, и от ужаса происходящего они заплакали, после чего их вскоре вырвало. Рейдеры продолжали избивать гулей даже после того, как те прекратили стонать или дёргаться. Кусочки плоти и крови забрызгали всё вокруг. Но одному из гулей повезло больше чем остальным. В начале драки, получив несколько ударов, он залетел за разрушенный комод, и пока его сотоварищей избивали, он отлежался в укрытии. Когда же пришёл его черёд, рейдеры вытянули бедолагу за шиворот, несколько раз ударили в живот, но даже со сбитым дыханием, гуль что было сил, старался хрипло кричать:

— Не убивайте!!! Пожалуйста!! Не убивайте!!! У меня есть клад!! Золото!! Золотой слиток!! Я всё отдам, только не убивайте!!

Но рейдеры не слушали гуля, и казалось, что его усилия тщетны, пока Шарк внезапно не приказал своим спутникам прекратить. Дев озлобленно выругался, другие принялись осматривать вещи «вонючих» гулей на предмет трофеев. Избитый, выживший гуль, стоял на коленях, держась обеими руками за живот. Его всего трясло. Шарк выждал минуту, пока гуль немного придёт в себя, что бы начать допрос. Дэнни продолжал плакать, а Мелисса словно опустошённая уселась на землю, прижавшись спиной к стене с внешней стороны, так, что бы не видеть картину произошедшего. Девушка так же продолжала периодически всхлипывать, и вытирать нос рукавом.

— Говори, мразь! — сказал Шарк, слегка толкнув гуля своим металлическим сапогом.

— У меня есть тайник! Там спрятан золотой слиток! Я его вам отдам, только прошу, не убивайте! Я отдам!

— Если это правда, почему ты до сих пор тут, а не живёшь беззаботно где-то в другом месте?

— Посмотри на меня… Нас везде встречают вот так… — и гуль на секунду бросил взгляд на своих ещё недавно живых товарищей. — Будь у меня хоть десять слитков, у меня просто не будет возможности их выгодно обменять. А продать целый слиток за пачку чипсов, я не собирался. Но если пощадите, он ваш. Только пощадите, прошу…

Шарк снял свой шлем, и протёр вспотевшее лицо тряпкой. Гуль казалось испугался ещё больше прежнего, и потупил взгляд в землю.

— Знаешь, кто я? — спросил его Шарк. Гуль молча кивнул, после чего сказал:

— Знаю. Ты брат Кракена…

— Сводный брат. — поправил Шарк.

— Сводный брат… — подтвердил гуль. — И гроза всех Изгоев и Западного Запустелья. — добавил он без тени сарказма. — Ты и твои люди рейдите эти богом забытые места. Тут все тебя знают, кто способен мыслить разумно… — добавлял гуль почестей, в надежде выторговать себе жизнь.

— Какого хрена вы тут делали? — спросил насмешливо чернокожий рейдер. — Что не знаете, что это за место?

— Ты про Полумёртвых? — осторожно спросил гуль, поправляя свои немногочисленные золотистые волосы, сглаживая их обратно на левую сторону, что бы прикрыть более изуродованную, левую часть лица. — Да выдумки это всё. Неправда. Нет никаких полумёртвых. Мы тут уже давно копаем. Тут я и нарыл слиток, в одном из сейфов. И это забавно, ведь меня уже давно прозвали Голди. Сраная ирония…

Все рейдеры, кроме Дева, улыбнулись, но он попросту не знал значения этого слова. Они спорили, можно ли доверять «мерзкому» гулю, но задав Голди ещё несколько вопросов, и наметив план, они пригрозили, что выпотрошат его живьём, если тот попробует обвести их вокруг пальца. Пока велись «переговоры», рейдеры даже не обратили внимания на подозрительный шорох. Только Дэнни насторожился. Ему показалось, что звук был слышен за стеной. Мальчик приблизился к ней, и словно ощутил на себе взгляд. Дэнни поднял голову и замер от ужаса. ОНО было на стене сверху, сидело на корточках и смотрело на него. Белое, словно тот скелет, которого он видел, ожил, и теперь пришёл за ним! Все услышали перепуганный вздох мальчишки, за которым последовал крик: «Мертвец!!!», и сорвавшись с места Дэнни побежал к Шарку, что бы спрятаться у того за спиной.

