Харуюки оглушил чудовищный грохот, отозвавшийся во всем его теле.
Цвета вернулись в мир.
Бесконечное закатное небо. Мраморные улицы, окрашенные в оранжево-красные и бледно-фиолетовые тона.
До краёв залитый тенью глубокий кратер под ногами. Алый цвет аватара, которого он прижимал к себе.
И огромное чёрное копьё, летящее в лицо...
Оно уже так близко, что нет времени на раздумья, не говоря уже о манёвре уклонения. Харуюки прижал Нико к себе левой рукой, а правую вытянул вперёд, поставив ладонь щитком.
В следующее мгновение пучок Энергии Пустоты коснулся правой руки Сильвер Кроу.
Если бы не приключения Харуюки на высшем уровне, то в этот миг и его, и Нико моментально бы испарило. Но сейчас тёмный лазер с громовым ударом остановился перед ладонью. Поток энергии раздулся в огромный шар, затем резко уменьшился. Моментально ужавшись сантиметров до тридцати, шар, казалось, вовсе не растратил энергию. Пустота сконцентрировалась так плотно, что пространство вокруг начало искажаться, а аватар — трещать.
«Он сейчас взорвётся!»
Продолжая прижимать к себе полуживую Нико, Харуюки стиснул зубы.
Скорее всего, его рука смогла остановить лазер потому, что свойства его брони приблизились к характеристикам истинного тела Метатрона. Но предыдущие залпы Брони 2 неизменно вызывали при попадании мощнейшие взрывы. Эти вспышки Энергии Пустоты уничтожали всё живое, что попадало в зону поражения, а её диаметр достигал ста пятидесяти метров.
Какой бы крепкой ни была броня Харуюки, оставшихся 5% здоровья ему бы ни за что не хватило. Шансов выжить в эпицентре взрыва, который уничтожил неуязвимую школу, у него не было.
Но в этот миг...
Не бойся. Я защищу тебя.
Голос Метатрон звучал всё так же величественно и мощно, как в первый раз, когда он его услышал.
Шкала здоровья моментально восстановилась. И стоило полоске коснуться правой границы, как под ней появились ещё шесть таких же полос. Если они принадлежали второй форме Метатрон, то она, судя по всему, создание ещё более живучее, чем Судзаку с его пятью шкалами.
Харуюки перехватил Нико обеими руками и закрылся крыльями, как своими, так и теми четырьмя, что предоставила ему Метатрон.
А затем...
Сжавшаяся до уровня чёрной дыры негативная Инкарнационная энергия, остановленная и бурлящая прямо перед его глазами, вырвалась на свободу.
Свет и звуки моментально исчезли. Харуюки поглотила тишина и тьма, но она, в отличие от высшего уровня, полнилась концентрированной злобой. Казалось, словно стремление уничтожить всё живое материализовалось, яростно атакуя его аватар. Харуюки сжался в клубок, превратившись в маленькую пташку, которую буря неистово швыряла из стороны в сторону. Он думал лишь о том, как защитить себя и Нико.
Хотя броня, укреплённая силой Метатрон, с трудом, но держалась под натиском тьмы, часть пустоты всё же просачивалась через защиту, обволакивая тело аватара. Семиуровневая шкала здоровья опустошалась с огромной скоростью.
Харуюки испытывал такую боль, словно сотни ледяных игл впивались в тело. Он крепко стиснул зубы и изо всех сил старался не орать в голос.
Ту же самую боль должна была чувствовать и Метатрон. Конечно, она одна из Четырёх Святых, одно из сильнейших существ этого мира, но если столь хрупкая девушка могла вытерпеть эту боль, то и Харуюки чувствовал, что не имеет права сдаваться.
Седьмую шкалу смело за несколько секунд. За ней последовали шестая и пятая. На четвертой скорость опустошения начала падать. Сила удара иссякла за мгновение до того, как полностью высосала третью. Боль, пронзающая тело, начала утихать, и вскоре пропала. Нико, похоже, не получила урона.
Тьма вокруг начала расступаться. Харуюки медленно выдохнул и прошептал:
— Ничего себе... я и не думал, что этот лазер сможет опустошить сразу пять шкал...
В ответ незамедлительно прозвучал голос архангела:
— Если бы на твоём месте была я, лазер бы в меня не попал.
— Н-наверное. Но теперь, когда мы перетерпели лазер, это уже не важно. Его пушка перезаряжается целую минуту, и за это время мы успеем...
Но тут его прервали.
— Вверх, немедленно!.. — выкрикнула Метатрон.
Харуюки рефлекторно устремился в высоту. Но из-за того, что крылья укрывали его и Нико защитным коконом, он расправил их с небольшой задержкой.
В рассеивающейся тьме выросла громадная тень, на огромной скорости надвигающаяся на Харуюки.
Броня Бедствия 2?.. Но ведь они находились в пятистах метрах от земли!
«Она взлетела?! Но как?! Она ведь не должна уметь летать!..» — изумился Харуюки, но в следующий миг заметил чёрное пламя, вырывающееся из спины Брони, и удивление сменилось ужасом.
В основе Брони 2 оказались четыре Усиливающих Снаряжения, похищенных у Красной Королевы Скарлет Рейн. Первым компонентом являлась кабина. Вторым — две руки с лазерными пушками. Третьим — тяжёлые, мощные ноги. И, наконец... модуль ракетных двигателей на спине.
Нико получила своё прозвище «Неподвижная Крепость» потому, что после призыва полного комплекта своего Усиливающего Снаряжения уже не двигалась с места. Однако это не означало, что её Снаряжение стационарно. Конечно, Непобедимый не обладал подвижностью Дредноута, но его ракетные двигатели всё же могли использоваться для перемещения на малые расстояния.
Харуюки рассчитывал, что после резкого взлёта с помощью Скорости Света Броня 2 рухнет вниз и разобьётся, но она, похоже, усилила двигатели Инкарнацией и взлетела снова. Судя по всему, они снова наблюдают эволюцию её тактики.
