«… И собрали тогда Великие Духи Прародители Толковище. И пригласили Хранителей и Героев. И передали Хранителям и Героям новые скрижали и новые пророчества. И передали Прародители Хранителям и Героям часть мудрости и силы своей. Дабы учили они дальше людей укреплять Твердыни и дабы не убоялись люди времён грядущих и тёмных…

месяц малой жары, год кабана,

28608 год от сотворения мира»

Из летописей Тёплой Обители.

Летопись «О веках древних»

Проспав сутки, Равар проснулся. Вернее сказать, его разбудили. Альхагар молча дёргал его за руку. Он приложил палец к губам, показывая, чтобы тот не шумел. Равар встал, взял меч и вышел из шатра. Снаружи их ждали Хызри, Рунь и Тараган. Старик сделал знак следовать за ним и двинулся в сторону леса, прихрамывая. Вскоре они встретили Гурка, стоящего за деревом. Лунный свет заливал землю, скалы и деревья отбрасывали длинные тени. Гурк вышел из тени и приблизился к ним.

– Что случилось? – шёпотом спросил он.

Тараган приложил палец к губам и двинулся дальше, в чащу леса. Спутники последовали за ним. Вскоре они достигли небольшой поляны в окружении деревьев. Там стояла золотая колесница, запряжённая четвёркой чёрных коней. Скрестив руки на груди, рядом с ней стоял Страж.

– Великие Духи приглашают Тарагана, Равара, Небесного Охотника, Рунь, Гурка и Хызри на разговор, – сказал Страж, показывая на колесницу. На его лице играла довольная улыбка. Он внимательно разглядывал людей. Казалось, ему впервые довелось увидеть этих удивительных и загадочных существ. Он сел с ними в коелсницу и взял в руки поводья.

– Держитесь крепче!

Щёлкнул бич и кони с места взяли в галоп. Они почти сразу оторвались от земли и понеслись по небу. Внизу проплывали залитые лунным светом ущелья, ручьи и склоны гор. Вскоре колесница остановилась, прислонившись к высокому утесу, справа от которого шумел водопад. Все сошли на землю и направились вдоль реки к небольшой поляне, спускавшейся одним своим краем к озеру, на другой стороне которого величественно возвышалась гора с белой, отливающей синевой вершиной. Лес вокруг поляны и озера ближе к снежной горе становился мельче и на ее склоне исчезал совсем. От снежной вершины веяло прохладой. Альхагар с опаской поежился, глядя на снег, и сглотнул слюну. Посреди поляны горел костер, освещая вокруг небольшое пространство. Вокруг костра лежали ковры искусной работы. На них стояли низенькие столики, уставленные серебряными и золотыми чашами с всевозможными яствами. На возвышении на войлочных коврах восседали Великие Духи. Они с интересом рассматривали появившихся людей. От их тел, будто высеченных из мрамора, исходило сияние, озаряющее всё вокруг.

– Мы что, в раю?! Мы что, умерли? – озирался вокруг Хызри. В его глазах заметалась паника.

– Что-то в этом роде, – успокоил его Тараган, с улыбкой кивая на небесных дев, – как, по-твоему, можно жить в раю вечно и не подумать о женщине?

У Хызри пересохло во рту и по спине пробежал холодок при виде небесных дев, которые с кувшинами в руках стояли поодаль. На их прекрасных телах и лицах играли отблески пламени. Собравшись с духом, Хызри вместе со всеми подошел к костру.

– Люди приветствуют Великих Духов, – приложив руку к груди и поклонившись в пояс, сказал Тараган. Остальные последовали его примеру.

– Приветствуем вас, герои! – прогремел голос Ильхегула, окатив людей мощной волной.

– Присаживайтесь, не стесняйтесь, – указала богиня Эне на расстеленные вокруг костра ковры. Она повернула голову и с улыбкой посмотрела на брата, – угощайтесь, чем бог послал.

От ее смеха и голоса образовалось радужное сияние. У людей подкосились ноги, и они упали на колени. Ощущение безграничной свободы и счастья охватило их. Слезы выступили на глазах воинов. Рунь вдруг разрыдалась. Ей казалось, что тяжелый тёмный узел, сдавливающий её сердце тысячи лет, распался и исчез. Это наполнило её сознание блаженством, которому не было конца и края. Хызри стоял на коленях, прижав руки к груди, и плакал, как ребёнок. Он чувствовал, что обрёл своих родителей, которых потерял очень давно. Даже самый хладнокровный из всех, Равар, стоя на коленях, неотрывно смотрел на Великих Духов. По щекам его катились слёзы. Он готов был стоять так тысячи лет, не сходя с места. Ильхегул улыбнулся.

– Правильно, что мы не пригласили жрецов. Они бы, наверное, сошли с ума. Угощайтесь. Выпейте вина. Это вернет вам силы и заживит раны. Иначе вы не сможете разговаривать.

Он поднял кубок, приглашая людей присоединиться. Гурк с трудом сделал несколько глотков и почувствовал, как его тело наливается силой. Ему даже показалось, что у него мышцы окрепли. Боль от ран стала утихать и вскоре совсем исчезла. Он покосился на свое плечо и увидел там вместо раны ровный и тонкий шрам. Гурк почувствовал, как позвоночник у него выпрямляется и он сам становится несокрушимым. От удивления он выпучил глаза и открыл рот. Ему казалось в этот момент, что он одной рукой может поднять быка.

