Всю последнюю неделю стояла сухая, жаркая погода. Воздух был душен и тяжёл, загустев так, что казалось его можно зачерпнуть руками. Вездесущие паразиты сводили с ума лошадей и всадников, от них не спасала даже магия. К концу дневных переходов лошади едва переставляли ноги. И только близость скорого отдыха и водопоя заставляла их двигаться вперед.

Всадникам приходилась не лучше. Доспехи раскалялись под яростными лучами не хуже железных противней, на которых выпекают хлеб. Черные налатные накидки плохо спасали от солнца. Несмотря на обилие озер и ручьев, вода в походных флягах исчезала, словно по волшебству, вынуждая делать частые остановки для пополнения драгоценной влаги.

Ночи приносили долгожданную прохладу… и полчища проклятых комаров! Kimelinia — Озерный край, назвали эту землю эльфы. По мне так правильней было ее назвать Край Гнуса. Многочисленные озера и болота были настоящим благословением Творца для комаров и мелких мошек.

Спасаясь от вездесущих солнечных лучей, я приказал разбить лагерь в роще на берегу мелкой, безымянной речки. Но летнее солнце нещадно жгло даже через густые кроны деревьев.

Возле воды жара слегка отступала, а потому большую часть дня я проводил на берегу, предаваясь блаженному ничегонеделанью, о существовании которого, признаться, уже успел позабыть.

— Мне казалось, ты торопился к своей армии?

Эйвилин неспешно подошла и села на траву рядом со мной.

— Так оно и есть? — ответил я, метнув в воду подвернувшийся под руку мелкий камешек.

— Тогда почему мы вот уже третий день стоим на месте? — поинтересовалась она.

— Мы кое-чего, а вернее кое-кого, ждем.

— Кого именно?

— Имя Илион тебе что-нибудь говорит?

— Мой брат едет сюда! — удивленно воскликнула она. — И ты от меня это скрывал! Нужно немедленно выдвинуться ему на встречу!

— Ненужно, — усмехнулся я, заприметив краем взгляда спешившего к нам от лагеря Мезамира. — Они уже здесь.

Встав на ноги, я протянул руку Эйвилин, но девушка резко вскочила и бросилась к лагерю. Пожав плечами, я медленно двинулся вслед за ней. А чего спешить? В самом лучшем случае эльфы прибудут только через четверть часа. А то и больше.

Тяжело вздохнув и в очередной раз помянув недобрыми словами жару, я позвал Мезамира и принялся влезать в доспехи. Встречи с ушастыми, они такие — без железа на теле на них лучше не появляться. Лучше конечно на них вообще не появляться, но долг есть долг.

— Давай быстрее! Где ты там? — торопила меня Эйвилин, переминаясь с ноги на ногу возле входа в шатер.

— Да иду уже, — отмахнулся я, размышляя, а стоит ли брать с собой шлем и тяжелый гербовой плащ.

— Дай я на тебя посмотрю, — остановила меня Эйвилин, едва я вышел из шатра. — В глазах моего брата мой муж должен иметь представительный вид.

— Лучший из видов, в котором меня хотел бы увидеть твой досточтимый братец — это белый погребальный саван.

У наших взаимоотношений долгая и богатая история. В свое время Иллион помог мне с побегом из плена эльфов. Правда, сделал он это только под нажимом Эйвилин. Потом мы с ним разок даже дрались и без вмешательства девушки точно поубивали бы друг-друга. В целом теперь мы просто смирились с тем, что существуем на этом свете вместе. Что впрочем не мешает помечтать о том, что и обратное было бы неплохо.

— Так! — уперев ладони мне в грудь, посерьезнела Эйвилин. — Пообещай мне больше не ссориться с Илионом.

— Кто ссорится? Я? Да это у Илиона при каждой нашей встрече руки сами тянуться к рукояти меча.

— Обещай мне.

— Это будет сложно, — честно признался я. — Но, так и быть, я попытаюсь.

* * *

Наконец на дороге показалась походная колонна. Сотни и сотни воинов. Эльфийские всадники гарцевали рядом с отрядами панцирной пехоты гномов. Меня всегда удивляло, как низкие крепыши таскают на себе всю эту гору железа? Не снимая доспехов, гномы умудрялись совершать хоть и не быстрые, но весьма долгие марши.

От головы колонны оторвался одинокий всадник и, нахлестывая лошадь, ринулся к нам. Угадать, что это мой давний "приятель" Илион было несложно.

