Елена была поражена, что в непосредственной близости от крупного города может находиться такой оазис девственной первозданной красоты. Изумительным казалось все: и быстрая речка, и горы, и великолепные ландшафты с небольшими живописными рощами. Проехав по дороге через одну из таких рощ, они оказались перед чудесным двухэтажным домом, балкон которого обрамлял его по всему периметру. Одна из сторон дома выходила на узкое ущелье, будто зажатое горами. Билл остановил машину, высадил Елену и открыл дом.

Когда они вошли внутрь, Билл провел Елену в просторную комнату с камином и со вкусом подобранной старинной мебелью. Не вписывалась в общий интерьер только кровать.

— Это самая теплая комната в доме, — пояснил Билл. — Поэтому мы с Майклом и затащили кровать сюда. Вам здесь будет уютно и хорошо, Елена. А я расположусь на втором этаже. После знойной Калифорнии, откуда я буквально вчера прибыл, некоторая смена обстановки на более спартанскую не помешает. Люблю разнообразие!

Два дня в обществе Билла пролетели для Елены незаметно. Он был неутомимым и остроумным собеседником. Билл своей неугомонной инициативой и веселым настроением снял то состояние тревоги и волнения, которое так мучило Елену последнее время. Они объездили и обошли все близлежащие окрестности. Билл настойчиво и упорно пытался научить Елену водить машину, что при ее маленькой ножке было делом не простым.

В этот день должен был приехать Майкл, которого Елена ожидала с нетерпением. До этого она даже не предполагала, что будет настолько сильно скучать по нему. Поэтому решено было никуда не отлучаться.

Билл усадил Елену за руль, и снова начались немыслимые страдания с размещением ее ноги на педали газа. В очередной раз намучившись и нахохотавшись, они сидели в машине, откинувшись на спинки кресел.

— Ну, ничего!.. — продолжая смеяться, успокаивал Елену Билл. — В конце концов, для Майкла пара пустяков заказать для вас, Елена, автомобиль, точно соответствующий вашим параметрам. Это же — не самолет! Хотя, уверен, если бы вы пожелали, то не только у Майкла, но и у вас он был!

Елена, оборвав смех, напряглась и с непередаваемым ужасом уставилась на Билла. Тот, схватившись за голову, готов был откусить себе язык. Как он мог так безответственно проговориться!!! Билл был готов убить себя за собственное легкомыслие. Ведь Майкл просил его!!!

Билл не знал, на что решиться, когда побледневшая Елена медленно повернулась к нему и едва слышно уточнила:

— Билл… какие машины… Майкл… может заказать?.. Какие имеет… самолеты?.. И что еще… у него есть, Билл?..

— Яхта, вилла, особняк… — зачем-то начал перечислять Билл, в душе проклиная себя. — Но Елена, послушайте…

Он заметил, что в ее глазах появились слезы, когда она с горькой обидой спросила:

— Билл, почему он обманул меня? Зачем? — и, осененная внезапной догадкой, прошептала: — А Поль и Марта…

— … наши родные дедушка и бабушка. Родители мамы, — с тяжким вздохом признал Билл.

Елена судорожно принялась дергать все ручки подряд, пытаясь открыть дверцу, и нервно заговорила:

— Я хочу… выйти отсюда!.. Выйти… отсюда…

Билл быстро выбрался из машины и, распахнув дверь, помог выйти Елене. Она стремительно побежала к дому. Билл поспешил за ней. Он обнаружил Елену на балконе. Она стояла, плотно прижавшись спиной к стене. Ее неподвижный взгляд был устремлен в одну точку куда-то высоко в горы.

— Елена, поймите, Майкл очень любит вас. Просто он боялся потерять вас. Послушайте же меня!!! Ну какое значение имеют его деньги и прочее? Он же — обычный человек. И хотел быть с вами, Елена. Вот мы и составили план… Тьфу ты, боже мой! Ну не дурак ли я?!!

Словно в бреду, Елена повторяла:

— Инженер… по пластмассам… автомобили… по заказу… граф де Мерсей… фон Армштайн… виллы… лайнеры…

Услышав последние слова Билла, она широко раскрыла глаза, повернула к нему свое лицо, в котором не было ни кровинки, и раздельно, по буквам, произнесла:

— ПЛАН?!!

