Как объяснил Елене Майкл, замок графа де Мерсей располагался в одном из красивейших мест провинции Пуату на реке Вьенна между городами Шинон и Шательро.
Двигаясь на юг Франции, они через несколько часов после отъезда из Парижа оказались в Пуату. Решено было перекусить, и Майкл затормозил у небольшого придорожного ресторанчика, стилизованного под старинный французский кабачок. Музыканты исполняли народные национальные мотивы.
Елена с восторгом оглядывалась кругом. Все доставляло ей удовольствие. Когда Майкл делал заказ, она попросила:
— Пожалуйста, для меня — вино и козий сыр. Хочу попробовать теперь же!
Хозяин, принимавший заказ, сразу, когда Майкл перевел ему просьбу Елены, его одобрил.
— О, вы знаете, чем славен Пуату! Правильная мадемуазель! — и обратился к Майклу: — Позвольте, я сам выберу для мадемуазель вино?
Получив разрешение, он принес заказанное и, когда Елена попробовала вино, спросил:
— И как вам?
В ответ она зажмурила глаза и восхищенно покачала головой. Донельзя польщенный хозяин улыбнулся и, поклонившись, удалился.
Когда обед подошел к концу, бутылка вина была почти пуста.
— Боже мой!.. Майкл!.. Ты же практически не пил. Неужели я столько выпила одна? — Елена с удивлением посмотрела на бутылку и сама себе ответила: — Ну конечно, я одна! Никаких сомнений! Потому что мне хочется петь и танцевать.
— Эли!.. — засмеялся Майкл. — Но это же легчайшее вино, какое только может быть! Впрочем, твое желание — закон. Давай петь и танцевать!
— Майкл?!! — изумилась Елена. — Ты, действительно, согласен?
— Без малейших колебаний! — решительно сказал он. — Что может быть лучшей разминкой после продолжительного путешествия в машине, чем танец! Итак, с какого начнем?
Майкл говорил все это с таким серьезным выражением лица, что Елена робко улыбнулась и с сомнением в голосе произнесла:
— Я даже не знаю…
— А я знаю!
Майкл подошел к музыкантам, и тут же зазвучала старинная мелодия. Майкл вернулся к столику, поклонился, взял Елену за руку и вывел на самую середину ресторанчика.
— Майкл, но это же менуэт! Как мы его будем танцевать? — Елена удивленно смотрела на Майкла.
— Конечно, менуэт! Ведь он получил свое рождение в Пуату. Это при Людовике Четырнадцатом менуэт стал придворным танцем. А здесь, в Пуату, он был народным хороводом. Итак, музыка звучит. Начинаем!
— Но я весьма смутно представляю, какие движения необходимо делать! — сопротивлялась Елена.
— Эли, будешь делать, как я!
Прочитав вопрос в глазах Елены, Майкл пояснил:
— Меня научил Поль когда-то очень давно. Но думаю, я не забыл до сих пор.
Это было столь необычайное зрелище, что немногочисленные посетители кабачка, хозяин, работники и музыканты не могли оторвать взгляда от танцоров. Странно было видеть эту молодую пару, одетую в современные джинсы и свитера, в обуви спортивного стиля, медленно и плавно исполняющую все па старинного менуэта.
Елена оказалась способной ученицей, и через некоторое время танец стал слаженным, и она уже не боялась ошибиться или сделать что-то не так. Майкл надежно руководил ею, подсказывая все необходимые элементы танца.
Когда музыканты закончили играть, раздались дружные аплодисменты присутствующих.
Елена и Майкл шутливо раскланялись и вернулись за столик.
— Эли, смотри, какой успех! При нашей финансовой несостоятельности, мы теперь сможем зарабатывать на дорогу домой не только продажей фиалок, пением в метро, но и танцами на площадях! — пошутил Майкл и весело спросил: — Теперь исполняем песню? Или еще станцуем?
— Нет, Майкл! — запротестовала Елена. — У меня и так от волнения весь хмель прошел. Хоть менуэт и был прекрасен, но петь пастораль, выступая в роли французской сельской пастушки, не стану ни за что!
— Значит, долой трубадуров и труверов с их пасторалями и мадригалами! — согласился Майкл. — Нас ждет автомобиль, скорость, шоссе. Вперед! В Мерсей!
Расплатившись и поблагодарив хозяина, он взял Елену за руку, и они направились к машине.
Майкл видел, какое удовольствие получает Эли от их путешествия. Она все время смотрела в окно, удивляясь и комментируя увиденное. Он и сам как бы заново узнавал знакомые места, объясняя Эли все, что привлекало ее внимание.
— Эли, ты — замечательная путешественница. Тебе все интересно, — одобрительно сказал Майкл, бросив взгляд на девушку.
— Может быть, это потому, что мне не так уж часто представлялась возможность каких-либо поездок, — пояснила Елена. — А теперешняя — просто сказка!
— Вот видишь, как я был прав, уговорив тебя задержаться! — заявил Майкл.
— Допустим, уговорить меня особого труда не составило, — возразила Елена.
— Да, — кивнул Майкл и с многозначительной иронией добавил: — В данном случае я легко получил твое согласие.
— Ты так говоришь, как будто я постоянно нахожусь в конфронтации с тобой, — возмутилась Елена и, глядя на него, заявила: — У меня очень общительный и покладистый характер!
— Ты уверена? — уточнил Майкл с явной насмешкой в голосе.
— Это не только мое мнение. Все так считают! — возразила Елена, самодовольно откинувшись на спинку сиденья. — Не пойму, чем вызвано твое сомнение?