Илион даже не успел толком остановить своего разгоряченного скачкой коня. Прямо на ходу спрыгнув с седла, он подбежал к Эйвилин и сжал в объятиях так, что она сдавленно пискнула:

— Ты меня сейчас задушишь!

Эльф слегка ослабил хватку, но продолжал крепко прижимать девушку к себе, что-то шепча ей на ухо. На его лице застыло такое счастливое выражение, что мне хотелось плеваться. И чем дольше продолжались эти родственные объятья, тем быстрее возвращалась моя былая неприязнь к Илиону, да и всем ушастым в целом.

Наконец Илион видимо вспомнил, где он собственно находится, и повернул ко мне голову. Восторженно-радостная мина на его лице мгновенно исчезла. Теперь вид у эльфа был такой кислый, словно он съел лимон, причем целиком.

— Приветствую тебя в своем лагере, — не удержавшись, я дружески похлопал Илиона по плечу. Его столь явные душевные страдания доставляли мне даже какое-то удовольствие.

Илион покраснел, затем резко побледнел.

— Я тоже рад вас видеть… Ваше величество, — выдавил он из себя.

Улыбку, исказившую его бледное лицо, дружеской можно было назвать весьма условно. Ха, дракон с распахнутой пастью и тот выглядит более дружелюбным. Интересно, он меня сейчас попытается убить или все же дождется ночи. Хотя, ночи ему точно ждать не стоит…

Пока длилось это милое семейное воссоединение, голова походной колонны успела достигнуть рощи. Сперва мне показалось, что у меня что-то с глазами, но чем ближе становились гномы, тем меньше оставалось сомнений. Внезапно налетевший порыв ветра, развернул над стальными шеренгами гордый штандарт: на сером фоне черная гора с белой шапкой на вершине. Тот самый, что я некогда спас в горах от поругания гоблинов. По землям империи шел Железный легион, вновь возрожденный в недрах гор и восставший из пепла, словно мифический феникс. Впервые за свою многовековую историю он покинул родные горы. Похоже, с этим миром и вправду творится что-то не то.

Вторым приятным потрясением стала знакомая фигура Бальдора, маршировавшая во главе колонны.

— Стой! — зычно скомандовал гном, и направился ко мне.

— Вот так сюрприз. Рад тебя видеть старый пивной бочонок.

— И вовсе я не стар, — хмыкнул гном, — а выдержан, как хорошее вино. Я тоже рад тебя видеть Леклис. Вижу, ты не терял зря времени. Мое почтение Светлая леди, — поклонился он Эйвилин.

— Здравствуйте мастер Бальдор, — Эйвилин подошла к гному и коротко его обняла.

— Мне уже можно отдавать тебе императорские почести? — усмехнулся гном, вновь повернувшись ко мне.

— Можешь начинать прямо сейчас, — вернул я усмешку гному.

— Тогда жду от тебя ответных почестей, — Бальдор принялся напряженно рыться в глубокой поясной сумке. — Где же эта штука… А, вот! Нашел! — он достал украшенный самоцветными камнями золотой венец и водрузил себе на голову. Гномы преклонили колени, приветствуя своего короля.

— Я говорю, как король под горой и моими устами говорит сам Совет старейшин всех гномьих кланов. — Его голос звучал гордо и торжественно. — Соблюдая наш новый договор о торговле, мире и сотрудничестве. И отдавая должное заслугам короля Леклиса перед подгорным престолом. Мы добровольно пришли, чтобы сражаться под его знаменами.

Нарушая пафосность момента, я наклонился к самому уху Бальдора и тихо спросил:

— Долго репетировал?

— Ты о чем? — сохраняя присущую моменту серьезную мину, прошептал сквозь зубы гном.

— Речь, спрашиваю, долго репетировал?

— Дня три. Это ты у нас можешь с ходу вдохновляющую оду составить. Мне до твоих высот лицемерия еще далеко, но я быстро учусь.

— Учится этому бесполезно, друг мой — с этим надо родиться, — усмехнулся я.

Прибытие эльфов и Железного легиона стало приятным сюрпризом. Еще три тысячи опытных воинов. При скудности моих собственных резервов лишними они не будут.

Вечером в моем походном шатре собрался совет.

— Чего ты хочешь добиться? — поинтересовался Илион. За прошедший день он слегка остыл и смирился, или сделал вид что смирился, с моим существованием.

— Давай я лучше скажу, чего я не хочу. А не хочу я победы людей.

— Согласен! — влез Бальдор. — Я знал, что не ошибся в тебе. Мы не любим Старшие Дома, но людей мы не любим еще больше. Они не лучше гоблинов. Если не хуже. Их надо остановить!

