— Барон, рад вас приветствовать. Признаться я ожидал, что вы как и в прошлый раз, предпочтете прислать откупные.

— Нельзя всегда бегать от войны и от своих обязательств вассала, милорд.

— Хорошо сказано. Сколько воинов вы привели?

— Сотня воинов, восемь десятков новиков и два десятка егерей.

— Сколько? — Удивление выказанное маркграфом было понятно. Редко какой барон был в состоянии выставить больше пяти десятков воинов, большинство из них имели на службе едва ли два десятка, не мало было и тех, кто мог позволить себе только десяток воинов. А вот барон Кроусмарш, мог себе позволить содержание дружины в три сотни воинов, по большому счету даже сам маркграф мог содержать дружину только в пять сотен, три из которых привел сюда. Остальные были рыцарским ополчением, но и то всего их набиралось едва ли полторы тысячи.

— Милорд?

— Вы привели и ополчение?

— Нет, милорд. Прошу прощения, но об ополчении в вашем послании не было сказано ни слова. Я что-то сделал не так?

— То есть, вы хотите сказать, что помимо сотни воинов находящихся на границе со степью, есть еще сотня подготовленных воинов, да вы еще привели и восемь десятков новиков, да еще и два десятка этих, егерей. Я все правильно понял?

— Если быть точным, то на границе находятся восемь десятков воинов и два десятка новиков.

— А что это за егеря?

— Воины специально обученные для действий в лесу, они постоянно несут службу в лесах на орочьей стороне, но полноценными воинами их назвать нельзя, они отличные стрелки, превосходные разведчики, но в рукопашной практически ничего не стоят, — здесь он лукавил, так как если кавалеристы из них были посредственные, во всем остальном они были на высоте и обладали весьма высокой индивидуальной подготовкой, правда в строю они действительно были не так хороши, что не говори, но задачи у них сильно отличались от линейных подразделений, да и не собирался он их использовать подобно линейным подразделениям.

— Видно я был не прав, что так долго не посещал Кроусмарш. Значит, вы не в состоянии платить налоги, но тем не менее, можете себе позволить содержать столь сильную дружину.

— Вообще-то я не говорил, что не в состоянии платить налоги, милорд. Это была ваша привилегия, дарованная мне. — Покорно склонив голову уточнил Андрей. — Что же касается воинов, то эта дружина не вся находится на службе непосредственно у меня, — поспешил он откреститься от выдвинутых предположений. — Если вы помните, то у меня на службе находятся три рыцаря, двое со своими дружинами сейчас находятся на границе, один здесь со мной, так что моя дружина включает в себя семь десятков воинов, пять десятков егерей, новики так же не все мои, а только треть из них. — Андрей обратил внимание на то, что при этих словах маркграф несколько расслабился. Слухи о том, что дружины из Кроусмарша изрядно заработали и продолжают зарабатывать на торговле солью, курсировали по королевству, объясняя многое. Да и сам барон не был бессребреником, Так как продукция его ремесленников была известна по всему королевству и не только.

— Вопрос о налогах, оставим до лучших времен. Если не ошибаюсь, осталось два года. Но если судить по вашим словам, то в Кроусмарше сейчас находится только три десятка этих егерей и два десятка воинов. Вы считает, что этого достаточно для охраны прохода?

— Нет, милорд, я так не считаю. Но что я мог поделать? В казне у меня в настоящий момент нет достаточного количества денег, чтобы отдать на откуп означенную вами сумму. А что касается прохода, то я призвал часть ополчения, оторвав их от повседневных трудов. Оборонять стены все же проще, чем сражаться в поле. — Здесь он опять слукавил. Нет, он конечно, отдал распоряжение о том, чтобы ополчение было в готовности выдвинуться к проходу, но собирать его и терпеть при этом убытки не стал. Оставшиеся два десятка воинов и два десятка егерей, постоянно несли службу у прохода, десяток егерей, разделившись на две группы, безвылазно курсировали в районе прохода, дабы вовремя обнаружить опасность, если таковая появится, о дальних походах они на время забыли. Так что большой опасности не было, да и не верил он в то, что орки посмеют на нападение, слишком большой крови им стоило прошлое, после которого прошло не так много времени, чтобы оправиться, но ставить об этом в известность маркграфа в его намерения не входило.

— Значит, вы решили немного пополнить свою казну за счет войны. Вынужден вас разочаровать. Боюсь, что основная масса баронов, а уж безземельных рыцарей точно, здесь с той же целью, вот только действительно поживиться в этой войне если и удастся то не многим. Здесь нет соляных копей, золотых или серебряных приисков. Вам куда более выгодно было бы отправить мне откуп, а самому заняться вашими ремесленниками и крестьянами, я слышал, что вы многого добились именно на этой ниве. Честно говоря, я думал, что вы правильно поймете мой намек в послании и вышлите деньги, на которые я признаться рассчитывал.

— Увы, милорд, но моя казна практически пуста.

— Хорошо. Доложите как оснащены и вооружены ваши люди.

— Каждый имеет коня, кольчугу, шлем, щит. Из вооружения, легкий клинок, легкое копье, боевой нож, арбалет.

— Дьявол. Барон, что вы делаете. Хорошо, я допускаю, что вы до недавнего времени, были далеки от воинской стези, но насколько мне известно, у вас на службе есть отличные ветераны. — Еще бы ему об этом не знать, если четверо из них раньше служили в его дружине.

— А что не так, милорд.

— Все не так! Дьявол меня задери! Все! Вы всех посадили на коней и обрядили в кольчуги, чертовски дорогое удовольствие, но при этом даете им в руки легкие клинки, я слышал о них, они великолепны для легкой конницы, но не для латной. Вы собрали дружину по факту латной конницы, а вооружили их как легкую. К тому же половина из них вообще обычные стрелки. — А что тут скажешь. По факту маркграф прав. Редко какой владетель мог позволить себе полностью одеть свою дружину в кольчуги, обычно это были воины, которые входили в ближний круг, редко когда их численность доходила до половины, зачастую четверть или не больше трети, остальные красовались в кожаном доспехе, но уж те кто был в кольчугах всегда имели тяжелое вооружение, как и следовало латникам. Опять же далеко не многие могли себе позволить иметь полностью конную дружину, обычно в нее входили именно латники, остальные принадлежали к королеве полей, то есть к пехоте.

— Прошу прощения, милорд. Конечно, мне говорили об этом мои ветераны, но во время службы в степи я на практике увидел, что подобный подход весьма эффективен.

— В степи, против орков, которые по факту являются легкой конницей, да. Но здесь… Проклятье, вот только я решил, что у меня как минимум еще одна сотня латной конницы, как вдруг узнаю, что это только легкая конница.

В этот момент полог палатки маркграфа откинулся в сторону. Сэр Свенсон был уже готов разразиться отборным ругательством, в адрес того, кто посмел столь бесцеремонно побеспокоить его, когда он занят, открывшийся было рот тут же захлопнулся и маркграф поспешил отвесить почтительный поклон. Андрей наблюдая за произошедшей с ним метаморфозой так же поспешил отвесить поклон, при этом не постеснявшись выполнить его несколько глубже, так на всякий случай, если уж поклоном не гнушается его сюзерен, то и ему стоило не усугублять так сказать, а выказать еще большее почтение.

— Сир.

Услышав произнесенное сэром Свенсоном слово, Андрей бросил исподлобья внимательный взгляд на ворвавшегося в палатку мужчину лет тридцати в полном рыцарском доспехе. По сути необходимости находиться посреди своего лагеря в полном вооружении не было ни какой необходимости, но как видно король, а это был именно он, получал от этого особое удовольствие. На нем были надеты, великолепно инкрустированные золотом и серебром, начищенные до блеска рыцарские латы, именно такие какие обычно украшали рыцарские замки и каковые Андрею приходилось видеть на фотографиях. Вот только шлем с пышным плюмажем отсутствовал, сейчас его голову венчали только распущенные иссиня черные волосы до плеч, странная мода для англичанина, предпочитавших короткие стрижки. Впрочем глухой шлем с опущенным забралом и пышным плюмажем из красных перьев, ну точно как на фотографиях, неотлучно сопровождал своего хозяина, будучи в руках у оруженосца, по пятам следовавшего за королем. Над закованным в металл торсом возвышалась довольно колоритная голова. Лицо короля словно было вытесано из дуба, каким-то плотником недоучкой, резкие рубленные черты, нос горбом, именно горбом, а не горбинкой, серые глаза холодные как стальной клинок, пронизывающий взгляд, знающего себе цену человека, но вот только особого ума в этом взгляде Андрей не заметил, были они лишены какого-то особого блеска, который видится в глазах людей обладающих большими умственными способностями, взгляд короля был скорее взглядом тупого солдафона, но судя по всему, ему нравилось быть именно таковым. Новаку почему то показалось, что нет ничего удивительного, что Англия так часто воюет. При этом не мало его удивило и то, с какой легкостью король носил тяжелые доспехи. Что и говорить, крепкий мужик.

— Сэр Свенсон, я вижу что на этот раз вы расстарались.

— Всегда рад служить, вашему величеству.

— И это радует. — Король был возбужден, говорил громко и несколько грубовато, если не сказать грубо, ну точно солдафон, движения его были быстры и порывисты. — По пути к вам, я заметил две сотни прекрасно экипированных латников. Это отличное подспорье для нашей латной конницы.

О чем это он? — Подумал Андрей. — Я по пути в палатку не встретил ни каких латников. Нет, они конечно есть, но чтобы вот так компактно сразу две сотни латной конницы, этого я не видел. Да и вообще, интересно есть ли у маркграфа две сотни латников? Сомневаюсь. В лагере в основном только пехота. Так о чем тогда этот идиот вещает.

— Сир, я прошу прощения, но у меня нет такого количества латной конницы.

— Полноте, маркграф. — Отмел эти слова король. — Или вы хотите сказать, что мои глаза меня обманывают? Только что прибывший конный отряд, что сейчас разбивает палатки на краю вашего лагеря, их там ни как не меньше двух сотен. Или это не ваши люди?

Э, э, дуболом, ты про моих людей чтоли говоришь. Ну, вот снова здорова. Сейчас и этот начнет рассуждать о моих умственных способностях. Господи, как вы меня достали. Ну, посмотрим, что из этого выйдет.

— Сир, это действительно воины из моего рыцарского ополчения. Но только эти воины не те, кем кажутся. Несмотря на то, что они все имеют хорошие доспехи, по сути это отряд легкой кавалерии, так как имеют только легкое вооружение, да и то половина из них только стрелки, которые на деле являются пока всего лишь новиками.

— Вы смеетесь надомной?

— Ни в коей мере.

— Какой идиот, обрядив воинов в кольчуги, усиленные стальными пластинами, умудрился вооружить их легким оружием.

Сам ты идиот. Ну вот, как я и говорил. Понеслась душа в рай. На себя посмотри, не малая сила, ловкость и ноль интеллекта. — Пронеслась у Андрея злая мысль. Что и говорить, сказать, что Андрей был зол, это не сказать ничего. Уж очень он не любил, когда начинали потешаться над его умственными способностями, да еще в таких выражениях.

— Сир, прошу прощения, но это мои люди. — Вынужден был прийти на помощь своему сюзерену Андрей, хотя видит Бог, как ему не хотелось вообще высовываться, так как с этим психопатом королем, дела могли обернуться самым непредсказуемым образом.

— Кто ты? — Вопрос прозвучал настолько резко и настолько с высока, что Новак едва сумел сдержаться, чтобы не ответить на подобную грубость грубостью.

