Ирбизек шёл вниз по течению реки. Солнце уже перевалило за полдень, когда он добрался до первой излучины. Река в этом месте круто поворачивала на север, огибая большой скалистый гребень. Ирбизек запрокинул голову, чтобы увидеть его вершину, увенчанную правильной формы утёсом. Тропинка шла вверх, и мальчик стал карабкаться по скалам, покрытым лишайниками. Вскоре он оказался на площадке, где рос кедр с изогнутым ветвистым стволом, который, поднимаясь над утёсом, крепко держался корнями за трещины в скалах.

Мальчик подошёл к краю и, держась одной рукой за дерево, посмотрел вниз. Там, на дне ущелья, бушевала река. Вокруг, куда ни глянь, простирались горы, покрытые хвойным лесом. Вдалеке горы казались синими, а у горизонта превращались в голубую дымку. Над одним из ущелий поднимался дым. Мальчик почувствовал присутствие живого существа поблизости и поднял голову. На ветке дерева сидел маленький лохматый лесной дух и приветливо улыбался.

– Масур слушает тебя, повелитель, – маленький дух приложил мохнатую лапку к груди и поклонился.

– Что там такое? – указал рукой мальчик на дым в долине.

– Это люди, мой повелитель, – поклонился вновь Масур, – там у них стойбище. А рядом стоит большое войско, которое недавно вернулось с набега.

– Они воевали?

– Скорее, грабили.

– Кто они? – спросил мальчик, повернувшись к маленькому духу. Масур повис вверх ногами, держась за ветку крючками на крыльях и, скрестив руки на груди, смотрел в ту же сторону, что и Ирбизек.

− Жугани, – ответил маленький дух, – они пришли из полуденных земель. Их земля – пустыня.

− Почему они здесь?

− Они не знают полей и урожая. Они не знают городищ. Им нужна земля, чтобы разводить скот. Чем больше пастбищ, тем богаче жугань. А то, что мешает этому, они уничтожают. Но есть ещё одна причина, по которой они здесь. Мечи Стихий, – объяснил маленький дух.

– Мечи Стихий? Что это? – задумчиво спросил мальчик, не отрывая взгляда от дальнего ущелья.

– Это четыре меча. Меч Огня, Меч Ветра, Меч Дождя и Меч Земли. Предназначение их неизвестно. Но с их помощью можно разрушить любой мир. Они имеют великую силу! Карадюрек Хан хочет захватить их все. Семь лет назад он посылал в эти горы двадцатитысячное войско во главе с одним из Чёрных Всадников – Тёгюнчи каганом. Но ему не удалось захватить мечи. Твои отец и мать остановили полчища демонов, и мир устоял.

– Кто же сделал такое оружие? – тревожно посмотрел Ирбизек на Масура.

– Древние Люди, – ответил дух, качаясь на ветке, – они научили людей добывать медь и олово и выплавлять из них бронзу. Также они научили людей делать из этого металла всевозможные орудия и посуду. В те далёкие времена в этих горах жили не только Древние Люди, но и Великие Духи. Они создавали с людьми семьи. И у них рождались дети. Ирбизек – один из таких детей. Мать твоя была могущественной жрицей, а отец – Великим Духом.

Над скалой повисло молчание. В глазах Ирбизека появилась грусть.

– До прихода Карадюрек Хана люди жили совсем по-другому, – продолжил маленький дух, – это были счастливые времена для них. Бесчисленные отары и табуны паслись на склонах гор. Реки кишели рыбой, а в лесу водилось много зверей. И люди тогда не знали, что такое честный человек. У них даже такого слова не было, потому что они не умели обманывать друг друга. Всю добычу, мясо и урожай складывали в одном месте, и каждый брал столько, сколько ему требовалось. Работали они тогда очень мало, занимаясь в основном изучением древних книг и совершенствованием своего мастерства. Их интересовали поэзия и музыка, изготовление украшений, музыкальных инструментов и ковров, а также всего, что украшает жизнь человека, его дом, очаг, алтарь и одежду. Тогда зародились многие искусства и ремёсла.

– Почему люди сейчас не живут так? – взглянул мальчик на духа.