«Мертвец» спрыгнул вниз, и тут же напал на одного из рейдеров. В здание вбежала и Мелисса, за ней следовало ещё трое таких же «Мертвецов», вооружённых мачете и топориками. Это были элитные воины племени Плотоедов, использующие «доспехи» сделанные из костей и маски из черепов. Людоеды кричали воинственные кличи, и яростно атаковали, но рейдеры не растерялись, и завязался бой. Шарк несколькими быстрыми выпадами тут же отогнал дикарей назад, хотя и получил топориком в спину. Ещё трое плотоедов приближались с другой стороны, и вскоре напали. Испуганные дети побежали прочь, как и Голди, которому хватило смелости подхватить свою сумку, воспользовался моментом, что бы улизнуть. Рейдеры старались держаться вместе, толкались, боролись с дикарями. Они уступали плотоедам в ближнем бою, дикари же в свою очередь делали всё возможное, что бы не дать противникам возможности даже выхватить огнестрельное оружие. И Шарк и все его люди уже получили по несколько ран, но решительная атака их лидера позволила на мгновение разорвать дистанцию между сражающимися. Первым этой возможностью воспользовался Девастатор. Он без труда выхватил два крупнокалиберных пистолета из их чехлов, и начал палить во все стороны. Одному из плотоедов досталось большинство пуль, что превратило его в кровавое месиво. Другой рейдер выпалил всю обойму из пистолет-пулемёта, изрешетил ещё одного дикаря, остальные отступили, что бы укрыться. Башенные, не теряя ни секунду, схватили с земли свои вещи, и побежали прочь, догадываясь о том, что людоедов намного больше и подмога уже в пути.

Руины «зашумели». Со всех сторон доносились крики дикарей. Голди услышал топанье множества ног, и спрятался за остатками газетного автомата. Человек пять пробежали совсем рядом, не заметив его. Наполнившись решимостью, он пригнувшись быстро последовал далее, но не пройдя и ста метров услышал позади себя оклик, на незнакомом языке. Один из дикарей кричал угрозы, и тут же погнался за Голди. Испуганный гуль что было сил рванул прочь, резко сворачивая среди разрушенных зданий в надежде оторваться от озлобленного людоеда. Но их физические формы были несопоставимы, и вскоре дикарь настиг гуля, и опрокинул на землю, толкнув ногой. Плотоед тут же принялся рубить топором сверху по лежачему гулю, но Голди закрывался своей сумкой мусорщика, которая с каждым ударом разрывалась всё больше. «Помогите! Помогите! Не убивай меня!!» — в отчаянии кричал гуль, и неожиданно помощь пришла. Прозвучал выстрел, и дикарь резко дёрнулся, чуть не упал на землю. Весь гнев людоеда обратился на стрелявшего. Это был Дэнни, вооружённый самострелом гулей. Мальчик пятился назад, дикарь атаковал. Дэнни закрылся самострелом, но удар топора был столь силён, что оружие переломилось пополам. Дэнни упал на землю, продолжал отползать, но людоед загнал его в угол. В этот момент за его спиной показалась Мелли с тяжёлой, металлической трубой в руках, и с размахом и криком опустила её на голову дикаря. Дети несколько мгновений с удивлением смотрели на лежащего людоеда, после чего Мелли за руку потянула Дэнни прочь от того места. Они видели убегающего Голди. Гуль несколько раз обернулся, с удивлением поглядывая на них.

Башенные так же без оглядки убегали вдоль широкой улицы. Их преследовало десятка два дикарей. Шарк подумывал забежать в какое-нибудь здание и воспользоваться лестницей, или узким переулком, что бы сузить пространство для атаки людоедов и не дать себя окружить, после чего перестрелять их по одному. Но подходящее место не было найдено. Внезапно, впереди улицы показались три фигуры. Три огромные фигуры гипертрофированных существ с зеленоватым оттенком кожи. Монстры были хорошо вооружены и на вид обладали просто зашкаливающей зловещностью. От удивления, башенные застыли на месте. Застыли и плотоеды, когда так же заметили этих существ.

— Полу… — испуганно промямлил Девастатор. — Полумёртвые?..

Шарк только отрицательно помотал головой. Ему так не казалось, он понимал, что это что-то другое. Монстры что-то бубнели под нос, угрожающе ревели. Один из них приготовил к бою свой миниган.

— В стороны! — прокричал Шарк, и рейдеры рассыпались по обе стороны дороги, укрываясь за разбитыми машинами, и другим мусором.

Пули сплошным потоком забили в их укрытия, после чего несколько очередей легли в стороны дикарей. Людоеды в страх бежали, им вдогонку вылетел снаряд из ракетницы. Пять истерзанных дикарских тел остались лежать на земле. Монстры шумной поступью приближались к рейдерам, периодически обстреливая их короткими очередями. Башенные были сломлены, даже не пытались высунуться, что бы отстреливаться. Шарк приготовил свою единственную гранату, в надежде отвлечь ею монстров хотя бы на мгновение, что бы попытаться сбежать.

— По моей команде бежим! — прокричал он своим испуганным людям.

— Мы вас полностью съедим!! — прогремело чудище своим чудовищным голосом.

