Декабрь 2010 года. Антарктида.

Земля Королевы Мод.

Вихревые потоки, поднятые лопастями транспортного вертолета, вздымали вокруг людей сплошную стену из снега со льдом. Вой мощного двигателя разрывал воздух. Вертолет раскачивался на снежных струях, борясь с силой земного притяжения, и медленно поднимался в фиолетово-голубое небо.

Пилоты выбрали удачное место для посадки. Высокие скалы, покрытые снежными шапками, обступали небольшое плато с трех сторон, прикрывая его от стоковых ветров, которые в зимнее время трехсотметровым слоем ледяной пыли омывали эти скалистые гребни. Летом здесь почти всегда стоял штиль, иногда нарушаемый легкими дуновениями ветра.

— Это где-то там! — сложив ладони рупором, крикнул Боголюбов Шельге. И указал рукой на северо-запад. — Нам нужно обойти по ущелью эти скалы! Я видел гору, схожую по описанию! Скорее всего, это и есть место расположения базы!

— Понял! — ответил Шельга, протирая перчаткой стекла затемненных очков. — Давайте дождемся, когда осядет снежная пыль!

Наконец вертолет набрал высоту и стал удаляться на восток, к горизонту, постепенно превращаясь в маленькую черную точку.

Шельга посмотрел в бинокль.

С востока к ним приближались два вездехода и тягач с гружеными санями.

— Что-то запаздывают! — недовольно сказал Змей. Его голос звучал возбужденно и энергично. — Они должны были прибыть в этот район еще три часа назад!

Тягач и вездеходы медленно ползли по застругам и холмам из замороженного снега. Наметенные ветрами, симметричные, словно морские волны, эти снежные наносы были твердыми на гребне и мягкими изнутри. Техника двигалась по ним с черепашьей скоростью, то проваливалась вниз, то вздымалась вверх, словно корабли, попавшие в шторм.

Через полчаса ведущий вездеход остановился возле места посадки вертолета. Девять человек обступили его полукольцом. Вслед за ним замерли второй вездеход и тягач. Рев двигателей стих.

Из первого вездехода вынырнул человек в полярной одежде, подошел к Шельге:

— Здравия желаю, товарищ майор! Группа спецназа прибыла! Старший группы — капитан Кошкин! Жду ваших распоряжений!

— Почему запоздали?

— Извините за задержку. Ночью попали в настоящий шторм. Были проблемы с механикой у тягача. Если б двигатель хоть на минуту заглох, то мы к вам не добрались бы и к вечеру.

— Ладно, проехали, — отмахнулся Шельга.

— Старались изо всех сил, чтобы поспеть.

— С грузом все в порядке?

— Так точно! Целехонек! Только вот…

— Что? — насторожился майор.

— В семи километрах отсюда мы заметили чужие следы.

— Следы?

— Так точно. Два вездехода. Двигались в этом же направлении, что и мы, потом — свернули на север.

— Странно… — Шельга о чем-то задумался. — В этом районе кроме нас никого не должно быть. По рации пробовали связаться с Новолазоревской?

— Да. Лично связывался. Но они об этом ничего не знают.

— Пусть выйдут на спутник и отследят их передвижение.

— Пробовали. Но это тоже пока невозможно сделать. Турбулентность в ионосфере над станцией уничтожает все шансы нормального контакта со спутником.

— Ясно, — сказал Шельга, обвел взглядом свою команду, махнул рукой и скомандовал: — По машинам! — Затем обернулся к Змею и Малышу: — Помогите профессору погрузиться в вездеход.

* * *

Последние два часа ползли, как умирающий, у которого не осталось сил. Ущелье, по которому двигалась техника, было узким и извилистым. Надледная часть ужасной дороги вымерзла до невероятной твердости. Звенья гусениц вездеходов и тягача, вращаясь и скользя по гладкой поверхности, оставляли на ней отметины толщиной в миллиметр, не больше. Нервная система людей, находящихся внутри машин, начинала сдавать от вибрации и оглушающего грохота мощных двигателей.