Крылья Харуюки, наконец, расправились, и он тут же взмыл вверх, пытаясь оторваться от приближающегося к нему гиганта. Но скорость росла слишком медленно. Из-за того, что он использовал крылья в качестве щита, тьма основательно истрепала их.
Настигающая Броня 2 вытянула правую лапу.
Собирается схватить его? Нет, кулак оказался крепко сжат. Пытается ударить? Но враг должен понимать, что не сможет пробить его броню. Более того, Харуюки мог оттолкнуться от этой лапы и оторваться от противника ещё дальше...
Но в этот миг воздух пронизала вибрация, и огромный металлический кулак окутался чёрной аурой.
Одна из Инкарнационных техник ISS комплектов — Тёмный Удар.
И, судя по всему, Броня вкладывала в него ещё больше энергии, чем в только что разорвавшийся Тёмный Выстрел.
— Плохо! Уворачивайся! — воскликнула Метатрон.
— Черт!..
Харуюки изо всех сил ударил израненными крыльями.
Но комок тьмы обладал собственной гравитацией, затягивая Харуюки к себе. Этому удару хватит мощности уничтожить его, невзирая на защиту архангела.
В глубине глаза Брони 2, полуприкрытого диафрагмой, вспыхнул тёмно-красный свет, казалось, состоявший из квинтэссенции всех негативных чувств в природе. Донёсся жуткий низкий рык:
Др-р-р... Рвать. Крушить. Драть. Громить. Ломать. Ломать. Ломать-ломать-ломать-ломать.
Слова звучали как проклятие, от которого невозможно спастись.
Но его вдруг прервал величественный голос:
Ты не посмеешь.
Сильвер Кроу — мой партнёр на ближайшую тысячу лет. Я не позволю ранить его столь мерзкой силой!
Правая рука Харуюки сама собой вытянулась навстречу приближающемуся вихрю тьмы. А затем прогремел звучный, благородный голос, и Харуюки, сам того не осознавая, кричал вместе с ним:
— Трисагион!!!
Крылья, освещённые вечным закатом, ослепительно заблестели. И одновременно с этим с открытой ладони сорвалась вспышка белого света.
Тьма и свет яростно столкнулись. Цвета вновь покинули мир.
Плоскость, в которой две противоборствующие силы схлестнулись друг с другом, разделила пространство чёткой границей. Выше неё всё окрасилось белым. Ниже — чёрным. И когда Харуюки оказался в двухцветном мире, он отчётливо ощутил...
...как Метатрон превращала свою собственную жизнь в энергию контрудара. Словно в доказательство, обе оставшиеся шкалы в поле зрения Харуюки начали стремительно опустошаться, хотя он и не получал урона. Судя по всему, это единственный способ, которым девушка-архангел могла нейтрализовать Тёмный Удар Брони 2.
После того, как Метатрон заставили покинуть её подземный лабиринт, именно её лазерная атака, «Трисагион», гарантировала неприступность Мидтаун Тауэру. Источником энергии для этой атаки служил солнечный свет, поглощаемый крыльями. Но, в отличие от первой формы Метатрона, громадные крылья которой, казалось, способны затмить всё небо, те Крылья Метатрона, что крепились к спине Харуюки, были такими же маленькими, как и его аватар. Поэтому теперь Метатрон компенсировала недостаток энергии за счёт своих собственных сил.
«Нет, Метатрон! Ты ведь умрёшь!!» — мысленно завопил Харуюки. Но в ответ лазер, рвущийся из его руки, стал лишь сильнее. Граница, разделявшая миры света и тьмы, постепенно опускалась, вытесняя темноту.
Харуюки услышал мягкий шёпот:
Да будет так.
Время, что я провела после того, как повстречала тебя у башни, к которой оказалась привязана, по плодотворности может сравниться со всеми восемью тысячелетиями, что я до сего прожила.
Я о многом поговорила с тобой, многое увидела и многое узнала. И благодаря этому я смогла понять кое-что важное. Я обрела знание ещё более ценное, чем смысл существования этого мира.
Голос Метатрон слабел, словно становясь прозрачным.
Харуюки, отчаянно стараясь удержать связывающую их тонкую ниточку, закричал:
Что... же такое ты поняла?!
Ответ прозвучал легко, почти насмешливо:
То, что ты, скорее всего, понял уже очень давно.
То... что вы, воины, и мы, существа, на самом деле совершенно равноценные создания. Пусть наши формы и отличаются... но наши мысли, страдания и мечты одинаковы. Все мы наделены душой.
Когда Харуюки услышал эти слова, из глаз его хлынули слёзы.
Сквозь мокрое стекло он видел, что шкала здоровья продолжала постепенно убывать. Последняя шкала опустилась до половины диапазона и пожелтела. Затем покраснела.
Харуюки понимал, что когда она упадёт до тех 5%, что были у него с самого начала, Метатрон исчезнет.
Ощущая, как по щеке аватара, закрытой треснувшей маской, стекают частицы света, Харуюки шептал:
Но... но ведь это же очевидно. Мы с тобой смогли познакомиться, поговорить и пообещать друг другу...
...что мы... увидим конец этого мира вместе. Что мы прорвёмся внутрь Имперского Замка, пройдём через Храм Восьми Богов и прикоснёмся к Мерцающему Свету.
Потому... ты не можешь просто исчезнуть. Я не хочу расставаться навсегда. Дай мне умереть, ведь моя смерть ничего не решит. Через час я снова буду жив. Потому... потому...
От последней шкалы здоровья осталось 20%... 10%...
Их связь с Метатрон истончалась, последняя связующая ниточка разматывалась и разматывалась... Тепло в душе Харуюки, возникшее в тот момент, когда он получил Крылья Метатрона, начало таять.
Откуда-то издалека послышался еле слышный, словно дуновение ветра, шёпот:
Всё хорошо.