Шарк вырвал кольцо и приготовился, выжидая, пока монстр приблизиться. Осколочная граната могла изранить его с ног до головы, быть может даже повредить смертоносный миниган. Шарк слышал, что другой монстр уже заканчивал перезаряжать свою ракетницу, и видел как третий приближался к двум его товарищам. Готовый к рывку, он был готов метнуть гранату, как вдруг что-то простонало. Что-то, потому то ни одно живое существо казалось не могло извлечь такой жуткий и устрашающий звук. Пугающий стон повторялся вновь и вновь из разных источников. Монстры остановились, и завертели головами, пытаясь обнаружить вероятную угрозу. И она показалась. Первое существо появилось на крыше полуразрушенного здания. У него были длинные ноги, но неестественно согнутые, что делало его немногим выше человека. Длинные руки оканчивались пальцами-когтями. Тело было сгорбленным, но внешне напоминало человеческое. Существо вновь протяжно простонало, и через несколько мгновений их появилось ещё больше. Много, очень много. Они приходили с разных улиц, выходили из руин, появлялись на крышах зданий. Их тела были прикрыты неким подобием одежд из разных тряпок, и что пугало больше всего, это их головы. Они были очень человеческими, особенно лица, и у каждого были волосы, к тому же подстриженные. На их лицах можно было прочесть эмоции и заметить признаки разума, что по какой-то причине вызывало у рейдеров сильное чувство страха, омерзения и даже тошноту.

— Это!.. Это!!.. — чуть не плача нервно повторял Девастатор.

— Это они… — с трудом выговорил Шарк, и тяжело сглотнул. Его руки трусились.

Один из супермутантов что-то рявкнул, и начал посылать очереди по зловещим тварям из своего минигана. Пули калечили и разрывали полумёртвых одного за другим, снаряд из ракетницы уложил сразу нескольких. Но жуткие существа не отступали и приближались, не спеша. Один из полумёртвых простонал, и они резко атаковали, нападая на мутантов со всех сторон. Шарк Метнул в свою гранату, и по его команде рейдеры что было сил в ногах бежали прочь. Мутанты продолжали отстреливаться, отбиваться своим оружием, руками и ногами. Они кричали от ран, наносимых полумёртвыми, но пока в них сохранялись силы, они сражались насмерть. Они пали один за другим. Когда монстры разрывали на части третьего, кричащий от боли мутант сорвал предохранитель с самодельного взрывного устройства.

Через несколько мгновений раздался оглушительный взрыв. Взрывная волна была столь сильной, что ударила в спины убегающим рейдерам и опрокинула их на землю. На месте боя мутантов и монстров виднелось подобие грибовидного облака от атомного взрыва. Ошарашенные рейдеры вставши продолжили бежать, периодически поглядывая назад. Убегая, Шарк заметил движение под одним из разбитых грузовиков. Он дёрнулся, ожидая нападения, поднял свою дубину, но успокоился, заметив две пары перепуганных глаз. Он подошёл, и быстро вытянул из под авто перепуганных детей. Мелиссу пришлось гнать толчками, а ошарашенного Дэнни, с промокшими штанами, Шарку пришлось взять подмышку и нести самому. Дэнни что-то испуганно лепетал, а Мелисса не прекращала повторять «Простите!» пока бежала. Они долго не останавливались, и даже когда кто-то из них падал от усталости, те, кто сохранил силы, продолжали бежать. Последним упал Шарк, который так и не выкинул Дэнни не смотря на усталость. Когда мальчик оказался на земле, он обнял Шарка, и прижался к нему со всех сил. Его продолжало трясти. Всех их. Прошло около получаса, прежде чем дрожь прекратилась. Они долго молчали сидя на земле. Девастатор пытался закурить сигарету, но руки слушались с трудом. Они смотрели друг на друга глазами, всё ещё полными страха. Через какое-то время Шарк внезапно засмеялся, всё сильнее и сильнее. Один за другим рейдеры начали смеяться вместе с ним, смеялись до самых слёз.

— Надеюсь!.. — пытался говорить Дев сквозь смех. — Кроме одних обсосанных штанов, никто больше не обделался!

— Пошёл ты!! — обиженно прокричал Дэнни, и спрятав лицо в коленки, всхлипнул несколько раз.