– Потому что однажды Карадюрек Хан убедил какого-то человека начать жить иначе. Тот собрал вокруг себя таких же, как он, и стал нападать на соседние племена. Достаточно награбив, он провозгласил себя ханом, заставив пасти свои отары тех, у кого он их же и отобрал, да ещё платить ему мыто. Кроме того, этот человек объявил себя посредником между людьми и Великим Создателем. С той поры люди, вместо того, чтобы делать подношения Великим Духам, должны были отдавать их ему и его семье. Помощники хана превратили обители в места сбора дани. Они написали книги и объявили их священными. В них указывается, что каждый человек должен был приносить в обитель, кроме мыта, десятую часть своего дохода. Изучать эти книги дозволялось не всем, а только особенным людям. Они придумали касты. Непокорных убивали. Многие же подчинились хану и защита над миром людей ослабла. Тогда в их земли смогли проникнуть существа Тёмных Бездн, а за ними – полчища тех, кому место в Безднах Нави. Богов – и не только Великого Ильхегула, но и саму Прародительницу – объявили врагами рода людского.

– Почему люди соглашаются с этим? – спросил Ирбизек с потемневшим лицом.

– Немногие могут противостоять Карадюрек Хану и его Чёрным Всадникам. И за ними сразу же начинается охота, – ответил Мансур дрогнувшим голосом, губы у него задрожали, а в глазах сверкнула ненависть, – Карадюрек Хану помогают демоны разных мастей и рангов. Все стремятся урвать себе кусок! С тем войском, что стоит в долине, всегда приходят существа, которые приносят с собой болезни, поражающие людей и животных, – пожиратели Зародышей, мелкие демоны безумия и другие твари Тёмных Земель. Они появятся здесь уже сегодня, в сумерках, когда в долине, где стоит войско, начнётся разгул. Ты узнаешь их по горящим, как угли, глазам. Одни из них похожи на больших летучих мышей, другие – на огромных страшных ворон. Их будет очень много. Их ведёт Оорукаган, страшный демон. Когти его – как корни дерева, а глаза – как две жёлтые луны.

Мальчик печально смотрел на запад, на заходящее солнце. Но вот он улыбнулся, и в глазах его мелькнули искорки радости.

– Ирбизек обещал Бабушке Эне добыть мяса. Маленький брат поможет ему?

Дух улыбнулся, заметив решительность на лице мальчика и его полыхающие огнём глаза.

– Масур будет счастлив помочь тебе, повелитель, – произнёс он, отталкиваясь от дерева и расправляя крылья, – Масур знает, где отец Ирбизека спрятал свои арканы и стрелы. Пойдём, маленький брат проводит тебя к пещере!

Они вернулись, когда сумерки мягко опустились на землю, принося с собой прохладу и тишину. Дневные птицы уже умолкли, а ночные ещё не проснулись. Не слышно было и стрекота цикад, только лёгкий ветерок колыхал листья кустарников, да запоздалый шмель с гудением проносился мимо, торопясь до темноты вернуться домой. Мальчик глубоко дышал. Арчимаки с кинжалами и дротиками, как и сагайдак с арканами и стрелами, лежали у его ног. К сосне был прислонен большой чёрный лук. Когда начали сгущаться сумерки, где-то далеко в чаще леса ухнул Филин и заскрипел Старый Кедр.

– Всё, сейчас мы их услышим, – шепнул испуганно Масур. Он показал лапой на запад, где ещё не совсем стемнело. В глазах его промелькнул страх. И если бы не решимость мальчика, маленький дух с удовольствием улетел бы подольше отсюда.

Вскоре послышалось хлопанье крыльев, карканье, от которого кровь стыла в жилах, свист и чавканье. Лавина жутких звуков приближалась и, казалось, заполнила собой уже всю долину. Ирбизек взял тонкую верёвку, свернул её кольцами и оставил около левой ноги. Он привязал один её конец к запястью руки, а другой – к стреле и положил привязанную стрелу на тетиву лука. Мальчик поставил ноги удобней, слегка оттянул тугую тетиву лука и замер. Ждать пришлось недолго.