– Хочу спросить вас, люди, – заговорил Ильхегул, когда все подкрепились, – каждого из вас. Почему вы совершили поступки, из-за которых оказались здесь? И сто вы намерены делать дальше?

Великий Дух помолчал немного, глядя на людей. Каждый из них ощущал на себе его пристальный взгляд, проникающий в самое сердце.

– Рунь, – обратился он к рыжеволосой женщине, – твой отец погиб давно, когда тебе было всего два года. Тёгюнчи убил его и забрал тебя к себе. Он воспитал тебя, как свою дочь. Когда ты выросла, он стал относиться к тебе, как к женщине. Демоны не способны читать древние книги. А Тёгюнчи каган – демон. Тебя нашли для него жрецы древнего культа, ещё до твоего рождения, и показали ему. Он уничтожил твою семью. Сейчас, когда власть Тёгюнчи кагана кончилась, ты можешь стать могущественным магом. Книги, которые есть у тебя, дают безграничную власть над миром и несметные богатства. Когда-то очень давно мы подарили их тебе за определённые заслуги. Ты сама попросила об этом. Я не могу советовать людям или предупреждать их поступки. Поэтому спрашиваю тебя, женщина, что ты выберешь? Книги и власть или жизнь с этими людьми, от которых ты редко слышала доброе слово?

Поднявшись на ноги, Рунь молча обошла костер и положила к ногам Ильхегула кожаную сумку с книгами, а затем вернулась обратно и села рядом с Альхагаром.

– Почему? – удивленно спросил Ильхегул, поднимая брови, – тебе не нравится наш подарок?

– Эти книги могут принести власть и богатство, – произнесла Рунь, которая сидела на коленях, положив ладони на бёдра, и смотрела прямо перед собой, – но они за это забирают счастье. Это проклятие для человека. Я хочу любить и быть любимой. Я остаюсь с Небесным Охотником и пойду с ним хоть на край света.

– Хорошо, – кивнул Ильхегул. Глаза его прищурились в хитрой усмешке. Он подался вперёд, положив на колени руки, – а Небесный Охотник тоже останется с людьми? При встрече с Белым Карликом ты расстался со своим черным сердцем, – обратился он к Альхагару. – Теперь тебе открыты все дороги. Ты можешь стать моим помощником или горным духом, хозяином большой территории.

– Благодарю за доверие, добрый Ильхегул, – виновато улыбнулся демон, – здесь я обрел друзей. Настоящих друзей. Теперь я не один. Люди на самом деле не знают, что такое настоящее одиночество. Кроме того, я испытал любовь женщины. Настоящую любовь. Существа многих тысяч миров даже и не подозревают, какое это счастье. Две тысячи лет жизни можно отдать за один день такой любви.

– Хорошо, – кивнул головой Ильхегул и поднял руку ладонью вперёд, – ты избрал свой путь.

– А уважаемый Тараган не устал ещё? Не опускаются ли у него руки, наставляя на путь истинный глупых людей?

Великий Дух улыбался, глядя старику в глаза.

– Нет, не устал, добрый Ильхегул, – покачал головой Тараган. Он с трудом выдерживал взгляд Ильхегула, но глаз не отводил, – я Хранитель. И это мой путь. Я избрал его очень давно. Мне кажется, тысячи лет назад.

– Хорошо, – кивнул Великий Дух и посмотрел на воинов, сидящих рядом с Тараганом, – ну, а вы что обо всём этом, думаете? Люди – дети богини Эне. И она любит вас безграничной любовью. И даже тех, которые сквернословят, она никогда не бросит. Потому что она – ваша мать. Я – Прародитель демонов. Но даже своим детям я помогаю меньше, чем вам. И несмотря на то, что многие народы обзывают меня всякими словами, я тоже никогда вас не брошу. Потому что поддерживать равновесие природы мы должны вместе. Иначе мир рухнет. Сейчас многие люди и даже некоторые народы на планете, стараются нарушить равновесие. Вы понимаете, какую ношу вы на себя берете? Что вам предстоит делать, защищая Хранителя и учение Воинов?

– Да, понимаем, великий Ильхегул! – воскликнули разом воины. Они стояли на коленях, сложив перед собой руки.

– Я ничего больше не умею делать, – сказал Равар, – и буду счастлив, если мой меч послужит хорошему делу. Тараган мне больше, чем учитель. Я не помню своих родителей и родственников. Тараган заменяет мне и отца и деда.

– Я хочу освободить свой народ от рабства, – сказал Хызри, – я поклялся кровью. Кроме того, я хочу освободить людей от темноты и глупости, которые сейчас процветают в моей стране. Люди забыли о том, кто они. Забыли о своём предназначении. Они забыли о любви. Я хочу вернуть им любовь. И для этого я сделаю всё, что смогу. Все мои знания и умения будут служить Тарагану. Только он знает путь Воина. И я пойду за ним.

– Я – вор, – сказал Гурк, пожав плечами, – с малолетства. Люблю вино и женщин. Люблю стариков и детей. Люблю настоящих, преданных друзей. Мне очень нравится этот мир. И я вырву сердце любому, кто захочет его растоптать.