Я не стану сожалеть, погибнув в битве с твоим врагом... с врагом всего мира.
Но... но мы ведь дали друг другу обещание! Что мы... что мы вместе с тобой...
Не плачь... мой слуга.
Я уверена, что однажды ты увидишь его.
Конец того Ускоренного Мира, в котором мы живём...
Финал «Аксель Ворлда».
Дойдя до отметки в 5%, шкала замерла, не убывая больше.
И в тот же самый миг свет Трисагиона яростно вспыхнул, расколов границу миров.
Чувство утраты, пронзившее Харуюки в тот миг, когда связь с Метатрон окончательно разорвалась, заставило его отчаянно закричать.
Лазер угас, и когда из чистого света и тьмы начали проявляться контуры мира, сквозь них проступила фигура Брони 2, полностью лишившаяся правой лапы.
Продолжая прижимать к себе Нико другой рукой, Харуюки сжал вытянутую правую руку в кулак. Тот вспыхнул серебряным светом. Шесть крыльев на спине пронзительно засвистели.
Броня 2 оказалась сильно повреждена, двигатели её заглохли. Она зависла, потом провалилась вниз, а Харуюки устремился вслед за ней.
— Др-р... р-р-ро-о!!! — яростно взревела Броня 2, вытягивая левую лапу. В этот раз она всё-таки расправила когти, явно собираясь вновь схватить их.
Но Харуюки ускорился ещё сильнее и ударил огромную ладонь правым кулаком. Когти мгновенно оторвало, а затем и запястье вспыхнуло черным пламенем и взорвалось.
«Ещё... ещё быстрее!»
— О-о-о... о-о-о-о-о-о! — вновь завопил Харуюки и, превратившись в сияющую комету, врезался точно в голову гиганта.
Правый кулак попал в диафрагму, защищающую глаз Брони. Шесть лепестков, из которых та состояла, тут же пошли трещинами, но всё же держались.
Пока Харуюки изо всех сил продолжал давить на них, Броня 2, которой осталось падать до земли не более четырёхсот метров, вновь замахнулась и испустила новый, полный ненависти рык:
— Р-р-р-дья-а-а-а-а-а!!!
Хотя Броня и лишилась запястья, она могла с лёгкостью лишить Харуюки последних 5% здоровья одним ударом мощной лапы. Всю энергию он сейчас сосредоточил в крыльях и правом кулаке, и на уклонение у него просто не осталось никаких сил. В голове билась лишь одна мысль — нужно лететь вперёд и пробивать врага.
Прикрывающая глаз броня покрывалась всё более глубокими трещинами, но упорно держалась. Стальная лапа, похожая на гигантский молот, уже почти опустилась на голову Харуюки...
— И не на... дейся! — закричала Нико из его объятий.
Непонятно, когда она успела прийти в себя, но Нико неожиданно бодро прыгнула в сторону истерзанной руки Брони 2 и столкнулась с ней в воздухе. Не обращая внимания на осколки брони, посыпавшиеся с её аватара, она выхватила пистолет и начала стрелять, целясь в раны, оставшиеся на месте отрубленных когтей. Выстрелы проникали внутрь доспеха, парализовав лапу серией взрывов.
— Я придержу руку! — Нико обернулась, и Харуюки увидел в её глазах уверенный, яркий свет. — Кроу!.. Добей его!
Харуюки не смог ничего выговорить в ответ, но стиснул кулак ещё крепче.
Метатрон сожгла свою жизнь дотла, чтобы защитить его Трисагионом.
Нико отвлекала внимание врага от Харуюки, не жалея маленького израненного тела.
Ради того, чтобы спасти пойманных Нико и Харуюки, Пард применила Кровопролитную Пушку, а теперь ждала на земле вместе с Такуму и Тиюри, не сомневаясь в том, что они победят. Фуко, Утай, Акира и Черноснежка спешили на помощь изо всех сил.
Но ему помогали не только они.
В реальном мире Аш Роллер — Кусакабе Рин лежала в медкабинете, терпя причиняемые ISS комплектом мучения.
Мажента Сизза и Авокадо Авойдер помогли Харуюки выстоять в битве против первой формы Метатрона.
Шоколад Папетта из легиона «Пети Паке» сражалась вместе с ним против отряда Маженты.
Трилид Тетраоксид спас его и помог бежать из Имперского Замка.
Хром Фалькон, Шафран Блоссом и Зверь страдали в памяти Брони Бедствия, донеся свою печаль до Харуюки и указав ему путь.
Многие бёрст линкеры успели честно сразиться с Харуюки в боях.
Помогла ему и член комитета по уходу за животными Идзеки Рейна — пусть она даже не бёрст линкер, но многое рассказала о зеркалах. А африканская зорька по кличке Хоу наделила его волей к полёту.
И, наконец, нельзя забывать и о Вольфрам Цербере, сопернике, с которым его свела судьба, и который теперь заперт внутри этого зловещего доспеха.
Узы связывали Харуюки со многими... поистине со многими людьми, и именно они придавали ему сил.
Красный свет, который стер сознание Даск Тейкера — Цербера III и исказил Усиливающее Снаряжение Нико, скорее всего, являлся той самой негативной Инкарнационной энергией, что скопилась в теле ISS комплекта. Сокрытое в Мидтаун Тауэре тело каким-то образом переслало эту энергию на базу Общества Исследования Ускорения и вселило её в броню.
Другими словами, этот глаз, этот мерцающий тёмно-красный вихрь, который оказался прямо перед Харуюки — сгусток Инкарнации, извлечённой из носителей ISS комплектов.
Неудивительно, что Тёмные Выстрелы и Тёмные Удары Брони 2 оказались невероятно мощными. Ведь они преисполнены чёрной энергией ярости, ненависти и отчаяния десятков людей.
«Но...
Мой кулак, мои крылья, моя душа...»
— В десятки... тысячи... миллионы раз...