– Ирбизек должен приготовиться, они уже близко! – зашептал маленький Масур, показывая лапой в тёмное небо, – это Пожиратели Зародышей, девять огромных ворон с облезлыми шеями. Большие красные звёзды в небе – это их глаза!

Ирбизек натянул тетиву, прицелился и разжал пальцы. Лук загудел, а стрела с воем унеслась в небесную вышину, где пробила девять вороньих голов. Красные угли-глаза погасли почти одновременно. Верёвка дёрнула за запястье, но мальчик устоял, упершись ногами в край утёса. Демоны упали в самом начале долины, подмяв под себя вековые кедры. Гул от их падения прошёл по всем горам.

– Я уже давно не видел такого выстрела!!! – ликовал Масур, облетая вокруг ствола дерева, – имя этого лука – Истребитель Демонов! Ирбизек справился с ним!

Свист крыльев нарастал. Тёмные силуэты крылатых тварей приближались к скале. Радость исчезла с лица маленького духа. В глазах его вновь появился страх.

– Они летят сюда, они видят нас! – закричал он, – надо убегать! Это Пожиратели Плоти. Они проникают в тело человека и съедают его изнутри. Ты наполовину человек, поэтому беги! Стрелой не пробить их кожу. Нужно уходить!

Масур собрался уже взмыть в небо, но, увидев, что мальчик не сходит с места, выпучил глаза.

– Нет, – покачал головой Ирбизек, поворачиваясь навстречу приближающимся тварям.

Он уже видел их открывающиеся беззубые рты, огромные круглые рыбьи глаза и туловища, обтянутые полупрозрачной кожей. Мальчик выхватил из ножен деревянный кинжал с острыми каменными пластинками по краям. Лезвие его внезапно удлинилось, высоко поднявшись над лесом. Оно стало гибким и двигалось волнообразно. Ирбизек размахнулся и ударил в самую гущу беззубых ртов и рыбьих глаз. Звук был такой, как будто раскололось небо. Масур зажмурился, закрыл уши лапами и упал на камни. Когда он открыл глаза, мальчик раскручивал над головой аркан.

– Они убегают! – крикнул он и бросил вверх толстую волосяную верёвку.

Масур увидел в темнеющем небе удаляющиеся крылатые силуэты и бьющуюся в петле тварь, которая хрипела, пытаясь освободиться. Мальчик упёрся ногами в скалу и понемногу подтягивал её к себе, напрягая все свои силы. Тварь металась по небу, цепляясь волосяным арканом за верхушки деревьев. Ирбизек обливался потом, аркан резал ему руки, но вскоре тварь выдохлась, и мальчик смог подтянуть её совсем близко. Поняв, что проигрывает, она ринулась на него, открыв рот. Мальчик отскочил в сторону и, когда тварь ударилась о скалу, прыгнул ей на спину. Он просунул руки под крылья и сдавил ладонями огромную голову, похожую на коровью. Крылья беспомощно повисли, а голова стала опускаться всё ниже и ниже. Тварь билась в конвульсиях, пытаясь скинуть с себя непрошеного седока. Её беззубый рот издавал чавканье и шипение. Ирбизек крепко держал тварь ногами и что есть силы сдавливал ладонями толстую шею демона, одновременно локтями удерживая крылья. Масур с ужасом наблюдал за этой картиной, спрятавшись за ствол дерева. Вскоре позвонки на шее демона затрещали и он, чуя неминуемую гибель, взмолился:

– Пощади меня! – зашипел демон, – не убивай меня, я тебе пригожусь!

– Клянись служить мне до конца своих дней! – крикнул мальчик, не ослабляя захвата.

– Клянусь служить тебе до конца моих дней! – захрипела тварь, превозмогая боль, – и пусть Синий Жук сожрёт меня, если я хоть раз тебя ослушаюсь!

Где-то в Тёмной Бездне писцы в чёрных плащах и чёрных головных уборах записали клятву в большие Клятвенные Книги. Мальчик отпустил тварь и поднялся на ноги, тяжело дыша и покачиваясь. Пот градом катился с его лица. Ирбизек повернулся к дереву. Маленький дух трясся от страха.

– Ну, что, мой маленький брат, – вытер пот со лба Ирбизек, – охота удалась?