Аманде не сиделось на Марено, с орнитами. Она искала место Силы Рушера. Вместе с монкой Иттой она летела на лодке высоко в атмосфере. Сверху было видно, что сталось с Орсанной, так она на орнитский манер называла планету. Материки покрывались снегом.
— Смотри-ка, Итта, а на Ларсари тоже лежит снег!
— Ну и что?
— Ты просто не привыкла к снегу. В районе Левиавира ветра должны сметать его. Если снег лежит, это значит, что рушерова ветродуйка остановилась. Что все это значит?
— Не знаю.
— Это значит, что ему так надо. И что он получил в результате?
— Снег? Холод?
— И это тоже.
Разведывательный полёт продолжался. Впереди засияли в лучах солнца кроны бразеларов. Они располагались ровным кольцом, похожим на хрустальный сверкающий венок невесты. Гигантский венок из металлических одуванчиков. Теперь этот венок ничего не выдувал из себя.
— Я права. Зона больше не гонит воздух с планеты. В ней пусто. И уровень атмосферы понизился.
Лодка перемещалась в разреженной среде, почти в космосе. Далеко над головой проплывала кисельно-розовая Юмм.
— Что это?! — крикнула Итта.
Мимо лодки с превышающей скоростью пронеслось какое-то тело с неясными очертаниями. Оно миновало стороной корону бразеларов — та вспыхнула и тут же угасла. Аманда ринулась следом. Но, тело уходило так быстро, что всей мощи лодки не хватило, чтобы догнать его. Перегрузки едва не погубили пилота и пассажира.
* * *
Аманда снижалась к Зинтаресу. На заснеженных холмах летающего архипелага не виднелось ни одной живой души. Зелёная трава сильно поредела на склонах, поверх неё наплывами лежал лёд. Деревья стояли без листьев. С бортов островов тяжело свисала длинная ледяная бахрома. Весь архипелаг походил на летающее кладбище.
— Они, наверно, спрятались внутри. — негромко проговорила Аманда.
Итта молча смотрела на изуродованные холодом когда-то прекрасные холмы.
Внутри островов, в лабораториях, было достаточно тепло, но на обширных экранах виднелась одна и та же панорамная картина — обледенелые вершины Зинтареса да пасмурное небо. Население острова вполне обжило все ярусы гигантского помещения. Сюда перенесли из непригодных для проживания наружных домов всю мебель и хозяйственную утварь.
Теперь изящные рушеровы сидения из прозрачного и лёгкого материала соседствовали с резными деревянными креслами сибианов. Еда готовилась как в лабораторной посуде, так и в расписных горшках из синей глины — их сибианы ранее выменивали у жителей Урсаммы — монков. Здесь были многие удобства, ранее недоступные жителям летающих островов: пища готовилась не на открытом пламени, а в термостатах. Также возродились к действию гигантские холодильные установки, где теперь хранились запасы пищи.
Аманда удивилась, увидав, что сибианы теперь одеты в меховые накидки с длинным белоснежным волосом. Это, как оказалось, дар аллерсов — они более не могли содержать в своих сиреневых горах шерстеносов — рривов. Для их прокорма требовалась свежая трава. Такую же одежду — простую тунику с отверстием для головы подарили и Аманде, поскольку оперённая курточка почти не грела на ледяном ветру.
— Сейчас свяжемся с флагманом. — сказал Аманде один из сибианов, когда она спросила, где найти Аргентора.
Он подошёл к радиальной консоли, какие имелись на верхнем уровне каждой лаборатории, и уверенно начал нажимать разноцветные клавиши. Сибианы быстро освоили технику Рушера и теперь открывали каждый день всё новые возможности лабораторий. Один из экранов переменил изображение унылого обледенелого холма, высветилась внутренность флагманского острова.
Сидящий у такого же пульта незнакомый сибиан поднялся — он приветствовал Героя орнитов — Орниссу Бесстрашную. Теперь связь между островами совсем уже не та, что раньше, когда сибианы переходили с острова на остров по гибким мостикам. Теперь, не выходя со своего места, можно устроить всеобщее собрание по всему архипелагу. Но, сибианов мало радовали такие удобства — они желали видеть свой Зинтарес в прежней красе.