В ущелье холод сжал людей и технику, словно в тиски. Он был какой-то металлический, его всесильная рука опускалась с такой мощью, что, казалось, ходовая часть машин вот-вот станет ломкой, как гипс. Скрежещущий звук от лязга гусениц сотрясал массивные ледяные глыбы и эхом разносился вдоль ущелья, как будто предсказывая неизбежность конца света в этом затерянном мире. Ощущение было такое, будто огромные пласты снега и льда опускаются вниз со скалистых склонов, норовя похоронить под собой незваных гостей.

Все это продолжалось до тех пор, пока колонна не вышла из ледяного лабиринта и не оказалась на ровной площадке, опоясанной отвесной стеной черных скал, покрытых расколами и трещинами. Машины остановились на дне глубокой каменной чаши.

Шельга, Дзюба и Воронов вылезли наружу из тесного брюха вездехода и с удовлетворением отметили, что попали в один из оазисов шестого континента, так редко встречающихся в этих краях. Вслед за ними начали выбираться и остальные члены команды: двенадцать человек из группы армейского во главе с Кошкиным, а также Боголюбов, Малыш, Ким, Лиса и Змей. Люди начали приседать, потягиваться, разминая суставы после долгой дороги.

«Оазис» и впрямь оправдывал свое название. Здесь было безветренно и тепло, температура плюс пять-семь градусов, стояла кучевая облачность. Теплый каменный мир со скалами вместо льда. В южной части у подножия каменного мешка располагалось озеро с голубовато-зеленой водой, от которого расплывчатыми столбами поднимались кверху потоки нагретого воздуха, дрожащие в лучах солнца. На севере, над каменной грядой, возвышалась куполообразная гора со скошенной вершиной, покрытая льдом и снегом, сверкавшая девственной белизной. Вокруг — смятые в крупные складки породы базальта, мрамора и ноздреватого кварцита, усеянные скальными обломками.

Несколько минут люди стояли молча, осматриваясь по сторонам.

— Потрясающе… — тихо произнес Николай, завороженный окружавшим их величием и красотой. — Никогда бы не подумал, что такое можно встретить в этом крае.

— Довольно милое местечко, а? — сказала Лиса, прищурившись от солнца.

— Что скажете, Павел Анатольевич? — обратился к Дзюбе Шельга. — Тимофей Романович не ошибся с координатами? По-моему, мы в тупике…

— Не думаю, — уверенно ответил Дзюба. — Мы пару раз облетали этот район. Компас указывал вон на ту гору. — Он указал на белоснежную вершину. — Она тютелька в тютельку сходится с описанием из дневника. И компас над ней закрутился волчком, а потом стрелка встала, сам видел. Мы не могли ошибиться.

— Но, как мы подступимся к ней… с нашей техникой? — Шельга нахмурился. — Не лучше ли было подобраться к горе с другой стороны?

— Нет, — заверил Дзюба. Он потянулся. В спине что-то захрустело. — Когда нацисты взорвали проход к базе, сошел соседний ледник и почти полностью накрыл подножие горы. Он и сейчас там. Так что добраться можно только с этой стороны. Как вы думаете, где нацисты брали воду для своих нужд? Не топили же они снег, в самом-то деле.

Дзюба замолчал и хитро сощурился, не сводя глаз с майора.

Шельга уловил ход мыслей Дзюбы и кивком выразил согласие с логикой инженера. Потом выставил согнутую руку перед собой, ладонью кверху, и сделал несколько коротких движений, словно что-то приподнимал, подстегивая Павла этим жестом к дальнейшему изложению плана.

— Я думаю, — продолжил Дзюба, выдержав короткую паузу, — что воду они брали прямо из этого озера. А раз так, то где-то рядом должны быть трубы, по которым эта вода подавалась к потребителю, а также вход-выход для технического персонала, обслуживавшего систему водоснабжения. Да и вентиляция должна быть где-то здесь! Оазис прикрыт скалами со всех сторон. Если вентиляционные шахты вывести у подножия горы с другой стороны, то их бы непременно занесло снегом, как ты их не укрывай.

Воронов смотрел на друга глазами, наполненными праведным восторгом, и едва сдержался, чтобы не захлопать в ладоши от восторга. Молодец, Дзюба! Молодец! Только такой человек, как он, мог не ломать часами голову над трудностями, а пойти по самому правильному и короткому пути. А главное — вовремя. Именно эта его особенность когда-то и спасла жизнь Николаю.