– Прекрасные слова! – кивнул Ильхегул, улыбаясь и поднимая указательный палец, – давайте же послушаем ещё одного сына великого народа. Он нам расскажет о том, что нас всех ждёт впереди и с чем вам непосредственно предстоит бороться. Он знает всё. Он о-очень умный.

Сверху послышался шелест крыльев. На освещённую костром поляну опустились воины Стража. С ними был и Хитрый Лис. На руках и ногах у него позвякивали при каждом движении огромные золотые цепи. Воины поставили его на колени.

– Ну что? – спокойно спросил Ильхегул, подавшись вперёд, – рассказывай, как ты до такой жизни докатился.

– Меня обманули! – закричал Лис, изображая раскаяние и воздев над головой руки ладонями вверх. Однако всем было ясно, что он притворяется, давно и тщательно обдумав свои оправдания, – я доверился ужасным созданиям! Они во всём обвинили меня! Они запугали меня! Я не хотел! О, Великий Дух, прости меня!

Хитрый Лис сложил руки, потрясая ими над головой. Изображая религиозный экстаз, он упал вниз лицом и зарыдал.

– Может, тебе в следующий раз родиться обезьяной в бродячем цирке? – глаза Ильхегула сверкнули, голос изменился, – людей развлекать будешь. Я договорюсь в Высшем Совете. Такие артистические способности пропадают зря. Или, например, говорящим попугаем? Ты любое существо заболтать можешь.

– Нет, нет, не надо, Великий Ильхегул! – Лис быстро поднялся на колени и заслонился руками от взгляда Ильхегула. Ему казалось, ещё мгновение – и от него останется кучка пепла. В голосе уже не слышалось рыданий, – я всё осознал. Готов, так сказать, потом и кровью… смыть позор. Не ту дорогу выбрал, которая подобает уважающему себя демону. Я могу даже с котомкой на плече пятьсот лет ходить по всем мирам и проповедовать скромность и доброту. И пусть меня кусают и бьют, пусть закидывают камнями! Я заслужил такие страдания! И я…

– Замолчи! – прогремел над поляной голос Ильхегула. Люди втянули головы в плечи и потупили взоры. Страшен гнев Великого Духа, ох, как страшен он для людских ушей, – замолчи, пока я не разозлился!

Хитрый Лис упал лицом вниз и закрыл голову руками. Уши у него мелко тряслись.

– Представляю, сколько золота ты заработаешь и каким известным жрецом станешь за пятьсот лет! – погрозил Ильхегул демону пальцем, – создашь касту великих существ, спасающих мир от меня! Которым все должны будут отдавать свои богатства за их проповеди о том, как жить праведно. Представляю, какую чушь ты будешь нести, мороча головы доверчивым людям! Рассказывай лучше о своем научном труде! Это единственное, что может смягчить твою вину. Восстать против людей и богов! Немыслимо! Такое не случалось тысячи лет! Рассказывай, пока я тебя не отдал Синему Жуку!

Хитрый Лис вздрогнул, как будто его ткнули в бок копьём. Цепи на руках и ногах звякнули.

– Я всё расскажу, всё! – заторопился он, и глаза его забегали из стороны в сторону. Он украдкой осматривал ночное небо.

– Я заметил, что все люди стремятся к счастью и благосостоянию, которые каждый понимает по-своему. Всем известно, что количество человеческих проблем, или страданий, не зависит от благосостояния. Деньги не решают душевных проблем, поэтому счастье никак не пересекается от богатства. И физическому здоровью человека оно тоже ничем не может помочь. Сумма проблем остаётся на протяжении жизни человека неизменной. И она не зависит ни от его возраста, ни от касты, к которой он принадлежал от рождения. Если человек был крестьянином, то ему прежде всего приходилось думать о физическом выживании семьи, то когда он стал, например преуспевающим торговцем, эта проблема для него решилась. Однако количество жизненных проблем осталось неизменным.

– Подробнее, – попросил Ильхегул, успокаиваясь. Он снова сидел прямо, высоко подняв голову.

– Все проблемы человек создает себе сам. Своими поступками, словами и мыслями. Правильно?

– Да, правильно.

– И если человек ничего не делает для исправления этих последствий, они остаются. И превращаются в ситуации, встающие у него на пути. Так?

– Так.

– Поэтому, сколько бы человек не имел денег, само их количество ничем ему не поможет. Нужно изменить поведение, нужно изменить речь и мысли. И только тогда плохие ситуации перестанут формироваться. А те, которые уже созданы, можно преодолеть только с помощью этих ваших специальных ритуалов. Деньгами участь не изменишь. Так утверждают ваши учения?

– Да, правильно, – согласился Ильхегул. – Ты меня удивляешь. Кажется, я поторопился, не разрешив тебе бродить с сумой по всем мирам, – пошутил он.

– Благодарю, Великий Дух, – произнес Лис, сложив перед собой руки и поклонившись. – Всё это известно давно, – продолжал он, – но есть люди, для которых богатство и счастье – это одно и то же. Ум у них имеет один изъян. Для меня он оказался находкой. Конечно, все люди стремятся к благосостоянию… Но некоторые из них в погоне за богатством готовы на всё. Предать друзей, близких, родных. Готовы убить, отравить своих родственников. Готовы залить кровью целые народы.

– Неужели? – покачал головой Ильхегул, – я знаю одного такого, – указал он пальцем на демона.