— Будет просто прекрасно, если в этом мне поспособствуют Старшие Дома, объединенный под одним знаменем.

— Твоим, — не скрывая скептической усмешки, вставил Илион.

— Не обязательно.

— Ты не хочешь стать императором? — кажется, мне удалось его искренне удивить.

— Императором развалин и пепелища? — фыркнул я. — Выйди из шатра и посмотри, во что Старшие дома превратили этот некогда процветающий край. Остальные земли империи ждет та же участь.

— Если мы не остановим эту войну! — тихо заметила Эйвилин.

— Эту войну уже не остановить, — мрачно сказал я. — Она еще, по сути, и не началась. Все это только прелюдия, кровавая и страшная, но прелюдия. Дальше будет только хуже.

— Прелюдия?! Не началась?! Полыхает половина империи! — начал закипать Илион.

— А скоро будет полыхать ВСЯ империя, — резко осадил я эльфа. — Включая и королевства людей. Люди глупцы и сами не понимают, что натворили. Нельзя рубить дерево, сидя на его ветвях. Нас ждут не самые приятные времена.

— Тогда зачем ты ведешь войска на Иллириен? Спрятался бы в своих землях, как крыса, и выжидал бы удобного момента для нападения, — Илион и не думал успокаиваться.

— Ты не поверишь, но именно так я и собирался поступить, — зло усмехнувшись, ответил я.

— Почему же не поверю — это как раз в твоем духе, — сквозь губу процедил Илион. Казалось, что он сейчас просто вспыхнет от злости и ярости.

— Хватит! Прекратите оба! — ударила ладонью по коленке Эйвилин.

Бальдор произнес длинную витиеватую фразу на своем языке. Смысла ее ни я, ни Илион не поняли. А вот Эйвилин бросила на гнома быстрый взгляд и мило покраснела.

— Я произнес это вслух? — заметив взгляд девушки, поинтересовался гном. — Прошу прощения леди.

— Хотелось бы еще знать, что ты сейчас сказал, — недовольно пробурчал Илион.

Гном принялся задумчиво перебирать свою бороду, словно он тут вообще не причем. Эйвилин вопрос Илиона также проигнорировала.

— Ладно, оставим это. Приношу свои извинения, — Илион, похоже, победил свою вспышку ярости.

— Принимается, — кивнул я. — Войну уже не остановить, но можно и нужно вывести из игры тех, кто ее начал.

— Совет Пяти! — кивнул Илион.

— И король Эльдор, — добавила я. — Он гораздо опаснее мятежных Высоких лордов.

— Ты знаешь, как этого добиться.

— В общих чертах, — честно признал я. — План, правда, безумен…

— Ну, оно и понятно: все твои планы безумны, — ухмыльнулся Бальдор.

Шутник. Хотя… в чем-то он прав.

— …и прост до безобразия, — невозмутимо продолжил я. — Моя армия сделает бросок от Нимискара к Финаве, форсирует реку и начнет движение вниз по течению. Затем мы захватываем Канн-Сильван — этот речной порт ключ к внутренним землям империи. Сделав его опорной базой и наладив снабжение, можно будет планировать дальнейшее продвижение вниз по течению. К концу лета мы можем стоять под стенами Иллириена.

— Под стенами чего? — поперхнулся Бальдор.

— Похоже, слухи о твоем сумасшествии, совсем не слухи, — задумчиво потянул Илион. — Эта затея воистину безумна. Предположим… Только предположим! Нам удастся без особых потерь переправиться через Финаве. Канн-Сильван хорошо укреплен, но допустим, что нам удается взять его стремительным штурмом. И что дальше? Просто взять и двигаться к Иллириену? Ты думаешь Совет Пяти, и Младшие дома, через земли которых мы будем проходить, будут просто стоять и смотреть за нашим продвижением к самому сердцу империи?

— Совет в последнее время терпит от людей одно поражение за другим. Их войска ослаблены, Высокие лорды выгребают со своих земель последние резервы и стягивают войска к столице. Им просто нечего выставить против меня. Вы ищите препятствия которых нет, а надо сосредоточиться лишь на тех, что стоят перед глазами. И препятствия эти Финаве и Канн-Сильван.