— Что вы предлагаете? — Шельга старался говорить спокойно, а вот сердце забилось быстро-быстро, как у хищника, почуявшего добычу.

— Нас здесь двадцать пять человек, вместе с водителями вездеходов и тягача. Этого вполне достаточно, чтобы обследовать весь оазис, площадь которого не превышает двух квадратных километров, если вычесть само озеро. Найдем вход или трубу. А дальше доверьтесь моему изобретению — оно не подведет. — Дзюба похлопал рукой по чемоданчику, с которым не расставался всю дорогу, начиная от Москвы. — Николай знает, на какие чудеса способен этот прибор.

Воронов кивнул.

— Хорошо, — отреагировал на предложение Шельга. — Но сначала поставим палатки и пообедаем. Нужно набраться сил и отдохнуть. Затем разобьемся группами и прочешем местность. Подразделение Кошкина останется здесь для охраны лагеря, и будет держать связь с внешним миром.

* * *

Стекло, закрытое забралом шлема экзоскелета, отображало на своей внутренней поверхности все, что требовалось знать бойцу, находящемуся в нем. Благодаря датчикам, встроенным в комбинезон, на линзы дисплея при помощи LCD-проекторов выдавалась информация, касающаяся жизненных функций человека: температура, пульс, частота дыхания и прочее. А также исчерпывающие характеристики визуальной информации, если боец фокусировал внимание на отдельных предметах: их форма в разных спектрах, цвет, материал. Бортовой компьютер проверял координацию движений, подгоняя моторные функции организма под оптимальные движения машины. Для этого использовались специальные сенсорные датчики, расположенные вдоль позвоночника, которые считывали импульсы спинного мозга.

Едва Боголюбов облачился в «эска», проблеск улыбки тронул его губы. Обретя способность передвигаться на двух ногах, пусть даже металлических, он почувствовал себя полноценным человеком и обрадовался, как будто ему вместо костылей подарили роликовые коньки. Самое странное, что в подсознании он даже начинал чувствовать свои ноги, словно они никогда и не были разбиты параличом.

Включился дисплей. Побежали цифры и значки. Появилось изображение.

Профессор выхватил правой рукой пулемет и направил на ближайший каменный обломок. Перекрестье прицела, спроецированное на экране, дернулось влево и сузилось в крохотный крестик, точно по центру камня — среагировала автоматическая доводка на цель. Титановая рука экзоскелета повторила движение вслед за системой самонаведения оружия. Крестик на дисплее замигал красным цветом. В нижней части дисплея появилась бегущая строка, отображавшая структуру, текстуру, минеральный и химический состав базальта. Искусственный интеллект «эска» выдавал эту информацию автоматически лишь в том случае, если цель соответствовала применяемому оружию и могла быть им поражена. В обратном — загорался желтый треугольник и «разум» машины предлагал выбрать другой вид вооружения, которое также имелось в ее боевом комплекте.

— Прекратите баловство, Тимофей Романович, — раздался за спиной голос Шельги. Точнее, голос прозвучал в наушниках шлема профессора, но благодаря объемному стереозвучанию, он четко обозначил месторасположение источника звука.

Боголюбов спрятал оружие в набедренный чехол и обернулся.

Позади него выстроились в шеренгу семь экзоскелетов с пронумерованными панцирями. «Эска» Шельги с порядковым номером «1» стоял спиной к ним. Лица Шельги профессор не видел, но понял: командир был недоволен его действиями.

— Извините, я хотел протестировать работу «эска», — неумело оправдался он перед майором.

— «Эска» самостоятельно анализирует свою работу, — напомнил майор и громко скомандовал: — Построиться в одну шеренгу!

— Есть стать в строй! — по-военному откликнулся профессор. Экзоскелет под номером «6» прошагал мимо Шельги, развернулся в образовавшейся прорехе шеренги и замер.

— Группа, рассчитаться по порядковым номерам!

— Второй! — рыкнул Змей.

— Третий! — бодро отозвался Малыш.

— Четвертый! — раздался звонкий голос Лисы.

— Пятый! — степенно произнес Крот.