– Эти люди, – продолжал Хитрый Лис, пропустив намёк мимо ушей, – рабы Золотого Змея. Они молятся только ему, и только ему приносят жертвы. Для них не существует других богов. И нет никаких норм поведения. Я вычислил грань, после которой человек становится рабом. Представляете, всего один шаг – и человек уже на той стороне! Он у меня в руках! Это уже, по сути, не человек, это демон, или гонимый дух. Если человек лишь однажды съест себе подобного, это разрушит его психику и перевернет его ум. Точно так же и определённые действия, совершённые человеком, ломают его психику и совершенно меняют мировоззрение. Мир переворачивается в его сознании, разрушая все представления о строении Вселенной, взаимоотношениях людей и восприятии различных событий. Поэтому все религии мира, предостерегают людей от таких поступков. За этой гранью значение человеческих слов меняется. Перешагнувшему черту для оправдания своих поступков приходится выдумывать свою модель Вселенной и, соответственно, иные нормы поведения. Это очень интересный момент моего исследования.

Хитрый Лис поднял палец, забыв уже и о кандалах, и о своей участи. Глаза его горели, лапы постоянно двигались.

– Секрет заключается в следующем, – продолжал Лис, – если человеку немного подсказывать, то он построит в своей голове нужную схему жизни и нужную модель поведения. Я не причём! Я только произносил фразы. А человек уже сам решал, использовать их или нет. Он мог бы предпочесть и другие услышанные фразы. Но выбрал именно эти. И сделал это сам. Вся ответственность лежит на нём. Ему за всё и отвечать.

– Гениально! – воскликнул Ильхегул, всплеснув руками, – я никогда не сомневался в твоих способностях!

– Уважаемый Ильхегул, это всего лишь часть моего исследования, – объяснил демон, – я нашёл перешагнувших черту и навязал им свою модель поведения. Они стали рабами Золотого Змея. А Змея можно водить по всей планете сотни лет, и эти люди будут бегать за ним, как бараны. И сделают всё, чтобы он их не покинул.

Вторая часть моего исследования посвящена религии.

– О! – воскликнул Ильхегул, подняв палец, – это интересно!

– Так вот, – продолжал демон, – все религии мира предписывают соблюдать определенные правила. Придерживаясь их, можно избежать плохих ситуаций в жизни и раскрыть человеческое сознание для понимания Высшего, Божественного. Но уже через триста-четыреста лет после появления религии никто и не помнил, почему нужно соблюдать тот или иной запрет. Поэтому людям нужны те, кто может объяснить, что, почему и зачем, сколько раз, и в какие дни. Есть и ещё один тонкий момент, – вновь поднял палец Хитрый Лис. Он уже не выглядел пленённым демоном. Он говорил громко, яростно жестикулируя руками, то и дело поднимая вверх палец с торчащим когтем. – Среди людей, поклоняющихся Золотому Змею, есть такие, которые думают только о личной выгоде, но при этом так умело разглагольствуют о «духовности», что способны заговорить любого! Их нелегко обнаружить, но можно. И я их нашёл. Я объяснил им, какими богатствами они будут владеть, если подчинят достижению своей цели религию. Они воспринимают религию, не как способ очищения ума и постижения истиной задачи человека на планете, а как богатство и власть. Конечно, это всего лишь на одну жизнь. Потом они надолго упадут в одну из Бездн Нави, но не в этом суть. Их ум не в состоянии понять последствия своих поступков. Суть в том, что такие люди, сумев встать во главе какой-нибудь религии, могут расколоть свод древних знаний и противопоставить людей друг другу. В древнем трактате о человеческой психике сказано: «Сначала раздели людей и поссорь их между собой, потом управляй ими поодиночке». Так они и сделали. В результате звездочёты и предсказатели стали убивать тех, кто рассказывал людям о правильном поведении. А люди, в свою очередь, жгли на кострах тех, кто лечит болезни. Знания, взятые из одного источника и неотделимые друг от друга, стали причиной войн и распрей. Гениально?!

– Да, гениально, – согласно кивнул Великий Дух, усмехаясь. Взгляд его стал серьёзным. – А что дальше?

– Многим удалось благодаря своим способностям проложить путь к власти, – продолжал Хитрый Лис, ободренный поддержкой Ильхегула и не заметивший его усмешки. – Они стали царями или жрецами. Настроили себе дворцов, окружили себя крепостными стенами, охраной, наложницами, прислугой и, конечно же, захватили несметные богатства. Но самое главное, – при этих словах демон еще выше поднял палец с крючковатым когтем и сделал многозначительную паузу, обводя всех взглядом, – они провозгласили себя посредниками между богами и людьми! А посредники во всех сделках должны иметь процент! Вот они его и имеют!!! Ха-ха-ха!

– Стоп, стоп, стоп, – загородился от него ладонью Ильхегул, – какой процент? От каких сделок?