Как ему были знакомы люди подобные этому королю. Еще там, в прошлой своей жизни о не раз и не два сталкивался с людьми которые считали себя на столь не досягаемой высоте, что общаясь с людьми, как они считали, стоящими ниже них, вели себя настолько высокомерно, словно общались с быдлом. Было дело, ему приходилось приземлять некоторых, ввергая их буквально в ступор. Им-то приходилось общаться по большей части с теми, кто чем-либо зависел от них, либо по природе свой лебезил, чтобы урвать какой кусок с барского стола, а вот такие кому по большому счету плевать сколько он сумел заработать или наворовать денег, встречались не часто. Большинство из них прямо заявляли, что с завтрашнего дня он больше не служит в милиции, этим он откровенно смеялся в лицо и в открытую посылал по известному адресу, попутно предлагая засунуть в известное место и деньги и связи. Не без оснований, нужно заметить, если учесть то, что на пенсию он вышел сам, по выслуге лет. Нашлась даже парочка из таких, которые предлагали ему у себя работать, при этом они высокопарно говорили о том, как они его сильно зауважали за его поведение и просто считают своим долгом помочь ему устроиться в этой жизни. Но Андрей с легким сердцем послал их снова. Проявили они о нем заботу! Как же! Умылись разок и им это жутко не понравилось, вот и решили, поставить его себе в зависимость, чтобы потом душу отвести, так сказать восстановить самоуважение в своих же глазах, да и в глазах тех, кто был в курсе произошедшего.

Так вот король Англии, разбудил в нем именно те ощущения, что он чувствовал при общении с тем хамлом, но вот только на этот раз он не мог себе позволить поступать так, как ему хотелось, потому что это было не просто хамло, а коронованное хамло. Пришлось все молча проглотить. Впрочем, не молча. Нужно было отвечать.

— Рыцарь Английской короны, барон Кроусмарш. Ваше величество.

— Что-то твое имя мне кажется знакомым. Это ты умудрился в поединках уложить сэра Ричарда, сэра Аткинса и Ури Двурукого? — В интонации короля просквозило нечто, что Андрей идентифицировал как уважение.

Нет, ну точно, солдафон. Да наверное еще и завзятый боец на ристалищах, слышал я краем уха, что ты любишь инкогнито появиться на турнире, чтобы сразиться в честной схватке, видать это правда. Об орочьем набеге на южной границе ты не помнишь, о том, что я с горсткой воинов отстоял Кроусмарш, на оборону которого ты не пожелал выделить ни фартинга, ты тоже не помнишь, а вот того кто завалил известных бойцов помнишь прекрасно. О Господи, храни Англию и дальше, потому что, то, что ее еще не смяли просто удивляет.

— Да, ваше величество. Я имел возможность скрестить с ними клинки.

— Ты хотел сказать, ЧЕСТЬ. — Задрав подбородок назидательно вставил король.

— К великому сожалению я могу сказать это, только по отношении сэра Аткинса. Сэр Ричард, хотел меня попросту убить, потому как тогда я вовсе не владел клинком и только Провидение спасло мне жизнь. Ури Двурукий, тот и вовсе был убит мною, когда вышел на большую дорогу, не вижу чести в убийстве разбойника.

Ну, кто его тянул за язык. Ну, согласился бы. Промолчал бы, в крайнем случае. Просчитал же его от и до, так какого рожна. Не сдержался. Абсолютно не думая, ляпнул то, что было на уме. Оно конечно спохватился, хотел было шаркнуть ножкой, да кто будет ждать его оправданий. Взбешенный король, ожег его гневным взглядом, резко повернулся и вихрем вылетел из палатки своего вассала, гремя железом доспехов. Андрей только, что и сумел так это бросить на маркграфа сожалеющий взгляд.

— Барон, вы идиот? — Едва не застонав, прорычал маркграф.

— Милорд?

— Вы, что же считаете, что я менее горд, нежели вы?

— Милорд?

— Что, милорд?! Вы бы так общались с королем, а не дерзили ему! — все же не сдержался сэр Свенсон.

— Я просто сказал правду, милорд. Дерзить королю у меня и в мыслях не было. — Набычившись, ответил Новак.

— Вот только он это воспринял иначе. Все трое пользовались его уважением, так как считались лучшими клинками Англии. Вы положили их всех. А значит, вы так же были бы у него в фаворе, да что там были бы, вы и были, стоило только вам лично обратиться к нему с просьбой. А вот теперь, вы для него пустое место. Настолько пустое, что я уже и не рад, что я ваш сюзерен.

— Я подвел вас. Простите, милорд, видит Бог, я этого не хотел.

— Вы подвели не только меня, но все наше ополчение. Теперь ждите веселой расстановки наших сил в предстоящем сражении, готов прозакладывать свои доспехи, против рваной рубахи, что нам достанется самое опасное направление.

— Милорд, мне правда очень жаль.

— Ну, вот нормальный ведь вассал. Что вам помешало быть таким же пять минут назад.

— Наверное мало быть королем, нужно еще заслужить уважение своих подданных.

— Так. А вот этого вы не говорили, а я не слышал. Он наш король и этим все сказано. Он не должен не перед кем заслуживать уважение, потому что он король и этим все сказано.

— Да, милорд.

— Сэр Андрэ, идите уже. Займитесь своими людьми.

Гул сотен копыт, нескончаемый грохот, дрожь земли под ногами и ощущение собственной никчемности перед этой лавиной, несущихся в стройных рядах, закованных с ног до головы в стальные латы английских рыцарей. В первых рядах рыцари закованные в глухие латы, скорее даже в панцири, настолько тяжелые, что рыцарей в седло поднимают при помощи специальных подъемников, так как самому забраться в седло не представляется ни какой возможности. Именно в таких с легкостью умудрялся хаживать король, хотя в седло его тоже можно сказать загружали, возможно он и смог бы сам себя поднять, да вот только ни какая подпруга подобный вес не выдержит, да и лошадь скорее всего поведет и завалит. Глядя на эти монструозные доспехи, Андрей усомнился, что его хваленые карабины способны их пробить даже в упор. Но подобных рыцарей не так много, все же такие доспехи весьма дороги, да и требуют просто недюжинной силы и ловкости, если не учитывать наличия как минимум пятерых лиц обслуживающего персонала, пардон, оруженосцев. Иными словами это самые именитые, и чего уж там, и самые безбашенные, рыцари. Следом за ними рыцари хотя и в более легких, но ни как не менее грозно выглядящих полных доспехах, состоящих в основном из глухого шлема, наплечников, кирасы с кольчужной юбкой, наручей, набедренников и поножей, этих уже побольше, а уже следом за ними, так сказать в третьей волне, рыцари и воины облаченные в крепкие кольчуги, но вооруженные не менее тяжелым оружием, чем в первых двух. Именно в этих рядах предстоит выступить Андрею и его дружинникам, вернее в первых их рядах, уточнение по поводу их легкого вооружения короля явно не затронули. Хорошо хоть он согласился использовать новиков и егерей в качестве стрелков, да и то, выставил их в первые ряды, мотивируя это тем, что в столь хороших доспехах им угрожает меньшая опасность, нежели иным лучникам и арбалетчикам, облаченным в куда более легкие доспехи. Заботливый какой.

Сегодня по случаю того, что его отряд только что прибыл в лагерь и люди нуждаются в отдыхе, Андрей со своей дружиной не участвовал в ежедневной тренировке, но завтра им надлежало занять место в строю, дабы отработать слаженность. Вот только участвовать в этой тренировке у Андрея не было ни какого желания, едва он начинал думать о том, что у французов тоже есть такая же рыцарская конница, которая ничуть не хуже закована в броню, как у него начинало неприятно сосать под ложечкой. Одно дело читать или видеть на экране как рыцарская конница идет в атаку, совсем иное наблюдать это воочию. Что и говорить картина страшная, а если еще и представить себе подобную стену, которая несется на тебя… Нет, лучше не надо.

— Джеф, ты представлял нечто подобное, когда выражал свое сомнение по поводу нашего участия в этой войне?

— Да, милорд. Вот только, мне казалось, что вы сумеете каким либо образом избежать того, чтобы нас определили в латную конницу.

— К сожалению, похоже, что именно благодаря мне, мы и окажемся в ее составе.

— Ничего, прорвемся.

— Ага. А не подскажешь-ли, что делать нашим людям, когда дойдет до рукопашной, шашка гораздо легче меча, нет, кольчугу она еще прорубит, а как быть с кирасами и панцирями.

— Ну, кирасу-то еще худо бедно, а панцири только уклоняться и заходить сзади. Ничего, наши парни достаточно опытны, так что как ни будь с Божьей помощью…

— Знаешь, есть такая поговорка: 'На Бога надейся, а сам не плошай'.

— Ну дак, мы и не оплошаем. Практика у ребят изрядная.

— Мы можем понести серьезные потери. Не понимаю и почему только на меня волком смотрят рыцари впереди которых меня выставили?

— У вас просто разные цели, — ухмыльнулся Джеф. — Вы хотите дать практику своим людям, но и сберечь их, они же хотят покрыть себя славой и обратить на себя внимание его величества, который падок на подобное. А где это лучше всего сделать, как не в первых рядах. Да будь их воля, они бы без раздумий выступили в первых рядах, перед панцирниками. Слава и внимание короля дорогого стоят. Знать бы раньше, что о вас помнит сам король, то на этом можно было бы неплохо поживиться. Жаль, узнали мы это поздно.

— Это точно. Но что будем делать?

— А что тут сделаешь. Если бы вы прислали откуп, то и вопросов не было бы, а коли уж прибыли сюда с дружиной, то отпустить вас отсюда может только командующий, опять же за откуп, вот только сомневаюсь, что король отпустит вас. Знаете, что я подумал. А может он так хочет дать вам возможность обелить себя в его глазах. Хороших-то воинов он ценит, факт.

— Ну, нет мне такой высокой оценки не надо.

Оставив друга, заниматься размещением людей, Андрей направился к маркграфу. Нужно было срочно как-то разруливать ситуацию, а для этого ему нужна была информация, которой он не обладал. Он даже не знал, из-за чего началась эта война, что было первопричиной. Ведь не могли же два короля, во время вечернего променада внимательно посмотреть друг другу в глаза и прийти к единому выводу, что им скучно и чтобы развеять грусть печаль им нужно хорошенько полубцевать друг друга, а чтобы было еще веселее привлечь к этому развлечению своих вассалов. Оно понятно, что большинству этих самых вассалов было просто плевать, из-за чего началась очередная кровавая баня, они жили по принципу Портоса: 'Я дерусь, потому что, дерусь'. С другой стороны, опять же возможность блеснуть перед королем, ну и добыча, куда же без нее. Но ему-то этого было не надо. Да он хотел пополнить опыт своей дружины, но ахреневать в атаке, после сегодняшнего представления, он не собирался. Пусть ерундой занимаются другие.

— Милорд, позвольте? — Откинув полог палатки, он заглянул вовнутрь.

— А, барон. Проходите. — Было видно, что маркграф успокоился и настроен более радушно, чем пару часов назад. Причина этого отчасти ему была известна. Пророчества сэра Свенсона сбылись только по отношению Андрея и его дружины, так как именно им досталась честь занять самые опасные участки в предстоящем сражении. Йоркская дружина выступала в обычном порядке, король не стал делать из них смертников, вот только если это радовало его сюзерена, то не радовало самого Новака. Хотя как посмотреть, например то, что маркграф проявлял отеческую заботу о своих вассалах и ценил их жизни, как раз его и радовало, чего правда нельзя было сказать о самих вассалах, горевших желанием выступить на острие атаки, ну да это их проблемы.

— Позвольте задать вопрос?

— Спрашивайте.

— Милорд, а из-за чего началась эта война?

— Вам коротко или в подробностях?

— Если можно, то коротко.