— Герои улетели на Рорсеваан. — сообщил подошедший на зов дежурного Станнар — капитан погибшей флотилии. — Прилетел Ааренс, оглушил их какой-то необыкновенной новостью и перенёс всех во дворец. Хорошее известие, Орнисса! Рушер покинул своё логово и дворец на Рорсеваане в полном распоряжении Героев. Тебя тоже там ждут.
— Тиран покинул свой дворец! — захлопала в ладошки Итта. — Вот это здорово!
— Сомневаюсь, что это так прекрасно. — проворчала Аманда, выбираясь на поверхность холма — там её ждала волшебная лодка Рушера, которой были нипочём бешеные порывы ветра.
— Это замечательно! — заверила её легкомысленная монка. — Исполняется пророчество: монки будут топтать своими ногами алмазные полы дворца на Рорсеваане. Пойдём топтать полы!
Воздушная лодка Аманды прямым курсом неслась на Рорсеваан, рассекая холодный воздух и оставляя позади себя белый след, тут же осыпающийся ледяным дождём.
Золотой океан Аурус утратил свою красоту. Теперь он стал мертвенного свинцового цвета — погибла тонкая плёнка микроорганизмов, которая придавала поверхности воды этот необыкновенный золотой свет. В бушующих волнах носился растительный мусор, мёртвые птицы и погибшая рыба. Эйчварсы ещё раньше покинули Аурус и ушли далеко на запад — к подножиям синих гор — там ещё сохранялось тепло.
В мутном воздухе горизонта вырисовывался край материка Марено — земли орнитов. Давненько Аманда там не была.
Прекрасные острова у южного побережья, когда-то похожие на россыпь драгоценных камней, теперь скрывались в бешеном прибое — тот размётывал воду, и над нежилым архипелагом тяжело моталась лохматая серая туча. Аметистовый песок пустыни Импарр завалило снегом и мусором, среди которого виднелись обширные малахитовые пятна — это колонии птицеанов сбивались в огромные стаи и грели друг дружку. Теперь птицы уже не ловили рыбу, а подбирали гниющие останки погибшей прибрежной фауны. Безмозглые птицеаны, лёгкая добыча эйчварсов и вообще любого, кто желал наскоро закусить, лучше всех приспособились к глобальной катастрофе.
Видеть бедствие Марено и не снизиться, чтобы узнать, каковы дела, для Аманды было невозможно — она повернула на север и направилась к Фланниру.
С восточного берега полуостров терпел атаку огромных океанских волн — те били в пологий берег и далеко перекатывались через песчаные пляжи. Будь здесь дома орнитов — давно бы смыло все. Хуже всего было то, что не осталось ни одной танцующей пальмы — только обломки торчали из земли, да ветер гонял размочаленные листья. Разгром на Фланнире оказался в тысячу раз хуже, нежели после нападения киборгов.
Аманда не стала выбираться из лодки, лишь под прикрытием защитного поля растерянно оглядывала последствия разгула дикой стихии. Марено был ей дорог, она считала его второй родиной, настолько было в ней сильно чувство родства с орнитами.
— Ну что ж, — с расстановкой произнесла, наконец, она. — Видали и похуже. В конце концов, это всего лишь ураган. На нашей планете и не такое бывает.
— Да? — отупело спросила Итта, потерявшая обычную оживлённость, свойственную монкам — зрелище опустошенного Фланнира ей показалось ужаснее, чем оледенение Зинтареса.
Лодка снялась с места и низко полетела над заливом Крабарри Ло. Насквозь проледеневшие воды некогда тёплого залива были забиты растительным мусором — изо льда торчали расщеплённые стволы танцующих пальм и других растений, виднелось множество погибших птиц и животных.
Аманда взяла вверх и взлетела над крутым скалистым берегом материка. Там повреждений было несколько меньше, хотя земля хранила следы давнего боя с роботами Рушера — валялось железо. Но, нигде не видно ни одного брёвнышка из разрушенных в бою жилищ — очевидно, орниты так и не стали восстанавливать деревню.