Пауза.

Воронов слегка толкнул профессора «локтем» руки своего «эска».

— Шестой! — Боголюбова передернуло, как от удара током.

— Седьмой! — воскликнул Николай.

— Восьмой! Девятый! — почти одновременно отрапортовали Дзюба и Ким.

— Внимание! — Забрало на шлеме «эска» Шельги поднялось. — Это касается новичков! Ваша подготовка в тренировочном центре выработала у вас кое-какие навыки, согласен. Но этого мало. Главное в команде — не только строгая выправка и выносливость. Умение выполнять команды и слаженность в боевых условиях — вот основное правило победы. Настоящие солдаты рождаются и умирают в бою. Это жестокий естественный отбор лучших из лучших. Запомните мои слова. «Визитная карточка» любого командира — это не количество одержанных им побед, а сохраненные жизни подчиненных. Поэтому, я больше не допущу никаких самовольных поступков и буду строго наказывать тех, кто будет в этом замечен. Вы одна команда, одно целое. Единый организм, который вскоре, возможно, пройдет огневое крещение в яростной схватке с монстром, которому сам черт дороги мостит. И мы его остановим! У нас нет другого варианта. Всем все ясно?

— Так точно! — дружно гаркнула команда.

— Тогда, — продолжил майор, — не будем терять время и займемся поиском всего, что может хоть как-то отличаться от предметов естественного происхождения. Будь-то металлическая труба, чугунный люк, даже старый ржавый гвоздь. Каждый из вас обследует закрепленный за ним квадрат. О всякой интересной находке будет докладывать лично мне. Без моего указания никаких действий не предпринимать. Вопросы? — Молчание. — Отлично! Исполнять!

Экзоскелеты пришли в движение и разбрелись по каменной чаше оазиса.

* * *

Боголюбов присел на корточки и протянул руку к длинному округлому предмету, покрытому бурыми отложениями ржавчины. Сердце учащенно забилось. Труба уходила в грунт в пяти метрах от края поверхности озера. Остатки теплоизоляции лежали рядом, развернувшись по обе стороны.

Титановые пальцы поскребли находку. Обнажилась сталь, усеянная черными точками коррозии. «Удивительно, — подумал профессор. — Что-что, а в варке стали немцы знали толк. Наждаком слегка обработать — засверкает! Больше полувека пролежала, а выглядит как капуста зимой в погребе моей дачи. Развернешь газетку, снимешь с кочана верхний слой, а под ним — свежая белая головка, как будто только с грядки».

— «Первый»! Говорит «Шестой»! — сказал профессор, считывая информацию с экрана, которая подтверждала полную идентификацию предмета. — Я, кажется, нашел что-то интересное. Прием.

— Оставайтесь на месте, «Шестой», — ответил голос Шельги. — Мы направляемся в вашу сторону. Ничего не предпринимайте. Внимание всем! Объявляю общий сбор группы в третьем квадрате. Конец связи.

Спустя две минуты к Боголюбову подошли Шельга, Воронов и Дзюба. Вскоре подтянулись и остальные члены команды.

— А вы везунчик, Тимофей Романович! — обрадовался Шельга, увидев трубу.

— Новичкам всегда везет, — скромно ответил Боголюбов, пожав титановыми наплечниками.

Дзюба вылез из экзоскелета. Достал из ранца «эска» свой чемоданчик.

— А вот это мы сейчас и проверим, — с интригой на лице проговорил Павел, аккуратно положив чемодан на грунт.

Все члены группы столпились возле него, подняв забрала шлемов, чтобы лучше рассмотреть то, что хранилось внутри таинственного чемодана. Лишь один Воронов знал о его содержимом и стоял чуть в сторонке. Он знал Пашу пять лет. «Человек с выдумкой. Творческий, — думал Ник. — Пусть нагонит побольше внимания к своей персоне и побалует самолюбие».

Дзюба набрал код замка, открыл запоры и откинул верхнюю крышку. Внутри лежало несколько предметов: маленькая сетчатая тарелка, схожая со спутниковой, портативный компьютер и продолговатый прибор с ручками настройки и большой красной кнопкой.