— А если коротко, то все из-за спорных земель баронства Рупперт. Когда-то оно было Английским, потом во время неудачной войны, лет пятьдесят назад, его захватили французы, они тогда захватили не только его, война для Англии была не удачной, тогда же пришлось разбираться и с племенем орков в Кроусмарше. Так что по мирному договору французы, конечно, вернули все захваченные земли, но баронство Рупперт отошло Франции. А наш король, пусть дарует ему Господь долгих лет, решил восстановить прежние пределы. Только из-за этого баронства было уже три войны, но только все безрезультатно. Французы хорошо укрепили замок. С наскока не возьмешь, а долгую осаду не позволяют провести французы. Либо подойдут на выручку, либо начинают грабить приграничные баронства и тогда войско снимается, чтобы навязать противнику бой. Иногда происходят сражения, иногда побеждаем мы, иногда они, но пределы государств остаются прежними. В общем, мышиная возня. — Безнадежно махнул он рукой.

— А что собой представляет этот замок?

— Весьма крепкий орешек. Земли богатые, к тому же там проходят торговые пути. Барон Рупперт, весьма состоятельный человек, а потому содержит серьезную дружину, две сотни воинов, причем это полностью латная конница, впрочем и в обороне крепостей они отлично поднаторели. Плюс ополчение из кабальных, а там практически все крестьяне кабальные, так что в ополчение сотни три входит. Вот такой вот орешек.

— Значит, если захватить замок Рупперт, то вопрос можно сказать будет закрыт?

— Нет, конечно. Французы приложат все усилия, чтобы вернуть замок и без большой крови здесь не обойтись. Это не простые набеги на приграничные баронства, тут встанет вопрос о целостности пределов. А потом, если Рупперт падет, то перед нашей армией откроется путь к остальным землям. Глупо было бы не воспользоваться этим.

— А что мешает обойти его?

— Ну, вы прямо как младенец. Кто же оставит позади себя такую твердыню, да еще и с сильным гарнизоном, считай в пять сотен бойцов, ладно три сотни ополчения, но две сотни испытанных бойцов… Не мне вам объяснять, что могут две сотни воинов. К тому же, этот замок перекрывает единственную переправу на десятки миль. Идти в обход, тогда уж изменять направление всего удара и войско нужно было собирать не здесь.

— Хорошо. Но если все обстоит таким образом, то почему наше войско сейчас топчется на месте и не спешит начинать наступление? Или война официально не объявлена?

— Как же. Герольд уже вернулся с известием, что французский король принял перчатку. Сейчас французы, так же как и мы собирают войско.

— Милорд, а насколько точны эти сведения? Насколько точно известно, чем сейчас занимаются французы?

— Точных сведений у нас нет, но сомневаюсь, что дела обстоят иначе.

— То есть, разведка еще не производилась?

— Пока нет. Разведывательные патрули будут выдвинуты позже.

— А предварительная разведка? Разве ее не будет?

— А что там разведывать? Местность давно и хорошо известна. Французам выставлено условие отдать Рупперт, так что предмет спора так же известен.

— Но если их армия предоставит Рупперт самим себе, а сама армия нападет в другом месте?

— Такое возможно, учитывая то, что барон уперт вполне способен некоторое время позаботиться о себе сам, но маловероятно. А потом, армия французов так же будет собираться не возле границы, так что разведчикам придется углубиться на вражескую территорию, а это не оправданный риск.

— Милорд, а нельзя ли, чтобы на разведку была отправлена моя дружина. Ведь за время службы на южной границе это было основным занятием моей дружины и мы обладаем большим опытом, по части этого, а так же имеем большой опыт по части скрытного передвижения по вражеской территории.

— Барон, — вздохнув начал отвечать маркграф, — я понимаю ваше желание вывести ваших людей из под удара, но боюсь, что этот маневр не поможет вам. Лучше озаботьтесь вооружением ваших воинов, ваши легкие клинки и копья, боюсь не предназначены для конного боя, который вам предстоит. Постарайтесь обзавестись большими копьями, нормальными мечами и не забудьте так же и о секирах. Понимаю, что замена вооружения вам может встать дороже чем откуп, который я вам предлагал, но увы, в этом вам не кого винить кроме себя.

— То есть в разведку меня не отпустят?

— Нет, добиться чтобы вас отправили в разведку, для меня как раз не трудно. Король не глуп и прекрасно поймет всю выгоду от того, что именно ваша дружина будет задействована для этого. Но в предстоящем сражении, вам все едино принять участие придется и именно там, где указал король. Поэтому-то я и предлагаю, вместо того, чтобы носиться по французской территории, займитесь людьми, они у вас люди бывалые, а потому хоть кое чему за оставшиеся дни вы их обучите.

— Милорд, боюсь, что за это время, мне не успеть их даже перевооружить, что уж говорить о переучивании, за несколько дней это просто не реально. — Здесь Андрей вновь слукавил, ну не объяснять же маркграфу, что его воины прошли всестороннюю боевую подготовку, не стоило открывать все свои карты. В его арсенале имелось тяжелое вооружение, другое дело, что он не рассчитывал попасть в бронированный таран войска и доставить оружие попросту не успеют. — Так как насчет разведки?

— Хотите отличиться и вновь завоевать симпатию его величества?

— В жизни всегда есть место подвигу. Вот только хорошо бы нам выступить уже с рассветом.

***

Франция ничем не отличалась от Англии. Пологие луга плавно спускались к не большой речушке, через которую был переброшен не большой же деревянный мосток, по которому могла проехать только одна повозка. При всей своей неказистости мосток покоился на крепких сваях из толстых дубовых бревен, что не говори, но каждый раз возводить новый мост, после ледохода никому не хотелось, так что сваи были добротными, такими, что могли выдержать ледоход. Дальше за мостом были такие же луга, которые плавно поднимались от берега и примерно в километре, был виден урез гряды холмов, которые и ограничивали видимость.

Возле моста не было видно ни какой охраны, ни с Английской стороны, ни с французской, хотя по обеим берегам имелись не большие бревенчатые постройки у которых в мирное время находились по десятку стражников, но сейчас там никого не было. А зачем? Сейчас война, а потому просто стоять друг напротив друга как бы не велит долг, раз уж виден враг, то нужно сражаться, а сражаться стражникам ни как не хотелось, это ведь не мзду с купцов или крестьян собирать, а торговли-то уже и не было. Так что бароны, в чьем ведении находилась забота об охране моста своих людей благополучно увели в замки, от греха так сказать.

Андрей внимательно осмотрел противоположный берег в подзорную трубу, но ничего подозрительного не обнаружил. Оно и понятно. Местность открытая, скрытно разместить войска невозможно, если только за урезом холмов. Из рассказов местных крестьян он знал, что за холмами примерно в километре есть два лесных массива, левее, так не большой, примерно овальной формы в поперечнике километр на два. Правее уже большой лес, размеры которого крестьяне уже затруднялись определить. Там же, ближе к большому лесу располагалась и первая деревня барона Рупперт, судя по рассказам большая деревня, скорее даже село, примерно на полсотни дворов, защищенная крепким частоколом, это скорее от набегов орков, вокруг села располагались возделанные поля. Да, все же барон Рупперт, был богатым бароном, если имел столько кабальных крестьян, а это село было именно кабальным. Было еще два подобных села, а еще и три села с арендаторами, да с пару десятков хуторов, разбросанных по всей территории.

Богатое баронство, чего уж там, да и не маленькое, хотя и гораздо меньше Кроусмарша. Вот только замок был один, но зато какой. Не замок, а твердыня, тем более если учесть, сколько раз его брали в осаду, да так и не смогли взять. Расположен он был дальше, за следующей грядой холмов, примерно уже в пяти километрах от границы с Англией, ближе к другой реке и к границе с соседним баронством. Впрочем, оно и понятно, ведь когда-то, это баронство было Английским, а потому и замок был построен ближе к бывшей границе. Ну, поменялся владелец, так что же теперь замок сносить и строить другой. Тем более, что он располагался близ реки куда большей чем эта речка, и там имелся самый настоящий каменный мост, который замок фактически и оберегал, так как это была единственная переправа на десятки миль в округе, потому-то здесь и сходилось множество торговых путей. Лакомый в общем кусочек, но и зубастый.

— Джеф, отправь разведку. Да чтобы мне там без геройства.

— Я понял. Брук! Возьми свой десяток и на тот берег, разведаешь, что там и как.

— Есть, сэр.

— Стоит ли мальчишек отправлять?

— Не волнуйтесь, милорд. У Брука в десятке все прошли степной поход, так что если они умудрялись играть в эти игры в степи со степняками, то не местным увальням играть с ними в прядки. А егеря, те все больше по лесам. Так что уж лучше мальчишки.

— Тоже верно. Ну, что же, двинули и мы потихоньку.

Разведка ничего не дала. Противник обнаружен не был. Вот только в селе было заметно оживление, от него как раз отходил довольно внушительный обоз, не иначе как барон велел вывозить все ценное в замок, о том чтобы удержать село не могло быть и речи, так что барон принял единственно верное решение, вывезти все что только возможно, ну и людей разумеется, как ни как, а это тоже была его собственность, причем не самая дешевая. А вот этого уже, Андрей ни как не мог позволить. Даже если учесть, что основная часть урожая уже в замке, селяне сейчас вывозили то, что было оставлено им на прокорм, да плюс свой скарб, да инвентарь, который хотя и принадлежал барону, а все же с них спросится за него. Скорее всего для проведения подобной эвакуации барону пришлось согнать сюда дополнительный транспорт, потому что вывезти все только наличным было невозможно. Это Андрей знал из собственного опыта, когда ему, пришлось закупать большие купеческие повозки, в дополнение к имевшимся, во время переезда в Кроусмарш.

— Не понимаю, где же люди барона. Неужели он не позаботился о том, чтобы обезопасить своих людей. Где хоть какая-то охрана?

— Все просто, милорд. Он попросту не ожидает нападения сейчас, ведь прошло совсем не много времени, наша армия только собирается. Для отрядов разведчиков еще рановато, они обычно выдвигаются вместе с войском, но движутся на половину дневного перехода впереди войска. То что нашу дружину отправили сейчас, это слишком необычно.

Да уж, война здесь проистекала как-то странно на взгляд Андрея. Сначала герольды сообщали королю о решении их сюзерена начать войну, так сказать официальное объявление войны. Потом обе стороны начинали спешно собирать свои войска. Начать собирать войска заблаговременно было невыгодно, так как рыцарское ополчение обязано было служить бесплатно, только три месяца, после чего им нужно было платить жалование, а кому хочется выкладывать лишние денежки, так что счет шел буквально на дни. На сбор войска отводилось строго определенное время, чем дальше было до места сбора армии, тем больше времени предоставлялось, тем же кто располагался ближе и времени предоставлялось меньше. Предварительно оговаривалась крайняя дата сбора армии, поэтому бароны, располагавшиеся ближе к месту сбора, зачастую прибывали последними. По мере сбора армии начинались совместные маневры, на которые уходило три дня и только по истечении этих трех дней, начинался отсчет срока службы ополчения, впрочем иногда обходились и без этих дней, но в любом случае отсчет срока службы начинал исчисляться с момента выдвижения войска. Дружина Андрея прибыла в последний день сбора армии, поэтому их и не задействовали в первом учении, впрочем отсчет трех дней должен был начаться именно с сегодняшнего дня, так что у барона в запасе было еще время, отсюда и такая неторопливость.

Андрей очень сильно сомневался, что в его мире, в средние века все происходило так же, но здесь дела обстояли именно так. Как-то лениво и неэффективно. Вот именно этим-то он и решил воспользоваться. И судя по сложившейся обстановке, все оборачивалось лучше некуда.

— Робин.

— Да, милорд.

— Ты со своими стрелками займешь позиции вот в этих кустах, по обеим сторонам от моста, только немного в стороне, потому что здесь будет немного тесновато. Лошадей отведете вон в ту ложбинку, — Андрей указал на английский берег. — Когда появится конница барона, ударите им по флангам. Второй полусотней поставишь командовать Итена.

— Ему не очень нравится командовать, милорд.

— Меня не интересует, что ему нравится. Задача ясна? Выполнять.

— Есть, милорд.

— А чем займемся мы, милорд. — С хитрецой взглянув на Андрея, поинтересовался Джеф.