— Смотри-ка! Вон они! — воскликнула Итта.
За грядой низкорослых кустарников и в самом деле шло какое-то шевеление. Дальнозоркая монка разглядела там орнитов — целая группа занималась чем-то очень важным. Настолько важным, что даже не заметила прилетевшую лодку.
— Я сбегаю к ним! — возбуждённо воскликнула Итта и исчезла прежде, чем Аманда успела что-либо сказать. Наверно, девочка соскучилась по обществу, постоянно скитаясь в летающей лодке по холодному небу Рушары.
Аманда приземлилась и выбралась наружу, спрятав мёрзнущие ладони в длинном мехе туники. Руки её прикрывали рукава всё той же оперённой курточки, которую она тщательно оберегала от повреждений. Сибианы также подарили ей вышитый кожаный пояс — он плотно схватывал исхудавшую в скитаниях талию Аманды. Кроссовки её порядком истрепались — если бы не вшитые металлические пластины, обувь давно бы развалилась. Но, Аманда не захотела сменить их на остроносые кожаные сапожки сибианов с серебряными оковками. Меховые гольфы из шкурок чиссиров казались ей более подходящими к юбке из пушистых хвостовых перьев птицеанов — к ним удобно крепились пластины боевого металла.
Она вышла размять ноги и пройтись по изувеченной земле некогда прекрасного Марено.
Вот здесь был бой. Вон там висел в скалах недобитый ею Стиассар. Здесь Наяна собирала по кусочкам растерзанных орнитов. Здесь привиделся Аманде странный сон, похожий на смерть. Что-то, связанное со Стиассаром. Что-то, сблизившее её со страшным Синкретом настолько, что она помешала Аргентору убить врага. Она вынесла из этого присмертного видения какое-то неестественное ощущение — пальцы странно помнили шелковистые упругие перья Синкрета.
Аманда встряхнула головой, отгоняя глупые мысли, и тогда только услышала приближающиеся крики. Обернулась и увидела, что к ней бегут и радостно галдят орниты.
Это был небольшой отряд, отправленный на заготовку топлива для пещер. Орниты очень организованно подошли к проблеме обороны. В этом им помог красавец кондор, у которого вообще было развито стратегическое мышление — он не только плясать был мастак, но и воевал нехило. Жаль только, летать не умеет, а так — чем не мужик!
Масса монков, переселившаяся на Марено после взрыва на Урсамме, оказалась как нельзя кстати. Теперь обе расы сблизились настолько, что вместе решали проблему выживания в условиях всеобщего оледенения. Свойство монков проникать через подпространство оказалось чрезвычайно полезным в этом деле. Орниты собирали плоды, распиливали поверженные деревья на дрова, а монки всё это переносили в горные убежища. Вот и этот отряд был послан, чтобы собрать бесполезно пропадающие брёвна от разбомблённых домиков.
— Ух! А у нас гость! — подпрыгивая от радости, сообщили орниты. — У нас такая русалка! Ой-ё!
— Тоже пляшет? — заподозрила Аманда.
— Ух, пляшет! — подтвердили птицы. — Только она не тут пляшет, а в пещерах! Это там, среди Мзивара — далеко!
— Моррис плясал. Алисия — дура — не плясала! — торопились сообщить Орниссе все важные новости. — А русалка — водяная фея! Нимуё! Ух!
Водяная фея — это очень странно даже для Рушары, на которой вообще может происходить всё, что угодно. Аманда не поверила, но проверять не собиралась — у неё было неотложное дело, и задерживаться на Марено она не рассчитывала. Но, орниты были так горды своей феей, что непременно желали показать её Орниссе. Ну, чего так спешить — минутки, что ли, не найдётся?! Успеешь ты на свой Рорсеваан!
— Мы сейчас слетаем за Нимуё! Момент: туда-сюда! — с восторгом сообщили монки и, побросав свои полешки, мгновенно испарились. Ко всему прочему, Итта тоже увязалась за родичами, отчего Аманде при всей её досаде пришлось ждать неугомонную монку.