— Ядерный чемоданчик, не иначе, — насмешливо протянул Змей. — А я-то думал, что вы сменное белье припасли на всякий случай!

— Кончай ерничать, Змей! — одернула его Лиса.

Но Дзюба их уже не слышал. Он полностью ушел в работу, приводя свои хитроумные приборы и рабочий режим. И когда на экране компьютера побежала прерывистая полоса загрузки информации с жестких дисков, он, не отрывая рук от клавиатуры, поднял голову и спросил:

— Вы что-то сказали?..

— Что это, Павел Анатольевич? — поинтересовался Крот, наблюдая за выверенными манипуляциями пальцев инженера. — Может, просветите?

— Охотно, — ответил Дзюба. Его глаза загорелись. Николаю был знаком этот блеск. Он означал лишь одно: сейчас Павел прочитает длинную лекцию о своем чудо-приборе. — Это «Харон-2», электромагнитный сканер моей собственной разработки. Первый прототип «Харона», с которым Николай уже успел когда-то ознакомиться, не выдержал должного экзамена и модифицирован мною вот в этот прибор. — Воронова заинтриговала новость Павла, и он придвинулся поближе к группе. — Прибор позволяет определить расположение аномалий грунта и способен по характеру этих аномалий производить обнаружение пустот, подземных ходов, захоронений. «Харон» измеряет сверхслабые электромагнитные поля Земли и искажения этих полей, вносимые от поглощения и переизлучения различными объектами в разных диапазонах с вычислением интеграла фазового сдвига на измеряемой частоте. Я ясно изъясняюсь? Всем все понятно?

— Вообще-то не очень, — буркнул Змей. Ему захотелось для наглядности почесать затылок, но шлем не давал такой возможности.

— Понятно, — вздохнул Павел. — Давайте подойдем к технической характеристике «Харона» с другой стороны. Вам известно, что такое «селектор»? — Многие закивали, Змей — промычал. — Так вот. При помощи селектора осуществляется оперативная телефонная связь нескольких пунктов с центром, верно? А сканер «Харон» делает то же самое с электромагнитными полями, своего рода селективный приемник этих полей. Принцип действия прибора похож на радиоволновые миноискатели, только в «Хароне» нет излучателя, которым является естественный фон Земли и диапазон частот ниже пяти килогерц. Мой прибор фиксирует искажение электромагнитного поля в местах неоднородностей грунта при помощи мощного импульса, посылаемого вот этим излучателем. — Дзюба указал на сетчатую «тарелку». — И при наличии под землей каких-либо предметов, пустот, водяных жил, трубопроводов и биологических останков…

— Постойте, — перебил Дзюбу Змей, — но тогда какого черта мы рыскали по этим каменным прериям, если вы могли найти трубу за считанные минуты?

— Объясняю, — спокойным тоном ответил Павел. — Дело в том, что энергия для импульса содержится в конденсаторах в ограниченном количестве и ее, к сожалению, хватает лишь на однократный выброс. А если бы мы ошиблись в расчетах и случайно оказались не в том месте?

— Чепуха, — возразил Змей. — За случайно — бьют отчаянно. Подзарядили бы вашу батарейку от ультраконденсаторов «эска» — и дело в шляпе.

Дзюба пожал плечами:

— Не знаю, не знаю. Я как-то не предусмотрел зарядного устройства для аккумулятора «Харона». Одноразовые конденсаторы в ходе экспериментов показали себя надежней. Да и прибор чувствительный.

— Так почему вы не прихватили с собой их побольше? — не унимался Змей. — Для этих целей я бы не поскупился купить за свой счет еще один чемодан.

— Я брал, но они куда-то исчезли… — в уголках губ Дзюбы появилась горестные складки.

— Где? Когда? При каких обстоятельствах? — насторожился Шельга. — Ну же! Вспоминайте!

— В Новолазоревской. Я обнаружил пропажу перед самым отбытием со станции и подумал, что не стоит раздувать скандал, дабы не привлекать излишнего внимания к прибору и нашим персонам.

— Все верно, — согласился Шельга. — Согласно инструкции. Но, когда мы вернемся на станцию, я лично проведу расследование, найду и накажу вора.

— По закону военного времени, — поддержал командира Малыш.