— Как считаешь, что сделает барон Рупперт, когда узнает о том, что его люди, оказались в полоне у неприятеля?

— Тут и думать нечего. Он набросится на нас, чтобы порвать на части.

— Вот и я так думаю.

— Славное будет дельце. Вот только, если что пойдет не так, то нам больших потерь не избежать.

— Знаю. Но я в любом случае собираюсь дать бой именно здесь. Сначала изобразим жадность и желание любой ценой увести полон, но потом заторопимся восвояси и по закону подлости не успеем, а потому будем вынуждены дать бой, здесь у моста. Это был бы идеальный вариант.

— А какой не идеальный?

— Если мы все же успеем довести людей до моста, или вовсе будем застигнуты на подходах сюда. Паника среди крестьян нам не нужна, она только помешает.

— Но сдается мне, все едино, все складывается удачно. Все село сейчас со своим добром уже собрано и готово к тому, чтобы его препроводить в Кроусмарш. К тому же крестьяне точно ничего не забыли.

— И то верно. Ладно, вперед.

Захват каравана как и ожидалось прошел без каких либо проблем, а какие могли возникнуть проблемы, если на караван без какой-либо охраны налетает конный отряд в сотню воинов. Оно конечно будь дело в лесу, то кто-то мог бы попытаться бежать, а вот здесь, на открытом месте… Бесполезно это. Караван просто остановился, окутавшись руганью, ржанием, плачем детей и причитаниями женщин.

— Кто староста!?

— Я, сэр. — Как ни странно, но он оказался англичанином, а впрочем, что тут странного, если раньше эти земли были английскими, а эти люди вполне могли быть потомками, тех, кто жил тут раньше. Какой смысл арендатору уходить с насиженного места, если кроме смены господина ничего не изменилось, а если ты был кабальным прежнего хозяина, то и вовсе лишен какого-либо выбора.

— Вы кабальные барона Руперта?

— Не все, сэр. — Уловив вопросительный взгляд рыцаря, староста поспешил с пояснениями. — Для того, чтобы вывезти все добро, барон д-Ардре, прислал к нам повозки из других сел, десять из них вольные арендаторы.

Андрей поначалу растерялся, услышав не понятное имя, но потом понял, что англичане попросту продолжали называть баронство, а заодно и барона по старому названию. Стало быть, не барон Рупперт, а барон д-Ардре. Впрочем, какая разница.

По приказу Андрея, вольные арендаторы предстали перед ним, неловко переминаясь с ноги на ногу и теребя в руках шапки. Идти на конфликт с Церковью в его планы ни как не входило, а потому, не желая терять то добро, что было погружено на их повозки, он просто оплатил им их стоимость и даже слегка переплатил, так на всякий случай, после чего отпустил на все четыре стороны.

Покончив с улаживанием вопроса с транспортом, он приказал развернуть караван и под горестные причитания женщин погнал его к мосту. Впрочем, погнал это громко сказано. Караван двигался весьма медленно, крестьяне действовали неохотно, тем более, что некоторые из них были из других сел и сейчас их попросту разлучали с семьями. Однако бежать, подвергаясь опасности быть убитыми, никто не стал. Ну и слава Богу.

Новак нервно кусая губы приник к окуляру подзорной трубы, всматриваясь в залегших на гребне холма разведчиков. Было от чего нервничать. Конечно захватить больше двух сотен крестьян, со всем скарбом, это хорошо и даже весьма прибыльно, но не это было главным в его вылазке, потому как за такой хозяйский подход король по голове не погладит, у него была четкая задача и он должен был ее выполнить, если при этом он обогатится, так тому и быть, но если он обогатится в ущерб основной задаче… Лучше не надо. Король и без того на него зол, не хватало еще довести его до белого каления.

Как ни тянули они, еще бы, с момента захвата полона прошло уже около трех часов, а барон со своей дружиной так и не появлялся. Полон уже практически весь был на том берегу, сейчас у моста скопились уже последние повозки. Еще немного и причин оставаться на этом берегу попросту не будет, а если его дружина переправится на другой берег, то отходить от моста и предоставлять дружине барона развернуться на том берегу было бы верхом глупости, в которую барон ни за что не поверит, заподозрив неладное.

Андрей уже хотел было отдать приказ, временно прекратить переправу, когда наконец его терпение было вознаграждено. Наблюдатель быстро скатился с уреза и быстро подбежав к коню, лихо влетел в седло, после чего они с напарником понеслись вскачь по направлению моста, при этом один из них усилено махал выхваченной шашкой, условный сигнал. Значит все в порядке и ни какой команды давать не надо.

— Староста.

— Да, сэр.

— Сюда направляется ваш барон, так что я должен буду принять бой. Запомни, за каждого сбежавшего, я казню двоих и плевать на убытки, я и без того богат, но неповиновения не потерплю. Находиться на том берегу и ждать. Ты все понял?

— Как не понять. Все понял, господин.

Андрей уловил в его словах скрытую надежду, оно и понятно, сколько сил у его господина он знал отлично, силы Андрея тоже были как на ладони, но вот только он не видел укрывавшихся в кустарнике стрелков.

— Милорд! Скачут! Больше сотни!

— Барон с ними?

— Есть там рыцарь в полном доспехе с плюмажем из желтых и синих перьев.

Андрей бросил взгляд на все еще маячившего поблизости старосту, тот едва успел спрятать довольную ухмылку, но Андрей сделал вид, что ничего не заметил.

— Староста?

— Как есть барон д-Ардре. — Как не старался он скрыть свои чувства, но в его голосе все же проскользнули уважение, надежда и торжество. Как видно, барон был не плохим человеком и рачительным хозяином, иначе такого уважения не добиться. Жаль. Был бы он сволочью, тогда Андрей не чувствовал бы себя таковым. Но как говорится: 'Алягер ком алягер', как бы это пафосно не звучало.

Накатывающаяся во весь опор латная конца, это совсем не одно и тоже, что и легкая кавалерия степняков, к чему он уже успел попривыкнуть, к тому же степняки неслись лавой, не соблюдая строй. Сейчас же на дружину Андрея накатывала тяжелой поступью, держа равнение, насколько это вообще возможно во время атаки, тяжелая кавалерия, она конечно уступала в тяжеловесности панцирникам, но тоже выглядела весьма внушительно. От вида накатывающейся стальной лавины, у Новака по спине пробежал озноб, а под ложечкой предательски засосало.

Барон построил своих людей в три шеренги, примерно по пятьдесят в каждой и сейчас неудержимой стальной стеной накатывался на две шеренги дружины Новака. Конечно, было опасно, встречать врага, который мало того, что набрал скорость, а еще и двигался под горку, неподвижно, но иного выхода не было, так как если бы, он решил со своими людьми набрать скорость, то отдалился бы от засевших в кустах стрелков, лишившись их поддержки. Приходилось уступать преимущество в скорости, чтобы иметь другое. В голове мелькнуло запоздалое сожаление, по поводу оставленных в Кроусмарше карабинов, но брать их с собой он не мог ни под каким видом. Ну что же, за все нужно платить и дороже всего приходится платить за глупость. Вот и сейчас, его люди будут платить за его глупость, которую он проявил в беседе с королем.

Расстояние неумолимо сокращалось, вот до первой шеренги семьдесят метров.

— Дружина! Цельсь! — Пятьдесят метров. — Бей!!!

Хлопки арбалетов слились в один сплошной гул, болты устремились навстречу накатывающему противнику, но за результатом залпа следить некогда, отсчет пошел на доли секунд.

— Вперед!!!

Он дает шпоры коню и тот рывком уходит вперед, предвкушая горячую схватку, вся дружина действует синхронно, Андрей не в состоянии оценить выучку воинов, это нужно видеть со стороны, но если бы увидел, то остался бы доволен. Бочки пота, пролитые на тренировках и литры крови в схватках со степняками, не пропали даром, выучка воинов на высоте.

Сквозь прорези полумаски он видит, что большая часть первой шеренги валится в траву, среди них и рыцарь в сверкающих латах, значит, он не промахнулся, так как боясь, что многие захотят получить эти доспехи, а потому будут целиться именно в него, а это потерянные выстрелы, Андрей запретил воинам стрелять в рыцаря, оставив его для себя. И вот он не промахнулся. Выход из боя командира очень плохо влияет на боевой дух подразделения, а потеря сюзерена в двойне, потому что одни теряются, другие наоборот начинают свирепеть, а вместе это ведет к потере монолитности.

Строй слегка расстроился, так как воины вынуждены объезжать или посылать коней, для преодоления препятствия в виде вылетевших из седла собратьев, часть не успевает этого сделать и лошади не сбавляя скорости, проносятся по телам, трое или четверо не успели среагировать, запнулись и вместе с лошадьми кубарем летят в траву. Упавшего сюзерена, объезжают стороной, стараясь ни при каком условии не затоптать его. Но все это только немного расстроило строй и слегка сбило темп, латники все так же накатываются на дружинников Андрея имея преимущество в скорости, Новак и его люди набрать сколь ни будь приличную скорость не успевают ни при каком раскладе.

Щит уже на руке и под углом прикрывает торс спереди и слева, копье в правой руке, выглядывает из под шита и направлено точно на противника. Вот-вот произойдет столкновение, и в этот момент воин, которого уже выбрал Андрей, вдруг опрокидывается спиной на круп лошади, а затем вылетает из седла. Будь у него рыцарское седло, то этого не произошло бы, впрочем это уже не играло бы ни какого значения, так как чтобы сражаться нужно быть как минимум живым, а с торчащим из лба арбалетным болтом, это несколько затруднительно. Паршивцы, наслушавшись рассказов Брука и его товарищей, работают подобно им на грани, не приведи Господь, хоть кто-то из них угодит в своего, Андрей лично порвет каждого.

Он едва успевает перенаправить копье на другого противника, как происходит столкновение. Несмотря на то, что щит он держал так как его учили, более длинное и тяжелое копье все же пробило его и вызывая дикую боль насквозь прошло сквозь руку. Андрей едва не потерял сознание от болевого шока, а не свалился с коня только потому что, удержала спинка седла. Что уж говорить о том, что его удар не достиг своей цели, да и не было удара, так как он выронил свое копье инстинктивно схватившись за раненную руку, но при этом сумел ухватиться только за обломок древка вражеского копья, которое сейчас торчало из его щита, намертво пришпилив к нему левую руку. Следовавший за первым всадником, попытался его добить, но Андрея спасло то, что от удара, он все же отклонился назад и вправо, поэтому копье пролетело мимо, всего в нескольких сантиметрах, а в следующее мгновение он уже вырвался на свободное пространство, что не говори но в стычках небольших отрядов, нет глубоких боевых порядков.

Бешено рыча, словно медведь подранок, и неистово вращая глазами, он осадил своего коня, заставив того буквально опуститься на пятую точку, не будь опять же этого седла, то он просто съехал бы на землю, но нет, удержался. Его конь получив шпоры с вывернутой в лево головой, буквально в прыжке повернулся на сто восемьдесят градусов, так как Андрей невзирая на острую боль разрывающую левую руку, резко потянул повод влево, разворачивая коня, а со следующим посылом шпорами конь вращая яблоками глаз не менее бешено нежели хозяин, рванулся в гущу бьющихся сейчас насмерть людей.

Как оказалась в его руке шашка, он так и не понял, да и понять сейчас что-либо было весьма сложно, потому что по всему выходило, что у него весьма серьезное ранение и он должен был как минимум выйти из боя или попросту потерять сознание, но ничего подобного, он продолжает оставаться в седле и действовать, на одной только злости.

Влетев в гущу сражавшихся, он тут же выискал для себя противника и не заморачиваясь тем, что тот сейчас находится к нему спиной рубанул его от души, с оттягом, сам удивляясь тому как легко поддается кольчуга, сыпанув кольчужными кольцами рассеченные могучим и умелым ударом, а клинок с мерзким скрежетом и хрустом входит в плоть, обдавая своего хозяина кровью. Этот готов. Вот еще спина. Шпоры коню, тот прыгает вперед, а Андрей наносит колющий удар в спину, кольца кольчуги раздаются в стороны, и клинок находит то, что искал, горячую кровь и упругую плоть, но вот только он не спешит покинуть теплое, уютное тело и жадно пьет кровь, поверженного врага.

