Как-то Майкл, услышав тихое постукивание в стену, заглянул в спальню. Елена стояла на невысокой скамеечке и через камин пыталась дотянуться до стены. Она держала в одной руке молоток, а в другой — гвоздь. Ей было явно неудобно, и она несколько раз подряд теряла то гвоздь, то молоток, то со страхом смотрела вниз — так пугала ее двадцатисантиметровая высота скамейки.

— О! Какое трудовое рвение! — усмехнулся Майкл, входя в комнату. — А кроме тебя этот гвоздь вбить в стену никто не может? Или это твое какое-то новое увлечение? Если тебя так привлекает именно эта стена и никакая другая, я распоряжусь немедленно убрать камин, который создает тебе, Елена, такие большие неудобства! Думаю, двух часов хватит, чтобы и следа его здесь не осталось. Ты согласна подождать? Или это дело не терпит отлагательства?

Он подал ей руку и помог сойти со скамейки. Елена села в кресло и облегченно перевела дух.

— Ты совершенно напрасно иронизируешь, Майкл! — серьезно ответила она.

— Ты даже не представляешь, насколько необходимо прибить этот проклятый гвоздь в намеченное место.

— Так я распоряжусь насчет камина? — повторил он свой вопрос, пряча улыбку. — Желания моей жены должны исполняться.

— Да ну тебя!.. — отмахнулась Елена. — Я с тобой серьезно…

— И я серьезно, — отозвался он. — Ты хочешь вбить в стену гвоздь лично. Камин мешает. Я и стараюсь максимально облегчить твою задачу. Я же знаю, что предлагать тебе большую стремянку бессмысленно, поскольку ты панически боишься высоты. Следовательно, решение может быть только одно — сломать камин. И ради своей жены я готов пойти на это!

— Майкл, ну что ты пристал с этим камином? — Елена горестно вздохнула.

— Ничего забивать этим ужасным молотком я не хочу и не умею! Вот разве что пальцы все отбила…

Она помахала рукой в воздухе, а потом и подумала на нее.

— Немедленно покажи! — потребовал Майкл.

Он взял ее руку и внимательно осмотрел каждый палец.

— Просто замечательно! — прокомментировал он. — Наконец-то рояль отдохнет.

— А заодно и ваши уши, — насмешливо дополнила Елена.

— Ну, уши-то как раз не жалко, — сдерживая смех, как можно более серьезно, сказал Майкл. — А вот рояль — дорогой!

Елена нахмурилась и, неодобрительно глядя на Майкла, произнесла:

— Вот уж не знала, что ты — алчный скряга! Но раз такие счеты, я согласна платить за амортизацию. Потому что не играть — не могу!

— И какова оплата, которую ты можешь предложить? — живо поинтересовался Майкл.

Елена пожала плечами.

— Ну, я не знаю… Можно позвонить и узнать.

— Куда? Подобные рояли на прокат не выдаются, — насмешливо пояснил Майкл.

Она озадаченно смотрела на него, не зная, что ответить. Потом растерянно спросила:

— А что хочешь получить ты?

Майкл, с иронией глядя на нее, задумался, потом многозначительно ответил:

— Может быть, сыграем в «вопросы-ответы»? Ты, помнится, хвасталась, что у тебя хорошо получается угадывать. Возможно на этот раз ты выиграешь, Эли?

— Ну нет! — категорично отказалась Елена. — Как показала практика, подобные игры — не для меня.

— О, напрасно ты так в себе усомнилась! — он улыбнулся. — Один-единственный раз не получив выигрыша, говорить о практике?.. А я уверен, что если ты почаще играла бы в «подобные игры», то убедилась, что они — как раз для тебя!

Елена, наконец, догадалась, насколько двусмысленной становится беседа. Глаза ее засверкали, щеки вспыхнули.

Майкл откровенно любовался женой, напрочь забыв все размолвки и обиды. В эти минуты вернулись те открытые доверчивые отношения, которые были между ними до свадьбы.

— Все, Майкл! Все! — быстро заговорила Елена. — Раз не сошлись в цене, значит, придется смириться с собственной дисквалификацией. Спасибо за веселый перерыв. Мне пора за работу!

Елена решительно направилась к скамейке и взобралась на нее. Тут же гвоздь выпал из руки, а молоток в очередной раз скользнул по пальцам.

— Елена, тебя ждет дисквалификация не из-за отсутствия возможности играть на рояле, а из-за инвалидности, которую ты получишь в самое ближайшее время, превратив свою руку в отбивную котлету, если немедленно не отдашь мне это орудие пытки!

Обняв жену за талию, Майкл снял ее со скамейки и отобрал молоток.

— Говори, что ты хочешь!

— Я же тебе и пытаюсь объяснить, а ты остришь и насмехаешься! — обиженно произнесла Елена. — Я хочу повесить натюрморт Сезанна.

— И для этого упорно вбиваешь молотком крохотный гвоздик в каменную толстенную стену. Замечательно! — восхитился Майкл. — Вот он — труд Сизифа во всей красе! Зря я вмешался. С удовольствием посмотрел, если дожил бы, конечно, кто победит: ты или стена?!! Елена, послушай совет инженера, пробивай ее лбом. Так ты скорее достигнешь результата!

Майкл от души захохотал. А Елена насмешливо осмотрела его снизу вверх и с нескрываемой иронией и горечью в голосе спросила:

— Так может быть, подскажешь, чьим? Ин-же-нер!!!

И почему-то именно это слово резко изменило установившееся настроение беззаботности и легкости общения. Елена сразу помрачнела, плечи ее безвольно опустились. Прищурив глаза, она пристально посмотрела на него, а затем, слегка отвернувшись, сказала:

— Извини, Майкл… но… ничего не надо… Я передумала… Извини, что… отвлекла тебя…

Видя, что он не уходит, развернулась и устремилась в ванную. Открыв все краны, Елена расплакалась.

Проклиная себя за неудачно выбранное слово, Майкл проводил ее взглядом и, вздохнув, направился к себе.