– О-о-о, вы даже не представляете себе, – пояснил демон, довольный собой и тем впечатлением, которое он произвел на всех, – насколько человеческий ум изощрён в таких делах. Я им только подсказал, а они уже сами такое напридумывали, такое насочиняли, что я даже засомневался, не хитрее ли они меня самого? Они за всё берут плату. Например, за очищение участи! Ха-ха-ха! Простые люди не могут понять, что написано в древних книгах и обращаются за разъяснениями к посредникам. А те убеждают их в том, что они прогневали Создателя и все их беды даны им в наказание. Но посредники обещают всё уладить и договориться с Создателем, чтобы он простил и изменил им участь. Но за это нужно чем-то заплатить или отработать на их полях. Придумано гениально! Людям внушили, что Создатель не в их сердце, а где-то на небе. Но они этого не могут проверить. А для того чтобы люди не узнали правду, им под страхом божьей кары запрещается вообще задавать «богохульные» вопросы. Под страхом, опять же, божьей кары, но со стороны посредников.

– Но в древних книгах сказано, что Создатель не на небе, – возразил Ильхегул, – Создатель в сердце каждого человека. А Великие Духи вообще не имеют никакого отношения к участи человека.

– Над этим никто не задумывается, – объяснил Хитрый Лис, улыбаясь. – Иначе каждому человеку придется брать ответственность за свои поступки, слова и мысли на себя.

– И что? – в недоумении пожал плечами Великий Дух.

– А кому же охота?! Ха-ха-ха!!! – окончательно развеселился демон, – спросу с тебя никакого! Отдай жрецу баранов – он и участь твою изменит, и с богами договорится, чтобы богатство удвоилось. А совершил преступление – заплати посреднику, и всё! Совершай следующее!

– Но это же бред! – рассердился Ильхегул. Глаза его метали молнии. Он едва сдерживался, – боги не могут изменить участь человека! Даже если он все богатства мира принесет к их ногам. Богам не дано изменять такие вещи. Только сам человек может исправить собственную жизнь и последствия своих поступков! Боги могут пролить дождь на поля или вызвать засуху, но вмешиваться в такие сложные вещи, как человеческая участь, они не в состоянии. На это способен только сам человек. Его выбор определяет его участь!

– Я знаю, Великий Дух, – приложил лапы к груди Лис, пытаясь его успокоить, – но многие люди охотно верят в то, что боги и Создатель обижаются на них, поэтому и наказывают. А если хорошенько их попросить, да ещё дать денег посреднику за его содействие, то они простят человека, и последствия его преступлений растают, как дым.

– Но как можно верить этому?! – Ильхегул рассердился не на шутку, – как можно убедить человека в том, чего не существует? Если схема не работает, она быстро отмирает.

– О-о-о! – демон вновь поднял палец вверх, – это очень просто! Нужно убедить людей в том, что хорошо – это плохо, а то, что плохо – это хорошо.

– Объясни, – попросил Великий Дух, взяв в руки трубку.

Тараган тут же подошёл к нему и набил его трубку табаком, затем поднёс уголёк из костра. Сизый дым поднялся над поляной.

– Например, рождение человека, – продолжал Хитрый Лис, подавшись вперёд и обводя всех взглядом. В глазах его горело злорадство, – это чудо во Вселенной. Все об этом знают. Миллионы существ стоят в очереди тысячи лет, чтобы родиться человеком и попытаться исправить что-то в своей жизни. А если человеку с самого рождения говорить, что само его рождение и есть самый грязный его поступок, за который ему придется страдать всю жизнь, то он, наконец, этому поверит. Как и тому, что он сам есть червь в дерьме! В этом причина его страданий и бед. И он должен терпеть всё это, просить милости у богов и ублажать посредников. Ему запрещается под страхом смерти задавать посредникам «богохульные вопросы» и самому пытаться во всем этом разобраться. Никакой другой информации он не должен получать. Через десять-пятнадцать лет из него получится хороший помощник для посредников. А через три поколения люди вообще перестанут понимать друг друга. Они действительно станут червями.

Злорадная улыбка расплылась на лице демона. В глазах его вспыхнули угольки, раздуваемые ветром. Он поднял палец вверх и продолжал:

– И вот тогда им нужно будет только показать Золотого Змея. И никого уже убеждать ни в чём не придётся. Мышеловка захлопнется. Жрецы станут язычниками. Бездны будут переполнены. На земле воцарится новая эра. Эра Золотого Змея. Начнутся глобальные войны и катаклизмы. Океан выйдет из берегов. Смерчи снесут города. Защита рухнет. Гарктунгры ворвутся в земли людей и разрушат всё. И тогда я буду властелином этого мира. Я, а не люди. И те из них, кто останется жив, позавидуют мёртвым!

– Тебе никто не поверит, – спокойно сказал Ильхегул, но в глазах его мелькнуло беспокойство.

– Уже верят! – воскликнул Хитрый Лис, подавшись вперёд и громко звякнув цепями, – уже верят. И уже несут дары посредникам. Человек устроен так, что он не видит того, что написано в древних книгах, если ему этого не хочется. Например, древние книги предписывают человеку, имеющему достаток, и всем обеспеченную семью, отдавать десятую часть своих ЛИШНИХ денег вдовам, сиротцам и погорельцам. А у меня отдают обязательно. И не сиротцам, а жрецам! Даже если дома дети голодные! Ту же десятую часть! Всё происходит так, как описано в моём научном трактате! Я выполняю свои обещания, и жрецы всё больше убеждаются в силе Золотого Змея. Они богаты. Они ничего не делают. Разве что организуют набеги на соседние земли. Заметьте, под знамёнами Создателя!