— А люди? Ты забыл про людей, — заметил Бальдор, задумчиво поглаживая бороду. — Следую твоему плану, мы окажемся в клещах. Если не хуже. С Севера будет Совет пяти, с юга люди, а путь назад могут перекрыть Младшие дома. Мы рискуем оказаться в окружении. Не лучше ли взять Канн-Сильван и закрепится в верховьях Финаве, а затем подождать ответный ход Совета Пяти. К началу осени все решится, либо люди возьмут Иллириен, либо совет сумеет устоять, но при любом исходе наши враги понесут тяжелые потери. Двинуться на Иллириен можно и в следующем году, он никуда от нас не денется.

— Бальдор прав. Сейчас лучшая тактика выжидание. Куда мы спешим? — поддержал гнома Илион.

— Тому есть свои весомые причины, — по-моему я стал повторять эту фразу слишком часто.

"Весьма весомые" — отметил я про себя. "Эдак с десяток тонн, если быть точным. Со здоровыми клыками, мощными когтями, твердой, как гранит, чешуей и огромными крыльями".

— К тому же, я совершенно не горю желанием зимовать на эльфийских землях.

Вообще-то, я не горел желанием и воевать, но проклятый дракон не оставил мне выбора.

Впрочем, усиление людей было смертельно опасно и для Восточного королевства. А потому короля Эльдора нужно остановить. Собранный им альянс человеческих государств весьма хрупок. Да и про остальных человеческих правителей забывать не стоит. Эльфийские Старшие дома по сравнению с людьми просто образец дружбы, единства и взаимовыручки. Багряная леди уже слегка охладила пыл человеческих правителей. Крупное поражение, а еще лучше гибель Эльдора окончательно расколет союз пяти человеческих государств. И тогда у Империи есть шанс на выживание. Слабый, практически ничтожный, но все-таки — шанс. Правда, для этого Старшие дома должны вновь объединиться. Основная преграда для этого зачинщики мятежа, не будет их, и с остальными Старшими домами вполне можно будет договориться. Большинство Высоких лордов, конечно, редкостные ублюдки, но отнюдь не дураки. Они должны понимать, что дальнейшая междоусобица гибельна. Но им нужно дать знамя…

— Безумие!

— Возможно, но мы будем действовать так и не иначе! Вы со мной?

— С тобой, куда я денусь, — вздохнул гном.

Иллион вместо ответа просто кивнул.

— Хорошо. Что с домом Зимнего солнца? — поинтересовался я.

— Вести с запада до нас в последнее время почти не доходят, — сказал Илион. — Формально, Зимнее солнце заявило о своей верности императорскому дому. Единственной прямой наследницей теперь является Эйвилин, но ваш поспешный брак… Его Зимнее солнце может и не одобрить. Да! — встрепенулся он. — Я его, кстати, тоже не одобряю, хотя меня никто и не спрашивал.

— В последнем ты абсолютно прав. Я не ребенок и вполне способна сама принимать решения, — заметила Эйвилин.

— Ты просто не хочешь признать — Старшие дома не примут полукровку в качестве императора. Кого-то из Старших, да даже из Младших — да. Но не полукровку! — горячился Илион. Незаконнорожденному сыну Артиса явно не хватало самообладания его отца. — У тебя есть долг перед империей!

— Если империи так нужен император, то почему бы им не стать тебе? — спросил я.

— Ха-ха, — неуверенно рассмеялся Илион. — Это весьма неудачная шутка.

— Я и не думал шутить.

Илион молчал. На его лице отразилась внутренняя борьба и бушующая в глубине души буря противоречивых чувств.

"А ведь он не против примерить на себя лиственную корону" — отметил я.

— Брак моего отца с матерью был тайным, — тихо сказал он, — и так и не был признан моим дедом. Я незаконнорожденный. Atalante Ole'a — это приговор. Старшие дома никогда не примут меня.

— Сегодня у Старших домов не слишком богатый выбор, — на моем лице появилась хищная усмешка. — Либо Эйвилин, которую будут считать, пусть и ошибочно, лишь ширмой для прикрытия моей власти. Либо ты, чистокровный эльф и сын Артиса, пусть и, согласно вашим законам, незаконнорожденный и не принятый по всем правилам в Дом. Я думаю, Эйвилин вполне может подтвердить твое происхождение. Или ты сама мечтаешь о лиственной короне?

— К Падшему эту корону, — отмахнулась Эйвилин.

Пожалуй, стоит последить за своим языком. Что-то она в последнее время употребляет немало моих не вполне приличных выражений.

— Но она твоя по праву, — вскинулся Илион.

— Глупый… — Эйвилин подошла к Илиону и крепко его обняла, положив голову ему на грудь. — Законнорожденный или нет — ты мой старший брат. Всегда им был и всегда им будешь. Из тебя выйдет отличный император. Жаль отец этого не увидит. Он был бы рад… Ты хороший командир и лидер. Младшие нашего Дома знают и уважают тебя.

