Какая же она дура! Порушила все своими же руками. Ну кто ее тянул за язык?! Нет бы посидеть, молча послушать… Куда там! Непременно надо вставить свое веское слово. Молодец, вставила! И что теперь?!

Шейла встала и на ватных ногах вышла из кафе. Какой там завтрак! Все равно кусок не полезет в горло, после того что случилось.

А самое глупое в том, что Артур не дал ей возможности высказаться до конца. И она так и не успела признаться, что все еще его любит.

Тем временем Артур занимался тем же самым: корил себя за собственную глупость. Спрашивается, какого черта он вбил себе в голову, будто Шейла готова возобновить их отношения?! Откуда у него такая самоуверенность? И чем он только думал? Он должен был предвидеть, что убедить ее в искренности своих слов будет совсем непросто. И удивляться тут нечему — дошутился!

А может, дело в том, что она сразу догадалась, что он ее по-прежнему любит? Если так, то он избрал неверную линию поведения. После всего, что между ними случилось, да еще спустя столько лет, нельзя было ожидать, что Шейла кинется к нему в объятия по первому его зову. Она такая самолюбивая. Ну конечно! Да она наверняка считает его самовлюбленным идиотом! И вообще, разве можно вот так выворачивать наизнанку душу? Зачем же он так подставился?!

Нет, это уму непостижимо! Как у него все легко и просто! Сделал из нее объект для своих издевательских шуточек и при этом полагает, что она спит и видит, когда же несравненный Артур Эшби соизволит поманить ее. Разумеется, она все бросит и кинется к нему в объятия. Ха-ха! Как же, разбежалась! Все понятно: Артур прекрасно знает, что она его до сих пор любит. Как же она сразу не догадалась!

А она-то дурища! Прибежала, уши развесила… Думала, он на самом деле изменился. Ничего подобного! Артур был и остается самовлюбленным идиотом! Ну и черт с ним!

Тогда отчего ей так тоскливо? Отчего она раскаивается, что не успела сказать ему все, что хотела? Господи, ну почему она не может выбросить из головы этого типа?! Принесла же его нелегкая в Виргинию!

Нет, что ни говори, все мужчины совершенно одинаковы! Ну не все, конечно, но большинство точно. Они не хотят, чтобы жена работала. Разумеется! Жена нужна исключительно для дома. Пусть себе готовит, стирает, убирает… Пусть детей рожает — разумеется, с благословения мужа! Ведь больше женщина ни на что не годится.

Ну уж нет! Она не из тех женщин, что готовы сидеть целыми днями у телевизора и смотреть слезоточивые сериалы, поджидая мужа с ужином и с улыбкой, как в свое время высказался Артур. И она еще покажет этому типу, чего стоит!

Почему он до сих пор любит Шейлу? Видно, придется наведаться к психоаналитику! Ведь Шейла, в сущности, такая же, как его мать! Для нее тоже самое важное в жизни — карьера. А любовь для нее это так, красивые слова… Ведь когда пришлось выбирать, она выбрала не его, а журналистику. И преспокойно выставила его вещички за дверь. Другим способом она, видите ли, не могла до него достучаться… Слова, слова… Пустые слова, а за ними ничего.

Зато ради достижения своих тщеславных замыслов такие женщины готовы на все. В погоне за успехом они используют все средства, буквально идут по трупам. Такие… Впрочем, какие «такие»? Да они все одинаковы!

Ну ничего! Шейла еще пожалеет, что вышвырнула его из своей жизни! А он и без нее проживет как-нибудь. Ему никто не нужен: ни она, никакая другая. Хватит с него! Он получил хороший урок в детстве: надейся только на себя. И привыкай обходиться без женской ласки и без таких глупостей, как любовь. Нет, какой же он все-таки наивный! Какого черта ему взбрело в голову, будто Шейла изменилась? Ни капельки она не изменилась: как была упрямая, так и осталась.

Шейла вернулась домой и, даже не прослушав автоответчик, сразу же села за компьютер. Нечего киснуть! У нее есть работа, есть обязательства перед издательством, а времени на самокопание нет!

Она отредактировала главу, которую набрала накануне, и собралась работать дальше, но зазвонил телефон. Наверное, Аманда, подумала она и оказалась права.

— Ну ты что, совсем меня забыла? — как всегда с места в карьер упрекнула ее подруга. — Даже не позвонишь!

— Кто кого забыл еще вопрос! — усмехнулась Шейла. — Не подумай, что упрекаю. Я все понимаю. У вас с Доналдом второй медовый месяц?

— Вроде того. Ну ладно, не заговаривай мне зубы. Лучше расскажи, как прошло свидание. Я сгораю от нетерпения!