— Ага, — поддакнул Змей. — Если сумеем поймать черного кота в темной комнате. Зацепок-то никаких. У шпионов на лице не написано, что они предатели и сволочи.

— Давайте прекратим дебаты и приступим к делу, — мягко, но настойчиво предложил Крот. — Павел Анатольевич, если им не интересно устройство вашего «Харона», то я согласен выслушать вас внимательно в гордом одиночестве.

— Да, да… — Дзюба на секунду задумался, вспоминая то место, на котором оборвалась его любимая «лекция». — Так вот. Если прибор обнаруживает данные предметы, пусть даже не металлические, он фиксирует искажения полей по изменению фазового сдвига на границе перехода сред. В качестве выходного параметра используется интеграл фазового сдвига на частоте приема, величина которого изменяется на границе перехода этих сред. То есть: грунт — труба, грунт — пустота. Я ясно изъясняюсь?

— Более чем, — снова буркнул Змей. — Паша, может, ты лучше покажешь действие прибора на практике? Как я понял, именно твой «Харон» станет нашим проводником к немецкой базе. Верно?

— Конечно. — Дзюба воткнул штекер в гнездо импульсного излучателя, покрутил ручки настроек частот и диапазонов и воткнул в грунт датчик. — У меня все готово. Сушить весла никто не собирается. Ну что?.. С богом?

— Валяйте! — выдохнул Змей. — Никто возражать не будет. — И деловито добавил: — Только вот бога, думаю, вы там никак не разыщете.

Прозвучали эти слова глупо и попахивали суеверием, но они неприятным ознобом проползли по спине Николая. Он внимательно читал дневник деда и знал гораздо больше деталей давно минувших событий, нежели остальные члены команды. Ощущение чего-то необъяснимого, жуткого закрадывалось в каждую клетку организма. Ник замер и задержал дыхание, надеясь, что участившееся сердцебиение утихнет. Но этого не происходило.

Палец Дзюбы медленно вдавил красную кнопку.

* * *

На мгновение в воздухе повисла тишина. Потом тишину разорвал короткий женский крик и глухие стоны мужчин. Людей окутала невидимая волна, полная боли и страдания. Сначала мышцы свело судорогой. Затем ноги стали дрожащими, негнущимися, словно были сделаны из картона. Два экзоскелета рухнули на землю. Из ртов людей, находившихся в них, пошла какая-то белая пена.

Николай едва удержался на ногах. Крик, вырвавшийся из груди Лисы, заставил его немного отвлечься от своей боли и сконцентрировать внимание на ее «эска», который пошатывался из стороны в сторону и вот-вот норовил упасть вслед за «Шестым» и «Девятым» номером. Ник вовремя подоспел к ней на помощь, прижав к себе экзоскелет девушки.

— Что, что это было? — с хрипотцой выдавила из себя Лиса, жадно ловя ртом воздух.

— Не знаю. — Несмотря на тревогу, Воронов с удовлетворением отметил, что обнимает ее. Точнее, обнимались их экзоскелеты. Но это не имело большого значения. Она была рядом. Он чувствовал ее дыхание. Ему хотелось и дальше держать ее, несмотря на тупую боль восстанавливающих нормальный тонус мышц. Но Лиса слегка его оттолкнула:

— Я в порядке… почти… и могу сама передвигаться.

Ник осмотрелся.

Змей и Малыш пришли на помощь Боголюбову и Киму.

Со стороны лагеря бежали три спецназовца и капитан Кошкин.

Дзюба лежал на земле, широко раскинув руки и ноги. Без движения. Из его носа струилась кровь. Крот, выбравшийся из своего «эска», пытался привести инженера в чувства, делая массаж сердца, искусственное дыхание, воздействуя на точки акупунктуры. Но все усилия оказались тщетными. Павел не дышал и не подавал признаков жизни. Шельга молча наблюдал за манипуляциями Крота, с каждой секундой все больше и больше хмурясь.

Через минуту Крот поднялся, вытер тыльной стороной ладони выступивший на лбу пот, и отошел в сторону.

— Как он?.. — слова комком застряли в горле Николая.

— Ваш друг мертв, — тихо произнес Крот и опустил глаза.