– Зачем люди отдают последнее жрецам, если дома у них дети голодные? – удивился Тараган, – ведь они не обязаны это делать. Как же они могут так плохо поступать? В древних книгах об этом ясно сказано.

– Они боятся, что их накажут, – злорадно скривился Лис, указывая пальцем в сторону Тарагана, – и жестоко накажут! У них могут забрать и жену, и детей, а самого хозяина просто казнить.

– Но это же просто…

– Зато какой результат будет через каких-то семьдесят лет!

– Мы этого не допустим! – произнёс твёрдо Тараган и покачал головой, глядя прямо в глаза демону.

– Да кто тебя спросит?! Ха-ха-ха! – отмахнулся от него Хитрый Лис. Однако взгляд отвёл, не выдержав, – такие, как ты, сейчас помогают обогатиться моим жрецам ещё больше. И это будет продолжаться ещё тысячи лет! Мы уничтожим всех Хранителей! А их мумии выставим в обителях на обозрение народу, чтобы жрецы на этом ещё больше наживались. Моё гениальное изобретение охватит всю эту планету. Всё больше и больше людей, попадая в кабалу, будут молчать и во всём соглашаться. Дойдёт очередь до царей и ханов. Когда-нибудь и они попадутся в долговые сети к жрецам. И тогда отдадут свои страны на растерзание, лишь бы спастись самим со своими семьями! Так Хранители работают на меня и после своей смерти. Скоро всё будет работать на меня. Всё и все. Это невозможно остановить. Я всё просчитал. Эта эпидемия, от которой нет спасения, охватит весь мир. И весь мир сойдёт с ума. Зачем думать о будущем человечества, если можно прямо сейчас насладиться всеми благами этого мира?!

– Не все пойдут за тобой, – возразил Тараган, раскуривая трубку. Спокойствие в его голосе испугало Лиса. По спине пополз холодок. Он почувствовал, что где-то ошибся. Чего-то не учел.

– Кто пойдёт с вами, кому это будет надо? Мы заставим людей отвернуться от учения древних. Мы отравим их мозг. Мы их подкупим. Мы их запугаем!

– Может быть, меня запугаешь?! Пугало воронье! – возмутился Гурк и, поплевав на ладонь, двинулся на демона.

Тараган остановил его, внимательно глядя Хитрому Лису в глаза. Уверенность в его взгляде просто убивала демона. Он немного растерялся, но пока ещё не сдавался. Хитрый Лис вертел головой, переводя взгляд с одного человека на другого, и яростно жестикулировал, тыча в них пальцем.

– Сколько вас останется на всей планете?! Один человек на сто тысяч?! Не отравленных, не сошедших с ума, не испугавшихся, не согласившихся на мои условия? Единицы! Только единицы смогут противостоять тем соблазнам, которые я создал!

– Вот эти-то единицы нам и нужны, – кивнул Тараган. В его голосе зазвучал металл, а в глазах полыхнул беспощадный огонь, – нам нужны люди. Настоящие люди! Чтобы они стояли вокруг, как каменные утёсы, подпирая головой небо, а корнями уходили в подземные страны. Чтобы каждый был достоин сотен тысяч. Чтобы любые ураганы и смерчи разбивались о них, как дуновение ветерка от крыльев бабочек. Тот, кто пойдёт с тобой, будет проклят людьми и Духами. Тот, кто пойдёт с нами, сможет рассчитывать на помощь богов. Эти люди, как алмазы будут светиться на всей планете, поддерживая защиту над миром. Их единицы, но этого достаточно, чтобы она не рухнула.

Тараган пустил облачко дыма над костром. Хитрый Лис сглотнул слюну. В горле у него пересохло.

– Но ты ошибся, демон!, – указал на него пальцем старик. – Таких людей будет немало. Их будет много. Очень много.

Слова старика прожгли демона насквозь. Он ощутил сильную боль в сердце. Губы у него задрожали, язык онемел. Сила этого человека буквально раздавила его.

– И с Хранителями вы ничего не сделаете, – внезапно произнес Ильхегул, – заслуг у вас не хватит. Желание нанести вред Хранителю никак не поможет найти его. Для того чтобы такой человек захотел встретиться с вами, нужно иметь заслуги, которые он увидит своим внутренним взором. И только как следует изучив их, Хранитель позволит ситуации произойти. Или не произойти. Великие Духи поддерживают его, помогая ускорять события или тормозить их. И вы будете напрасно гоняться за ним с топорами. Вам просто не дано пересечься с ним. Только сам Хранитель может разрешить вам отрубить ему голову. Но вовсе не для того, чтобы твои жрецы богатели. Это мелочи жизни. Это пыль у ног Создателя. А вот зачем Хранителю нужно, чтобы его убили, знает только он сам. Надеюсь, теперь, прежде чем отрубать голову Хранителю, ты задумаешься о последствиях? Хранители пронесут учение через века и потом оно расцветёт на планете всеми цветами радуги. Их деяния тебе не понять, а тем более твоим жрецам. И это не самое страшное для тебя.

Хитрый Лис заскрипел зубами в бессильном гневе. Как он мог не учесть такую важную деталь! Он забыл о силе этих существ, об их могуществе во Вселенной! Он просто упустил это из виду.