— Бестолковые очень. — с сожалением сказали практичные орниты. — Поленья бросили. Не так надо: туда поленья, обратно — русалку.
Дело и впрямь заняло лишь пару минут. И вот перед Амандой с гомоном возникли несколько монков — они плотно обхватили некое странное существо с хвостом и длинными седыми волосами. Покрытое серебряной чешуёй тело феи было в полтора раза длиннее тела человека — за счёт хвоста. Нимуё прекрасно держалась в воздухе, не касаясь земли. И было в этом нечто знакомое.
— Не узнаёшь меня, Аманда? — спросило это существо, пока ошеломлённая Аманда обходила кругом это чудо.
— Я знаю тебя? — всмотрелась она в эти прозрачные глаза.
— Может быть, ты помнишь это? — и русалка протянула к девушке руку — от ладони пошли невидимые токи, которые запомнились Аманде с того раза, когда она умерла на этом самом месте от направленного удара ультразвуком: Стиассар был генератором разночастотных звуков.
— Ты?! Не может быть! Ты же умерла!
— Да, я умерла. — согласилась Нимуё. — Поэтому я больше не Наяна, а Нимуё — водяная фея. Так назвал меня Аргентор, значит, так и будет.
Сияющая лодка снова летела над холодным океаном — ближе к Рорсеваану бури становились тише, и только мрачный цвет волн говорил о том, что Сиварус уже не прежний.
— Знаешь, Аманда, — сказала Наяна, — я бы желала видеть во дворце только Маргиану. Не говори никому, что фея Нимуё — это я, Наяна.
* * *
Встреча Маргианы с Наяной состоялась в лаборатории. Русалка избегала встреч с кем бы то ни было из Героев, что вполне понятно. Маргиана слишком хорошо помнила то время, когда страдала при мысли о своем безобразии. А то, что произошло с Нэнси, оказалось гораздо хуже.
— А существует ли вообще способ поправить дело? Хотя бы теоретически. — спросила она у Наяны.
— Теоретически — да. У тебя есть ещё клон? Я могла бы его использовать. Можно было бы вырастить некоторые внутренние органы и даже сделать себе настоящие волосы на голове. Знаешь, как мне надоела эта анемона — то и дело без воды сохнет.
Но второго клона больше не имелось — его распылил Ааренс.
Маргиана осмотрелась. Всё это происходило здесь. Моррис как-то сумел это сделать.
— А твой собственный клон тебе не подошел бы? — спросила она Наяну.
Та не поверила своим ушам.
— А кто его здесь может сделать? Рушер разве только?!
«Ох, я и дура! Занялась только своими проблемами, а ведь можно было всё сделать ещё в первый прилёт Наяны во дворец! Я же видела, как легко делать клоны!»
Маргиана в мыслях ужаснулась собственной недогадливости. Как всё было просто! Вот оно, решение проблемы! Чудеса дворца в их полном распоряжении, все рушеровы примочки остались тут, в лаборатории.
— Есть некто, кто может быть тебе полезен. — осторожно сказала Маргиана, поскольку ожидала резкого протеста. — Он умеет изготавливать клоны. Но, тебе придётся раскрыть свою тайну перед человеком, которого ты не уважаешь.
— Кто такой?
— Красавчик.
— Что в тебе подлинно твоего? — спросил Моррис. — Где нетронутая генетика?
— Руки! Я их первыми восстановила. На них пошёл самый лучший материал!
Несколько часов до того момента, когда раздался сигнал готовности, все трое — Маргиана, Наяна и Моррис — сидели в лаборатории. Против ожидания, разговаривать с бывшим прислужником Владыки Рушера было совсем не трудно. Моррис нисколько не напоминал знакомого по экспедиции Красавчика — самовлюблённого и насмешливого эгоиста. И даже Маргиана предпочла не вспоминать, как состоялся их первый разговор со Стратегом.