— Свидание?

— Шейла, не придирайся к словам! Ты встретилась с Артуром?

— Встретилась.

— Не слышу энтузиазма. Или мне показалось?

— Увы! Радоваться особенно нечему. — Шейла вздохнула. — Впрочем, все как всегда… — И она вкратце рассказала Аманде о том, что случилось в кафе, и, еще раз вздохнув, подытожила: — Короче, Артур ничуть не изменился.

— Подруга, по-моему, ты явно переработалась. Ведь ты только что сама сказала: Артур хотел с тобой поговорить, потому что понял, что до сих пор тебя любит и хочет начать все сначала.

— Ну да, сказала, — с неохотой согласилась Шейла. — Только с чего он взял, что стоит ему в один прекрасный день поманить меня пальчиком, как я с восторгом упаду в его объятия?

— Красиво излагаешь! — хохотнула на том конце провода Аманда. — Дай списать слова!

— И это через восемь лет после развода и после всего, что он мне наговорил за последнее время?! — вошла в раж Шейла. — Дудки!

— А разве тебе самой этого не хотелось? — с сомнением в голосе спросила Аманда.

— Чего «этого»?

— Цитирую: с восторгом упасть к нему в объятия, вот чего!

— Еще чего! — выпалила Шейла. — Ну уж нет! У меня тоже есть самолюбие!

— Говоришь, самолюбие? — задумчиво протянула Аманда. — Самолюбие конечно же хорошая вещь, только вряд ли оно согреет тебя ночью в постели. Или утешит в трудную минуту. — Она помолчала. — Ну и, сама понимаешь, не заменит партнера в постели.

— Дай списать слова! — невесело хмыкнув, передразнила подругу Шейла и уже серьезным тоном добавила: — А ты, судя по всему, много над этим думала.

— Много, — призналась Аманда. — Времени у меня навалом, особенно когда муж отсутствует, что, как ты знаешь, случается очень часто. — Она вздохнула. — Шейла, так ты хочешь сказать, что не желаешь возвращаться к Артуру? — спросила Аманда в свойственной ей прямолинейной манере.

— Нет, я хочу сказать другое, — упрямо возразила Шейла. — Я пыталась объяснить ему, что, несмотря на чувства, которые по-прежнему к нему испытываю, сомневаюсь в том, сумеем ли мы оба все простить и все забыть. Понимаешь? Я пыталась объяснить, что на этот раз не нужно спешить, только и всего.

— Ну и что? Объяснила?

— Нет. Он не захотел выслушать меня до конца, — чуть не плача, сказала Шейла.

— Шейла не стала меня слушать, — говорил Артур Стэнли. — Она все решила для себя заранее и буквально прервала меня на полуслове. Ну что скажешь, знаток женской психологии?

— Откровенно говоря, на этот раз меня удивил ты, приятель! Признаться, я никак не ожидал, что ты первым пойдешь на примирение.

— Да я и сам от себя этого не ожидал!

— Не ты ли утверждал, мой юный друг, что с тебя и одного раза хватило? — поддел его Стэнли. — Показалось мало? Видно, ты заразился моим оптимизмом и решил еще попробовать, да? — И он расхохотался.

— Хватит издеваться! Мне и так плохо.

— А я тебе так скажу: будь доволен, что все так вышло. Считай, отделался легким испугом. — Стэнли снова хохотнул. — Поверь моему богатому опыту: одному гораздо спокойнее.

— Пожалуй, ты прав.

— Ну конечно же я прав! — с самодовольным видом подтвердил тот. — И очень скоро ты сам в этом убедишься.

— Хорошо бы… — задумчиво произнес Артур и, ни к кому не обращаясь, добавил: — Все время твержу себе об этом, осталось только поверить.

Шейла сидела за компьютером до тех пор, пока у нее не зарябило в глазах. Откинувшись на спинку стула, она на минуту прикрыла воспаленные глаза. Она где-то читала, что писателем становится лишь тот, кто ничем другим заниматься не может. Только теперь она полностью оценила справедливость этого высказывания.

Несмотря на весь свой журналистский опыт, Шейла не ожидала, что работа над книгой потребует от нее такого напряжения. Она тяжко вздохнула, встала и побрела на кухню — приготовить чай. Да, ей трудно. И даже очень! Но ведь она сама этого хотела.

Шейла не боялась трудностей. Ее тревожило другое: с недавних пор она начала сомневаться в причинах, побудивших ее взяться за книгу. Сначала ей казалось, что она делает это ради себя самой. Вернее, ради самоутверждения. В мечтах она представляла себе, как увидит свое имя на обложке и как получит всеобщее признание, если книга станет бестселлером.

