Когда преследователи стали догонять беглецов, отставших от основного отряда, те развернули коней и обнажили мечи. Наёмники решили, что это заградительный отряд, и прибавили ходу. Они тоже достали мечи из ножен и подняли их над головой, готовые смести кучку храбрецов. Всего лишь около двадцати воинов преграждали им путь в этой узкой части долины. Справа гора стеной поднималась к вершинам хребтов, а слева был высокий скалистый обрыв. Примерно за сто шагов до этого места к обрывистому берегу близко подходил огромный утёс, а дальше долина немного расширялась. Преследователи уже достигли узкой части долины, между утёсом и обрывом, когда из-за утёса перед ними выскочили безоружные люди и, схватив лежащие на земле верёвки, потянули их на себя.

Верёвки были привязаны к заострённым кольям, основания которых упирались в небольшие углубления. Так образовался непроходимый частокол, наклоненный вперед и достигавший уровня груди лошади. Первые ряды преследователей обнаружили опасность слишком поздно и не успели остановиться. Подталкиваемые сзади, они буквально напоролись на острую преграду. Началась свалка. Лошади падали, давя седоков. В это время спрятавшийся за утёсом отряд начал осыпать наёмников стрелами. На склоне горы, полого поднимающемся вправо, полукольцом выстроились всадники. Их было около сотни. Стоя в стременах, они опустошали свои колчаны. Весь отряд не ушёл вперёд, он спрятался за утёсом, поджидая преследователей. Гудела тетива луков, отправляя в пространство стрелы с тяжёлыми бронзовыми наконечниками, на острие которых смерть пела свою песню. Последнюю песню отряда наёмников рати Тёгюнчи кагана. Когда лучники опустошили колчаны, бронзовый всадник протрубил в рог. Воины убрали луки и достали мечи.

– Бей! – прогремел над поляной его голос, и огромная бронзовая палица поднялась у него над головой.

– Бей! – закричали всадники, пуская своих коней вниз по склону, к берегу реки. Туда, где наёмники, потеряв большую часть своего отряда и оставшись почти без сотников, разворачивались навстречу скатывающейся с горы лавины воинов Гурка. Два отряда встретились на склоне, и зазвенели мечи, затрещали ломающиеся копья. Ржание коней, крики раненых – всё смешалось в какофонию боя. Гурк, вращая палицей над головой, прорубился в самую гущу врагов, то и дело выбивая из седла не успевшего увернуться наёмника. Его жеребец, пронзенный копьём, заржал и повалился набок. Атаман едва успел высвободить ноги из стремян и спрыгнуть на землю. Гурк перевернулся через голову. Затем вскочил, подняв палицу над головой, зарычал, перекрывая лязг мечей и крики раненых, и снова бросился в бой. Вскоре остатки отряда наёмников были оттеснены к берегу реки.

– Пленных не берём! – крикнул Гурк, заглушая шум боя и бросая очередного противника с обрыва в реку.

– Пленных не берём! – раздались голоса разбойников со всех сторон.

Наёмники, зажатые со всех сторон, оказались в ловушке. Выхода не было. Позади ревела река, а впереди их ждала неминуемая смерть. После очередной неудачной попытки прорвать кольцо, они дрогнули и сначала по одному, а затем и группами стали сами прыгать в реку, бросая на ходу мечи и чеканы. Бой утих так же внезапно, как и начался. Воины Гурка какое-то время ещё искали на поляне затаившихся врагов, но затем повалились на траву рядом с ранеными и убитыми, не выпуская, однако, из рук оружия.

Солнце уже коснулось на западе кромки гор, когда над высоким обрывом реки Катын была вырыта двадцать одна могила. В двадцать из них на дно постелили хворост, а сверху уложили тела погибших разбойников со скрещёнными на груди руками. В последнюю яму спрятали все арчимаки с золотом и серебром. Тараган, достав из своей сумки несколько кожаных мешочков, приступил к процедуре похорон, бросая в каждую могилу щепотку измельчённой травы, обмахивая погибших горящим пучком можжевельника и произнося длинные молитвы. Затем он поднялся чуть выше по склону, сел на землю лицом к реке, скрестив под собой ноги, и неожиданно замер. Казалось, он окаменел, и ничто не сможет вывести его из этого состояния. Разбойники быстро отошли от места погребения, с благоговением глядя на человека, отправляющего их товарищей в далёкий путь. Путь через тёмные и страшные Бездны Нави. Путь, про который из смертных никто ничего не знает. И поэтому мало кто из жрецов мог совершать такой обряд погребения. Обычно все ограничивались молитвами и благовониями из смол деревьев. Многие разбойники первые раз в жизни видели такого человека, поэтому все стояли, читая молитвы, пока Тараган не поднялся на ноги.