— Это противоречит всем нашим древним законам, — Илион все еще пытался протестовать, но выходило это плохо.

— Значит, настало время их изменить, — подвел итог я. — Законы будет диктовать тот, кто победит в этой войне. У меня нет уверенности в том, что это будем мы, но я сделаю все, чтобы это были не люди.

* * *

Вэон в очередной раз прошел по залу совета от стены к стене, считая шаги.

— Может хватит? — ядовито заметил Вираэль, когда Вэон в очередной раз прошел мимо кресла лорда Белого единорога.

Не обратив на его слова никакого внимания, Вэон дошел до стены, резко развернулся, сделал несколько шагов, остановился и оглядел зал Совета Домов. Прежде поражавший своей величественностью теперь он производил на него удручающее впечатление. Лишние кресла Высоких лордов и малый императорский трон уже давно были убраны. Вэон с удивлением отметил, что оставшиеся пять кресел с гербами Старших домов, в столь огромном зале выглядят донельзя глупо.

Впрочем, кресло с вышитой черным шелком рысью можно тоже уносить. После гибели Нивина, Дом Ночной рыси не принимал в делах Совета Пяти никакого участия. Как это часто бывает в Старших Домах гибель garonellare не имеющего прямых наследников вылилась в затяжное противостояние остальных Старших. Враги на границах отвлечь лордов от дележа власти не могли. Без руководства армия Дома развалилась. Отряды Младших домов вернулись в свои земли.

— Прошу меня простить за опоздание, — заявил Тиалис с порога и быстрым шагом направился к своему креслу.

Вэон последовал его примеру и сел на свое место.

— Она жива! — заявил Тиалис, едва переведя дух. — Слух о ее замужестве так же получил подтверждение, можете начинать кричать: "Слава императору Леклису!"

— Это точно? — осторожно поинтересовался Вэон.

— Я получил подробный отчет от своего лучшего шпиона. Светлая леди Эйвилин прибыла ко двору короля Леклиса больше месяца тому назад.

— Почему мы узнаем об этом только сейчас? — возмутился Вираэль.

Тиалис поморщился и сказал:

— Тайная стража короля Леклиса словно с цепей сорвалась. Мой шпион предпочел не рисковать.

— Чем это нам грозит? — заметно нервничая спросил Вираэль.

— Неприятностями, — хмуро ответил за Тиалиса Вэон. — Старшие Дома могут признать ее притязания на трон.

— Не скажи! — возразил Тиалис. — Высокие лорды уже почувствовали вкус свободы.

— И вкус крови, — скривился Вэон. — Причем своей, а не чужой. Под ударами людей уже пал Солнечный ветер. Падающая звезда и Полная луна на последнем издыхании. Многих Высоких лордов это слегка отрезвило. Война между южными Домами стихла, похоже, они заключат перемирие, а может и союз против людей.

— Для нас это даже к лучшему, — отмахнулся Тиалис. — Они смогут отвлечь часть людей на себя.

— Слуги-люди волнуются, как на наших землях, так и в землях других Старших домов, — подал голос молчавший все это время Амолин. — В своих бедах они винят Высоких лордов. Более того, среди многих Младших бродят похожие настроения. Особенно меня волнуют наши северные земли.

— Думаю, не стоит обращать на это внимание, Младшие верны нам, — спокойно обронил Тиалис.

Это заявление весьма озадачило Вэона. Если уж тихий и совершенно равнодушный ко всему Амолин считает эти брожения опасными, то осторожный Тиалис просто обязан был обратить внимание на его слова. "Нужно будет заняться этим вопросом подробнее" — отметил про себя эльф.

— Зимнее солнце подтягивает войска к своим границам. Через две недели они могут выступить, — "обрадовал" Высоких лордов Вираэль.

— Против нас? — недоуменно переспросил Амолин. Отвечать на столь глупый вопрос остальные лорды не стали.

— Этого нельзя допустить! — Тиалис ударил кулаком по подлокотнику кресла. — Надо послать к Зимнему солнцу гонцов. Прощупать почву, сообщить новости о Светлой леди и ее замужестве и посмотреть на их реакцию. Подобный союз — плевок в лицо всему нашему народу. Желательно склонить их на нашу сторону. Можно пообещать им место в совете! Одно у нас как раз освободилось.

— А если лорд Зимнего солнца откажется? — поинтересовался Вэон.