Николай замер, глядя на крошечный мерцающий курсор на экране компьютера. «Харон» продолжал работать. Николай не мог смотреть на мертвого друга, на его бледное как полотно лицо, из которого в один миг ушла жизнь. Прячась за пеленой чего-то зыбкого, мозг Воронова подсознательно переключил внимание на другой объект, стараясь не погружаться в кошмар. В этот момент словно чьи-то ледяные пальцы схватили Ника за шею, стиснули сердце. Холодный ветерок пробежал по его спине и окаменел на затылке.

— Что у вас случилось? — быстро спросил у Шельги запыхавшийся Кошкин. Трое спецназовцев образовали полукольцо позади него, взяв оружие наизготовку и озираясь по сторонам. — У нас вся аппаратура из строя вышла!

— Понятия не имею, — мрачно ответил майор и обратился к Николаю: — Может быть, вы сможете прояснить ситуацию? Павел Анатольевич случайно не рассказывал вам, как пользоваться прибором?

— Немного. Можно попробовать. — Воронов заблокировал свой «эска», освободился от объятий машины и подошел к работающему сканеру, стараясь не смотреть на лежавшего рядом мертвеца. «Тарелка» излучателя слегка дымилась, забираясь в нос едким запахом. Ник опустился коленями на камни. Пальцы нервно застучали по клавиатуре, и вскоре компьютер выдал нужную информацию. То, что отобразилось на экране, пронзило его, как на колу, насквозь и заставило стиснуть зубы.

— Что?.. — осторожно спросил Шельга, заметив, что лицо Николая окаменело, а губы превратились в тонкие щелки.

— Нас хотели убить… — сообщил Ник без преамбулы. Эти слова дались ему с трудом, так как разум отказывался верить очевидному.

— Убить… нас? — Шельга ошарашено уставился на Воронова, его глаза хищно сузились. — О чем вы говорите? Выражайтесь яснее.

— Среди нас — убийца, — медленно произнес Николай, пытаясь придать своему голосу твердость, но при этом чувствовал себя на грани срыва. — Хладнокровная тварь, которая не только украла конденсаторы у Паши, но и перепрограммировала «Харон», превратив мирный прибор в какое-то страшное оружие.

— Среди нас не может быть предателя, — сказал Крот. — Мы все в равной мере подвергались опасности.

— Как знать, как знать… — выразил мнение Малыш.

— Я всегда не доверял ученым, создающим подобные штуки, — заявил Змей. — Примеров — уйма! Один Тесла чего стоил. Один из его экспериментов по беспроводной передаче энергии обратился для России тунгусской катастрофой! Открывают ящик Пандоры, а потом и сами не знают чего делать!

— Помолчи, — остановил его Шельга. — Николай, что вы имели в виду под словом «оружие»?

— Я точно не знаю. — Пальцы Ника вновь забегали по клавиатуре. — Но, судя по показаниям прибора, импульс излучателя разрядился практически над поверхностью, что, вероятно, и привело к беде. У Паши стоял кардиостимулятор сердца — это и послужило причиной его гибели.

— А мы? Почему электромагнитный импульс подействовал на нас? — высказал вслух свою мысль Крот.

— Нам тоже угрожала не меньшая опасность. Ведь нервная система напрямую связана с «эска», мы являемся практически одним целым с машиной. Нас спасло то, что приборы «эска» экранированы и успели автоматически отключиться во время выброса энергии.

— Дело дрянь, — констатировал майор. — «Харону» удалось что-нибудь обнаружить?

— Сейчас посмотрим. — На экран выплыли размытые контуры рельефа местности, окрашенные всеми цветами радуги. — Так-так, кажется, что-то есть. — Изображение слегка перевернулось, превратившись в трехмерную модель. — Есть! — обрадовался Николай. — Импульс достиг глубины пятидесяти метров. Вот смотрите. — Изображение увеличилось. На экране появились четкие ровные полосы подземных коммуникаций. — Скорее всего, те, что тоньше — это вентиляционные шахты, а вот эти, крупнее, возможно, выходы к поверхности.

— Где они находятся?! — обрадовался Шельга, готовый расцеловать Николая по-брежневски. — Координаты определили?

