Утром Елена первым делом спрятала высохшую простынь в шкаф, где лежало подвенечное платье, браслет и «звездный» гарнитур. За завтраком она усиленно принялась изучать газетные объявления. Сделав несколько телефонных звонков, Елена так ни на чем и не остановила свой выбор. А затем, как и прежде, зашла на кухню, где они с миссис Крембс принялись готовить ужин. Потом она поиграла на рояле, погуляла и до прихода Майкла ушла к себе.

Этот день был как две капли воды похож на последующие. Отношения с Майклом были холодными и бесстрастными. Общение сводилось к немногим, ничего не значащим, фразам.

Однажды за ужином Майкл неожиданно спросил:

— Где твое кольцо, Елена? Ты уже не считаешь обязательным носить его?

Она взглянула на руку, потом поднялась и быстро сказала:

— Нет. Я его, очевидно, забыла надеть. Я сняла его, когда мыла руки.

Елена поспешно вышла из столовой. Она почти бегом ворвалась на кухню и, задыхаясь от волнения, заговорила:

— Анна… где… мое кольцо?

— Как обычно, на полочке в шкафчике, — напомнила та.

Елена бросилась к шкафчику, распахнула его, судорожно схватила кольцо и, надев на палец, услышала голос Майкла:

— Ты моешь руки на кухне, Елена? Весьма необычная привычка!

Она растерянно посмотрела на миссис Крембс, на свои руки, затем на Майкла и смущенно начала объяснять:

— Я обедала, а потом… испачкалась… помыла руки… и кольцо… забыла…

Он покивал головой и обратился к Анне:

— Что скажете, миссис Крембс?

Та отвела глаза, вздохнула и тихо подтвердила:

— Все так и было, мистер Майкл.

— Ну что ж! — Майкл нахмурился. — Очевидно, правды мне здесь не узнать. Не ожидал от вас, миссис Крембс! Пойдем, Елена! Я хочу услышать твои объяснения. И объяснения убедительные!

Вид Майкла был столь суров и грозен, что миссис Крембс не выдержала:

— Но… мистер Майкл! Не знаю, что вы там себе навыдумывали, но ругаться на миссис Елену не за что! Она же для вас старается! И я ей помогаю.

Майкл расхохотался, услышав взволнованную речь Анны, самоотверженно бросившуюся на защиту хозяйки. Потом, усмехнувшись, произнес:

— Я так и думал! И давно догадывался! Мне было интересно, как долго меня будут принимать за окончательного болвана?

— Да что вы, мистер Майкл! — всплеснула руками миссис Крембс. — Зря вы так говорите! Никаким болваном никто вас не считает! Мы боялись, что вам не понравится, что миссис Елена… на кухне… Вот и не признавались!

— Даже Уолтера подговорили! Хороши!.. — Майкл взглянул на молчавшую Елену. — У тебя замечательные организаторские способности. Устроить подобный заговор, да еще чтобы Уолтер выступил на твоей стороне? Я восхищен! Впрочем, я в гораздо большем восхищении от твоих кулинарных талантов, Елена. Мне повезло с женой, миссис Крембс, не правда ли? Во всяком случае, смерть от голода мне не грозит.

— Ой, правда, мистер Майкл! Вот уж что правда, то правда! — радостно согласилась Анна.

— А что еще нужно мужчине для счастья, кроме заботливой, умной, милой жены? Как вы думаете, Анна? — продолжал расспросы Майкл, обращаясь к миссис Крембс, но при этом не отводя взгляда от лица Елены.

— Деток только!.. — увлекшись, мечтательно произнесла Анна и тут же прикусила язык, запретив себе впредь раскрывать рот.

— О, ну это уж обязательно! — бодро согласился Майкл. — Пойдем ужинать, Елена. Наверное, все остыло.

— Можно погреть… — нерешительно предложила она, видя, что миссис Крембс никак не реагирует и упорно молчит.

— Не стоит. Возможно, ужин и не успел еще остыть. Идем!

Они вернулись в столовую, больше не заговаривая и как будто не замечая присутствия друг друга. Каждый был занят собственными размышлениями.

Майкл лежал в постели, когда из ванной вышла Елена и как всегда тихонько устроилась на самом краю кровати. Секунду помедлив, Майкл стремительно повернулся и, притянув Елену к себе, мгновенно приник к ее губам. От неожиданности она выронила ослика, который упал между ними и теперь доставлял весьма ощутимые неудобства, попав копытцами под ребра Майкла. Он, чуть отпрянув и удерживая отбивающуюся Елену одной рукой, другой попытался достать игрушку и раздраженно выдохнул:

— О, черт!

Елена наконец-то смогла хоть что-то вымолвить:

— Майкл… прошу тебя… не надо…

Выбросив на пол злополучного ослика, он снова сжал ее в объятьях и горячо заговорил:

— Эли! Давай помиримся! Ну сколько можно… сводить с ума друг друга? Э-ли…

Он целовал ее лицо и шею, пытаясь найти губы и преодолеть ее упорное сопротивление.

— Майкл! Майкл! — настойчиво повторяла Елена, отворачиваясь. Затем решительно произнесла: — Майкл, это невозможно. Да пойми же ты, наконец! О, Боже мой!..

Он вдруг замер, внимательно посмотрел на нее, потом откинулся на подушку, прикрыл рукой глаза и потер лоб.

— Я правильно понимаю, что… вопрос о ребенке закрыт? — спокойно спросил он.

Елена утвердительно кивнула.

Майкл что-то напряженно обдумывал, а затем снова заговорил:

— Скажи, Эли… в день свадьбы… мы… это… не смогли обсудить?

Она опять согласно кивнула.

— О!.. Джулия была права!.. О, как она была права! Я — непроходимый болван!.. — застонал Майкл. — Эли, мы должны объясниться. Я должен…

— Все, Майкл! — перебила его Елена. — Я сплю. Подай мне, пожалуйста, моего ослика.

— Эли, дорогая, зачем тебе второй? Один уже лежит рядом с тобой! — Майкл, протянув руку, поднял с пола игрушку, отдал Елене и, вздохнув, сказал: — Как бы я хотел быть на его месте! С ним ты не расстаешься. Счастливец! В постели он всегда в твоих объятьях!

— Если бы! — откликнулась Елена. — Сегодня он пострадал из-за твоих! Бедненький…

— Гораздо больше пострадал я… — Майкл потрогал свои ребра. — А ты его жалеешь. Эли, он защищал тебя, как зверь! И самое обидное, что я собственными руками подложил сам себе… Господи, и как это я еще не додумался подарить тебе поросенка!

Не выдержав, Елена рассмеялась от горестных причитаний Майкла.

— Эли, с тобой я всегда попадаю в самые немыслимые ситуации. Даже на супружеской постели, — заключил Майкл.

— Увы! Я тебе устала повторять, что я — не самый удачный выбор, Майкл,

— неожиданно серьезно сказала Елена.

— Но это — мой… понимаешь?.. мой выбор, — так же серьезно ответил Майкл. — Спокойной ночи, Эли.

— Спокойной ночи, Майкл.