Рано утром, стараясь не разбудить спящую жену, Майкл осторожно выбрался из постели, заботливо укрыл Эли, отключил телефон, забрал свои вещи и, крадучись, прошел в ванную.

Когда он спустился в столовую, миссис Крембс, подавая ему завтрак, сразу заметила счастливый сияющий вид хозяина.

— Как все вкусно, Анна! Просто чудо! — похвалил он.

— Я старалась, мистер Майкл, — ответила довольная миссис Крембс. — Позвольте поздравить вас, мистер Майкл, еще раз. Вы прямо светитесь весь!

— Спасибо, Анна. Я, действительно, очень, очень, очень счастлив! — подтвердил Майкл.

— Вот и славно! Вот и хорошо! — радостно закивала миссис Крембс.

Она подошла к нему, взъерошила пухлой рукой его волосы, как делала давно, когда он был совсем юным студентом, обняла за плечи и, наклонившись к его уху, многозначительно прошептала:

— Я рада за тебя, мальчик!.. Дай бог!..

Он похлопал ее по руке, улыбнулся, а потом, решившись, произнес:

— Анна, у меня к тебе просьба.

— Слушаю, Майкл, — она присела рядом, внимательно глядя на него.

— Видишь ли, дело в том, что Елена… В общем, моя жена спит в моем кабинете наверху. Я не хотел бы, чтобы ее смутило появление прислуги. Может быть, ты могла бы… взять на себя уборку и… По-моему, у вас с Еленой сложились хорошие отношения, и она не будет стесняться, если ты…

— Не беспокойся, Майкл. Я все поняла, — заверила его миссис Крембс. Потом встала и уже другим, официальным тоном спросила: — Какие-нибудь распоряжения будут, мистер Майкл?

— Да нет, миссис Крембс. Все — на ваше усмотрение, — сказал он. — Жаль, что у меня сегодня чертовски занятый день и очень важная встреча. Но делать нечего! Спасибо, Анна, за чудесный завтрак.

Майкл с сожалением вышел из дома к ожидавшему его лимузину.

Еще не совсем проснувшись и не открывая глаз, Елена, как обычно, забросив руки за голову, потянулась и в этот момент с пронзительной очевидностью ощутила собственное тело, ставшее совершенно другим, чужим. Глаза ее широко открылись, и она осознала, что лежит обнаженной на диване в кабинете Майкла. Елена забралась с головой под одеяло, крепко зажмурилась, пытаясь собраться с мыслями, горным обвалом обрушившимися на нее.

«Что я наделала! — в панике металась она. — Что теперь будет? Наверное, я сошла с ума? Конечно, я безумна! Только сумасшедший мог так безответственно осложнить и без того непростые отношения! Мы только-только начали приходить хоть к какому-то взаимопониманию о невозможности продления брачного союза между нами. Майкл почти согласился с неизбежностью моего отъезда. И вот… пожалуйста!.. «Вспомнив о Майкле, Елена неожиданно пришла к выводу, потрясшему ее своей очевидностью.

«Ну конечно! Конечно!.. — повторяла она. — Иначе и быть не могло! Конечно, он все знал и рассчитал заранее! Он даже не скрывал, что обязательно выиграет! Тогда еще был уверен! Боже мой!.. Боже мой… «Отбросив одеяло, она вскочила с постели, собрала в охапку свои вещи, потом, посмотрев на постель, подбежала к дивану, сгребла простынь и быстро прошла в гардеробную. Там Елена бросила вещи, вихрем пронеслась в ванную, затем оделась и причесалась. Она все делала автоматически, ничего не замечая вокруг, занятая только своими мыслями и ощущениями.

Взяв сигарету и зажигалку, Елена направилась к камину. Около него на столике стояла большая декоративная корзина, полная нежных белоснежных цветов с крошечными лепестками. Цветы были словно воздушное невесомое облако, в центре которого находился небольшой игрушечный пушистый серый ослик с белыми «носочками», мордочкой и брюшком. На его шее была завязана тонкая ленточка, к которой была прикреплена записка: «Доброе утро, Эли! Хотя, скорее всего, добрый день! «Около корзинки лежали стопками разнообразные наборы конфет, печенья, зефира — всего того, что Елена очень любила. Она взяла ослика, уткнулась в него лицом и заплакала.