И вдруг, сразу обмякнув, осела в руки Билла, едва успевшего подхватить ее. Он, одной рукой удерживая Елену, другой распахнул шубку и приложил ухо к ее груди, пытаясь определить, бьется ли сердце. Потом в его голове возникла мысль об искусственном дыхании. Билл старательно задышал в рот Елены. Но отказался от этой идеи, сообразив, что он в этом деле — полнейший профан. Затем пришла очередная спасительная мысль, и Билл судорожно принялся расстегивать ее блузку.

В это время девушка, наконец-то, пошевелилась и с трудом произнесла:

— Извините… пожалуйста… Как глупо!..

— О, Елена, не волнуйтесь, пожалуйста, все хорошо… Я сейчас… уложу вас в доме, вы поспите, отдохнете, и все будет в полном порядке, — приговаривал Билл, направляясь к двери балкона с Еленой на руках.

Он отнес ее на кровать, удобно строил и заботливо прикрыл шубкой. Затем немного подождал, пока она, несколько раз тяжело вздохнув, уснула. Проклиная себя, на чем свет стоит, Билл, не зная, что же теперь делать и как объяснять все брату, вышел из дома, намереваясь покурить и тщательно обдумать сложившуюся ситуацию.

Достаточно быстро завершив все намеченные дела и отмахнувшись от спонтанно возникавших, Майкл спешил к Елене, сгорая от нетерпения видеть ее.

Лимузин мягко катил по дороге, и Майкл невольно предался, в который уже раз, мечтам о предстоящей свадьбе. Завтра та, которую он так страстно желал и так долго добивался, будет его. В голове сумбурно проносились ласки, поцелуи, объятья, слова любви, которые соединят его и Эли навсегда.

— Вы сказали, что дальше пойдете пешком.

Слова водителя вывели Майкла из состояния сладостного раздумья. Машина стояла. Майкл вышел и коротко бросил:

— До завтра! Если будет необходимо — позвоню.

Майкл торопливо направился к «домику Джулии».

«Я объяснюсь с Эли сразу после венчания», — пообещал себе Майкл. Он понимал, что его молчание было обманом в какой-то степени. Но Майкл боялся, что если Эли узнает правду, она отменит или попытается отложить свадьбу из-за существующей разницы между ними. Конечно, они поженятся в любом случае. Он не отступится от Елены ни при каких обстоятельствах. Но ожидание… Нет! Майкл любил и хотел видеть Эли своей женой. И это будет так. Завтра. Остальное — потом. Решение принято. Как казалось Майклу, решение правильное.

Счастливый, Майкл шагал по дороге. Дом было видно достаточно хорошо. Майкл с улыбкой всматривался в его очертания. Но то, что он увидел, заставило Майкла остолбенеть. Он никогда не думал, что боль может быть такой пронзительной и сильной.

Елена и Билл стояли на балконе. Вдруг Билл обнял ее, наклонил голову к ее лицу, затем, распахнув шубку, начал расстегивать блузку Елены, а потом, подхватив на руки, быстро понес Елену в дом.

Конечно, Билл был повесой, умел обольщать женщин и не отличался постоянством своих привязанностей. В остальном Майкл считал брата очень надежным и порядочным человеком. В детстве они не были очень близки. Во многом из-за того, что Майкл был любимцем матери, а к Уильяму она относилась достаточно спокойно. И тот, желая, как и все дети, материнского тепла, мучительно ревновал ее к Майклу. Повзрослев, многое переосмыслив, братья стали относиться друг к другу доверчивее и откровеннее. Оба дорожили возникшей близостью, хотя встречались не так часто, как обоим хотелось бы.

Майкл не мог поверить собственным глазам. Два столь дорогих ему человека — Билл и Эли — предали его?!! Осознать это, принять было за гранью человеческих возможностей. Он не знал, сколько времени простоял на дороге. Потом, не замечая ничего вокруг, Майкл решительно двинулся к дому.

В дверях возник Билл и, приложив палец к губам, зашептал:

— Привет!.. Только тише… Елена уснула…

Его лицо приняло недоумевающее выражение.