Правый кулак окружили ещё несколько ореолов серебряной ауры. А затем шесть крыльев на спине Харуюки вспыхнули, вознеся в небеса длиннейшие огненные хвосты.
— ...Сильнее... тебя-а-а-а-а-а!!!
Диафрагма глаза Брони 2 разлетелась вдребезги.
В тот миг, когда кулак Харуюки пронзил чёрную пустоту, от точки удара стремительно разошлась горизонтальная волна.
А затем в самом центре её вспыхнул столб белого света, соединивший землю и небо.
После того, как удар Харуюки уничтожил голову Брони 2, тело гиганта окончательно перестало двигаться, мёртво падая вниз. Харуюки, не в силах остановиться, пролетел мимо и на огромной скорости устремился к земле.
У него уже не было сил ни на мягкую посадку, ни даже на торможение. Он понял, что разобьётся насмерть, проделав в земле ещё один кратер.
Но когда до земли оставалось всего пятьдесят метров...
Крылья Метатрона на спине Харуюки вдруг сами по себе развернулись, начав торможение. Хотя они не смогли сбросить скорость достаточно быстро, но дали Харуюки время очнуться, сориентироваться в воздухе и замедлить падение собственными крыльями. В конце концов ему всё же удалось приземлиться на ноги.
Несмотря на все усилия, погасить импульс полностью не удалось, и шкала здоровья лишилась очередного процента... но он выжил.
Мгновение спустя четыре верхних крыла на спине Харуюки мягко качнулись, словно радуясь этому факту.
Обернувшись через плечо, он увидел, как четыре крыла сначала сложились в два, а затем превратились в свет и растаяли в воздухе.
В левом верхнем углу поля зрения беззвучно проплыло системное сообщение, сообщавшее о том, что Усиливающее Снаряжение «METATRON WINGS» больше не экипировано. Лишившись своей хозяйки, крылья исчезли вслед за ней.
Сердце Харуюки пронзила такая невыносимая боль, что он едва не упал на колени. Но он заставил себя остаться на ногах — бой ещё не окончен.
— Нико!.. — хрипло воскликнул Харуюки, подняв голову.
Первое, что бросилось в глаза — падающее с неба огромное тело Брони 2, бессильно раскинувшее в стороны уцелевшие конечности. Головы у неё уже не было, а из-под пробитой брони валил густой чёрный дым.
Трисагион полностью уничтожил правую лапу, но большая часть левой уцелела. Там, где должно было находиться запястье, Харуюки заметил алый блик и тревожно воскликнул:
— Нико! Прыгай!..
Похоже, она услышала его, поскольку красный огонёк отделился от тела Брони. Харуюки, с трудом переставляя обессилевшие ноги, побежал к южной границе кратера, куда падал маленький аватар. Скорее всего, у Нико тоже оставалось лишь несколько процентов здоровья, и падение с такой высоты убило бы её даже без ударной волны, которую наверняка вызовет приземление Брони 2.
У Харуюки уже не осталось сил лететь, он мог лишь бежать, то и дело спотыкаясь. Но в эту секунду слева от него стремительно мелькнула тень тёмно-красного аватара Блад Леопард. Применение Кровопролитной Пушки сильно понизило её здоровье, но она успела домчаться до точки приземления Нико, на несколько секунд обогнав Харуюки, подпрыгнула и подставила свою спину, не дав Красной Королеве разбиться об землю.
Приземлившись на лапы, Пард едва не свалилась, но подоспевший Харуюки придержал её одной рукой, а другой поймал Нико, хотя и рухнул на колени от погашенного удара.
— ...Спасибо, Пард. Ну, ты даёшь, Кроу... ты его просто размазал... — услышав её слабый голос, Харуюки слегка улыбнулся.
— Только благодаря твоей помощи, Нико. Спасибо.
Его сердце всё ещё переполняло чувство утраты. Он не мог поверить, что архангела Метатрон — той девушки, что дала ему крылья, помогла выжить на вражеской базе, привела на высший уровень, приоткрыла окно, позволившее увидеть истинный облик этого мира, и пожертвовала собой, чтобы победить могущественного врага — больше не было.
Харуюки изо всех сил стиснул зубы, чтобы хотя бы на этот раз сдержать слёзы. Тем более, что пока не было ни секунды на то, чтобы её оплакать. Он с трудом встал, поддерживая Нико левой рукой, и обернулся.
В этот самый момент огромное тело Брони 2 рухнуло на землю.
Стальной гигант с грохотом упал на спину точно в середину проделанного им же кратера, извергая и клубы дыма из основания оторванной головы, левой лапы и других ран.
Если и дым создавала Инкарнационная энергия, можно и не сомневаться, что источник тьмы по-прежнему остаётся внутри Брони 2. Если эта тьма, подобно обитавшему в Броне 1 Зверю, привязана к Усиливающему Снаряжению, то и ликвидировать её можно лишь одним способом — окончательно уничтожив Броню.
— Хару!!!
Возглас за спиной и топот двух пар ног заставил Харуюки обернуться. Он увидел Лайм Белл и Циан Пайла, бегущих к ним по склону кратера. Взмахнув рукой, Харуюки отозвался так громко, как только мог:
— Тию! Таку! Сюда!
Тиюри помахала в ответ. Подбежав, она перевела дыхание и выдохнула:
— Простите, что так долго! Хлипкие здания всё никак не попадались...
— Ничего, мы как раз... закончили, — едва выговаривая слова, Харуюки ободрил её и повернулся к центру кратера.
Какое-то время пять аватаров молча смотрели на полуживого гиганта. Он уже почти не испускал дыма — лишь тонкая струйка тянулась оттуда, где раньше была голова. Почему-то казалось, что Броня уменьшилось в размерах. Конечности продолжали бессильно подёргиваться, но всё слабее и слабее.
— Тию... давай, — велел Харуюки.
«Часовая Ведьма» Лайм Белл уверенно кивнула, а затем выступила вперёд.