— Миссис Елена, можно войти? — раздался голос Анны Крембс.

— Пожалуйста.

— Добрый день! Я убрала в кабинете мистера Майкла, — спокойно сообщила Анна. Увидев заплаканное и смущенное лицо хозяйки, неуверенно продолжила: — Может быть… и здесь нужно убрать?

Елена отрицательно покачала головой.

— Вы спали, и я занесла все, что прислала мистер Майкл, — указала миссис Крембс на корзину и коробки. — и поставила на столик. Так боялась разбудить вас! А у мистера Майкла сегодня много срочных дел. Как же он утром ехать никуда не хотел! Но, говорит, надо обязательно. Какая-то важная встреча у него. Может, вам, миссис Елена, что-нибудь нужно?

— Спасибо, Анна. Не беспокойтесь, — отказалась Елена.

— Тогда я пошла, а вы приходите пить чай, — пригласила миссис Крембс, выходя из спальни.

Елена покурила, затем убрала в гардеробной, потом отправилась в ванную и тщательно выстирала простынь. Где сушить ее — было большим вопросом. Подумав, Елена разместила простынь на краю ванны. Испытывая острейшее чувство голода, Елена поспешила на кухню к миссис Крембс.

Опасаясь, что позвонит Майкл, Елена после завтрака быстро оделась и ушла на прогулку. Ее одолевало такое количество противоречивых мыслей и чувств, что домой она возвратилась с головной болью, раздраженная, с пересохшим от непомерно огромного количества выкуренных сигарет горлом.

Она стояла в ванной, глядя на злополучную простынь и решая, как поступить, когда почувствовала чей-то пристальный взгляд. Повернув голову, Елена увидела стоящего в дверном проеме Майкла, который с улыбкой смотрел прямо на нее.

— О, у нас — большая стирка! Зачем же ты одна, Эли? Мы могли бы вместе! — пошутил он.

Заметив, как она покраснела, шагнул к ней, крепко обнял и нежно поцеловал. Потом, подхватив на руки, отнес к зеркалу и осторожно поставил на пол.

— Эли, дорогая, закрой глаза! — попросил он.

Когда она это сделала, то почувствовала, как Майкл бережно поменял серьги, что-то застегнул на шее, осыпав ее легкими поцелуями.

— Все! Готово! Смотри! — торжественно произнес он.

Елена открыла глаза и увидела тот самый «звездный» гарнитур, который произвел на нее неизгладимое впечатление в ювелирном магазине. Только теперь он был другим.

— Я тогда же попросил переделать его, поскольку золото ты не любишь, — объяснил Майкл. — Тебе нравится, Эли?

— Да… — Елена растерялась в собственных чувствах. — Спасибо… Майкл…

Он только теперь ощутил несоответствие их настроений и встревожено спросил:

— Что-то не так, Эли? С тобой все в порядке?

Она смутилась, опустила голову и тихо ответила:

— Все в порядке… не беспокойся…

Но Майкл понимал, что что-то с ней происходит и никак не мог сообразить, как быть дальше. Он попытался обнять ее, но Елена мягко отстранилась и отошла к окну.

— Эли, что случилось? — ласково, но настойчиво спросил он.

— Майкл, сядь, пожалуйста. Нам надо поговорить, — попросила Елена.

Он послушно опустился в кресло, пытаясь сориентироваться в ее настроении.

— Я слушаю, Эли, — мягко напомнил он.

— Майкл, день рождения прошел, прием состоялся. Теперь мы можем обсудить тот вопрос, который тогда отложили? — Елена вопросительно взглянула на него.

— Подожди, Эли… Какой вопрос? — недоумевая, уточнил Майкл.

— Вопрос об отъезде, — напомнила Елена.

Он смотрел на нее, чувствуя, как кровь прилила к голове. Майкл никак не мог поверить, что не ослышался, и переспросил:

— О каком отъезде?