— Что с тобой? А-а!.. — облегченно выдохнул Билл. — Ты догадался!.. Послушай, Майкл, я должен, наверное, извиниться… — быстро продолжил он.

Но Майкл прервал его:

— Ты!!! Сукин сын!!!

От ярости и гнева, захлестывавших его в эту минуту, Майкл задыхался.

— Постой! Да ты что? Дай я все объясню! — выкрикнул Билл, отступая от надвигавшегося на него брата.

— Нет! — отрезал Майкл. — Уезжай немедленно!

Билл, чувствуя себя безмерно виноватым, покорно побрел к своей машине. Он хотел что-то сказать, но Майкл оборвал его:

— Ни слова! — потом немного помолчал и, будто через силу, заговорил: — Вот еще что… О том, что произошло… между нами — ни звука.

Билл согласно кивнул. А Майкл ледяным тоном продолжил:

— Мы будем встречаться только в случае чрезвычайных обстоятельств или на семейных торжествах. Дьявол бы побрал эти чертовы приличия! Но я требую, чтобы они соблюдались! Общение с Еленой — только… слышишь?.. только, исходя из требований этикета. Ты все понял? — и больше не в силах сдерживаться, угрожающе выдохнул: — Иначе я убью тебя!

В этот момент Билл вдруг резко остановился.

— Я не уеду! Я не оставлю Елену одну. Потому что, мне кажется, ты сошел с ума! Из-за моей…

Он хотел сказать «болтовню», но тихий голос брата, прозвучавший с невероятной болью, прервал его.

— Уезжай… прошу тебя… — и полушепотом добавил: — Я никогда ничего плохого не сделаю Елене. Уезжай!..

Билл пристально посмотрел на брата, потом сел в машину и, громко хлопнув дверцей, нажал до упора газ. Автомобиль резко рванул вперед.

Майкл постоял какое-то время, пытаясь успокоиться, и вошел в дом.

Елена, прикрытая своей шубкой, лежала на кровати, свернувшись «калачиком». Лицо ее было по-детски невинным и безмятежным, что так свойственно спящим людям. Майкл не слышал даже дыхания Эли, так тихо она спала.

Он осторожно опустился в кресло у камина, глядя на Елену. Майкл не хотел верить в то, что произошло. Она была мила и беззащитна в своей открытости, и он начал уверять себя, что все далеко не так, как ему показалось.

«Это не может быть правдой! Билл хотел что-то объяснить…» — промелькнуло в голове Майкла. Он старательно отогнал мысли о брате. Не надо думать сейчас о Билле. С ним все ясно! Перед Биллом, с его обаянием, опытом и чертовски привлекательной внешностью, не устоит ни одна женщина. Конечно, и Эли не устояла. Она — чистая и неопытная. Где ей противостоять такому плейбою, как Билл!.. Господи! Пусть бы это был кто угодно, только не его брат!!!

«Это — минутный безумный порыв страсти, — убеждал себя Майкл. — Он ничего не значит ни для Билла, ни для Эли. Я не мог ошибиться. Она любит меня. Сама еще не осознавая этого, любит! И я… Я не могу без ее голоса, ее слов, постоянного присутствия. Я люблю Эли. И да, я хочу ее, хочу до безумия! Я заставлю себя забыть то, что произошло! Боже!.. Я не могу отказаться от Эли! Это выше моих сил!.. «Он почувствовал, что Елена пошевелилась.

— Майкл?.. — удивилась она и тряхнула головой, отгоняя остатки сна. — Который час? Мы тебя ждали позже. А где Билл?

— Я освободился раньше, чем планировал.

В голосе Майкла слышалось напряжение, которое он не смог преодолеть. Елена посмотрела на Майкла беспокойным вопросительным взглядом.

— Вы с ним говорили? — спросила она и подумала, что, конечно, Билл сообщил Майклу о том, что проговорился. И теперь Майкл чувствует смущение, потому что не он сам сказал ей правду о себе. Отсюда этот отчужденный тон.

— Нет. Билл куда-то очень спешил и сразу уехал.