— В любом случае новости о наследнице и короле Леклисе должны затянуть их вступление в войну. За это время мы должны расправиться с людьми.

Тиалис был настроен решительно, но у трех остальных Высоких лордов решительности явно поубавилось.

"Расправиться с людьми!" — горько усмехнулся своим мыслям Вэон. "Скорее подготовить им к сдаче Иллириен". Он более не питал иллюзий — война уже была практически проиграна.

Совет послал против людей две армии. Две отличные армии! Даже один Старший дом — это сила, с которой стоит считаться. А пять объединенных общей целью домов способны снести любые преграды! Оказалось, что не любые…

Сперва все складывалось удачно. Первой армии удалось потеснить и отбросить назад передовые отряды людей, и развить наступление вглубь земель Дома Падающей звезды. Последний дом отделяющий людей от Финаве и центральных земель империи. Причем армия Совета Пяти с одинаковым усердием била, как отряды людей, так и Падающую звезду. Это то ее и сгубило. Король Эльдор снял осаду с Эртэора — столицы Падающей звезды — развернул свои войска на армию Совета. Битва была яростной. Весы победы колебались из стороны в сторону. Но затем своенравная госпожа удача встала на сторону людей. Эльфийская армия потерпела поражение и отступила, неся тяжелые потери.

Ударь во время битвы Падающая звезда людям в спину, исход мог бы быть совсем иным, но правитель Падающей звезды не стал этого делать. Люди и Совет Пяти в его глазах были одинаково врагами. Пользуясь передышкой, Высокий лорд предпочел смести оставленный для прикрытия Эртэора отряд людей, и организовать уход своим войскам и жителям из обреченной столицы Дома.

Ко второй армии Совета Пяти злодейка судьба была еще коварней. Ее почтила своим присутствием Багряная Леди, едва та пересекла границу. Появление страшной болезни прозевали, а потом стало уже поздно. Перед этим врагом эльфийская сталь и магия была бессильна, и армия просто разбежалась, разнося чуму все дальше и дальше на север и запад.

Скользя по Высоким лордам взглядом и внимательно наблюдая за их реакцией, Вэон аккуратно заметил:

— Есть еще полукровки, армия короля Леклиса уже готова выступить, если не выступила.

— Ты совершенно прав, — нехотя кивнул Тиалис. — Но у него на пути лежит Финаве, и он не должен ее пересечь! К северу от Канн-Сильвана сосредоточились остатки армии Нивина. Плюс гарнизон и маги, этого хватит, чтобы сорвать переправу.

— У короля Леклиса втрое больше сил и перевес в магах, — неожиданно поддержал опасения Вэона Вираэль. — Боюсь, что наших сил не хватит.

Вэон внутренне возликовал, он и не надеялся, что брошенные семена сомнений так быстро дадут всходы.

— Канн-Сильван лежит на границе моих земель с землями Ночной рыси. Его оборону я готов взять на себя, — он постарался придать своему голосу как можно больше уверенности. — Моя личная гвардия и маги будут там весьма кстати, это позволит снять гарнизон и усилить им восточную армию. Канн-Сильван крепкий орешек — с наскоку его не взять. Даже если полукровкам удастся форсировать реку, они не смогут двигаться дальше, оставив в тылу столь сильную цитадель и ее гарнизон. Тем более если будут знать, что за стенами скрывается один из нас.

Все! Слова были сказаны. В ожидании ответа Вэон затаил дыхание. От решения Совета сейчас зависела его судьба и судьба Дома Пурпурного лотоса.

— Дельное предложение, — щелкнул пальцами Вираэль. — Пожалуй, я его поддержу, если ты не будешь настаивать на передаче тебе в подчинение остатков армии Нивина.

— В отличие от некоторых Высоких лордов, я не считаю себя великим полководцем. — Получив неожиданную поддержку, Вэон ощутил внезапный прилив симпатии к главе Белого единорога. — Впрочем, если потребуется, я могу возглавить восточную армию или поставить во главе кого-нибудь из своего дома. У меня есть достойные и опытные старшие, способные возглавить армию и построить оборону Канн-Силвана.

— Не стоит. Ситэлас один из моих лучших военачальников. Он справится! Особенно если ему подбросят подкреплений и магов.

Взгляд Тиалиса скользнул по лицу Вэона, какое-то мгновение они смотрели друг другу глаза в глаза. Этого короткого мига хватило, чтобы спина Вэона покрылась липким холодным потом. Он многое бы отдал за возможность узнать, какие мысли сейчас крутятся в голове лорда Серебряной лилии.