Сначала именно это казалось ей самым главным. Но потом… потом в ее жизни снова появился Артур. А ее бывший муж ни в грош не ставил ее как журналиста. И делал все возможное, чтобы выбить почву у нее из-под ног. Артур не уставал повторять, что ей никогда не стать мастером. Если быть честной хотя бы с самой собой, то нужно признать: с тех пор как они развелись, для нее самым важным стала не работа как таковая, а стремление доказать Артуру, что она способна на большее, чем думал он.

Зачем ей это было нужно? Ответ напрашивался сам собой.

Ну что ж! Неплохо. Очень неплохо! Артур только что перечитал законченную главу и довольно улыбнулся. Нет, просто хорошо. Поездка в Атланту здорово ему помогла.

Артур нахмурился. При воспоминании об Атланте он сразу подумал о Шейле. А он совсем не хотел вспоминать о ней. Особенно сейчас, когда работа над книгой продвигалась так успешно. Правда, сотрудничество со Сторнуэем было, мягко говоря, далеко от идеала (Артур даже дал себе зарок, что больше ни за что в жизни не станет работать с соавтором: ему надо работать в одиночку, это его призвание, его стиль), однако… получается, черт возьми!

Так что сейчас мысли о бывшей жене совсем не ко времени. Боже праведный! Что с ним происходит? Он только и думает о женщине, для которой карьера главное в жизни. Значит, он на самом деле до сих пор ее любит. Ну и какой отсюда вывод? Либо он безнадежен, раз жизнь его так ничему и не научила, либо он окончательно свихнулся! И с этим ничего не поделаешь.

Нет, так нельзя! Надо срочно отвлечься. Работать в таком настроении не стоит: все равно много не наработаешь… Артур взглянул на часы, выключил компьютер и вышел из дома.

Свободных мест за столиками в его любимом пабе «Холидей-инн» не было. Артур протиснулся к стойке бара и заказал кружку пива. Выпил и тут же попросил другую. Скоро голова у него пошла кругом. Это что за новости? Совсем плохой стал, что ли? Только сейчас он понял, до какой степени вымотался.

По уму, после такого убойного дня надо было принять душ и пораньше завалиться спать, а он потащился в паб. Зачем? А затем, что его потянуло из пустой квартиры на люди. Почему? Все из-за Шейлы… Думал, вдруг удастся отвлечься от мыслей о ней хотя бы на время.

Надо было задержать его! Почему она дала ему уйти? — сокрушалась Шейла. Нужно было заставить его выслушать ее до конца. Заставить? Как бы не так! Скромнее нужно быть, мисс Шейла Браунинг. Никто и никогда не мог заставить Артура сделать то, что Артур делать не желает. А остановить его — все равно что остановить идущий под горку экспресс!

И все же… и все же нужно было во что бы то ни стало добиться, чтобы он выслушал ее до конца. Выслушал и наконец понял бы, что у нее — несмотря на все ее чувства к нему — есть свои, вполне законные причины для сомнений.

Внезапно у нее мелькнула мысль: а что, если прямо сейчас попробовать разыскать его и поговорить с ним? Она скажет ему все, а там… А там будь что будет! Хотя бы перестанет страдать по поводу «ах что было бы, если бы». Да и винить будет некого, кроме себя самой.

Шейла взглянула на часы. Итак, где же он может сейчас быть? Артур — человек привычек. Стало быть, это можно вычислить. Легко! Повинуясь порыву, она вскочила, схватила сумочку и, накинув плащ, вышла из дома. Она ему выскажет все. Прямо сейчас — хочет он этого или нет.

Шейла вошла в бар «Холидей-инн» и, подойдя к стойке, спросила у бармена:

— Скажите, а Артур Эшби к вам не заходил?

— Заходил, но уже ушел. — Бармен приветливо улыбнулся. — Что желаете?

— Ушел? — упавшим голосом повторила Шейла, не в силах скрыть огорчения. — Но ведь еще только начало десятого.

— А он сегодня пришел раньше обычного. И пробыл часа два. Сказать по правде, он был какой-то странный.

— Странный?

— Не то чтобы странный, а какой-то… невеселый, — поведал словоохотливый бармен. — Даже, я бы сказал, смурной. Во всяком случае, я его таким еще не видел. Представляете, ни разу не пошутил. — Он пожал плечами. — Так что вы будете пить?

— Спасибо, ничего, — пробормотала Шейла. — Как-нибудь в другой раз…

Шейла вышла из бара и, садясь в машину, подумала о том, что за годы разлуки она не забыла привычки и вкусы бывшего мужа. Но временами на нее находили сомнения: достаточно ли хорошо она его изучила или есть вещи, о которых она и не догадывается?