— Что за ебнутый день! — сказал Шарк, не переставая смеяться. Он подготовил медицинскую сумку, что бы подлечить себя и остальных. — Вставайте. По одному уколу, и идём. Нужно сваливать отсюда нахрен…

* * *

Что бы обогнуть руины и прилегающие к ним территории как можно большим крюком, рейдеры продвинулись далеко на юг, потом на запад и север. Они очень устали как физически так и морально, ночью никто долго не сидел у костра и все быстро разошлись по своим спальным местам. Шарк больше не привязывал ни Дэнни, ни Мелиссу, справедливо полагая, что детям после всего пережитого побег на ум не придёт. Спали крепко, хотя некоторые и пробуждались внезапно среди ночи, от дурных сновидений. Утром слегка перекусили, не хотели терять зря время, и спешили добраться к Форту в этот же день. Опасностей на дороге не было, и кроме единожды прозвучавших вдалеке выстрелов, ничего не произошло. Говорили редко и мало, не раз вспомнили Дэнни его штаны, что в целом поддерживало весёлое настроение. Но усталость от пережитых событий брала верх, продвигались очень медленно, делали много привалов. В результате прошли лишь половину намеченного пути, и ещё до заката решили разбить лагерь. Из еды оставались только крохи, воды было немного. Теперь все надежды башенных были направлены на удачный обмен пленников. Мелисса боялась, ведь знала, что отец её погиб, и что всего обещанного её люди могут и не дать рейдерам, и хорошо, если дело закончится без стрельбы. Но всё это «путешествие» было столь изматывающим, что не смотря на страх девушка не могла дождаться, когда же вернётся домой. Как и Дэнни, хотя мальчик понятия не имел, как же на него отреагируют соотечественники Мелиссы, и не скормят ли его домашнему скоту.

Следующей ночью рейдеры решили устроить праздник, распив бутылку своего отвратительного самогона. Они передавали её по кругу, сидя у костра, делились впечатлениями о недавних событиях, вспоминали что-то из своего прошлого, осторожно обсуждали планы о будущих завоеваниях Башни. Не раз вспоминали «ту штуку». И хотя дети не понимали, о чём шла речь, но похоже, что башенные делали на неё большую ставку. Рейдеры старались не болтнуть лишнего, особенно в присутствии представителей Форта, который в будущем мог стать одним из основных противников Башни, не смотря на немногочисленность этого племени. Всех секретов, спрятанных на довоенных складах того места, не знали даже жители Форта, а только их лидеры. Рейдеры старались аккуратно расспросить девушку, выведать какие-то тайны, выдавая это за обыкновенный интерес. Но Мелисса не была глупой, и как учил её отец, отвечала на все вопросы, словно охотно поддерживала беседу, хотя ответы её были туманны и несодержательны.

Понемногу тема беседы ушла в иное русло, особенно после того, как впечатлённый рассказами, Дэнни спросил, кто же самые крутые ребята в Башне. Этот вопрос был как искра в газовый баллон и тут же начался длинный спор, с криками, угрозами, некрасивыми словами. Башенные настолько погрузились в спор, что и не замечали, как дети смеются над их «кто круче». Единственным признанным лидер в стрельбе и кулачном бою был конечно же Кракен, но далее мнения различались. Шарк без стеснения называл лучшим себя, хотя иногда казалось, что он так говорит только что бы позлить Девастатора.

— Мне нравится Тень. — сказал чернокожий рейдер, после очередного глотка. — Он не только способен постоять за себя, но ещё он умный.

— Херня это всё! — злился Дев. — И чем поможет ум, когда тебе выбивают зубы? А?! Или может пулю отвернёт?

— В понятие «ум» входит так же и сообразительность. — сказал Шарк. — В бою это особенно важно. Так же ум важен, когда ведёшь за собой людей. Можно быть супер крутым, но не способным к такому, и тогда все проиграют.

— Ну а ты у нас типа способный! — продолжал злится Дев, пока жевал лепёшку из костного порошка. — Если ты такой способный и умный, то почему Кракен постоянно отсылает тебя сюда?! Это место, это словно задница! Тут только дерьмо одно и неприятности.

— Иногда, — сказал один из рейдеров, — нам удаётся вытянуть не плохие вещи, из этой задницы.

— Иногда… — прошипел Дев.

Шарк ненадолго задумался, после чего откровенно сказал:

— Мы плохо ладим с братом, последнее время. В том, что это ссылка, есть доля правды. Ну а разве вы сами не заметили? Кракен изменился, и как по мне не в лучшую сторону.

От этих слов некоторые на мгновение смутились, и оглянулись вокруг, словно боялись, что Кракен их мог услышать.

— Не смей говорить эти дерьмовые речи! — угрожающе сказал Дев, и его звериный взгляд застыл на улыбающемся Шарке. — Мы тут тебе не дружки, для твоего предательского дерьма, понял?!

— Я знаю Кракена дольше, чем кто-либо из вас…

— Заткнись! Ок? Просто заткнись и всё! — свирепствовал Дев.

После этой перепалки рейдеры затихли, так как ситуация критически накалилась.

— Если говорить о лидерских качествах, — заговорил один из рейдеров, желая разрядить ситуацию, — тогда Весельчак самый крутой, после Кракена.