Когда Андрей наконец извлекает из тела застрявший клинок, то видит, что биться больше не с кем. Часть дружины, барона д-Ардре, нахлестывая коней, пытается уйти, но их преследуют люди Андрея. Последнее, что замечает он, это то, что среди всадников преследующих убегающих, чуть не половина воины какие-то мелковатые, они споро перезаряжают арбалеты и прицелившись пускают болты в спины убегающим. Откуда новики взяли коней? Когда успели? Все потом. Его вдруг накрывает темнота.

В себя он пришел от того, что кто-то брызгал ему на лицо водой. Как ни странно, но ни кругов пред глазами, ни одуряющей слабости он не испытывал, вот только тупая ноющая боль в руке. Бросив взгляд на руку он замечает, что она уже взятая в лубки, покоится на его груди на перевязи. Сам он в сидячем положении, разве только слегка откинулся на спину.

— Как вы милорд? — Джеф смотрит на него очень серьезным и озабоченным взглядом.

— Бывало и лучше дружище. Что, сильно меня?

— Не то слово. Похоже кости сломаны, да еще и сустав задело. Как бы… Хм-м-м. — Андрей краем сознания припоминает, что когда он дернул повод разворачивая коня, то услышал глухой хруст, а потом рукой он уже не пользовался, взяв коня в шенкеля.

— Говори.

— Видал я такие раны. Как бы вам без руки не остаться. Кости ажнак мышцы порвали и наружу вылезли.

Да-а, дело дрянь. При местном уровне медицины и обычный-то перелом большая проблема, а если еще и сустав поврежден… Пожалуй если рука просто потеряет подвижность, это уже будет большая удача. Черт, руку терять не хочу.

— Варианты есть? — Все же задал он мучавший его вопрос.

— Ну, обнадеживать вас не хочу, да только недавно в Пограничное переселилась одна старуха, так про нее просто чудеса рассказывают. Но как оно на самом деле, не знаю.

— Старуху инквизиторы притащили?

— Да. Сэмюэль.

— Тогда может и не врут. Ладно, в любом случае времени нет. Сколько я пробыл без сознания?

— Часа два не больше.

— Из людей барона кто ни будь ушел?

— Если бы Робин не озаботился, чтобы коневоды вовремя привели коней, то может и ушли бы, а так… Он посадил в седла два десятка из тех, что в степи побывали. Парни со степняками на скаку в прятки со смертью играли, что им попасть в спину улепетывающего всадника. Кто послушал окриков, остановил коней и сдался, остался жив, кто нет, так и нет. Даже за урез холма уйти не успели.

— Эти сорванцы в своих-то не попали? — Вспомнив начало схватки поинтересовался он.

— Есть такое. Якову плечо пробили. Я его ему в услужение определил, пока тот не выздоровеет, ну а вернемся, еще и Робин добавит от щедрот. Но молодцы. Если бы не они все куда хуже выло бы.

— Значит в замке ничего не знают. Это хорошо. Что с потерями? — Наконец задал он не менее важный вопрос который его мучил, но главным было неведение оставшегося в замке гарнизона.

— Пятнадцать человек убито, двадцать тяжело ранены, но может все выкарабкаются, если хорошим медиком озаботимся, остальные в строю. Мальцы все целы.

— Что люди барона?

— Было их сто пятьдесят, в плен мы взяли шестьдесят три, из них легко раненых и невредимых только двадцать два, из остальных даже если половина выживет, и то удача будет.

— Да-а-а, повоевали. Что барон?

— В сердце. Наповал.

— Плохо. — При этих словах Джеф удивленно задрал бровь, кто как не сам же Андрей и убил его. — Хороший как видно был человек. Ну да и выхода иного не было. Хотя я надеялся, что только ранил его. Теперь слушай меня внимательно. Переоблачишь в доспехи людей барона всех дружинников, что в седле и мальцов, сам наденешь его доспехи, вы вроде одной комплекции, с десяток наших поведете в качестве пленных. Не думаю, что оставшиеся в замке усомнятся в победе барона, так что ворота вам откроют. Когда окажитесь во дворе бьете всех кто выйдет встречать, скорее всего там будет большинство гарнизона. Сколько их там, выяснили?

— Ровно пятьдесят, под командой бароновского капитана.

— Хорошо. После этого люди должны будут разделиться на тройки, два бойца впереди и сзади и по средине стрелок из лучших, Брук и Робин укажут. Прочесывать замок только в таком порядке. Не геройствовать, по возможности давать работать стрелкам, даже в рукопашной постараться подставить противника под выстрел. Все должно быть быстро и желательно без потерь. Ну а там как сложится.

— Так вы изначально хотели захватить замок в одиночку? — В удивлении Джефа не было ничего необычного. К этому замку не раз и не два подступали с куда более значительными силами, в десятки раз превосходящими дружину Андрея, но твердыня стойко выдерживала все нападки.

— А ты думаешь, что король простил бы мне мою выходку, за что-то меньшее? Потери конечно мы понесли значительные, да вот только сдается мне, что в конном строю, против панцирников, они были бы куда больше. Ты все понял?

— Не волнуйтесь.

— Дальше. Всех раненых на повозки и наших и французов, потеснятся крестьяне, не хватит места, сгружайте зерно. Егеря вместе с обозом уходят в Кроусмарш, на них охрана крестьян, ну и пленных.

— А их-то зачем вести в Кроусмарш?

— Они хорошие воины.

— Думаете, переманить их на службу?

— Сомневаешься?

— Да нет. Ничего необычного в этом нет, если только им не придется выступить против французов же.

— Я в эти игры больше играть не собираюсь. Если только сами не нападут. Вообще не понятно, зачем я все это затеял. Прислал бы откуп и всего делов-то. Ну да чего теперь-то. Да. Крестьян, которых барон прислал в помощь, часа через два после нашего ухода, пусть отпустят. Не дело семьи лишать мужских рук.

— Сделаем. Вы уйдете с обозом?

— Стал бы тогда я говорить про крестьян. Нет. Я пойду с вами и буду изображать пленника, но командовать все равно будешь ты, не хватало еще потерять сознание, а там не должно быть ни каких заминок.

— Вам бы, стоило все же уйти с караваном. Медик вам нужен.

— Знаю. Да только, кто же предстанет перед королем. Если я потеряю руку, но сберегу людей, то это того стоит. Все, за работу.

***

Вид с башни цитадели был просто великолепным. С севера на юг протекала не сказать что особо широкая, но и не узкая река, шириной около пятидесяти шагов. Хотя река и медленно катила свои воды в сторону Быстрой, с которой сливалась неподалеку от устья последней, но была весьма глубока и не имела бродов, так что тот мост, что был построен неподалеку от замка, был единственной переправой на десятки миль в оба конца. Дальше на восток по другую сторону реки местность резко менялась, холмистые луга уступали место густым лесам, простиравшимся сплошным мохнатым зеленым ковром, река словно отрезала эти леса от лугов раскинувшихся на правом ее берегу, где было только два лесных массива.

Как и ожидалось, ни оставшиеся в замке люди, ни капитан барона д-Ардре ничего не заподозрили и беспрепятственно впустили в замок захватчиков. Все прошло как по нотам, действительно большинство собралось на внутреннем дворе перед воротами, чтобы встретить своего барона и насладиться зрелищем пленников. Первые же выстрелы выкосили основную массу защитников, остальных добили боевые тройки, расползшиеся по всему замку. Впрочем, половина гарнизона была взята в плен, правда три четверти из них с серьезными ранениями.

Несмотря на то, что подобная тактика никогда не отрабатывалась, она оказалась весьма эффективной, настолько, что вот уже вторые сутки Джеф гонял дружину, заставляя отрабатывать ее в деталях, иногда они становились в тупик и совместными усилиями находили выход из затруднительного положения. Андрей во всем этом участия не принимал, да и не мог он тут чем либо помочь, так как не имел опыта ни захвата зданий, ни их зачисток, разве только смотрел, как это делалось по телевизору или читал в книгах, в основном художественных. Так что, его роль свелась только к тому, что он подал идею, а уж развивать ее Джефу пришлось самому, собирая, суммируя и обобщая весь разношерстный опыт имеющихся в его распоряжении ветеранов, ну и прислушиваясь к мнению тех же пацанов, так как здесь не малый упор делался на использование стрелков, а парнишки уже успели слегка поднатореть в области поддержки своих старших боевых товарищей.

Андрей внимательно рассматривал окрестности замка в подзорную трубу, будь он здоров, то непременно залюбовался бы этой картиной, но самочувствие не больно-то располагало для идиллического настроя. Подставив под упругие порывы ветра разгоряченное лицо, он испытал некоторое облегчение. Жар не спадал уже вторые сутки, температура как поднялась к вечеру дня, когда его ранили, так и не спадала. Прикинув свое состояние, Андрей решил, что температура была градусов под сорок. С рукой было совсем худо, как бы не началась гангрена. Местный лекарь, конечно, пытался сделать все, чтобы спасти ее, но его познаний явно было не достаточно. Буквально час назад, в очередной раз изучив руку, он предложил ее ампутировать, но Андрей решил обождать столько сколько еще будет возможным, расставаться с рукой не хотелось категорически.

Он повернулся в сторону откуда ожидалось прибытие английской армии и вновь изучил окрестности с помощью своей оптики, она конечно сильно уступала оптике с его карабина, но теперь имея ей замену, Андрей поостерегся брать с собой прицел, в конце концов у того немного другое предназначение. Очередной осмотр ничего не дал. Чертов солдафон и о чем только он думает. Замок в руках его людей, путь на французские земли открыт, так чего же медлить. Но у короля похоже были свои взгляды на предстоящую войну. Сегодня истекали последние сутки, которые обычно отводились на боевое слаживание войск. Джеф даже высказал предположение, что король возможно хочет предоставить возможность своему французскому брату собрать армию, чтобы сойтись с ним в открытом поле, дабы в честной схватке выяснить кто из них сильнее. Андрей поначалу со смехом воспринял это предположение, но потом, вспомнив особенности характера короля, завзятого турнирного поединщика, нашел это не столь уж и лишенным смысла. Как говорится: 'Боже, храни Англию'.

Солнце склонилось к закату и Андрей тяжко вздохнув направился к лестнице. Как видно и сегодня король не появится, так к чему стоять здесь и изображать из себя не пойми кого. К тому же температура его просто доконала. Хотя ветер и принес некоторое облегчение, его многострадальное тело требовало отдыха.

Как ни странно, но утро принесло облегчение, температура полностью спала и он проснулся бодрым и свежим. Прибывший на осмотр лекарь, только и мог, что поддерживать челюсть, чтобы она не упала под ноги, да удивленно выпучивать глаза. Было с чего. Начавший и уже прогрессировавший, процесс воспаления мало того, что прекратился, он попросту приказал долго жить, рана была чистой, хотя на повязке были явственно видны следы вытекшего гноя и в немалых количествах. Конечно, имело место некоторое покраснения, свидетельствовавшие о том, что воспаление окончательно не прошло, но это было нормально, не нормально было то, что рана, которая уже начинала дурно пахнуть, всеголишь за одну ночь стала походить на обычную рану, да еще и начавшую процесс заживления. Нет, боль никуда не ушла, но она стала более тупой и тянущей, что обычно сопровождает процесс выздоровления. А что тут скажешь, если Андрей и сам был сильно удивлен происходящим, хотя и догадывался о причине этого чудесного выздоровления. Нет, он конечно замечал, что на нем все заживает как на собаке, но такому обороту был весьма удивлен.