— Хорошо, — вынес вердикт Тиалис. — Но основные силы дома Пурпурного лотоса должны остаться возле Иллириена, мы не можем сейчас распылять свои силы.

— Согласен, — кивнул со своего места Вэон. "Это вам все равно не поможет" — зло добавил он про себя. Раз совет просит, то он оставит рядом с городом свою часть объединенной армии… пока оставит.

* * *

Ирлимар Лорейн не спеша шел по улице Канн-Сильвана. Настроение у эльфа было вполне под стать небу, сплошь затянутому серыми облаками. Долг Младшего — подчиняться. И никто не смог бы упрекнуть ирлимара в том, что он когда-нибудь оспаривал приказы. Но сомнения… сомнения оставались. Для любого эльфа свой дом стоит превыше всего, превыше самого императора. Усиление влияния Старшего дома усиливает и младшие дома. Те же Тигры и Кипарисы несмотря на то, что являлись младшими домами, в последнее время по уровню влияния, богатству и власти могли поспорить с тем же домом Восходящего солнца. Последний хоть и был старшим домом, но сделал слишком крупную ставку на войну с полукровками и проиграл.

Восторги Лорейна перед открывшимися перспективами несколько уменьшились после провального похода Высокого лорда Нивина. Совет пяти решил сделать то, что не удалось Восходящему солнцу — поставить королевство полукровок на место. Слишком снисходителен был последний император к королю Леклису!

Лорейн был одним из тех немногих счастливчиков уцелевших после разгрома армии Высокого лорда Нивина. Он находился на правом фланге и не попал под удар тяжелой конницы, сокрушившей тыл и левый фланг. Лорейн даже был среди тех, кто пытался спасти Высокого лорда Нивина. Пусть тот был самодовольным ублюдком, но это самодовольный ублюдок был Высоким лордом, главой Старшего дома и одним из пяти новых правителей империи… или ее остатков. Они тогда почти пробились через массу бегущей, рассеянной и испуганной толпы, что еще только что была армией. Высокий лорд Нивин с остатками своей личной гвардии каким-то чудом сдержал стальной прилив тяжелой конницы полукровок, стальным молотом расплющившей левый фланг. Его спешенные гвардейцы вцепились в вершину холма и отразили первый натиск, а затем и второй. А потом перед ними появилась она…

Лорейн помнил, как тело Высокого лорда поднялось в воздух и стало неестественно ломаться. Так несмышленый ребенок может забавляться с тряпичной куклой. Первое время лорд Нивин кричал. Дико! Отчаянно! Но быстро затих. За долгую службу дому ирлимар много чего повидал, но этот крик до сих пор снился ему в кошмарах. Тогда бежать бросились даже те, кто еще сражался.

И теперь им предстояло вновь выступить в поход, чтобы остановить короля Леклиса и светлую леди Эйвилин — эту сумасшедшую ведьму. При одной мысли об этом Лорейн против воли чувствовал, как по спине пробегает предательский холодок.

Эльф зло стиснул зубы. Ирлимар не привык бояться!

К Падшему! Все это будет потом! А сейчас у него есть простая задача — проверить прибывшие припасы. Именно это поручение и загнало его в столь поздний час в не самый спокойный район Канн-Сильвана.

В отличии от центральных районов, одинаково оживленных что ночью, что днем.

Единственный попавшийся ему на встречу припозднившийся прохожий поспешил скрыться в боковом переулке.

Лорейн не собирался влипать в неприятности, но те сами нашли его. Так порой бывает. Стоило эльфу принять решение слегка срезать путь через одну из узких боковых улиц — из-за нависающих над ней вторых этажей, больше походившую на пещерный ход — как приключения не заставили себя ждать.

В полумраке несколько типов явно бандитской наружности прижали к стене невысокую тонкую фигуру то ли девушки, то ли подростка: глухой плащ и накинутый капюшон не позволяли сделать однозначный вывод.

Один бандитов, высокий громила, перегородил эльфу дорогу, поигрывая внушительно выглядевшей дубинкой утыканной ржавыми гвоздями.

— Шел бы ты отсюда, эльф, — сказал он, дыша перегаром и запахом чесночной колбасы.

Лорейн не стал задавать глупых вопросов вроде: "что тут происходит?" или "отпустите мальчишку!".

— Мне не нужны неприятности, — сказал он, поднял руки ладонями вверх и сделал шаг назад. Громила ощутимо расслабился и в тот же момент ирлимар одним быстрым движением выхватил короткий эльфийский клинок из ножен. Будут тут ему всякие отбросы указывать, где можно ходить, а где нельзя!