— Сейчас… — Пальцы застучали по клавишам. Включился режим «навигация». Устройство засекло дискретный сигнал «эска» майора и подключилось к нему. Николай скосил глаза, затем повернул голову и направил руку в сторону скал. — Это где-то там. Видите вон ту трещину?

Шельга и стоявшие рядом люди разом обернулись, всматриваясь в указанном направлении. В двухстах метрах от озера среди острых выступов и отвесных склонов зиял черный провал зигзагообразной расселины.

* * *

Воронов поднял голову к небу. Над краем отвесных скал вставала сверхъестественно огромная луна, заливавшая бледным призрачным светом каменную чашу оазиса. По черной глади озера к его ногам бежала сверкающая серебристая дорожка, соединявшая безжизненным мостом две холодные стихии. Невозможно было оторваться от этого зрелища, даже пошевелиться.

— А говорят, что чудес не бывает, — сказала Лиса, стоявшая бок о бок с Николаем. — Я никогда не видела такой зеркальной луны, если честно. Сегодня она какая-то особенная, как девственница на первом свидании.

— Луна охотников и путников, — задумчиво сказал Николай, повернул голову и встретился взглядом с девушкой.

— Вы правы. Полярной зимой именно по луне можно сориентироваться на местности.

— Не знал. Я думал, это делают по звездам.

— Зимой здесь ветрено и зачастую во время снежной бури ничего не видно. Кроме луны.

— Тоска смертная…

Лиса промолчала, кутаясь в куртку, словно в одеяло.

— Как вы думаете, Николай, с нами все будет в порядке? — спросила она минутой позже. Ее глаза сверкнули как две мраморные линзы.

— Это вам лучше у Малыша спросить. Он ведь у вас провидцем числится.

— Фи, — театрально скривилась девушка и тут же улыбнулась. — Какой вы не романтичный.

— Пардон. Какой есть, — ответил Ник и тут же мысленно отругал себя за проявленную по отношению к девушке черствость.

— Вы можете почитать мне стихи? — неожиданно попросила Лиса.

— Какие?

— Не имеет значения. Читайте то, что вам самому нравится.

После недолгой паузы в ночном воздухе зазвучали слова Николая:

Я сорвал цветок — и он завял.

Я поймал жука — и он умер.

У меня на ладони.

И тогда я понял,

Что прикоснуться к Красоте

Можно только сердцем.

— Красиво… и грустно, — тихо сказала Лиса. — Правда, на стихи не очень похоже. Кто написал?

— Не помню. Где-то прочитал и запомнил.

— А вы сами пробовали сочинять?

— Да, — признался Ник. — Обычно это происходило, когда в душе пьяные кошки скреблись. Может не стоит?

— Что, так плохо?

Ник пожал плечами и придал своему лицу самое невинное выражение.

— Я хочу услышать это, — мягко потребовала девушка.

Ник почесал пальцами кончик носа и сказал:

— Давайте как-нибудь в следующий раз. О’кей?

— Хорошо. Но учтите, я потребую.

Лиса улыбнулась.

Николай замолчал и почувствовал, как на его сердце снова защелкнулась дужка старого амбарного замка из давно минувших переживаний.

Лиса как-то странно посмотрела на него. Во взгляде не было равнодушия, что Воронов с радостью отметил. Ник познал немало женщин, но сейчас им завладело совершенно новое чувство. Он понял: она действовала на него магнетически. И когда Лиса провела язычком по нижней губе и, закусив ее, продолжала его разглядывать, Николай понял, что она именно та, кого он мечтал встретить всю жизнь. Совершенство, при встрече с которым теряется дар речи и замирает дыхание.

— Вы проводите меня к моей палатке? Я замерзла.

— Да, конечно. — Ник галантно предложил руку.

Но девушка вежливо отказалась и с грациозностью пантеры зашагала в сторону лагеря, больше не произнося ни слова. Николай последовал за ней.

С недосягаемой глубины неба луна провожала их каббалистическим сиянием, покинутая и одинокая, как верная любовница, не понимающая, за что ее бросили.

Этой ночью, впервые за последние три месяца, Воронов спал крепко и без сновидений — спал, погрузив подсознание в мертвую зону, наполненную тьмой и глубинным молчанием.