Он кивнул, и воин с факелом в руках прошёл вдоль погребальных ям, поджигая хворост. Тем временем готовилась тризна – заключительная часть погребального обряда. Без тризны не проводить умерших. Надо пожелать погибшим в следующей жизни богатства и здоровья, простить им обиды и долги, а также попросить у них прощения. На соседней поляне жгли костры, на которых жарилась конина на вертелах (раненых лошадей добивали ударами чеканов и быстро разделывали). Когда на землю спустились сумерки, в небольшую долину, полого спускающуюся к реке, где пылали костры, вновь вернулись тишина и спокойствие. Отдав погибшим последние почести, воины Гурка повалились на траву. Так и спали они, держа в одной руке бронзовую рукоять меча, а в другой – недоеденный кусок мяса. Охрана лагеря разбрелась по своим постам, исчезнув в темноте ночи. Понемногу костры угасли, согревая углями лежащих вповалку воинов. Только в центре лагеря одинокий костёр освещал сидящих вокруг него людей. Его отблески плясали на сустугах и смуглых лицах.

– Атаман, – произнес один из разбойников, – отец родной! Как ты можешь посылать нас в лапы льва!? Нам уже пять лет удаётся у него под носом добывать себе золото на мясо и вино. Конечно, благодаря тебе, в первую очередь. Но то, что ты предлагаешь, это же чистое самоубийство! Самим пойти и сдаться?!

– Это всё равно до поры до времени, – отмахнулся от него Гурк, – нет на земле места, где можно спрятаться от воинов хана. Поэтому я предлагаю вам, братья, послушать уважаемого Тарагана.

Взоры людей обратились к человеку, сидящему слева от атамана с дымящейся трубкой в руках.

– Дисциплине в вашем войске и владению оружием могут позавидовать многие из тех, кому приходится зарабатывать себе на жизнь мечом и чеканом, – сказал Тараган, оглядев людей, которые внимательно смотрели на него, – но грядёт война. И Шонкору, и Карадюрек хану вы сейчас – как кость в горле. И они постараются как можно быстрее избавиться от вас. Перед тем как начать войну. Караваны, доставляющие в войска оружие и продовольствие, будут иметь совсем другую охрану. Остальные сюда не сунутся. Вы останетесь без дела. Грабить пастухов бессмысленно, у них и так всё отберут на нужды войны. Это раз, – старик вновь обвёл всех взглядом.

– Во-вторых, что вы сейчас имеете, кроме мечей и возможности умереть? – спросил Тараган, попыхивая трубкой.

– У нас есть золото и серебро, – пожал плечами один из воинов.

– Ну и что? Его можно только пропить и проесть, – возразил Тараган.

– А что ещё можно делать с серебром и золотом? – скривился в усмешке молодой воин с серебряной серьгой в ухе.

– Например, дом построить, жене бисера и раковин купить на новое платье. Детям сладости на торжище. Скотину. Много чего можно, – заметил Тараган, поднимая брови и пожимая плечами.

– Где же нам дом строить, – ухмыльнулся молодой воин, обводя всех взглядом и приглашая присоединиться к его мнению, – воины Шонкора по всем ущельям рыщут. Воины Чёрной Птицы все долины и все караванные тропы контролируют. Ни клочка земли не осталось.

– Разве что на вершинах снежных гор, – поддакнул ему чернобородый воин в костяном панцире, – или в какой-нибудь пещере.

– А женщины от нас шарахаются. Ни кола, ни двора. Так только, переспать пару раз, да и то в основном за деньги, – добавил рыжебородый воин со шрамом на лице, – кому охота жить в седле?

Разбойники заговорили наперебой, стараясь убедить Тарагана в бессмысленности его речей. Старик поднял руку. Голоса стихли.

– У Тарагана есть земля, – сказал он, глядя прямо перед собой, – много земли. Целое ущелье и большая долина внизу. Трава к концу лета по пояс. Река зимой не промерзает до дна. Вода чистая в родниках. Овцы за лето двойной вес наберут. Леса много. Зверя много. Ловище знатное. Можно всё братство в куньи шубы одеть. И самое главное, туда ведёт всего одна узкая тропинка, которую можно легко контролировать.