Майкл отвечал бесстрастно и невозмутимо. Значит, он не знает, что ей все стало известно о нем. И причина его недовольства не в этом. Но тогда что с ним?

— У тебя неприятности? — забеспокоилась Елена.

— А их появление возможно? — вопросом на вопрос, с иронией, ответил Майкл.

— Да.

Такой прямой ответ удивил его.

— Я должна серьезно поговорить с тобой.

То, как категорично он прервал ее, поразило Елену.

— Нет!!!

Отказ был решительным и резким.

Майкл прошагал к окну и отвернулся, пристально вглядываясь вдаль. Елена встала с кровати и отошла к камину.

Она никак не могла взять верный тон, потому что не понимала происходящего сейчас между ними. Но нервное напряжение, вызванное предсвадебными волнениями, разговор с Биллом настолько выбили ее из колеи, что больше сдерживаться она не могла. Собравшись с последними силами, чтобы только не разрыдаться, Елена произнесла:

— А попросить тебя я могу?

Майкл продолжал смотреть в окно. Воцарилось долгое молчание.

— Так о чем ты хотела просить меня? — напомнил Майкл.

— Я хочу, чтобы мы отменили… — начала Елена.

— ЧТО-О-О?!! — Майкл резко развернулся в ее сторону.

— То есть… отложили… я… свадьба… сейчас… невозможно… — Елена окончательно потеряла присутствие духа, заметив, насколько он взбешен. От ее решимости объясниться с Майклом по поводу его обмана и высказать свои сомнения относительно приемлемости их брака теперь, когда она узнала правду, не осталось и следа.

— Вы хотите выставить меня на посмешище? — медленно, почему-то перейдя к обращению на «вы», произнес он.

Елена собрала всю свою волю в кулак и спросила с многозначительной интонацией, смысл которой Майкл понять не смог.

— Майкл, вы ничего не хотите мне сказать?

— Я?!! Я должен что-то сказать? Что я должен сказать, черт побери?!!

Она немного помолчала, словно ожидая чего-то, и решительно объявила:

— Я не могу выйти за вас замуж. Наш брак будет большой ошибкой, которая уничтожит меня. А я не хочу больше терять. Не хочу!!!

— И я не хочу. Поэтому завтра мы поженимся. Мы должны это сделать. В конце концов, я не желаю выглядеть идиотом, которого накануне свадьбы бросила невеста!

Не поднимая глаз, Елена отрицательно покачала головой.

Майкл смотрел на нее и думал о том, что слова, сказанные им, конечно, не имели никакого значения. Плевал он на то, кто что подумает! Он любил Эли и хотел, чтобы она осталась с ним, вопреки всему.

— Елена, прошу, выслушай меня спокойно. Мы, действительно, не можем теперь ничего изменить. Мы должны завтра пожениться. Если через три-четыре месяца мы «охладеем» друг к другу, то разведемся. Это никого не удивит. Пойми… речь даже не обо мне!.. — Майкл взмахнул рукой. — Но мои родные…

Майкл точно знал, какой завтра разразится скандал: любопытные взгляды со всех сторон, сплетни, дурацкие предположения и домыслы!.. Бедная девочка! Она даже не представляет всех масштабов катастрофы!

Елена смотрела на огонь в камине и пыталась сосредоточиться и хладнокровно все обдумать.