Но бочка меда оказалась с ложкой дегтя. Все указывало на то, что полноценно рукой пользоваться он не сможет. Единственно чем мог помочь доктор, это зафиксировать руку в том положении в котором Андрею в последствии будет удобно, хотя пальцы и работали, правда с трудом, поврежденный локтевой сустав при заживлении должен был срастись намертво ограничив движение руки. Андрей решил, что согнутая в локте рука будет более удобной нежели прямая, так ее и зафиксировали повесив с помощью косынки на грудь.

Покончив с медициной, Андрей наконец решил обойти замок, который они столь ловко захватили, не потеряв ни одного человека. Замок производил впечатление. Высокие мощные стены, с еще более мощными круглыми башнями, опоясанные глубоким и широким рвом, такой не больно то и закидаешь фашинами, чтобы наладить переправу, да и мостки навести не столь уж просто, как не крути но ширина почти в пятнадцать метров, не больно-то этому способствовала.

Обходя стены, Андрей вдруг остановился как вкопанный. Запах. Странный острый запах, который ему показался очень знакомым. Нефть?

Запах нефти был ему очень хорошо знаком, еще по тем временам когда он служил участковым в селе. Дело в том, что по территории их района проходил нефтепровод и хотя там была далеко не Чечня, но желающие подзаработать на 'самоварной' горючке находились и в их местах.

В ту ночь он дежурил в следственно оперативной группе, ближе к полуночи поступил вызов от охраны трубопровода, которая задержала группу устроившую врезку в трубопровод и успевшую закачать 'черным золотом', полный бензовоз. Ехать не хотелось, но его буквально вытолкали на выезд, так как ни операм, ни темболее следователю не хотелось возиться с поисками понятых, к чему по большому счету и сводилась его роль в подобных выездах, еще бы, открытое поле, поди найди кого ни будь, но он справился. Там-то он впервые и увидел настоящую нефть, которую раньше видел только по телевизору. Потом был выезд на самодельный миниперегонный заводик, так называемый 'самовар', который, так делать нечего, он облазил снизу доверху.

— Что это? — Все же решил поинтересоваться у сопровождавшего его Джефа.

— Земляное масло, милорд.

— А откуда у них земляное масло? Я раньше почему-то ничего о нем не слышал.

— Странно. Вообще-то о нем многие знают. Его применяют при обороне и при осаде крепостей и городов. Правда при осаде только тогда, когда не боятся подпалить все на свете, его очень трудно потушить, а так как в пепелищах нет особого смысла, то при штурме крепостей и замков, стараются его не использовать, а вот при обороне очень даже пользуют. Мерзкая штука. Я однажды видел, как кувшин с этим маслом разбился посреди группы из человек пятнадцати, никто из них не выжил.

Андрей сначала удивился столь одностороннему использованию столь эффективной зажигательной смеси, но потом припомнив особенности местных войн, решил, что все это не столь уж и лишено смысла. Какую добычу возьмешь на сгоревшем пепелище? Так что при штурме и вправду не выгодно использовать зажигательные снаряды, проще потерять чуть больше людей, да и доля добычи выживших будет только больше, а вот в обороне, дело совсем другое.

— А почему же, я не видел это масло в Кристи?

— Так там же степь, милорд. Кто же будет баловаться с огнем в степи. Вы помните, какую погоню за нами устроили степняки, когда мы запалили степь? Так огонь-то не только к степнякам может повернуть, а и вовсе выжечь все поля маркграфства. — Андрей припомнил, что в степных районах, когда уже к концу июня трава по большому счету высыхала и впрямь, отношение к огню было особым. Одна искра и от урожая могло ничего не остаться, а это голод. — А потом и дорого оно стоит. — Закончил Джеф.

— С чего бы это? — Андрей очень сомневался, что нефть здесь добывают методом бурения, скорее всего есть какие-то места, где нефть выступала на поверхность.

— Дак, нет его на нашей стороне. Я слышал, что озерцо с земляным маслом находится на орочьей стороне Яны. Только один купец и отваживается ее добывать и продавать в наших землях, при этом ему приходится содержать целую дружину. Редко когда поход за маслом обходится без доброй драки. Потому и цена высока.

— А как далеко это озеро?

— Не знаю. Я никогда не интересовался. Про озерцо и купца слышал от одного знакомца, еще в бытность лучником. А вы поспрашивайте Бэлтона, уж этот-то проныра все про это знает.

— Да, Эндрю скорее всего сможет более полно ответить на этот вопрос. Джеф, вот что. Я не знаю как тут король распорядится трофеями, поэтому собери все земляное масло, какое найдется тут отправь его в Кроусмарш. У меня кажется появилась одна идея.

— Сделаю.

Знаменателен был этот день и тем, что к вечеру наконец появилось английское войско воглаве с королем. Впрочем, встречей с ним Андрей остался недоволен. А как можно было быть довольным если в благодарность за то, что ты преподносишь своему королю замок, который он сам пытался не раз отбить, ты получаешь полное его недовольство. Да, да, король был недоволен тем, что замок был под контролем его вассала. Едва поняв это, Андрей удивленно воззрился на его величество и опять не сдержался.

— Простите ваше величество. Я правильно понял, что то, что я захватил замок во славу короля и Англии есть поступок не достойный.

— Нет, ты понял это не правильно. То что замок захвачен, это хорошо. Но вот то, как ты это сделал… Человеку чести не пристало выигрывать схватку обманом. Ты фактически украл замок у французов и заманив барона Рупперта…

— Барона д-Ардре, — на автомате поправил он короля.

— Что? — Брови короля сошлись к переносице, а во взгляде и без того мрачного, вдруг промелькнули злые огоньки.

— Я говорю, что бывшего владетеля замка звали, барон д- Ардре, сир.

— Барон Кроусмарш, не смейте перебивать его величество, когда он говорит! — Гневная отповедь сэра Свенсона, сбила уже готовое сорваться с уст короля, куда более гневное высказывание.

— Не стоит маркграф, — неожиданно встал на сторону Андрея король, впрочем, на нечто подобное маркграф Йоркский и рассчитывал, уже давно и хорошо знавший короля. — Барон прав, поправляя меня. Как бы мы не называли это баронство, его хозяин, человек чести, — здесь он сделал ударение, — достоин, чтобы его поминали его истинным именем. Так вот я считаю, что вы подло заманили барона д-Ардре в западню и подобно разбойнику убили его из засады. Действуя в составе войска, вы нанесли урон не только своему доброму имени, но невольно задели и мое имя.

Я сплю или это все происходит наяву? Кретин, ты еще обвини меня и в оскорблении величества. Стоп, Андрей. Спокойно. Этак и до плахи договориться можно. Да что же это происходит-то. Ты что же идиот вообще о военной хитрости ничего не знаешь или все это ниже твоего достоинства.

— Прошу прощения, ваше величество, но мне казалось, что моя первостепенная обязанность, как рыцаря Английской короны, состоит в служении своей стране и королю, если я имел возможность присоединить к Англии это баронство, то я просто решил воспользоваться этой возможностью.

— Не все возможности и не все методы приемлемы для рыцарей Англии. Вы поступили недостойно и ваш поступок ни как не может добавить мне славы.

Немая сцена. Занавес. А может этот идиот исходит тут желчью только по той причине, что ему неоднократно не удавалось добиться успеха под стенами замка с большим войском, а тут появляется выскочка, который с сотней воинов и сотней новиков проворачивает именно то, что не удавалось целому войску? Наверное, дело обстоит именно в этом. Ну и что теперь делать мне? Повеситься вославу короля? Так самоубийства не поощряются матерью Церковью, опять получается недостойный поступок, только теперь уже даже не рыцаря, а христианина. Бред.

— Ваше величество, быть может, меня все же оправдает то, что я не благородного происхождения и был лишен воспитания достойного рыцаря. Господь наш свидетель, я пытаюсь быть достойным этой чести, я всячески стараюсь поступать достойно, но к сожалению всякий раз попадаю впросак.

— Ваше величество, барон Кроусмарш имеет ввиду то, что он был произведен в рыцари за личную доблесть, сразив лично двадцать орков и предоставив их браслеты. На деле он сын каменотеса. — Тут же ухватился за спасительную соломинку маркграф.

— Ах вот оно что. Это многое объясняет. — Как видно, король все же понял, что несколько перегибает палку, но так просто уступать свои позиции не собирался. — Но почему же вы, сэр Свенсон, не озаботились должным образом просветить вашего вассала, относительно тех поступков, кои могут бросить тень на благородное сословие, к коему теперь он принадлежит.

— Я прошу у вас прощения, ваше величество, я действительно несколько упустил из виду барона Кроусмарш.

— Полноте, маркграф. Не стоит взваливать всю вину за своих непутевых вассалов на себя. Просто учтите это на будущее.

Король в своей обычной манере резко отвернулся от маркграфа и его вассала, после чего продолжил обход захваченного замка, подав им знак оставаться на месте. Остальная свита проследовала за ним, бросая недобрые взгляды на барона выскочку, впрочем большинство из этих взглядов были завистливыми, ведь им уже было известно что тот помимо воинского снаряжения дружины барона, а барон заботился о своей дружине и доспехи у них были весьма хороши, уже заполучил и отправил к себе больше пятидесяти семей кабальных, а это тоже было немало.

— Милорд, может нам стоит отдать замок французам, извинившись за столь дерзкий поступок и попытаться захватить его вновь, теперь уже с соблюдением всех правил чести. — Когда они остались вдвоем, обратился Андрей к маркграфу.

— Ха-ха-ха. Нет, барон, вы неисправимы. Но хорошо уже хоть то, что вы говорите это мне, а не высказываете свои мысли королю, значит, вы кое-чему все же научились.

Честно говоря, поведение маркграфа несколько озадачило Андрея, потому что по всему выходило, что он в очередной раз подставил своего сюзерена, которому даже не разрешили сопровождать короля, а это был плохой знак, ну насколько понимал это Андрей. А маркграф в ответ на это только откровенно веселился, причем это была вовсе не игра, сейчас сэр Свенсон был совершенно откровенен.

— Вы удивлены моему неподдельному веселью? Не смущайтесь, просто я читаю вас как открытую книгу, потому что все это написано на вашем лице. Король конечно своеобразен, но только к счастью не поддержит вашу идею. Он слишком долго лелеял мечту вернуть потерянное баронство, хотя оно и было потеряно еще до его рождения. Это баронство так же важно Французам, как нам, в стратегическом плане. Посадив в Рупперте сильный гарнизон, Англия наглухо перекроет большой участок границы, обезопасив множество приграничных земель от набегов, в то же время, для английских баронов появляется отличная возможность для подобных набегов на французские земли. Эти идиоты владея десятки лет Руппертом, так и не удосужились построить замок на противоположном берегу, считая, что теперь они здесь на века, непростительная ошибка, потому что теперь, как и раньше, мы им не позволим этого. Конечно короля задевает в первую очередь то, что замком и баронством завладела ни его армия, а барон одиночка со своей дружиной, ну еще и пунктик по поводу честной схватки грудь в грудь, но отдавать замок французам он и не подумает.

— А как с добычей?

— А вот это еще один больной вопрос. Так как вы обошлись, без какой бы то ни было поддержки со стороны королевского войска, несмотря на то, что официально находились в его составе, баронство должно отойти вам. Вижу, что вы этого не знали. Но это так. Вот если бы в составе вашей дружины был бы хоть один воин из собранной армии, тогда могли возникнуть различные коллизии, но этого не было, а потому баронство ваше. Еще можно было бы придраться к статусу баронства не выполни вы вашу основную задачу, разведку, но в вашем донесении есть исчерпывающий ответ и о расположении и о составе французской армии, так что ситуация однозначная, баронство ваше.

— Милорд, а могу я его предложить королю, в знак верноподданничества и тому подобное?