— О моем отъезде, Майкл, — серьезно пояснила она. — Я думаю, теперь мы можем обсудить это. Я не знаю, к какому из твоих вариантов отнести то, что… произошло ночью… тебе лучше знать. У тебя — богатый опыт. Но теперь все условия соблюдены, по-моему. Больше нет причин, осложняющих наши отношения. И, слава Богу, мы ничем не связаны друг с другом! Я могу уехать?

— Нет! — последовал резкий ответ.

Майкл, пока слушал ее жестокие слова, дошел почти до крайней точки кипения.

— Как «нет»?!! — ахнула Елена. — Это бесчестно, Майкл! Мы же договаривались…

— Договаривались? О чем? — Майкл все-таки старался изо всех сил быть сдержанным. — Все это — не шутки, Елена. И я не отпущу тебя, по крайней мере по одной причине.

Она всплеснула руками и возмущенно воскликнула:

— Теперь у тебя нет и не может быть никаких причин, Майкл! Никаких!!!

— Ошибаешься, дорогая, — холодно возразил он. — Одна причина есть. И она очень важная. Даже ты не сможешь просто так отмахнуться от нее.

— Какая, Майкл? Какая? — возбужденно настаивала Елена.

— А такая! — отрезал он. — Даже твоих знаний хватит, чтобы понять, что детей не приносит аист! И их не находят в капусте!

Она с ужасом смотрела на него, побледнев, как полотно, и едва слышно прошептала:

— Но это… невозможно…

— Еще как возможно! — твердо заверил он. — И ты думаешь, я позволю увезти моего ребенка — наследника семьи Кренстонов с родословной де Мерсей и фон Армштайнов?!! Или ты планируешь избавиться от моего ребенка с той же легкостью, с какой теперь пытаешься избавиться от меня? Не позволю!!!

— Ты говоришь… немыслимые вещи… Майкл… — Елена опустилась у окна на пол, обхватила руками колени и, уткнувшись в них, заплакала. — Боже мой… я никогда… никогда… об этом… не думала…

— А ты подумай! И мой тебе совет — выброси из головы всякие глупости, наконец! — жестко посоветовал он. Потом помолчал, подошел к ней, опустился на одно колено, погладил по голове и проникновенно спросил: — Зачем ты так, Эли? Мы же любим друг друга. Я это знаю. Ну зачем? Забудь о тех моих словах. Забудь и все.

Она отрицательно покачала головой и, прямо глядя в его глаза, с болью в голосе произнесла:

— Забыть? Ты был очень убедителен и красноречив, обвиняя меня во всех смертных грехах после свадьбы. И не менее убедительно излагал свои «варианты». А убедителен ты был потому, что, действительно, так думаешь. И не ты один, Майкл! А теперь в твоих руках еще один довод. И мне некуда деться! Ты прекрасно понимал, что я никогда не согласилась бы выйти замуж за состоятельного господина Майкла Кренстона, потомка графа де Мерсей и баронессы фон Армштайн, потому что осознавал, какая пропасть лежит между нами! И обманул! Я чувствую себя рабыней, прикованной к галерам! Потому что у меня нет выбора! Я — не свободна!!!

— Елена, я признал, что был тогда не прав. Но ты — тоже не ангел! И я подозреваю, что ты отказывалась от близких отношений в нашу первую ночь и потом в тайной надежде не осложнять свою жизнь возможным появлением ребенка, чтобы реализовать свои бредовые идеи о наших различиях, с маниакальным упорством настаивая на разводе и отъезде!!! — Майкл потерял терпение и говорил громко и резко.

— Это — не так! — запальчиво выкрикнула Елена. — Не перекладывай проблему с больной головы на здоровую!

— Все, Елена. Разговор окончен.

Майкл встал и ушел, оглушительно хлопнув дверью. Елена опять заплакала.

Майкл метался по комнате, от гнева не находя себе места. Слова Елены обрушились на него, как ледяной водопад после теплого душа. Те счастье и радость, что переполняли его сердце, теперь стали болью и неистовой яростью.

— Мистер Майкл, приехала ваша мать, — сообщил Уолтер Крембс, остановившись на пороге.

— Проводи в мой кабинет. Я сейчас спущусь, — распорядился Майкл.