— Этот червяк?! — проревел Дев. — Не смеши меня! Если бы не покровительство от вожаков, он бы и собственную жопу не смог бы защитить!

— Он умный! — сказал чернокожий рейдер. — И сообразительный! Кракен всегда советуется с ним.

— Уж точно не со своим братиком… — язвил Дев.

— Если ты считаешь себя самым крутым, так почему же ты до сих пор вне Круга? — злорадно улыбаясь спросил Шарк.

— А ты?! Ты в Круге только потому, что ты его брат!

— Сводный…

— Да похуй! Я на Арене, в кулачном бою одолел Шредера! А тебя Шредер оставил в живых только потому, что ты брат Кракена. Вот и все твои заслуги!

— Ты не знаешь, через что мы прошли вместе с Кракеном.

— Да?! — сказал Дев и сплюнул на землю. — Берегись! Вот вызову тебя на поединок, узнаешь каков я! И я не буду так милостив, как Шредер! Живым ты с Арены не уйдёшь, попомни мои слова!

В ответ Шарк смеялся, повторяя: «Хорошо! Хорошо! Вызовешь. Посмотрим».

— А помните Лилипута? — спросил чернокожий рейдер и засмеялся. — Помните, как он отгрыз член тому придурку, по кличке Турбо?!

Рейдеры опять дружно засмеялись, и начали вспоминать другие смешные истории про Лилипута, судя по которым конец у этого парня был совсем не смешным, и его затоптало стадо испуганных браминов. Подул прохладный ветер. Разгорячённые алкоголем и спором, башенные даже не замечали его, в то время как детям было холодно, и хотелось поскорее укутаться в покрывала. Мелисса сообщила Шарку, что они идут спать, и под язвительные шуточки рейдеров они ушли. Когда улеглись, Дэнни тихонько шептался с девушкой, что делать, если её племя не примет его, или если их обман раскроется. Но Мелисса заверила парня, что всё будет хорошо. И что после всего того, через что они прошли, это будет меньшим испытанием.

— Спасибо тебе за всё. — сказал Дэнни уже засыпая. — Ты очень хороший друг…

— Незачто… — ответила Мелли, ответила не сразу, так как не ожидала столь искренних слов. — И тебе.

В эту ночь Дэнни снилась мама, возившаяся с самогонным аппаратом. Мальчик несколько раз проснулся среди ночи, угольки костра ещё тлели. Дэнни понял, что скучает за ней, и может даже за своим домом. Перевернувшись на другой бок, он вновь крепко заснул. Мелиссе так же что-то снилось. Что-то неясное, что кажется логическим только во время сна. Странные чувства заставляли пробудиться, и первое время девочка не понимала где ещё сон, а где явь. От страха её сердце застучало как пулемёт. Чии-то грубые руки блуждали по её телу, периодически грубо сжимали в разных местах. Кто-то с жадностью наслаждался мягкостью её тела, глубоко вдыхая её запах. Девочка попыталась вскрикнуть, но её рот тут же закрыла сильная ладонь, а в шею упёрлось что-то тонкое и очень острое.

— Заткнись шлюха! Поняла! — едва слышно прошипел Дев ей на ухо. — Если хоть пикнешь, клянусь, вспорю тебя от горла до самой твоей грязной целки!

От страха Мелли задрожала. Дев облизывал её лицо, и периодически, до крови колол чем-то острым по всему телу. Девочка всхлипывала, тихонько постанывала от боли, но боялась так сильно, что не смогла бы выдавить из себя даже звука. Всё, о чём она сейчас могла думать, это о том, что бы остаться в живых. Ладонь рейдера сжалась ещё сильнее, и он тихо простонал, прижимаясь к ней. В момент экстаза Дев забылся, и надавил ножом в живот девушки так сильно, что тот зашёл глубоко под кожу. От ужаса и боли Мелли попыталась закричать, но только громко пикнула. Дев сжал ей нос и рот, и пригрозил, что если она пикнет ещё раз, то он воткнёт нож полностью. Какое-то время Дев молча лежал крепко обнимая Мелли, и гладил её рукой. Девушка дрожала, из её глаз потоком струились слёзы, ночная темнота скрывала полные ужаса глаза.

— Сейчас пойдёшь со мной! — прошептал он. — И если хоть что-то не так… я порежу тебе лицо, и отрежу одно ухо! Поняла, шлюшка?!

От испуга Мелисса не могла ответить. Дев встал, и поставив её на ноги потащил за собой, всё так же закрывая рот ладонью. Из-за дрожи, Мелли не могла стоять на ногах, и рейдеру пришлось взять её на руки. Он унёс девочку на сотню метров от лагеря, после чего бросил на землю. В свете полной луны блестели глаза ошалевшего рейдера, и его страшный нож. Мелли, стоя на коленях, с ужасом смотрела на его злобную улыбку, на животе девушки растекалось кровавое пятно.