— Я знал, что вы умный человек, — удовлетворенно кивнул маркграф. — Только примите мой совет. Перед тем как сделать это заявление озаботьтесь тем, чтобы вывезти отсюда все ценное. Я уже знаю, кому было обещано это баронство, за верную службу, так что не был бы против, если бы ему достался не столь уж богатый майорат.

— Я все понял, милорд.

— Ну, вот и замечательно. А чтобы вы поняли все до конца, я буду просить от вашего имени позволить вам и вашим людям покинуть войско, а в качестве откупного предложу баронство. Не обижайтесь, но мне будет куда спокойнее, если вы будете подальше от короля, вы явно не нашли общего языка. Мне будет очень неприятно оказаться на пути его величества когда он решит с вами расправиться.

— Но я и не рассчитывал на то, что вы станете за меня заступаться.

— Вы действительно решили, что я оставлю на произвол судьбы своего вассала? За кого вы меня принимаете, барон? Или вы думаете, что только вы способны рисковать своей жизнью ради спасения жизней своих вассалов? А может вы думаете, что текст моей присяги, как рыцаря Английской короны, чем-то отличался от текста вашей присяги?

— Простите меня милорд.

— Полноте, барон. Идите. И помните, у вас есть время только до утра. Утром я сообщу о вашем решении королю.

— Последний вопрос, милорд.

— Говорите.

— Я могу снять с укреплений моих людей?

— Можете оставить только посты на стенах и у ворот, остальными распоряжайтесь по своему усмотрению.

— Благодарю вас, милорд.

***

Караван двигался очень медленно. Скорость передвижения была ниже скорости пешехода, оно и понятно, лошади и быки едва волокли груженые до верха повозки, на которых с возможным удобством были устроены и раненые французские воины, бывшие дружинники барона д-Ардре, рядом с ними брели понурые и усталые люди. Чуть в стороне гнали скотину. Вокруг с деловым видом сновали всадники, которые толи охраняли караван от нападения, толи следили за тем, чтобы люди из каравана не разбежались. Иными словами караван представлял собой захваченный в набеге полон, а чем еще он мог быть. Барон Кроусмарш перегонял в свои владения свою военную добычу.

Воспользовавшись тем, что у него было несколько часов, Андрей объехал поселения арендаторов, где не скупясь закупил весь транспорт, оно конечно крестьяне могли и отказаться продавать свое имущество, да вот только прикинув, что цена как минимум в полтора раза превышает стоимость и повозок и тягловых животных, решили все же продавать. Тем более, что крестьяне уже продавшие свои повозки барону еще до боя с их бывшим бароном, уже успели закупить и новых лошадей и смастерить новые повозки, при этом оставшись в значительном барыше. Так что, когда барон среди ночи собрав жителей предложил арендаторам продать свой транспорт, эти были первыми, что решили снова нажиться на столь эксцентричном рыцаре.

Теперь Андрей уводил с войны, обернувшейся для него столь прибыльным делом, самое дорогое, более трех сотен мужчин, женщин, детей и стариков. Оно конечно ценность последних была под вопросом, но оставить одних стариков было равносильно тому, чтобы обречь их на смерть, а это как говорится плохая реклама. Да в экономическом плане это было не выгодно, но в морально-психологическом, ценность этого поступка переоценить было трудно. Это в том, оставленном Андреем мире, не редки были случаи, когда стариков чуть не выбрасывали на помойку и таким удивить окружающих было трудно. Здесь такого не встретишь. Даже в голодные годы, когда продуктов вовсе не оставалось, стариков никогда не обделяли едой. Другое дело, что старики сами отрывали от себя последние крохи и отдавали их внукам, но делали это строго в тайне от своих детей, угасали и уходили из жизни, выполнив свой последний долг перед своими потомками. Но чтобы обделить старика специально, руководствуясь даже желанием отдать больший кусок своим детям, такого не было. Не те люди. Да, Андрей фактически вешал себе на шею бесполезный груз, но этот поступок должен был о многом сказать тем, кто теперь фактически ему принадлежал. Да и не мог он если честно поступить иначе, он так и не смог примкнуть к тому стаду, которое позабыв обо всем фактически поклонялись только зеленому богу, Федеральной Резервной Ситемы США.

Переход дался тяжело. Люди были изнурены, хотя караван и двигался очень медленно, проходя в день едва ли пять-шесть миль, но тем не менее, походная жизнь это не прогулка перед сном.

Пограничное встретило своего барона ликованием, полоняне же восприняли поначалу это по иному. А как они должны были воспринять воцарившуюся радость, если сами являлись лишь частью добычи, которую с таким ликованием сейчас встречали люди. Только позже, когда людей разобрали по домам, чтобы дать им отдохнуть, перевести дух и привести себя в порядок, им стало ясно, что радовались люди вовсе не полону, а именно возвращению барона, о тяжелом ранении которого все уже знали, и просто обрадовались когда он въехал в село самостоятельно восседая на своем коне, хоть и с перевязанной рукой, но все же со здоровым румянцем на лице.

Известно стало новым кабальным и о том, что сейчас спешно строились для них новые дома, ни чем не уступавшие тем хоромам в которые их привели местные жители. О том, что кабальные так же жили весьма не плохо, а даже и куда лучше нежели свободные арендаторы в других землях. Другое дело, что они все едино оставались кабальными, но небывалое дело, те кто хорошо трудился имели все шансы обрести свободу и такие были, не много, но были. Одним словом в конце тяжелого перехода, полного неизвестности их ждали приятные вести, их новый хозяин был человеком строгим, но справедливым и заботливым.

Едва соскочив с коня посреди площади перед церковью, Андрей тут же попал в объятия жены. Увидев Анну, которая будучи в интересном положении преодолела не близкий путь, чтобы встретить своего мужа, Андрей даже и не знал радоваться этому обстоятельству или строго указать супруге на недопустимость подобного поведения.

— Анна…

— Все знаю. Виновата. Извини, больше не буду. Я просто по тебе соскучилась.

— Бог мой, я тоже по тебе скучал. Но нельзя же… — Не договорив, он осекся и опустил взгляд на свою руку, безвольно висящую на перевязи, к которой были прикованы вдруг наполнившиеся слезами глаза жены. — Вот так вот. Будешь ли ты теперь любить инвалида, — попытался он пошутить.

— Дурак. Боже, какой же ты дурак. — Она сделала шаг к мужу и наконец уткнувшись в его грудь закованную в доспехи разразилась плачем.

— Ну, это… Анна, люди вокруг.

— Ну и пусть.

— Ну, хватит. Вот проржавеют доспехи, потом замучаюсь их отчищать.

— Яков отчистит, — сквозь слезы парировала она.

— Забыла. Он сам ранен. — Андрей вдруг почувствовал, что ему и самому говорить трудно, так как к горлу подступил твердый комок, который никак не хотел уходить, сколько он не сглатывал его.

— Дети-то где?

— Здесь где-то, с деревенскими мальчишками убежали играть. Староста сказал, что за ними обязательно присмотрят. — Да с этим ничего не поделаешь, сорванцы были еще теми непоседами и Андрей не собирался ограничивать их. Чтобы стать хорошими хозяевами нужно все самим облазить, да шишек набить, а чтобы в людях видеть людей, а не быдло, нужно общаться с ними с самого детства.

Наконец им удалось совладать с собой и успокоиться. Оторвавшись от жены, он взглянул на остальных, встречающих, которые деликатно стояли в сторонке, пока происходила сцена встречи.

Падре Патрик стоял рядом с падре Иоанном и с умилением наблюдал за сценой встречи своих прихожан. При этом его взор был сосредоточен не только на Андрее и Анне, но и на остальных дружинниках, которых так же встречали домашние, разумеется тех, кто обзавелся семьями. Были здесь и несколько овдовевших женщин, что и говорить поход без потерь не обошелся.

Оторвавшись от жены, Андрей уже по заведенному обычаю, повинился перед вдовами, за то, что не уберег кормильцев. Повинился искренне, от чистого сердца. Оно конечно это уже вошло в обычай, да только отношение у Андрея было вовсе не обыденным, потому что он искренне сожалел и оплакивал каждую потерю. Перед этими же женщинами он и вовсе считал себя особо виноватым. Ведь не было особой надобности в этом походе, хотя с другой стороны, как не тренируйся, а боевой опыт он нужен, а как его получить не потеряв соратников, не знал он иного пути, он и себя не жалел и за спинами не прятался. Рука покоящаяся на перевязи явственно указывала на это, тем кто остался без кормильцев, вот только брошенными они не будут, в этом Андрей дал себе клятву и был намерен сдержать слово данное самому себе, а обмануть себя куда труднее чем окружающих.

Прошли в церковь, падре Патрик провел панихиду, по павшим воинам. Отслужил службу и во-здравие вернувшимся из похода воинам. На службу набилась полная церковь, хотя и не воскресенье и время было горячим, урожай на полях еще не весь сжат, но люди оставили на время дела. Всем места не хватило, так как народу прибыло, те кто не уместились в церкви стояли плотной толпой перед церковью.

Когда они вновь оказались на улице, Анна в очередной раз вытерев выступившие непрошеные слезы, взяла Андрея под руку, и прильнув головой к его плечу проговорила.

— Андрэ, давай навестим местную лекарку.

— К чему? — Удивился Андрей. Руку, худо-бедно спасти удалось, на большее надеяться в этом мире было просто бесполезно. Такие увечья не редко приводили к инвалидности даже в его мире, где медицина шагнула далеко вперед, чего уж ждать от средневековой лекарки.

— Про старуху Арию, прямо чудеса рассказывают. — С жаром проговорила она.

— Пустое. Все что можно было сделать, уже сделали.

— Ну, ради меня. А вдруг она и впрямь на чудеса способна.

— Анна, она лекарка, а не колдунья и не волшебница.

— Ну, прошу тебя.

Андрей хотел было упереться, но потом, взглянув во вновь наполнившиеся слезами глаза жены, махнул на все рукой и согласился. С другой стороны, в сердце закралась надежда, впрочем, угнездиться ей там он не дал, незачем, потом разочарований будет меньше.

Типовой домик старухи лекарки встретил его стойким запахом разнотравья, от которого приятно закружилась голова. Ладно, попытка не пытка, как говаривал Иосив Виссарионович в известном анекдоте.

Руку старуха осматривала долго и вдумчиво, не раз и не два заставляя искажаться его лицо от нестерпимой боли, пару раз вырывая с его уст непроизвольные стоны, неконтролируемую брань и высекая из глаз слезы. Анна присела в сторонке и прижав руки к груди, с надеждой взирала полными слез глазами на все манипуляции старухи.

— Почто, сразу-то не приехал, господин барон? Почто, целый месяц тянул?

— Какой месяц, бабушка? — Искренне возмутился Андрей, но особо не удивился заявлению старухи.

— Дак, нешто я не вижу, что ранению ни как не меньше месяца.

— Ранили меня только девять дней назад, бабушка.

— Эка. Ну да, ну да, слышала я о таком, сама то не видела, но слышать от еще моей бабки доводилось. Знать царапины всякие не успевают появиться, как сразу и заживают?

— Есть такое дело, бабушка. — Андрей обратил внимание на то, что это его обращение, бабушка, сильно льстит старухе, настолько сильно, что она даже вся зарделась как девчушка молоденькая. Но вместе с тем, от подобного обращения старуха стала вести себя как-то расковано, более уверено и по-деловому.

— Кабы сразу ко мне, так все могло быть и проще, а так. В общем, господин барон, дело тут такое. Нужно снова взрезать твою руку, чтобы до костей добраться, сызнова их сломать и сложить, а то эвон, мало того, что локоть не гнется, так еще и рука кривая, что за коновал ее прилаживал, Господи прости.

— А с локтем, что?

— Не знаю. Видеть надо. Чем тебя, господин барон.

— Копье.

— Худо. Одно скажу, хуже не будет точно, а выйдет, так слеплю все как новое, тело твое до жизни больно охочее, может и воспротивится увечью, если помочь ему должным образом.