— Эли, согласись… — Майкл быстро взглянул на нее и все так же насмешливо продолжил: — Кое-какие основания у меня есть.
— Например?.. — откликнулась она, высоко подняв брови.
— Ну, например… — Майкл умолк, внимательно глядя на дорогу.
Елена тоже смотрела вперед, отчетливо понимая, что зря поддержала этот разговор. Ведь Майклу достаточно было привести всего один-единственный пример — ее отказ от его предложения. Хотя… За все это время он ни разу не напомнил о нем, чему Елена была рада, и относился к ней, как к доброй знакомой — слегка ухаживая и оказывая обычные знаки внимания. По всей видимости, Майкл, как и она, пришел к выводу о бесперспективности их союза и пригласил ее просто отдохнуть здесь, во Франции, поскольку… тут Елена честно признала очевидное!.. вместе им было очень хорошо. Они подолгу беседовали, гуляли по улицам, молчали… И ни одной секунды им не было скучно или неинтересно друг с другом.
Собираясь в Париж, Елена с ужасом ждала и не хотела напоминания о предложении. Это настолько усложнило бы взаимные отношения, сделало бы их неестественными и натянутыми, что ее пребывание во Франции стало бы невозможно. Елена была готова в этом случае к немедленному возвращению домой. Но Майкл встретил ее просто, без каких-либо намеков на то, что доставило обоим немало переживаний. Елена была благодарна Майклу, что ее отдых проходил беззаботно, непринужденно, весело. Они были вместе теперь, без всяких мыслей о «будущем времени», радуясь времени настоящему.
Елена повернулась к Майклу.
— А-а!.. Нет таких примеров!
— Нет, есть! — категорично возразил Майкл. — Например, ты только что отказалась петь, а до этого, припомни, отказала мне…
Он многозначительно замолчал, с усмешкой поглядывая на нее. Елена не выдержала:
— Нет!!!
— Что «нет»?
Майкл съехал к обочине и остановил машину.
— Майкл, почему мы остановились?
Она удивленно и испуганно широко открыла глаза.
— Но ты же возразила мне, — спокойно пояснил Майкл, вновь иронично посмотрев на нее.
— А… про что… я возразила?.. — робко уточнила Елена.
— Я сказал, — медленно начал говорить Майкл, — что ты отказала мне, причем, решительно…
— В чем? — Елена отпрянула к дверце, чувствуя, как постепенно холодеет сердце. — В чем, Майкл?
— В поцелуях, девочка!!! — торжествующе засмеялся Майкл. — Ты пылко возразила, сказав «нет», и я понял, что ты согласна. Вот и остановил машину, ибо полон нетерпения немедленно воспользоваться плодами твоей покладистости.
— Я сказала «нет» в смысле «да», — поспешно объяснила Елена.
— И как это твое заявление я должен понимать? — Майкл положил руку на спинку сиденья, не отводя взгляда от Елены. — Как это «нет» в смысле «да»?
— Это значит… — Елена задумалась на долю секунды. — Я согласна, что отказала… в поцелуях…
— Тогда что означает «нет»? — продолжал настаивать Майкл, наслаждаясь смущением девушки.
— Майкл, прошу тебя… — взмолилась Елена. — Не придирайся к словам. Все и так понятно!
Майкл усмехнулся, вздохнул и философски заключил:
— Вот она — знаменитая женская логика в действии. «Нет» и «да» одновременно. И главное, все так понятно! А я-то обрадовался, что пресловутый ключ уже у меня в кармане.
Он повернулся, включил зажигание и нажал на газ. Как только машина двинулась с места, Елена, сразу осмелев, заявила:
— Меня всегда настораживала твоя потрясающая самонадеянность. А ведь я тебя предупреждала, что в моем случае диагноз ясен. Патология! Теперь убедился, что переоценил свои силы?
— Эли!.. — засмеялся Майкл. — Даже если диагноз правильный, твоя патология вполне излечима. И силы свои я знаю, как никто!
— Уж не ты ли тот врач, что поможет страждущему? — Елена едко улыбнулась. — Не слишком ли много профессий интересует тебя?
— Эли, — спокойно и назидательно начал он, — переквалифицироваться никогда и никому не поздно. А что касается твоей «патологии», то, поверь, здесь требуется не медицинский работник… хотя и он не исключен!.. а специалист другого рода.
— Каковым ты себя, безусловно, считаешь! — насмешливо продолжила Елена.
— А богатый опыт и многолетняя практика являются незаменимыми компонентами твоих неуемных амбиций и сверхъестественной самоуверенности. Это я уже усвоила.
— Э-ли… — Майкл был невозмутим. — Я тебя честно предупреждал, что мне свойственен трезвый расчет, умение просчитывать варианты. А еще я привык добиваться поставленной цели. И уж если я что-то решил… например, убедиться в верности твоего диагноза и добиться полного выздоровления!.. я это сделаю.
— Но пациент излечивается только тогда, когда сам этого хочет, — немедленно возразила Елена. — Его добровольное желание — это девяносто процентов успеха!
— Согласен, — кивнул в ответ головой Майкл. — Это самый трудный этап. Но на то специалист и профессионал в своем деле, чтобы не отступить перед любыми трудностями.
Он посмотрел на возмущенную, разгоряченную спором Елену и добавил:
— Эли, вспомни, я никогда не пасую. А теперь не возражай, а лучше взгляни на эту прекрасную дубовую рощу. Дорога через нее и приведет нас в замок, — и, усмехнувшись, многозначительно заметил: — Советую тебе изучить ее повнимательнее. Твоя способность ориентироваться на местности оставляет желать лучшего. А я не хотел бы искать тебя сутками по всем окрестностям!