Моррис очень сильно изменился. Он словно повзрослел на десять лет. Нэнси вспоминала разговор с профессором Кондором. Да, это была правда — они все изменились, до единого.
— Ну вот, пора. — прервал Моррис рассказ о жизни во дворце Владыки, поскольку раздался мелодичный гудок — волшебная аппаратура сигналила об окончании процесса.
У Наяны резко застучало сердце. Ей показалось, что сейчас Моррис поднимет полусферический колпак, а там, в синтезаторе, лежит опять русалка. Она хотела остановить его, чтобы иметь хоть мгновение собраться с мужеством и вынести удар разочарования с честью и без слёз. Но, Габриэл как-то буднично и без всякого эффекта поднял непрозрачную полусферу.
— Теперь, я полагаю, мне лучше удалиться. — сдержанно сказал он. — Давай, Наяна. Всё будет хорошо.
Все оказалось до изумления просто! Клон вырос не русалкой, а телом настоящей Нэнси. Наяна, едва сдерживая слёзы, смотрела на подлинную себя, на свои длинные стройные ноги, на прекрасные чёрные волосы, на смуглую, подлинно человеческую кожу. Это было так странно — видеть себя со стороны. Но, вот клон открыл и снова закрыл глаза, и Наяна ужаснулась — в этих прекрасных человеческих глазах не было ни капли осмысленности. Просто кукла. Но, даже так было страшно — ведь Наяне предстоит расправиться с ней, как с медузой. Почему она раньше не думала о том, каково пришлось клону Маргианы? Ведь, если это подлинное тело, то оно должно ощущать боль и страх! И всё же ей придётся переступить через это, если она хочет вернуться к прежнему виду, если хочет выйти навстречу своему Ланселоту. Но, силы вселенские, какой же она стала жестокой! Как хладнокровно наблюдала она страдания Ааренса! Рыбья кровь — это всё рыбья кровь! Тогда ей это казалось лёгким, а теперь так страшно снова ощутить под пальцами живую кровь и трепещущую плоть! Теперь ей придётся отправить в переплавку саму себя, это великолепное тело…
— Тебе помочь? — спросила Маргиана при виде непонятного замешательства Наяны. — Давай я подниму клона — он добежит до бассейна.
— Не надо, не буди её. — ответила Наяна. — Я сама отнесу её туда.
Да, много у неё останется ото всех тайн о том периоде, когда она была русалкой…
Работа была не на час, и Маргиана не присутствовала на совете Героев, охраняя вход в импровизированную плавильню. Моррис обещал хранить молчание. Как ни странно, обе девушки ему поверили без сомнений. В последнее время Красавчик сделался крайне немногословным, и перестал смеяться.
* * *
У обитателей дворца было своих проблем навалом. Фальконе по-прежнему проваливался сквозь пол, поэтому ему сделали сабо из древесины тантаруса. Теперь он мог ходить по полу, не проваливаясь, но сидел по-прежнему на дереве. Покушал, называется, картошечки!
В тронный зал принесли кресла, с удобством устроившись возле озера. Было бы ещё лучше, если бы на улице не было зимы.
— Значит, Зона больше не качает воздух!
Они и сами увидали это в озере, но что это значит, не понимали. Может, Рушер передумал? Второе известие тоже оказалось интересным: некое тело, носящееся с огромной скоростью на границе стратосферы.
— Я по шесть раз в день теперь наблюдаю нечто. — сообщил собравшимся Вилли. — Вижу это Глазом Пространственника. Оно проносится каждый раз со смещением орбиты.
«А Наяна воображает, что это она — диковина. Надо же — у Валентая Глаз Пространственника!» — подумала Аманда и ничего не сказала.
— Я убежден, что это и есть место Силы Рушера. До этого я не видел ничего — было высоко. Не думал о такой проблеме. Теперь же, когда уровень атмосферы понизился, я её вижу. Это Сила Пространственника. Жаль, что у меня нет маранатаса, а то бы вы увидели.