Андрей задумался, но ненадолго. Это не известная ему Земля и не российские врачи, которые чтобы срубить лишнюю деньгу, начинают обнадеживать пациентов, а больше их родных, а как не выходит так и разводят руками, мол сделали все что смогли, а деньги, какие деньги, старались же, силы последние прикладывали, ну оказалась болезнь сильнее, так в том и не их вина, вот если бы… Да только здесь ситуация иная, да и статус его иной, не было бы надежды, так старуха и не обнадеживала бы, чревато знаете-ли и никто ее по судам таскать не станет, он сам суд на этой земле. Знать знает что-то старуха. А раз так…

— Ладно, бабушка. Режь и ломай. Только мне бы для храбрости на грудь принять.

— И не помышляй, — замахала старуха руками. — От вина оно конечно и польза бывает, если в меру, да только не сейчас. Дам я тебе сон-травы, уснешь как младенец, а проснешься, так я уже и управлюсь. А ты госпожа, шла бы куда, неча тебе тут делать, нето испереживаешься и прямо тут сынишку и родишь.

— У меня дочка будет, — улыбнувшись сквозь слезы возразила Анна.

— Ну, может и будет когда, да только не в этот раз.

— Как же так, мне все говорили… — Она не договорив уставилась на старуху.

— Не знаю, кто и что тебе говорил, госпожа, а только родится у вас сынишка, будет рыцарем отцу на радость.

При этих словах Андрей разочаровано крякнул, а Анна метнула на него сожалеющий взгляд. Почему-то в диагноз старухи они поверили сразу.

— Опять стало быть меня обделили. Анна, а ты ведь обещала. — Шутливо погрозил пальцем Андрей, дивясь про себя тому, что все-то у него ни как улюдей, в прошлой жизни страсть как хотел сына, да только дочек и народил, здесь до дрожи в коленях хочет дочь, ан нет, третий пацан.

— Никак дочку хотел, господин барон?

— Было дело.

— Ну, так ваши годы-то молодые, народите и дочку. — Говоря это, старуха стала извлекать из отдельного сундучка различные приспособления, из которых нож, удивительно похожий на скальпель, вот только с куда более длинным лезвием, выглядел самым безобидным. Права старуха, нечего тут делать Анне. Подмигнув жене он скосил глаза в сторону двери и она послушавшись мужа направилась на выход.

— Надоело уже сидеть в этой дыре!

— Ну, ты и сказал. Тоже мне дыру нашел, вот когда мы добивали Марук, вот там приходилось сиживать в куда худших местах. Гибр по сравнению с ними просто райское место.

— Не придирайся к словам, Глок, ты понял о чем я. Вот уже год мы стоим лагерем близ этого города, солдаты уже осатанели от безделья, местные шлюхи уже приелись, местные трактиры стоят поперек глотки, еда не вкусная, вино не пьянит. Мы солдаты и нам для полного счастья нужна добрая схватка. Император обещал нам походы, битвы, штурмы крепостей, засады и яростное сопротивление противника. И где это все?

— Всему свое время, Брон.

— Э-э нет, Глок, ты меня не успокаивай. Мы прибыли сюда больше года назад, как раз по весне, все говорило о том, что мы немедленно отправимся в поход, армия полностью готова, тылы подтянуты, суда снаряжены и вдруг мы становимся лагерем и даже не на границе со степью, а в нескольких переходах от нее. Прошла еще одна весна и пришло лето, время снова упущено, а значит и в этом году не будет обещанного похода.

Гук пригубив кружку с вином недовольно скривился, вино не самое худшее, но доводилось ему пить и получше. После этого он скосил взгляд в сторону двоих сидящих в другом конце зала трактира, занимавшего весь первый этаж, второй был предназначен для постояльцев, семья же хозяина занимала третий, впрочем, во время наплыва постояльцев, половина комнат предназначенных семье тоже уходили в наем, ни один трактирщик не упустит возможности сбить лишнюю монету. Нет, он не пытался подслушивать разговор ни коим образом непредназначенный для его ушей, эти парни ему даже не были знакомы, вот только они не чувствуя себя совершенно раскрепощено даже и не думали говорить хотя бы в пол тона, наоборот говорили они нарочито громко. Такие супчики ему были хорошо знакомы, слишком высокого мнения о себе и низкого об окружающих. Судя по их словам они участвовали в последней большой войне, а ветераны прошедшие сквозь горнило войны всегда взирали на окружающих свысока.

Беглого взгляда брошенного в их сторону было достаточно, чтобы оценить кто именно сидит за тем столом. Шлемы с черными продольными гребнями безошибочно подсказали ему, что ведущие задушевную беседу состоят в низшем офицерском звании цербенов, командуют пехотным подразделением гестов и судя по их возрасту и внешнему виду, поднялись они до этих званий из рядовых, это потолок, до которого вообще мог дослужиться безродный, впрочем, был один вояка, который сумел выслужиться аж до прайдера. С другой стороны он мог посмотреть и на себя. Сам из простой семьи, но вот сидит здесь в звании ратона, которое он получил из рук префекта пограничной стражи буквально вчера. До этого он так же был цербеном, правда в кавалерии равнозначные звания считались на ступень выше, чем в пехоте, но тут объяснение было проще некуда. Поступил приказ императора увеличить в пограничных крепостях численность кавалерии от бата, до эска, а где набрать командиров, не так много благородных хочет служить в пограничной страже на границе с нищими степняками, не говоря об унылости и скуке. Хотя насчет скуки можно и поспорить, это как нести службу, его эску например скучать не приходится. Вот и пришлось префекту повышать в званиях не благородных, благо закон это ему позволял. В принципе, ограничений и потолков в званиях ни для кого не было, каждый мог подняться хоть до гебера, хоть до командующего армией, но то на бумаге, а жизнь вносила свои коррективы.

— И чего наш император разводит разговоры с этими степняками, выдвинуться армией, пожечь их стойбища, перебить их, а оставшихся посадить на цепь, рабы империи все еще нужны. А потом можно этих людишек брать голыми руками.

— Гхек, — не выдержав бахвальных речей офицера, Гук едва не рассмеялся.

— Я сказал что-то смешное?! — Заметив смешок Гука взъярился один из офицеров, как понял ветеран тот, которого звали Брон.

Гук ни чуть не удивился подобной реакции. Да на нем были кавалерийские доспехи, но так же на нем был и серый плащ безошибочно указывающий на принадлежность к пограничной страже, а как может относиться к подобным воякам ветеран прошедший всю последнюю компанию. Но все же зарвавшегося офицера нужно было поставить на место.

Гук поднялся из-за стола и сделал маленький шажок в сторону, ровно настолько, чтобы зарвавшийся пехотинец увидел его шлем. Доспехи во многом походили друг на друга, поэтому чтобы выделить звания использовались различные расцветки гребней, приведенные к единому образцу. И солдатам и офицерам возбранялось покидать расположение своего подразделения без шлемов, даже на территории лагеря. За появление вне расположения подразделения без шлема, предусматривались самые различные наказания и самое безобидное из них, это двадцать плетей, а можно было загреметь и в цербу смертников, существующую при каждой пикте. Ты мог не надевать шлем, но носить его должен был так, чтобы его было хорошо видно.

Увидев его шлем, цербен тут же дал задний ход. Нагрубив даже геберу если от тебя скрыт его шлем, ты мог избегнуть наказания, впрочем, насчет гебера это явно перебор, офицера такого ранга можно безошибочно определить по доспеху, хотя тот и выполнен по общему образцу. Но если ты не остепенишься, когда тебе становится ясным, что перед тобой старший по званию, то это уже чревато.

— Прошу прощения, господин ратон.

— Тебе не за что извиняться. Я сам виноват, что загородил свой шлем. А что касается степняков, уж извините парни, но вы так громко разговаривали, что только глухой мог не услышать. Так вот, что касается степняков, то кто вам сказал, что они будут спокойно сидеть и ждать когда приблизятся наши пикты и сожгут их дома? Степняки кочевники и быстро перемещаются по степи, а она большая, очень большая. Так что пока мы будем за ними гоняться, их воины собьются в орду и зададут нам жару.

— Господин ратон, вы хотите сказать, что наша армия, поставившая на колени весь цивилизованный мир, не сможет справиться с горсткой дикарей?

— Ну, во-первых, давайте пани без чинов, я вижу, что вы такие же ветераны, как и я. А во-вторых, не надо их недооценивать. Степняки очень не плохо воюют в степи, а вы собираетесь именно в степь. Нет, в итоге они конечно проиграют, но вот ты Брон, готов положить половину своих людей ради сомнительной победы над нищими степняками? Вижу, что нет. Так почему же император должен иметь иное мнение. Его цель другая. Он хочет захватить богатые земли людей. Тут кстати тоже не все так просто. Люди не плохие воины.

— Ты ходил в их земли? — Глаза Брона загорелись лихорадочным огнем любопытства, которое он даже не думал скрывать, второй офицер, Глок, внимал с не меньшим любопытством.

— Нет, в их земли я не ходил. Степняки не потерпят в своих землях чужаков, тем более, вооруженный отряд, если только это не охрана торгового каравана.

— Тогда как же…

— Все просто. Воинский отряд людей сам приходил на границу империи и нашему отряду не повезло повстречаться сними. Их было едва больше двух десятков, нас только шестеро, после столкновения со степняками, они тогда решили совершить большой набег и захватить нашу крепость, но умылись. Так вот, этот отряд очень быстро расправился с остатками нашего патруля, меня взяли в плен.

— Эти мелкие людишки?

— Эти мелкие людишки, — согласно кивнул Гук. — Они хорошие воины. Я раньше относился к ним с таким же презрением, что и вы, потому что видел только рабов, а вот повстречав воинов зауважал их. У них есть странное оружие, очень странное, которое мечет не большие куски свинца, но эти горошины пробивают самый лучший доспех, а в близи способны пробить и шит и доспех, вот такое странное оружие. Но не только в нем дело. Увидев тех воинов я понял, что они способны на многое и без этого странного оружия. После этого я много беседовал с рабами, когда у меня была такая возможность и кое что узнал об их армии. Скажу одно, война нам предстоит тяжелая, враг не так слаб, как вы себе это представляете, потому что вы оцениваете их по тем рабам, которых видите, а раб он и есть раб.

— Один орк, способен голыми руками порвать четверых людей, да что четверых, десяток. — Убежденно заявил Брон, а Глок согласно кивнул поддерживая друга.

— Смотрите парни, не ошибитесь. Вы ведь ветераны, не мне вас учить тому, что недооценивать противника нельзя. Благо император у нас как раз думает не так как вы, потому-то на границе сейчас собрано не меньше пятидесяти пикт.

— Сколько? — В один голос удивились офицеры.

— А вы думали, что только в окрестностях Гибра стоят войска. Нет парни. Еще три таких же лагеря как ваш, расположены на границе, кому как не мне знать об этом.

— И что ты предлагаешь?

— Изучать врага, настолько насколько это возможно. Кстати эта мысль не моя, а командира того отряда, он тоже хотел получить как можно больше знаний, он учил наш язык. Именно после той встречи, я тоже решил изучить язык людей. Почти четыре года уже изучаю, даже раскошелился и выкупил у степняков раба, человека, чтобы постоянно практиковаться. Потому как знание, это сила. Ладно, счастливо отдохнуть, а мне пора. Это вы тут только на плацу тренируетесь, а нам приходится постоянно сталкиваться со степняками. Хотя Всевластный и ведет переговоры с их вождями, они продолжают совершать набеги на наши земли.

Гук единым махом допил вино и грохнув кружкой о стол, так что та едва не разлетелась, поднялся и широким шагом, слегка искривленных ног, как и у всех кавалеристов, вышел на улицу. Трактир находился за пределами стен города, а потому его конь спокойно дожидался своего хозяина у коновязи. Легко вскочив в седло, он послал его с места в галоп. Его ждала уже ставшая за многие годы родной крепость и степняки, чтоб им…