Подняв над головой левую руку с Хоровым Перезвоном, она начала плавно вращать им против часовой стрелки. На втором обороте по кратеру раскатился звон, похожий на звук школьного звонка.
— Цитрон... Ко-о-о-олл!!
Из опустившегося колокола полился яркий зелёный цвет, окутав распростёртого гиганта.
В прошлый раз Броня 2 смогла превратиться в Дредноут и прервать уже начавшийся Зов Цитрона, но теперь у неё не осталось сил даже на то, чтобы подняться. Тело слабо задёргалось, но сбежать от света не могло.
Семь секунд, восемь, девять...
Десять.
Свет, окутывавший Броню 2, ярко вспыхнул.
Пушки, которые выпускали в отряд Харуюки смертоносные залпы Энергии Пустоты (вернее, остатки левой лапы), засияли и растворились в воздухе.
Одновременно и Нико, которую поддерживал Харуюки, окутало точно такое же сияние. Эффект Зова Цитрона откатил время назад, и пушки Непобедимого вернулись к своей законной хозяйке.
Спустя ещё десять секунд пропали ноги Брони 2. От неё осталась лишь кабина и ракетные двигатели на спине.
Лайм Белл твёрдо стояла на ногах, придерживая огромный колокол левой рукой и испуская свет. Пока Харуюки смотрел на узкую спину своей верной подруги детства, ему в голову пришла неожиданная мысль.
А не мог ли Зов Цитрона отменить исчезновение Метатрон? Ведь она была, в каком-то смысле, привязана к Харуюки, и если отменить изменение статуса, то, возможно...
Когда Броня 2 вспыхнула в третий раз, исчезло туловище, которое к этому моменту напоминало сброшенный панцирь. К Нико вернулась кабина. Вслед за этим послышался глухой металлический лязг.
Харуюки вгляделся в центр кратера и изумлённо ахнул. На землю упал небольшой аватар в серой металлической броне.
Вольфрам Цербер. Талантливый боец, тяжко пострадавший от прихотей судьбы. Соперник и дорогой друг Харуюки.
Зазубренная броня, оставляющая впечатление немыслимой прочности, не оставляла сомнений в личности этого аватара, но теперь на его спине торчали четыре отростка, напоминавшие крылья. Именно такую форму приняли переселившиеся на спину Цербера ракетные двигатели Нико, которые похитил Даск Тейкер.
Свет Зова Цитрона моментально окутал Цербера. Уже через несколько секунд двигатели должны были вернуться к Нико, а Броня Бедствия 2 — исчезнуть навсегда.
Однако в тот миг, когда Харуюки и четверо его друзей уже решили, что всё кончено...
В самом центре кратера вдруг произошло нечто неожиданное.
Лежавший без сознания Вольфрам Цербер вдруг попросту исчез, словно отработавший спецэффект залпа из энергетического оружия.
— Э?!.. — воскликнула Тиюри, озираясь по сторонам.
Харуюки тоже ошарашенно обвёл кратер взглядом, но фигуры Цербера так и не увидел.
Куда-либо переместиться из лежачего положения, да ещё так, чтобы этого не заметил ни один из пяти аватаров, совершенно невозможно. Цербер исчез мгновенно, без предупреждения, словно провалившись сквозь землю.
Свет Зова Цитрона потерял цель и начал быстро тускнеть. Как только он полностью померк, Нико, опиравшаяся на руку Харуюки, недовольно цокнула языком.
— Чёрт... перехитрили, гады!..
— Э?.. Что значит «перехитрили»?.. — переспросил Харуюки.
Сжав от досады израненную ладонь, Красная Королева ответила:
— Они... отключили Вольфрам Цербера из реального мира. По-другому такое исчезновение никак не объяснить.
— Ах, вот оно что!.. — приглушенным голосом протянул Такуму, и продолжил с не меньшей досадой. — Мне тоже показалось подозрительным, что Блэк Вайс и Аргон Арей ретировались так быстро и не стали драться с нами... не думал, что они так поступят...
Харуюки, не отрывавший взгляда от трещины в центре кратера, в ответ лишь скрипнул зубами.
Судя по словам Аргон Арей, она обладала определённым влиянием на Цербера в реальном мире. Но Харуюки не предполагал, что она может в любой момент отключить того от сети. И поступила она так явно не для того, чтобы спасти Цербера...
Изумление Харуюки сменилось тревогой, и он быстро обернулся к Такуму:
— Слушай, Таку, а что же тогда случилось с последним Снаряжением Нико?!..
На этот вопрос вместо Такуму ответила сама Нико:
— Если он исчез с неограниченного поля, то тут уже ничего не поделаешь. Пусть пока подержит мои движки у себя...
— Н-но!..
— Говорю же, ничего не поделаешь. Ладно, хоть кабину, пушки и ноги вернули. А ракетницы у меня и вовсе не забирали.
— Н-но... — Харуюки не знал, что тут ещё можно сказать.
Нико, наконец, высвободилась из его объятий, подошла к Пард и участливо погладила по спине. Леопардовый аватар с тоской смотрел в центр кратера. Похоже, Пард горевала оттого, что даже её опыт линкера-ветерана не помог одержать полную победу. В ответ на прикосновение она тихо рыкнула и затем повернулась к Нико.
Триплекс Проминенса Блад Леопард и командир Легиона Скарлет Рейн склонили головы и помолчали.
Наконец они развернулись к остальным аватарам. Нико медленно обвела их взглядом и сказала:
— Сильвер Кроу. Циан Пайл. Лайм Белл. Из-за моей постыдной беспомощности я причинила вам страшные неудобства...
— Ты... да что ты извиняешься, Нико?! — воскликнула Тиюри, взмахнув рукой. — Мы же друзья! Это значит, мы приходим друг другу на помощь в трудную минуту!
Её поддержал Такуму:
— Именно так, Красная Королева. Вы тоже не раз помогали нам.