— Сейчас мы поиграем. — сказал Дев негромко. — И если ты хочешь попасть завтра домой, ты никому ничего не скажешь, поняла?

— Пожалуйста… — попыталась она что-то сказать, но рейдер дёрнул её за волосы, от чего девочка вскрикнула.

— Заткнись, шлюха! Не то! Не то я сейчас буду бить тебя ножом раз за разом, пока твоё безжизненное тело не повиснет в моей руке! — прошипел обезумевший рейдер. Его член практически разрывал штаны.

Ужас овладел девочкой. Она плакала и дрожала. Внутри что-то словно предупреждало, что это животное всю её искалечит.

— Шшшшш. Тише… — прошептал рейдер, прижав лезвие ножа к лицу Мелли. — Всё хорошо… Мы только чуть-чуть поиграем… Хорошо?..

Мелли рыдала, но даже это она старалась делать как можно тише, так как Дев словно гладил лицо девочки ножом, и теперь она боялась хоть капельку рассердить его. Рейдер вновь облизал её лицо, и прошептал на ухо:

— Сейчас я поимею тебя во все дырочки! А потом сделаю несколько надрезов, и поимею ещё и туда! — говорил он и гладил её по голове. — А теперь, попроси меня об этом!

От ужаса девочке казалось, что она сейчас упадёт в обморок. Она посмотрела в безжалостные глаза чудовища, и вновь зарыдала. Просить о пощаде было бесполезно. Не сделать требуемого, было нельзя.

— Попроси меня об этом, сука! — прошипел Дев, схватив девочку за горло. — Попроси, иначе я вырежу тебе часть лица! Скажи! Скажи, что ты любишь, когда я режу тебя ножом! Скажи!

И Девастатор, схватив её сзади, зажал ладонью рот, и медленно порезал ножом по руке. Мелли закричала в ладонь рейдера, и вновь разрыдалась.

— Сейчас я возьму тебя сзади! И буду резать ножом твою сладкую попу! А ты будешь меня просить об этом! Поняла?! Поняла?!!

Дев пытался выгнуть девочку и задрать вверх платье. Но в этот момент раздался голос Шарка. Услышав его, Мелли вновь закричала в ладонь Девастатора.

— Отпусти её! — скомандовал приближающийся из темноты Шарк. Рядом с ним можно было рассмотреть фигуру Дэнни.

— Мелли!.. — проговорил испуганно мальчик, и хотел было ринуться к девушке, но Шарк удержал его.

Испуганный Дев встал во весь рост, и закрывая себя девушкой приставил ей к горлу нож. Рейдер пытался рассмотреть сквозь темноту вооружён ли Шарк, но кроме пристёгнутой дубины, у Шарка ничего не было.

— Не подходи!! Я порежу её! Клянусь, порежу как мелкую крысу!

Шарк замер. С пол минуты они все молчали, и только Мелли продолжала рыдать.

— Мы же договорились… — начал осторожно Шарк. — Мы обменяем их, и тогда тебя вознаградят. Я обещаю тебе, что поговорю с Кракеном и другими, что бы тебя приняли в Круг. Ты заслужил это. Ты сильный. И я не лгу тебе. Там натрахаешься так, что член сотрёшь в кровь. А сейчас, отпусти её…

Дев на несколько мгновений смутился, но потом с яростью сказал:

— Я хочу её! Хочу её тёплого тела! Хочу иметь её, и что бы тёплая кровь лилась на меня, а она стонала и просила ещё! Хочу, что бы на моём ноже остался её сладкий запах!

Шарк сделал несколько шагов, но Дев надавил ножом на горло девочки.

— Стой. — сказал Шарк остановившись. — Дев. Послушай. Тебя просто сорвало. Так уже бывало. Сейчас, ты должен успокоиться. Ты же не хочешь делать этого. Отпусти девочку, и вскоре это пройдёт. А потом Кракен наградит тебя. Ты же не хочешь подвести Кракена, правда? Ты же хочешь, что бы он возгордился тобой?

— Кракен может ничего не узнать… Ну же Шарк! — обиженно простонал Дев, и слегка ослабил хватку на девочке. — Что с тобой?! Давай трахнем её, а потом отдадим папочке. Она умная девочка. Если захочет попасть домой, она папочке ничего не скажет. А когда папочка узнает, мы уже будем очень далеко! Я же видел, как ты смотришь на неё! О нет, только не говори мне, что это не правда!

— Шарк. Пожалуйста, нет! — пропищал Дэнни.