— Может, Рушер затем и выкачивал атмосферу, чтобы эта Штука перешла на более низкую орбиту? — предположила Аманда. — Я сама видела, как при приближении её к Зоне, Корона бразеларов вспыхивала, при этом Штука немного замедляла ход. А теперь, когда венок крон сравнялся с верхними слоями стратосферы, Рушер остановил ветродуйку.
— Нам всё равно как-то надо добраться до его норы. — сказал Аргентор. — Если бы у меня были жабры!
— А ты бы согласился? — спросил неслышно подошедший Моррис.
— О чём спрашивать!
— Ну-ну! — только и ответил тот.
— Если бы мы знали, зачем все это нужно Рушеру! Что толку проникнуть в его нору на Ларсари! Что мы там можем сделать?!
Так все восклицали, ломая головы над проблемами. Никто не знал, что следует предпринять. За что браться прежде: выковыривать Рушера из его норы или гоняться за летающей тенью. Как догнать Силу Пространственника, когда даже самое быстроходное средство на планете — лодка Рушера — за ней не успевает. Эта штуковина проходит над дворцом шесть раз в день, а они даже не могут разглядеть её во всевидящем озере. Она похожа на тень, и это всё.
— А если мне догнать её?! Я могу проникать с опережением! — предложил Ааренс.
— Ты слышал, что я говорил? — Аргентор возвысил голос. — Синнита дважды сказал, что к этой штуке не подступиться никому живому. И, заметь, Рушер не спорил, хотя и очень разозлился. Я думаю, с тебя уже хватает смертей!
— Мне кажется, — медленно проговорил Вилли, — что Рушер тоже охотится за этой штукой. Если бы поговорить с русалкой: что она там видела на экранах, с которыми он занимался в своей Зоне! Как бы её упросить ещё раз туда проникнуть!
— Нет уж, хватит! — резко возразил Аргентор, — Достаточно с неё того, что случилось над Урсаммой! Я лучше сам отращу себе жабры и проплыву тоннелем! Кстати, и хвост тоже, потому что я не умею так летать под водой, как Наяна!
— Аргентор, хвост — это работа на неделю, а у нас нет времени.
Так сказал Моррис, и все посмотрели на него.
— Я могу.
Голос Джеда, до сих пор молчком сидящего на своем дереве, разом заставил всех притихнуть. Он обвел всех глазами и проронил:
— Ааренс, конечно, тоже может туда проникнуть, но только он даже ни разу не видел этого места. А я могу просто провалиться внутрь Зоны. И прятаться даже не нужно. Можно ведь просто пробираться внутри стен. Лучше меня вам лазутчика не найти.
— Туда нельзя, — сказала Маргиана, вставая с кресла и загораживая Моррису дорогу в бассейн с кроватью, — синтез не закончился.
Она предпочитала избегать слова «плавка».
— Догадываюсь, но обстоятельства изменились. Она уже избавилась от жабр?
— Надеюсь. А что случилось?
— Наяна, нет нужды скрываться, — Маргиана позвала её, — твой Аргентор оказался не дураком, и давно всё понял. За какое время ты можешь врастить жабры человеку? Он хотел бы ещё и хвост, но это, я так понимаю, слишком долго.
Наяна вышла на край бассейна. Она уже была почти собой, поскольку первым делом поспешила избавиться от хвоста и анемоны на голове.
* * *
Она молчала, выслушивая все доводы, какие ей приводили. Слишком Наяна отвыкла от всех своих друзей.
— Зачем Аргентору жабры? — она всё ещё чувствовала себя отчужденно. — Что он там сделает? Поколотит ящики? Разобьет молнией экраны? Если уж плыть, то нам с Маргианой.
— Нет! — занервничал Ааренс.
— Перестань, это война! — бросила Маргиана. — Что молчишь, Орнисса?
— Думаю, — отозвалась та, — я думаю, что зря тут с вами трачу время. Давайте разделим задачи. Я возьму Итту и направлюсь в стратосферу понаблюдать за этой Штукой. А вы решайте: как достать Рушера в его норе. Связь имею, и, если будет что интересное — узнаете.
— Не нравится мне всё это. — неодобрительно проговорил Моррис.