Харуюки тоже хотел что-нибудь вставить, но Тиюри перехватила инициативу:
— Это ты прости меня за то, что я не смогла вернуть всё твоё Усиливающее Снаряжение... если бы я восстановила свою энергию на минуту... хотя бы на полминуты быстрее, они бы не успели вытащить кабель Цербера, и я успела бы отменить передачу последней части...
— Вообще-то я не понимаю, почему ты извиняешься, Белл... ну, то есть, э-э... — Нико неожиданно замялась, после чего покрутила пальцем одну из повреждённых антенн на голове и спросила: — Как... мне тебя называть-то? Я сейчас не про аватар, а про реальное имя.
Тиюри на мгновение умолкла, а затем смущённо потеребила остроконечную шляпу.
— Ну-у... на самом деле, не важно... Снежка называет просто «Тиюри», а Фуко зовёт меня «Тико»...
— Я-ясно. Ладно, я что-нибудь придумаю... ну, как бы там ни было, огромное спасибо! — ещё раз поблагодарила Нико.
Такуму прокашлялся и заметил:
— Красная Королева, мне тоже не принципиально, как вы меня называете.
— С тобой я уже давно определилась, профессор.
— Э... э-э, ну... ну ладно.
Тиюри прыснула, окончательно разрядив атмосферу.
Слегка расслабившись, Харуюки ещё раз окинул взглядом кратер.
Вольфрам Цербер покинул неограниченное поле, когда его принудительно отключили от сети, и забрал с собой последний элемент Непобедимого. Другими словами, растерявшая большую часть негативной Инкарнационной энергии Броня 2 теперь переместилась в инвентарь Цербера.
Возможно, что тьма полностью покинула двигатели, как это произошло с Бедствием, когда оно стало Судьбой. А, может быть, остатки злобы, накопленной ISS комплектами, теперь скрываются внутри Усиливающего Снаряжения. Харуюки не знал, какой вариант ближе к истине.
«Цербер. Нико.
Обещаю. Я уничтожу Броню 2 и верну последнюю часть Непобедимого законному владельцу».
В тот самый момент, когда Харуюки мысленно принёс эту клятву, Такуму вдруг охнул. Тут же оказавшись в центре внимания, синий аватар шагнул к Нико и сказал:
— К-кстати... скоро, вслед за Цербером, должны отключить и Красную Королеву...
— Меня?.. За что?! — удивилась Нико, а Тиюри и Пард встрепенулись, вспомнив, что Такуму попал в самую точку.
— Командир и Рейкер отправились в Мидтаун Тауэр, чтобы выйти в реальный мир и вытащить твой кабель. Им приказал Хару.
Харуюки тут же перебил Такуму:
— ...Н-но это уже неважно! Их отряд идёт к нам из Мидтауна. Они заметили залпы Брони 2 и спешат на помощь.
— Откуда ты об этом знаешь, Хару?
Вопрос Тиюри звучал естественно, но ответить на него было непросто. Харуюки увидел Черноснежку и её отряд, когда вместе с Метатрон рассматривал Ускоренный Мир с высшего уровня. На самом деле, объяснить случившееся там сумела бы лишь сама Метатрон — но её уже не было.
Вновь ощутив, как к горлу подступает комок, Харуюки ответил:
— Объясню потом. Как бы то ни было, Черноснежка и остальные скоро появятся вон отту...
Харуюки указал в северную часть кратера, и аватары дружно перевели взгляд туда.
В ту же самую секунду на его краю возникли чёрные силуэты. Один, два, три, четыре... пять, шесть, семь...
Харуюки смотрел, как неясные силуэты окружают кратер со всех сторон, и зрелище это показалось до боли знакомым.
Пять месяцев назад, когда Нико попросила Харуюки о помощи в поимке Пятого Хром Дизастера — Черри Рука, они вошли на неограниченное поле и направились в зону Икебукуро. Там ждала засада Легиона «Крипто Космоцирк» Жёлтого Короля Йеллоу Радио, едва не прикончившая отряд Харуюки.
Харуюки уже успел приготовиться к худшему... но вдруг заметил что-то необычное. Фигуры совсем не походили на дуэльных аватаров, и большинство выглядели слишком крупными. Другими словами, это...
— ...Ничего себе! Это же все Энеми?.. — прошептала Тиюри, и тут Харуюки запоздало вспомнил.
К кратеру спешил не только отряд Черноснежки. Заслышав «звуки» Инкарнации, к нему со всех сторон собирались Энеми. Большая часть Малого класса, Диких от силы два-три, но их слишком, слишком много.
— Хм. После такого Инкарнационного фейерверка этого следовало ожидать, — прокомментировала Нико.
— Не проблема. Кроу вытащит нас по воздуху, — добавила уже принявшая гуманоидную форму Пард.
— Т-так точно!
«В конце концов, у меня ведь есть Крылья Мета...
...Хотя, уже нет...»
Воспоминания о девушке-архангеле вновь наполнили сердце тоской, но сейчас не время для скорби.
Хотя Крылья Метатрона пробыли на его спине меньше часа, собственный аватар показался Харуюки слишком лёгким. Он напряг плечи, расправив два серебряных крыла. Оставалось надеяться, что у него хватит сил вытащить аватаров из кратера.
— Хватайтесь! — воскликнул Харуюки, разводя руки в стороны.
Аватары разместились так же, как и во время уклонения от залпа Брони 2: за левую руку зацепились Пард и Нико, за правую —Такуму и Тиюри. Харуюки изо всех сил замахал крыльями, не считаясь с затратами энергии, взлетел и...
— Кх...
Взлетать было тяжело.
И дело было не в том, что его аватар перегружен. Крылья работали слишком плохо.
Нескончаемые битвы повредили чешуйки, из которых они состояли, а моральное истощение дополнительно притупляло эффективность способности. Хотя его полет и не использовал Инкарнацию, но управлялся контуром воображения, и состояние души всё же влияло на его эффективность со всеми вытекающими последствиями.