Тараган вновь замолчал, попыхивая трубкой. Над костром повисла тишина. Разбойники глядели друг на друга – кто с ухмылкой, а кто – с подозрением.

– Откуда у Тарагана столько земли? – вмешался в разговор Гурк, ковыряя в зубах щепкой. Он с недоверием изучал Тарагана. От его взгляда не ускользнули бы ни одно движение мышц на лице, ни одна искра, мелькнувшая в глазах.

– Тараган давно живёт на этой земле, и у него много заслуг перед народом Шонкора, – старик пристально смотрел в глаза Гурка, – к тому же он названый брат хана.

– И что, Тараган подарит нам эту землю? – осторожно спросил молодой воин.

– Нет, – покрутил головой старик, затем произнёс, улыбаясь лишь уголками рта, – но если братство Гурка назовёт Тарагана и Выпрыгивающего Из Земли братьями, мы будем жить на этой земле на равных.

– Это серьёзно, – произнёс Гурк, продолжая ковырять в зубах и не отрывая от старика пристального взгляда.

Тараган не ответил. Трубка у него погасла. Он подцепил кинжалом уголёк из костра и прикурил от него.

– Тараган всегда много думает, прежде чем говорит, – произнёс он изменившимся голосом. Лицо его оставалось непроницаемым, но Гурк почувствовал, что перегнул палку.

– Уважаемый Тараган думает, что великий Шонкор, да приумножатся его годы и благосостояние его семьи, простит нам всё, что мы творили на его земле? – попытался он оправдаться.

Старик не торопился с ответом. Он сделал несколько затяжек.

– Тараган думает, – начал он, тщательно подбирая слова и делая значительные паузы, – что великий Шонкор забудет все ваши преступления, если братство Гурка поможет ему победить в этой войне.

Воины переглянулись. На лицах появилось недоумение.

– Чем мы можем помочь? – глаза Гурка расширились, – у нас всего сотня воинов!

– Зато каких! – Тараган поднял указательный палец и оглядел людей, – каждый воин в открытом бою равен пяти пешцам жуганей. А некоторые могут легко положить и двадцать. Сейчас ваш отряд равен пятистам воинам Чёрной Птицы. А под стенами городища Куюс их всего полторы тысячи. И это только в открытом бою. А если не в открытом?

Старик замолчал, внимательно наблюдая за воинами.

– Насколько я знаю, – сказал один из них, недоверчиво глядя на старика, – ни один хан не позволит себе действовать исподтишка. Война – это всегда открытое поле. Сражение.

Тараган кивнул головой в знак согласия.

– Брат прав, – сказал он, сделав в его сторону жест открытой ладонью, – но Карадюрек Хан напал вероломно, без объявления войны. Он сейчас движется сюда по Великой Степи с пятидесятитысячным войском, убивая всех на своем пути. И детей, и взрослых, и стариков. Оставшихся в живых угоняют в рабство. Он решил уничтожить народы Великой Степи и Священных Гор. Это не война. Это бойня. Хан Шонкор объявил его вне закона. Его и его войско. Против воинов Чёрной Птицы разрешены все способы ведения войны. Любые.

– Это развязывает нам руки, – улыбнулся Гурк, – это совсем другое дело. Вот это мы умеем.

Раздались возгласы одобрения. Тараган поднял руку. Воины замолчали.

– Не совсем так, – сказал он, глядя в глаза то одному, то другому воину, – это развязывает руки воинам Шонкора. А вы, если будете действовать сами по себе, не согласовываясь с планами хана, можете, наоборот, навредить, подставив под вражеский меч целые сотни. Тараган предлагает действовать сообща. Братство Гурка будет воевать так же, как и раньше, но по плану Шонкора. За это оно получит землю, пастбище, ловище, скот. И самое главное, защиту великого хана. Братство Гурка станет частью этого большого народа.

Над костром вновь повисло молчание. На этот раз надолго. Главари недоуменно смотрели на Тарагана, иногда обмениваясь друг с другом взглядами. Наконец, Гурк нарушил тишину. Он не хотел обидеть дорогого ему человека, но сказанное им никак не укладывалось у него в голове.

– Разве так бывает, уважаемый Тараган, – осторожно начал он, – чтобы разбойники жили среди народа, занимаясь грабежом и разбоем, да к тому же под защитой хана?