«Более неподходящий момент для визита трудно представить», — думал он, спускаясь по лестнице и входя в свой кабинет.

— Добрый день, мама, — как можно спокойнее сказал он.

— Добрый день, Майкл, — Нелли пристально вглядывалась в лицо сына. — Я хочу поговорить с тобой.

По его виду она поняла, что сын чем-то огорчен, расстроен и изо всех сил пытается этого не показать.

— Слушаю тебя, мама, — Майкл сел в кресло и вопросительно посмотрел на Нелли.

— Майкл, — решительно начала она, — я не спала всю ночь. Я хочу знать, что происходит?

— Где и с кем? — с иронией спросил Майкл.

— Ты напрасно делаешь вид, что не понимаешь, — укорила сына Нелли. — Что происходит с тобой, Майкл?

— Ничего. Я не понимаю тебя, мама. Объясни, что ты имеешь в виду? — уточнил он.

Они замолчали, пытаясь собраться с мыслями. Оба понимали, что предстоит нелегкий разговор.

А Анна, узнав от Уолтера, что приехала миссис Нелли, поспешила к Елене. Она нашла ее сидящей у окна на полу и быстро сообщила:

— Миссис Елена, приехала мать мистера Майкла.

Елена подняла голову и с мольбой в голосе сказала:

— Я сейчас… никого… не могу… не хочу…

Миссис Крембс энергично покачала головой.

— Это никак нельзя! Вы обязательно должны хотя бы поздороваться с ней! Что вы!.. Миссис Нелли — очень строгая. Никак нельзя!

Елена согласно кивнула, встала, надела очки и пошла вниз.

Из-за приоткрытой двери кабинета доносились голоса Майкла и его матери. Разговор проходил так быстро и так нервно, что Елена не решалась войти. Она никак не могла выбрать подходящий момент для своего появления. То, что она услышала, лишило ее последних сил и мужества. Она стояла, боясь шевельнуться.

— Хорошо, я объясню, — раздался голос Нелли. — Я хочу знать, Майкл, что такое этот твой поспешный сумасбродный брак? То, что мы услышали вчера, это вообще выходит за всякие рамки! Я уверена, что не ошиблась в своих выводах о том, что твоя женитьба — абсурд, блеф! Я не могу понять только, зачем тебе это было нужно? Что это за шутки? Ты мог выбрать прекрасную партию и жениться без всего этого эпатажа и безумств. Вчера я… да и не только я!.. отчетливо поняла, что твой брак — фикция, мистификация. Но зачем? Венчаться, подписать безумный контракт… Ради чего? Объясни.

— Я не понимаю твоей взволнованной речи, мама, — бесстрастно произнес Майкл. — Какой разговор ты услышала, чтобы делать какие-то выводы?

— Твой разговор с… Еленой у рояля.

— Разговор? — удивился Майкл. — Насколько помню, мы пели отрывки из оперетт. Делать серьезные выводы и придавать значение текстам столь легкомысленного жанра, как оперетта? Мама, я не узнаю тебя!

— Майкл, ты можешь не сознаваться и опровергать то, что совершенно очевидно, — возразила Нелли. — Но я давно начала подозревать, что ваши супружеские отношения довольно странны, если не сказать больше!

— Мама, я не хочу обсуждать свои супружеские отношения ни с кем. Прости, но даже с тобой! — Майкл был категоричен.

— Нет, мой дорогой сын, придется, — настаивала Нелли. — Потому что это затрагивает всех нас, всю семью, а не только тебя!

— Не понимаю, каким образом? — жестко спросил Майкл.

— Во-первых, ты, наверное, догадываешься, что небезразличен нам, — насмешливо сказала Нелли. — И мы хотим видеть тебя счастливым. Во-вторых, твое финансовое положение после безумного контракта напрямую зависит от твоей, так называемой, жены. А в-третьих, ты, женившись формально, лишаешь семью наследников. Я понимаю, когда подобные браки заключают люди нестандартной ориентации. Для них брак — дымовая завеса, маскировка. Но о тебе этого сказать нельзя, зная твое бурное прошлое! Тогда объясни, зачем ты женился, Майкл?