– Скоро власть жуганей кончится, – продолжал Ильхегул, не обращая внимания на Хитрого Лиса, – и начнётся переселение народов. Это будет поход на несколько сотен лет. Они пронесут знамя учения через все земли. Они дойдут и до Северного океана и до Западного, а затем и до Южного. Это будет Эпоха Героев. Везде, где ступит их нога, герои будут учить людей обрабатывать землю, ковать железо, работать с глиной. Они откроют им новые искусства и ремёсла. И везде посеют семена учения, которые прорастут в народах легендами и сказаниями. От дедов к внукам будут передаваться священные тексты и скрижали. Везде, где ступит их нога, появятся новые знания. Там, где земля, омывается с трёх сторон тёплым солёным океаном, герои создадут несколько государств, где будут проповедовать древнее учение. А когда наступят тёмные времена, Герои и Хранители переждут их в одном из них, затерянном высоко в горах.

– Мы найдём это государство и уничтожим! – зашипел Хитрый Лис, скрежеща зубами. Глаза его метали молнии, – вы даже не догадываетесь, что я приготовил для ваших «Героев»! От них мокрого места не останется! Вы не знаете, что такое технический прогресс! Вы и слова-то такого ещё не знаете! Мы воспользуемся вашими знаниями и ремёслами, чтобы создать такое оружие, которое сможет уничтожить всё живое на планете! Мы вырубим леса, разрушим горы, отравим воду в озёрах и реках! Закроем солнце ядовитым дымом! Мы заставим людей питаться ядовитой пищей, которая будет поражать их потомство в нескольких поколениях. По земле будут скакать железные кони, изрыгая огонь и дым и сотрясая землю вокруг, а в небе появятся железные стрекозы и птицы, пускающие огненные стрелы, и оглушающие всех своим грохотом. В морях и океанах поплывут железные лодки и огромные железные рыбы, способные в одно мгновение уничтожить целый город! И все эти железные чудовища будут вгрызаться в планету и пить её кровь! Люди попрячутся по своим норам. Никто не будет препятствовать нам! На всей планете! Где вы сможете укрыть целое государство?! И как его защитите?! Железные кони раздавят ваших воинов, разрушив крепостные стены, а мирных жителей сожгут! А самое главное: мои посредники однажды провозгласят одного человека Создателем! Не полубогом, а Богом! И я буду говорить за него здесь, в вашем мире! И вот тогда вы запляшете под мою дудку!

Великий Дух посмотрел на Хитрого Лиса так, что у того пересохло в горле. Он вновь запаниковал, догадываясь, что чего-то не просчитал. Демон взглянул на Хранителя. Смотреть в глаза богам и таким существам, как этот старик, Хитрый Лис, конечно, не мог. И всё же он почувствовал, что Тарагану тоже известно что-то такое, чего не знает он.

– Технический прогресс невозможен без определённой свободы мысли, – спокойно продолжал Ильхегул, – этот процесс пойдет быстрее там, где меньше всего будут угнетать человека. Государства, которые держатся на рабстве и страхе, окажутся к тому времени самыми отсталыми. Чем выше технический прогресс, тем больше знают люди и тем свободнее их ум. По-другому не получится. Там, где ум людей остается тёмным, никакого технического прогресса не будет. Для того чтобы в мире людей были созданы все эти движущиеся и стреляющие штуковины, понадобится очень открытый и свободный ум. Поэтому-то тебе придётся разрешить людям думать свободно. И они рано или поздно сами поймут, кто есть Создатель и как устроена Вселенная. Вот тогда и обнаружится твой обман. Твоя религия, которую питают тёмные люди, рухнет. Потому что умные люди отрекутся от неё и свободно выберут себе другую религию. К тому времени твои подачки уже утратят для них свою прелесть, и они будут готовы встретиться с Хранителями и Героями. Разрушать государство, спрятанное в горах, будет уже поздно, – произнёс Ильхегул, попыхивая трубкой, – к тому же Хранители будут знать все пророчества. Им будет известно, когда появятся железные кони с железными птицами и когда спускаться с гор. В этот момент древнее учение вновь направится к Западному океану. Очнутся Герои и Хранители от долгого бездействия и понесут его, – улыбнулся Ильхегул и посмотрел демону в глаза. Хитрый Лис съёжился и поник. – Но на этом они не остановятся. На железных птицах пересекут они континенты и океаны. На железных рыбах доберутся они до самых отдаленных уголков планеты. На придуманных тобой железках они будут кружить по планете в поисках тех, кто созрел для этого древнего знания и способен дать новые всходы. Герои и Хранители найдут тысячи людей, с которыми встречались сотни лет назад. Именно тех, к которым они пойдут сейчас впервые, чтобы передать им древнее знание. Вот так, дорогой мой бывший помощник, твои железные лодки, птицы, стрекозы и кони будут работать на Хранителей. И вовсе не зря многие из них сложили свои головы за это знание в наше время.

Ильхегул вытряхнул пепел из трубки. Хитрого Лиса трясло, как в лихорадке. Бессилие овладело им. Он тщетно пытался найти в своей голове хоть какую-то зацепку.

– Но кому понадобится ваше учение?! – вопил он, потрясая над головой лапами, – когда у людей и без того будет всё, что нужно?! Кому?! Кого заинтересует то, чего нельзя съесть или выпить? То, чем невозможно утолить свою страсть?!