— Заткнись мелкий засранец! — прошипел Дев, на Дэнни. — Чего ты жалуешься? Хочешь, она и тебе даст, а? Знаю, что тоже хочешь! — говорил Дев и смеялся. — Так давайте устроим веселье!

— Дев, если что-то пойдёт не так, Кракен будет не доволен!.. — попытался говорить Шарк, но Дев перебил его.

— К чёрту! Ты думаешь я идиот?! Думаешь, я не вижу, как ты всем манипулируешь? Это ты предатель! Ты вонючий, проклятый предатель!!

Дев откинул нож в сторону, но всё так же крепко держал девушку. Он вытащил пистолет и направил его на Шарка.

— И что теперь? — спросил спокойно Шарк. — Убьёшь меня? А что скажешь Кракену? Что скажешь ребятам? Выстрелишь, и домой больше никогда не вернёшься, слышишь меня?!

— Я выстрелю! Я скажу всем, что ты предатель! Я же вижу, как ты манипулируешь ими! Я же вижу, что она тебе не безразлична! Или думаешь, что её папочка примет тебя к себе?! Думаешь, что выдаст её замуж?! — сказал Дев и засмеялся, бросив Мелли на землю. Он прицелился Шарку в голову.

— Не говори глупостей. Я верен Кракену. И я Башенный, как и ты.

— Тогда что с тобой?! Пожалуйста, соглашайся!

Оба смотрели друг другу в глаза чуть ли не с минуту. Никто из них не пошевелился.

— Постой! — заговорил Дев так, словно его осенило. — Я понял! Мать твою, я понял! Дело не в целке девки! Она напоминает тебе сестру. Твою маленькую сестричку! Будь я проклят, ты считаешь, что она похожа на вашу в Кракеном сестру?

Темнота скрыла секундный испуг, который пробежал в глазах Шарка.

— У Кракена есть сестра? — удивлённо спросил Дэнни.

— Была. — спокойно ответил Шарк. — Кракен убил её…

— И теперь ты испытываешь чувство вины?! — злорадно говорил Дев, и засмеялся.

— Дерьмо. Я уже давно ничего не чувствую. И ты это знаешь не хуже меня.

— Так докажи! Докажи что не чувствуешь! Давай поимеем маленькую сучку повсюду! Докажи, что ты один из нас! Докажи, что ты верен Кракену! Докажи!! И я, назову тебя братом! Я назову тебя братом, Шарк! И в любой перепалке я прикрою тебе спину, как чёрт меня дери грёбанному брату! Докажи, или я убью тебя, как вонючего предателя, и бесхребетного червяка!

Они вновь замолчали, надолго. Терпение Девастатора лопалось. «Ты сам виноват» — негромко сказал он, и казалось хотел выстрелить.

— Хорошо… — сказал Шарк, после тяжёлых и болезненных размышлений. — Хорошо… Я докажу…

Внезапно заговорила Мелисса. Сам факт этого, после долгого её молчания, и сами её слова, заморозили всех на месте.

— Я согласна… — проговорила она сквозь слёзы. — Пожалуйста, только не делайте мне больно! Я согласна! Я… Я могу сделать это ртом… Вам не нужно брать меня… Пожалуйста, только больше не режьте меня…

Дев победоносно засмеялся.

— Да детка! Хорошая девочка! Я же говорил тебе, Шарк! Я же говорил, я сразу понял, какая она! Умница. Хорошая девочка. Она всё сделает так, как ей скажут!

— Мелли… — ошарашено проговорил Дэнни. — Мелли ты не должна…

— Заткнись сучёнок! — проревел Дев. — Ещё слово, и я выпущу тебе мозги!

— Дэннис, пожалуйста, уйди… — проговорила Мелли. — Пожалуйста. Просто уйди…

— Пусть остаётся! — радостно проговорил Дев, уже расстегивая ремень. — Ему тоже перепадёт! Ты же не обидишь своего друга?! — сказал Дев и довольно засмеялся. — Давай Шарк! Знаешь, как говорил мой отец: «Там где рот, там и жопа!».

Из ремневой сумки Шарк достал самодельный фонарик, собранный из деталей нашлемного, солдатского фонаря довоенных времён. Он навёл луч света на сидящую на земле девочку. Мелли дрожала, слёзы не прекращали течь из её раскрасневшихся глаз. Вся она была в крови, на теле были видны порезы от ножа, а на животе большое кровавое пятно. Ночь скрывала испуг на лице Шарка. Он испугался, впервые за многие годы.

— Всё хорошо… — всхлипывая, проговорила Мелли, освещённая фонариком. — Только не нужно больше ножа…

Сердце Шарка словно замерло. Ему казалось, словно нечто прекрасное, чистое, и светлое, сияющее, было непоправимо изувечено, искалечено, и испачкано. Осквернено. Он медленно приближался, неспешно снимая штаны. В это время Дев притянул девушку за волосы к паху.