— Мама, я не желаю обсуждать эту тему, — нетерпеливо заявил Майкл.

— Придется, сын. В противном случае я буду вынуждена побеседовать с Еленой. Мне интересно узнать, чего она хочет, каковы ее планы, как скоро она намерена расстаться с тобой, и долго ли будет продолжаться весь этот фарс, называемый браком?

— Наш брак — не фарс! И без моего согласия и разрешения никто… слышишь?.. НИКТО не смеет говорить с моей женой на подобные темы!!! — вспылил Майкл.

— Кстати, о твоей жене. Где она? Или после вашего вчерашнего восхитительного выступления она никак не придет в себя? Успех был грандиозным! — с иронией заметила Нелли.

— Добрый день, — произнесла Елена, входя в кабинет. — Рада видеть вас, миссис Кренстон.

— Добрый день, Елена, — взглянула на нее Нелли. — А мы с Майклом как раз обсуждали ваше с ним вчерашнее шоу. Вы всех удивили!

— Я, как хозяйка, довольна, что гостям не было скучно. И что тридцатилетие Майкла запомнится надолго, благодаря той милой сценке, которую мы с ним разыграли, — улыбнулась Елена. — Жаль только, что гости неожиданно быстро разъехались. Не дождавшись финала. Вот уж он-то, действительно, незабываем! — она бросила быстрый взгляд на Майкла и сразу же перевела его на свекровь. — Останетесь на ужин, миссис Кренстон?

— Нет. Благодарю, — Нелли встала. — Мне пора. До свидания, Елена. Майкл, проводи меня, пожалуйста.

Нелли направилась к выходу, даже не взглянув на Елену, которая вышла за ними и, совершенно поникнув и загрустив, поднялась к себе.

Ужин прошел в «гробовом» молчании. Не было произнесено даже самой малозначительной фразы. Затем Майкл ушел в свой кабинет, а Елена — на прогулку.

Дом казался ей клеткой. Она бродила по аллеям, курила и думала о том, что никто ее не понимает, никому она не нужна в этом мире, помочь ей некому, и даже разобраться в себе она уже не в состоянии.

Было довольно поздно, когда Елена вернулась. Она приняла душ, заплела волосы в «косу», легла в постель и быстро уснула, измученная переживаниями прошедшего дня.

Войдя в спальню, Майкл взглянул на спящую жену, трогательно прижимавшую к груди игрушечного ослика. Он осторожно начал раздеваться, но, очевидно, все-таки чем-то потревожил Елену. Она открыла глаза, удивленно посмотрела и, еще не совсем проснувшись, спросила:

— Майкл?.. Что ты здесь делаешь?..

— Как видишь, ложусь спать, — спокойно ответил он, откидывая одеяло и укладываясь в постель.

— Здесь?!! — возмущенно воскликнула Елена.

— Да, здесь, — Майкл был невозмутим. — Я хочу спать в нормальных условиях, что вполне понятно. С моим ростом ютиться на диване продолжительное время — пытка. Больше истязать себя я не намерен!

Елена начала вставать с кровати, но он остановил ее.

— Куда ты?

— Мой рост позволяет мне спать, где угодно. И я превосходно устроюсь на диване, — заявила она.

— Ты будешь спать, где и спала. Кровать достаточно широкая. Для всех хватит места — и для тебя, и для меня. Немедленно ложись! Не мерзни! — потребовал Майкл.

— Нет, — возразила Елена.

— Да! — категорично отрезал он. — Что за детство, в самом деле? Почему нам хотя бы в этом вопросе не прийти к согласию? Глупо же заставлять себя мучиться, если можно спать вполне комфортно. Ложись в постель, Елена! Я хочу спать, в конце концов, а не участвовать в полуночной дискуссии! Мне завтра, если ты помнишь, рано вставать и напряженно работать целый день.

Елена вздохнула, легла на самом краю, укрылась одеялом и затихла. Ослика она по-прежнему не выпускала из рук. Последняя фраза Майкла натолкнула ее на мысль, которая ей так понравилась, что Елена готова была незамедлительно поблагодарить его за невольно поданную идею.