Тем не менее, ему всё же удалось оторваться от земли на десять метров. Мало кто из Энеми мог похвастать дальнобойными техниками, но для надлежащей безопасности им следовало подняться ещё метров на двадцать.
— У-у... о-о... — тянул Харуюки, пытаясь выжать из крыльев ещё немного тяги.
Но он лишь впустую расходовал энергию для спецприёмов. Аватары упорно висели на одном месте.
Что ещё хуже, высокочастотные колебания крыльев ещё больше привлекали внимание Энеми, которых уже собралось больше двух десятков. Они с грозными рыками начали спускаться по склонам.
— Т-ты в порядке, Хару? — обеспокоенно спросил Такуму.
— Держись, Хару! — попыталась подбодрить его Тиюри.
Обычно слова его верных друзей мгновенно придавали ему сил, но сейчас в душе Харуюки словно образовалась дыра, которая безжалостно высасывала энергию. Причина, по которой он едва держался в воздухе, крылась вовсе не в повреждённых крыльях и не в душевном истощении. Он понял это только сейчас.
Он просто не мог. Он уже не мог летать. Ему хотелось лишь одного — забиться в укромный уголок и горько разрыдаться.
— Прос... тите... — выдавил он бессильное, жалкое извинение, уже начиная терять высоту. И вдруг...
...С неба пролился огненный дождь.
Бесчисленные огни окружили отряд Харуюки, разрываясь на дне кратера и вспыхивая огненными столбами. Энеми, в которых они попадали, тут же забывали о своей добыче и начинали беспорядочно метаться и пронзительно визжать.
На мгновение забыв о своём отчаянии, Харуюки изумлённо поднял голову. На фоне светло-коричневого неба что-то блеснуло чистым голубым светом.
— «Стратосферная Комета»... — тихо прошептала прижавшаяся к Харуюки Пард.
Уж кто-кто, а она не могла ошибиться. Они видели блеск выхлопа Ураганных Сопл, Усиливающего Снаряжения Скай Рейкер.
А затем на глазах пяти аватаров комета вдруг разделилась надвое. Второй огонёк оказался багровым, отчётливо видимым даже на фоне заката.
Этот огонёк летел вниз точно в направлении Харуюки, и скоро он уже смог разобрать очертания дуэльного аватара. Алая юбка-хакама, белое кимоно, длинные волосы, лук в правой руке.
Продолжая падать, «Тестаросса» Ардор Мейден вскинула Зовущий Пламя, натянула тетиву и громко объявила название техники:
— Флейм Вортекс!
В этот раз она выпустила лишь одну огненную стрелу. Но стрела мгновенно увеличилась до размеров копья и начала с огромной скоростью вращаться, после чего вонзилась в землю точно перед носом одного из Диких Энеми, который снова повернул на юг.
Конечно же, взрыв этой стрелы не мог сравниться со взрывом Энергии Пустоты, который образовал кратер, но не уступал настоящей ракете класса «воздух-земля». Ударная волна толкнула отряд Харуюки на север, а Энеми и вовсе опрокинула на спину.
Ардор Мейден воспользовалась созданной ей же ударной волной, чтобы замедлить падение и ловко приземлиться в самом центре кратера. Она тут же обернулась в сторону зависшего метрах в семи над землёй Харуюки и воскликнула:
— Ку-сан! Улетайте в ту сторону!
С этими словами она указала маленькой ручкой на север. Однако с оттуда уже приближались пять или шесть Энеми, возглавляемых Диким, похожим на скорпиона. Чудовище пробиралось сквозь пламя, угрожающе вскинув членистый хвост, и очевидно, что его ядовитая атака вполне могла достать даже летящих на небольшой высоте аватаров.
Однако, услышав приказ Мейден, Харуюки немедленно напряг обессилевшие крылья и повернул на север. Он по-прежнему не мог подняться выше и летел горизонтально, но помощь Фуко и Утай вселяла в него надежду.
Продолжая сжимать Такуму левой рукой и Пард правой, он летел вперёд так быстро, как только мог. Ардор Мейден бежала за ними по дну кратера, и её лёгкое тело почти не касалось земли.
Скорпион, почувствовав приближение жертв, приготовил к бою не только хвост, но и клешни. Однако Утай немедленно вскинула лук и выпустила несколько огненных стрел. Все они метко попали в противника, но окутавший Энеми огонь не смог остановить его.
— Вот черт, у него панцирь огнеупорный... — недовольно прошипела Нико, потянувшись к пистолету на поясе. Но не успела она взять его в руку, как...
...Сзади скорпиона настигла струя воды, которая немедленно испарилась, коснувшись раскалённого панциря.
Белый пар мгновенно закрыл обзор и скорпиону, и прочим мелким Энеми. Мейден скрылась в облаке пара, и Харуюки не преминул воспользоваться шансом.
Хоть он едва держался в воздухе, ему удалось кое-как обогнуть Энеми. Но когда он уже почти миновал облако...
...Туман со свистом прорезал длинный хвост. Возможно, скорпион каким-то образом чуял противника, поскольку его жало устремилось точно на Харуюки. Сил ни на защиту, ни на уклонение не оставалось. Удар не просто бы сшиб на землю, но наверняка и добил его...
...Если бы в глубине облака пара не мелькнула яркая багровая вспышка...
...И одновременно с ней не раздался величественный голос, пронзивший Харуюки радостным предчувствием:
— Дес бай Эмбрейсинг!!
Хвост скорпиона оказался моментально перерублен у основания и рассыпался в воздухе, так и не сумев пронзить жалом Харуюки.
Вслед за пронзительным воплем Энеми Дикого класса послышались испуганное рычание Малых.
Пробираясь сквозь взмывшие в воздух осколки, Харуюки посмотрел вниз.
Под собой он увидел Ардор Мейден, ловко миновавшую скорпиона... а рядом с ней аватар чёрного цвета.
Чёрная Королева Блэк Лотос, «Конец Света».