— Ты можешь приступать, сладкая. Если будешь делать всё хорошо, ножа больше не будет… Возможно.

Испуганная девушка понемногу решалась.

— Не заставляй меня принуждать тебя! — прокричал Дев, и навёл на неё пистолет. — Давай Шарк. Ты следующий, братишка. Подсвети сюда, я хочу видеть, как она будет захлёбываться!

Шарк подошёл ближе. Судя по свету фонарика его рука немного дрожала.

— Эй Дев! — весело прокричал Шарк, и на мгновение Девастатор взглянул на него.

Луч света фонарика скользнул рейдеру по глазам, и в этот же момент послышался короткий свист и звук удара. Кровь брызнула Мелиссе прямо в лицо и на волосы, от чего девушка вскрикнула. Вскрикнул и немного отошедший назад Дэнни, но скорее от удивления. Девастатор медленно пятился назад. До этого он выронил свой пистолет, и теперь от него исходили какие-то булькающие звуки. Шарк осветил его фонариком. Нижняя челюсть Дева висела практически на одной кожице. Были видны вывернутые зубы, а язык вывалился наружу. Казалось, что рейдер пытался что-то сказать, но только стонал, а в его горле пузырилась кровь и хлестала наружу. Дев был ошеломлён. Но когда рейдер попытался достать другой свой пистолет, Шарк ударил его по левой ноге своей жуткой дубиной. Нога Дева неестественно согнулась, за этим последовал удар в голову, другим концом дубины, от чего Дев упал на землю. Шарк зловеще возвысился над хрюкающим рейдером. В лучах света фонарика, на лице Шарка можно было заметить сожаление, и даже грусть.

— Я никогда не был одним из вас… — проговорил он спокойно. — И Кракен… Он уже давно мне не брат… Вот и весь секрет…

За одно мгновение Шарк вновь занёс свою дубину, и опустил на голову Девастатора. Кости лица рейдера проломались внутрь, и кровь хлынула наружу, от чего стонов и булькающих звуков стало ещё больше. Шарк словно выждал какое-то время, что бы его жертва успела осознать всю глубину ужасов, происходящих с нею, и вкусить боли и страданий сполна. Потом вновь послышался свист, и после удара во лбу рейдера осталась глубокая вмятина. Теперь он только мычал и немного дёргал руками. Просвистел третий удар, и Девастатор перестал мычать или булькать, а его тело ещё продолжало конвульсивно дёргаться.

Шарк молча стоял, периодически поглядывая то на полную луну, то на звёзды, но на тело Девастатора. Он вытер дубину специально подготовленной тряпкой, и повесив обратно на ремень, медленно подошёл к Мелиссе. Испуганная девочка начала отползать, но Шарк быстро настиг её, наклонился к ней, и обнял… Девочка могла поклясться, что ощущала тёплые слёзы, что скатились ей на лицо.

— Всё хорошо Мелли… — сказал рейдер как можно нежнее, хотя подобный голос и его нежность совсем не ассоциировались с этим на вид жутким убийцей. — Тебя больше никто не обидит. Хорошо?

Растроганный Дэнни подбежал к ним, и обнял. Мальчик плакал, заплакала и Мелисса, но уже не от страха, но от волны облегчения и покоя, что захлестнула её.

— Что теперь? — спросил всхлипывая Дэнни.

— Мы уйдём. Уйдём на юг. Я знаю, вы хотите домой, но мои ребята не спустят этого так просто с рук. — говорил Шарк, и намочил кусок ткани водой из фляги. Он начал осторожно смывать кровь с Мелиссы, и подготовил мазь из тролльего жира, что бы смазать раны девочки. — Возможно, остальные нас уже ждут. Тут рядом есть наш блок пост, а там подкрепление. Они будут искать нас, поэтому для начала нужно спрятаться. Но потом, как только всё немного затихнет, я обещаю, что доставлю вас домой. Я клянусь. Я не дам вас кому-то обидеть!

Неожиданно Мелисса крепко обняла его.

— Спасибо тебе! — сказала она.

Шарк выждав немного, разорвал объятья, и сказал:

— Нужно торопиться! У нас впереди тяжёлая дорога.

И они ушли в глубину полнолунной ночи. Шарк взял девочку на руки, и вскоре от пережитого, Мелисса заснула прямо у него на руках. Рейдер заставил Дэнни снять свою кофту, и укрыть ею спящую девочку. Мальчик ещё не раз обернулся назад, ожидая погони, но кроме лежащего в крови тела ничего не было. Дэнни не представлял, как без припасов и базового оборудования они смогут выжить, но он верил, что их отряд сможет. Теперь, они были вместе.