«Да-да… Надо все хладнокровно и здраво обдумать… Майкл упорно не желает открыть всю правду о себе. Он молчит. Почему? Что он задумал? Чего добивается? Зачем этот обман? И что такое этот его тщательно разработанный «план»? Что же, что происходит? Он явно взволнован и не хочет даже слышать о моем отказе от свадьбы. Он настойчиво добивался и добивается того, чтобы мы поженились. Говорил о своей любви, о взаимном доверии, а сам обманывал и продолжает обманывать меня. Можно ли после этого верить его словам? И что же теперь делать? Майкл встревожен сложившейся ситуацией. Конечно, если завтра свадьба не состоится, и я уеду, весь удар падет на него, ему будет невероятно тяжело. Насмешки, сплетни, пересуды за спиной!.. А он мне небезразличен. С Майклом мне было очень хорошо, надежно, спокойно. Боже мой!.. Ну, не могу, не могу я резко и безжалостно разорвать наши отношения! И вообще… В этой ситуации виноват не только один он, но и я. Ведь понимала же, ясно понимала, какая пропасть лежит между нами, а все-таки поддалась чувствам, эмоциям, не прислушавшись к голосу рассудка. И вот теперь, после того, что я узнала, эта пропасть стала еще больше, еще бездоннее… Какое-то абсурдное безвыходное положение! И согласиться — безумие, и отказаться не могу! Все так запуталось… Я-то уеду и все. А Майкл… надо честно признать, что все произошло из-за меня! Из-за моего опрометчивого согласия на скоропалительную свадьбу. Да-да! Все — из-за меня! Поэтому… Три месяца формальных брачных отношений — та цена, которую я обязана заплатить за сделанную ошибку. Майкл именно это мне и предлагает. Я должна согласиться. Да. Так будет правильно. Правильно… наверное…»

По задумчивому виду Елены Майкл понял, что она принимает решение. Елена долго молчала. Потом в напряженной тишине дома раздался ее решительный и тихий голос:

— Я согласна, Майкл.

Он быстро отозвался:

— Я всегда знал, что ты примешь правильное решение, Елена.

— И еще, Майкл… — поспешно перебила она. — Может быть, будет лучше, если мы… не будем венчаться, а только официально зарегистрируем наши отношения?

— Нет! — категорично отверг он ее предложение. — Все будет проходить так, как намечено. И вот что… Наши взаимоотношения не должны вызывать никаких сомнений и вопросов. Ты согласна с этим?

— Да.

Он пристально посмотрел на нее.

— Хорошо, — одобрительно произнес он, затем мягко спросил: — Ты, наверное, голодна? Да и я так торопился, что остался без обеда. Я привез кое-что… Давай поедим! Ты организовывай стол, а я принесу еще поленьев для камина.

Елена молча кивнула и прошла на кухню. Она подключила чайник и принялась распаковывать свертки. Разложив еду по тарелкам, она составила их на поднос, а когда закипел чайник — заварила чай. Елена настолько была увлечена, что не заметила возвращения Майкла. Она увидела, что он стоит в дверях кухни, засунув руки в карманы брюк, и наблюдает за ней из-под полуприкрытых век, когда направилась в комнату с подносом, который Майкл легко перехватил и, пропустив вперед, двинулся за ней.

Они уютно устроились у камина, быстро поглощая еду. Потом выпили горячий чай. Оба чувствовали, как не хватает им той непосредственности и беззаботности общения, которые были до этого рокового дня.

— Ну вот опять мы, как в день нашего знакомства, напоминаем старых супругов. Только тех, которые друг другу смертельно надоели, которым давно нечего сказать и единственное, что они могут делать вместе, это пить чай, — грустно пошутил Майкл. Заметив выступившие на глазах Елены слезы, понял, насколько неудачно сделал это.

Наклонив голову и стараясь, чтобы Майкл не увидел ее волнения, Елена составила на поднос посуду. Майкл взял его, и они направились на кухню. Майкл уложил все в посудомоечную машину, а затем расставил по местам. Елена протерла стол, плиту и запаковала мусор.

Возвратившись в комнату, они долго сидели у камина, пока не затух огонь.

— Будем ложиться? — спросил Майкл.

Елена вопросительно посмотрела на него.

— Я — на диванчике, — пояснил Майкл. — А ты — на кровати.

— Ну нет! — запротестовала Елена. — С твоим ростом — на диванчике!.. — она смешливо «фыркнула». — Все будет наоборот. И пожалуйста, не спорь!

Елена принялась устраивать себе постель. Затем направилась в ванную комнату. Она переоделась в ночную сорочку, накинула теплый халат и, вернувшись в комнату, прямо в нем «юркнула» в постель.

Майкл все это время стоял у окна и пристально смотрел на небо. Потом, вздохнув, прошел в ванную. Вернувшись, тоже в халате устроился на кровати и, немного поворочавшись, затих.

Сегодня у них был не самый удачный день. Но говорят, утро вечера мудренее. Значит завтра… А завтра — их свадьба.