Если она уже догнала их, то паровую завесу, должно быть, создала Аква Карент, «Единица». Видимо, отряд Блэк Лотос проник в Мидтаун Тауэр, обнаружил тело ISS комплекта, уничтожил его, а затем немедленно двинулся к кратеру, оставшемуся от школы, чтобы спасти отряд Харуюки.
Аватар Черноснежки, бежавшей в семи метрах ниже, покрывали раны, а острия клинков — переломаны. Скорее всего и она, и Утай, и летящая в небесах Фуко, и смотрящая на них с обрыва Акира не менее вымотались, чем они сами.
— Семпай... учитель... Мей... Карен!.. — произнёс Харуюки их имена, и полностью иссякшие, казалось бы, силы начали понемногу возвращаться к нему.
Харуюки с трудом набирал высоту, а с обеих сторон слышались голоса друзей:
— Хару, ещё немного!
— Держись, Хару!
— Кроу, я знаю, ты сможешь!
— Так держать, Кроу!
Их голоса заглушил тяжёлый гул. Энеми оправились от понесённого урона и замешательства и снова пустились в погоню. До границы кратера оставалось тридцать метров... двадцать...
Выжимая из себя остатки сил, Харуюки испустил хриплый боевой клич и, наконец-то, вырвался на простор.
В тот миг, когда внизу мелькнула на удивление ровная, словно нарисованная циркулем граница кратера, и потянулась широкая дорога, Харуюки почувствовал, что и энергия для спецприёмов, и духовная энергия окончательно иссякли. Мир затянуло темной вуалью, и Харуюки полетел к земле головой вперёд. Сил не осталось даже на нормальное приземление.
Но за мгновение до того, как его шлем стукнулся о землю, с обеих сторон его подхватили сильные руки. Приземлившиеся на ноги Такуму и Пард поймали Харуюки.
— Молодец, — кратко похвалила Пард, и голос её почему-то звучал так, словно она находилась очень далеко.
Тело казалось тяжёлым. Ноги и руки совершенно не слушались.
Но он не мог позволить себе свалиться. Прямо за спиной по склону взбирались два десятка Энеми. Требовалось убежать как можно дальше, пользуясь тем, что они пока не видели беглецов.
Превозмогая себя, Харуюки попытался подняться, но...
На его плечи легли твёрдые, острые, но отчего-то казавшиеся очень нежными «руки».
— Ты хорошо поработал, Сильвер Кроу.
— Сем... пай... — хрипло выговорил он и с трудом поднял голову.
Прямо перед ним возник чёрный аватар, протянув навстречу выщербленные руки-клинки.
Черноснежка сделала ещё один шаг вперёд и приняла тело Харуюки у Такуму и Пард, заключив его в нежные объятия.
Послышался тихий шёпот:
— А теперь отдохни и доверься нам. Твоя битва уже выиграна, и ты сделал это блестяще.
— Но... но Энеми...
— Не беспокойся. Я не смогла помочь тебе в самый нужный момент, но позволь мне хотя бы расчистить для тебя путь к отступлению.
Из-за плеча Черноснежки выглянула Утай, которая, видимо, взобралась по склону вместе с ней.
— Благодаря тебе, Ку-сан, мы ещё можем сражаться!
— Остальное мы берём на себя, — добавила Акира, неизвестно когда успевшая очутиться рядом с ними.
Наконец, послышался лёгкий звук двигателей, и на землю опустилась Фуко.
— А вы, отряд Ворон-сана, пока отдохните.
Земля дрожала от топота Энеми — они были уже совсем близко. Черноснежка передала Харуюки в руки Такуму, затем со звонким свистом рассекла воздух клинком и встала на краю кратера. Рядом с ней выстроились Утай, Акира и Фуко.
Четыре аватара выглядели не менее истерзано, чем бойцы отряда Харуюки. Фуко, которая выключила двигатели и немедленно призвала коляску, и вовсе лишилась в сражении обеих ног.
Но одного взгляда хватило, чтобы понять — Чёрная Королева и Элементы не испытывают ни капли страха и неуверенности. Нико тихо прошептала на ухо Харуюки:
— И всё-таки мне до неё далеко...
«Да, поистине далеко», — мысленно согласился с ней Харуюки.
Только битвы и ничего более. Этот простой, но самый важный принцип каждого бёрст линкера ярко горел в сердце каждой из них.
Пока перед ними стояли враги, пока у них оставались силы сжать кулаки, пока они помнили, кто они есть — они сражались.
Они продолжали сражаться.
«Но и у меня...
И у меня есть враг, с которым я должен драться. Я должен победить Общество Исследования Ускорения, которые похитили Усиливающее Снаряжение Нико и держат в плену Вольфрам Цербера. А самое главное — я должен сразиться с их главарём, который не только использует в своих целях Энеми, но и издевается над воспоминаниями сгинувших бёрст линкеров.
Пусть сейчас я едва стою на ногах, но я буду сражаться с ними и впредь. А однажды, я разрушу врата Имперского Замка, одержу победу в Храме Восьми Богов и дойду до последнего Артефакта. Ради того, чтобы увидеть конец этого мира, к которому так стремится Черноснежка... и так стремилась Метатрон».
Из-за обрыва показались разъярённые Энеми, возглавляемые израненным скорпионом.
Тела Черноснежки, Фуко, Утай и Акиры испустили яркий свет.
Впечатляющая совмещённая техника четырёх аватаров просто смела весь вражеский отряд. Пронзительно завизжав, Энеми покатились по склону на дно кратера. Через несколько секунд некоторые из чудовищ поднялись на ноги, но, видимо, потеряли всякое желание воевать, поскольку попыток взобраться наверх уже не предпринимали.
Убедившись, что её отряд в безопасности, Черноснежка обернулась и хладнокровно объявила:
— Похоже, на сегодня бои окончены. Ближайший портал в километре отсюда, в центральной столичной библиотеке. Итак... — она взмахнула клинком, указывая на север. — ...Время возвращаться в реальный мир.