Громила умер так и не поняв, что произошло. Два резких рубящих удара один в бок другой в шею и бандит повалился на камни мостовой, харкая кровью в предсмертной агонии.

Его приятели оказались не робкого десятка. Один остался с жертвой, прижимая ее к стене, а трое других бросились на эльфа. Лорейн усмехнулся — крысы нападают на волклдава. Бывает же такое! Да за нападение на ирлимара эльфийского дома весь этот крысятник могут просто сжечь со всеми жителями. Впрочем, что он за воин, да еще и ирлимар, если не способен справится с тремя человеческими отбросами.

Вооружены бандиты оказались на удивление неплохо. Их длинные кривые ножи больше походили на короткие мечи. А вот владели они ими отвратительно, да и узость улицы не давала напасть на эльфа с разных сторон.

Теперь Лорейну хотя бы стала понятна причина столь удивительной для обитателя дна храбрости — разило от бандитов, как от винных бочек.

Да как они на ногах то стоят? — удивился он.

Расправа — а назвать это действо схваткой у Лорейна не повернулся бы язык — была быстрой. Первый бандит практически сам налетел на эльфийский клинок. Второй, ошибочно решил, что пока меч эльфа в брюхе его приятеля, ирлимар беспомощен. Понять ошибку ему помог узкий стилет Лорейна в собственной груди, но было уже поздно. Последний из бандитов закричал от боли, когда эльфийский клинок отрубил ему кисть с ножом. Кричал он, впрочем, недолго…

— Не подходи! Я ее сейчас порежу!

Последний четвертый все еще держал нож у горла горожанки, но теперь он прикрывался ей словно щитом.

На мгновение Лорейну показалось, что он герой какого-то слезливого романа. Вечер. Нападение грабителей на девушку. И тут он — таинственный героический спаситель. Правда, был в плане героического спасения один изъян. Этот последний бандит мог бы с легкостью перерезать горло своей жертве и сбежать. И признаться, Лорейн не стал бы его преследовать. Таинственным романтическим спасителем он себя не представлял. Девушку, а теперь он хотя бы смог рассмотреть довольно юное лицо, конечно, жаль, но в городские стражники Канн-Сильвана он не нанимался. Да и думать надо было, по каким улицам вечером гулять не стоит.

— Какое мне дело до человеческой женщины?

— Э-э-э? Киона? Но она эльфийка! — неуверенно пробормотал последний бандит. — Из этих ваших — тех, кого из домов изгон…

Закончить он не успел. Его добыча оказалась далеко не проста. Стоило ножу в руке бандита дрогнуть, а захвату ослабнуть, как девушка тут же вывернулась из смертельных объятий. Бандит махнул ножом, стараясь достать ускользнувшую добычу. Но лезвие лишь слегка зацепило плечо незнакомки, пропоров одежду и оставив глубокую царапину.

Лорейн бросился вперед, но девушка удивила его еще один раз. Мало того что она оказалась эльфийкой, так еще и магом. Бандит упал пробитый насквозь столь любимым всеми водными магами "водным бичом". Эльфийка настороженно повернулась к Лорейну. Он остановился и демонстративно медленно убрал меч в ножны. К Atalante Ole'a ирлимар не испытывал особой неприязни. Изгнанниками без дома и вне закона становились по разным причинам. И далеко не всегда это были какие-то преступники, совершившие преступления против дома или империи. Политические противники в вечной грызне, что старшей, что младшей эльфийской знати за власть. Рожденные вне брака, которых отказался признать дом. Это далеко не полный список тех, кто пополнял ряды Atalante Ole'a и был вынужден бежать из империи или прятаться в местах подобных Канн-Сильвану, где власть эльфийских домов была номинальной.

Что-то решив для себя эльфийка развеяла водный бич.

— Спасибо, вы вовремя подоспели, — тихо поблагодарила она, вновь набрасывая на голову капюшон плаща.

— Вы ранены? У вас кровь.

— Ерунда, просто царапина. Ирлимар? — она вопросительно посмотрела на Лорейна.

— Ирлимар Лорейн, леди Киона, всегда к вашим услугам — склонил голову Лорейн.

— Давно меня так не называли, — улыбнулась эльфийка, но затем ее лицо посуровело: — И лучше, чтобы не называли впредь. В этом городе меня называют Речной выдрой. Если вам когда-нибудь понадобится помощь, то просто назовите это имя любому нищему в порту.

Запахнув плотнее полы плаща, эльфийка поспешила скрыться в боковом переулке.