– Бывает, дорогой Гурк, бывает, – улыбнулся старик, кивая головой, – мало того, иногда такие люди даже получают жалованье. Как ратники или городские стражники. У каждого уважающего себя хана есть тайная стража, которая выполняет некоторые его тайные поручения и следит за порядком на территории всей страны. Но не так, как это делают городские стражники, а тихо, не выходя из темноты, – Тараган сделал жест ладонью над землёй, – охрана Шонкора допустила много ошибок. Они не справились со своими задачами. Были похищены дети. Охрана даже не смогла узнать, где находятся заложники. А должна была предотвратить это, – произнес старик, вновь поднимая вверх указательный палец.

Он сделал паузу, оглядел воинов и сказал:

– Хан Шонкор предлагает братству Гурка стать его тайной стражей.

У некоторых разбойников в глазах появился страх. Глаза Гурка буквально остекленели от напряженных раздумий. Он несколько раз пытался что-то сказать, протягивая ладонь в сторону Тарагана, но никак не мог начать.

– Я…, я не понимаю, чем мы, разбойники, заслужили такое доверие великого Шонкора? – наконец, мысли Гурка нашли дорогу к его языку, – да пребудет во здравии он и его род.

– Великий Шонкор доверяет Тарагану, а Тараган доверяет братству Гурка, – ответил старик, – Тараган знает очень много о братстве Гурка. Много плохого и очень много хорошего.

В глазах воинов мелькнула тень тревоги.

– Тараган знает, что воины Гурка грабят рядовичей, – старик переводил взгляд с одного воина на другого, – продают на рынке их рабов и товары. Они также угоняют лошадей из табунов местных жрецов. Тараган знает, что воины Гурка воруют золото и серебро, проникая в дома мегистаней, срезают кошели у зазевавшихся прохожих на торжище. Уже за одно это великий хан должен посадить всё братство в поруб или отправить на медные рудники до конца жизни. А некоторых даже казнить на торжищной площади. Но Тараган также знает, что воины Гурка часть своей добычи отдают вдовам и сиротцам. Тем, у кого сгорел дом или пал скот. Многие стойбища в горах и степях благодарны братству Гурка за то, что когда-то были им спасены от голодной смерти. И в глазах Тарагана эта заслуга перевешивает их преступления. Кроме того, Тараган не знает случая, чтобы воины Гурка убивали женщин и детей.

– Мы не мразцы и тати, – пробасил Гурк. В глазах его блеснула ненависть, кулак сжался так, что побелели костяшки пальцев, – за такое преступление я любому вырву кишки и намотаю на дерево. И каждый из моих воинов сделает то же самое. Мы казнили многих из своих братьев, совершавших такие преступления, и у нас они прекратились. Это позор для мужчины и ещё больший позор для воина. Обижать беззащитных – это путь низких и слабых людей.

– Поэтому, – Тараган кивнул головой в знак согласия, – пастухи и крестьяне во многих стойбищах и селениях встречают воинов Гурка хлебом и солью. И часто прячут от ратников Шонкора и Тёгюнчи кагана, рискуя своей жизнью. Братству Гурка предстоит очистить эту землю от тех, кто живёт не по правилам. Или уничтожить, или заставить уважать законы. В Священных Горах обитает много людей, промышляющих разбоем. И никто из них, кроме братства Гурка, не соблюдает никаких правил.

Глаза Гурка блестели от возбуждения. Он вытянул вперёд руку с растопыренными пальцами и, потрясая ей, сказал:

– Если великий хан даст нам землю и защиту, мы выскребем эти горы своими пальцами! Ни одна тварь здесь не останется!

– Настоящие разбойники и убийцы не прячутся в пещерах, – понизил голос Тараган, – некоторые живут во дворцах. Охраны у них больше, чем у хана. Этих нахрапом не возьмёшь. Здесь нужно действовать тихо и аккуратно.

Гурк сглотнул слюну и оглядел разбойников. Те притихли, украдкой и с недоверием поглядывая на Тарагана. Наконец, атаман поднялся на ноги и обнажил меч, протянув его над костром.

– Если доверие великого хана к братству Гурка простирается так далеко, – глаза атамана сверкали, казалось, ещё немного, и они вспыхнут огнём, – я буду драться за него! Даже если все существа Бездн придут сюда. Кто со мной?

Разбойники обнажили мечи. Четырнадцать бронзовых лезвий скрестились над костром. Тараган, попыхивая трубкой, кивнул. Сквозь туман времени старик видел, что слова атамана не так уж и далеки от истины. На самом дне Тёмных Бездн Нави существа в чёрных четырёхугольных головных уборах удивлённо переглянулись и, пожав плечами, аккуратно записали клятву в большие Клятвенные Книги.

Продолжение следует…