– Ты ошибаешься, мой милый, – надменно произнёс Ильхегул, – потому, что ты не человек. Когда-нибудь ты станешь человеком и узнаешь, что это такое. Каждому в жизни чего-то не достаёт, каждый чего-то ищет. И этот голод нельзя заглушить ничем из того, что предлагаешь ты. И сейчас, и через тысячи лет человек, испытывая этот голод, будет искать смысл жизни, своё предназначение в мире. И не успокоится, пока не найдёт. Посмотри на огонь. Как искры, летящие от костра, горят в темноте ночи, так и человек, отделив себя от Вселенной, несет в сердце искру, которая не затухнет никогда. И она будет вести его по жизни, заставляя действовать и развиваться. Но она же, не даст ему покоя, когда он достигнет власти, положения в обществе, богатства и прочих жизненных благ. Особенно тогда. Получив всё, что предлагаешь ты, они почувствуют, что не обрели чего-то самого главного. Так устроены люди. Другие существа устроены так же, но, в отличие от людей, им трудно почувствовать эту искру. Поэтому, дорогой мой бывший помощник, тебе не понять людей. Ты хорошо делаешь свою работу, если не считать мелочей. За это тебя минует участь существ, встретившихся с Синим Жуком. Ты отправишься на две с половиной тысячи лет топить Большие Печи Нави. Если и там будешь хорошо выполнять свою работу, когда-нибудь, возможно, станешь человеком. Такие способные головы, как у тебя, к тому времени понадобятся людям. А для того чтобы ты не забывал об этом, твои цепи будут звенеть каждый раз, когда ты подумаешь о чём-то плохом. Ты стремился к богатству. Поэтому твои цепи сделаны из чистого золота и инкрустированы драгоценными камнями. Весят они больше тебя. Ты стремился к власти. В твоём распоряжении будут сотни тысяч истопников, таких же, как ты, только цепи у них попроще. С желаниями надо быть осторожнее, дорогой мой бывший помощник, они имеют свойство сбываться.

– Нет! – закричал Хитрый Лис, чувствуя, что сходит с ума, – этого не может быть! Это всё обман! Это злая шутка!

Он в сердцах топнул ногой. Цепи громко звякнули. Земля под ним загудела и разошлась. Демон провалился в образовавшуюся трещину по колено. Он пытался выбраться, но всё больше погружался в зыбкое месиво. Ему казалось, его засасывает скала. Когда ноги оказались в земле по бёдра, демон с ужасом понял, что видит мир людей последние мгновения. Где-то там, в Безднах Нави, такие же, как он, существа, топят Большие Печи, поддерживая температуру планеты. Это даёт жизнь на планете самым разнообразным растениям, животным и другим существам, как на суше, так и глубинах океана. Сама планета существует благодаря Печам. Она дышит, выбрасывая газы на поверхность. Гигантские пласты земной коры двигаются и появляются из океанических трещин. Там, где они встречаются и наползают друг на друга, образуются горы и возвышенности. Когда по общему плану нужно усилить движение земных плит, Вселенная подаёт сигнал Солнцу. На его поверхности выстреливают гигантские протуберанцы. И тогда истопники начинают бегать в два раза быстрее, то приближаясь к огнедышащим топкам, то удаляясь от них, чтобы забрать очередную партию тел. Там будет не до научных изысканий. От жара топок кожа покрывается волдырями. Лису даже показалось, что его пятки уже ощущают этот нестерпимый жар. Великие Духи, люди, звери и другие существа, собравшиеся на поляне, провожали взглядом Хитрого Лиса. Кто с ненавистью и злорадством, а кто и с жалостью. Вдруг взоры всех обратились в небо. Хитрый Лис посмотрел на верхушки деревьев и вздрогнул всем телом. Ему захотелось в этот момент провалиться и сразу оказаться рядом с Пламенем Печей. Лишь бы подальше отсюда. Но земля была неумолимой. Ускорить или замедлить этот процесс не было никакой возможности. Демон сворачивался в комок, визжа от страха, как недорезанный поросёнок. Пытался засунуть в трещину то хвост, то голову. Он просто обезумел от страха. Звери шарахнулись от костра. Люди сбились в кучу, схватившись за оружие. Даже бесстрашный Ильхегул, поднявшись на ноги, смотрел в небо. Только богиня Эне осталась сидеть на месте. Она с улыбкой и безграничной любовью смотрела на людей. От неё исходило сияние и умиротворение. В небе, над вершинами кедров, показалась голова гигантского существа. Хитиновый панцирь под луной искрился синим светом. Почти сорок пар глаз на его голове внимательно осматривали поляну, изучая каждого, кто там был. Многочисленные челюсти двигались в каком-то своём ритме, чуть приоткрываясь и закрываясь. Вокруг рта торчало множество клешней и щупалец, извивающихся в воздухе. За ними располагались длинные хоботы, окаймляющие рот. Вскоре туловище существа закрыло собой половину неба. Где-то там, высоко над лесом рокотали его крылья, заглушая все звуки вокруг. Поднявшийся ветер раздувал пламя костра. Снопы искр полетели в сторону леса. Наконец, гигантские лапы опустились на скалу, с которой посыпались камни. Земля загудела от удара. Одна лапа оказалась совсем рядом с Хитрым Лисом.

– Нет, нет, нет, не-е-ет!!! – вопил демон, извиваясь, как червяк. Он пытался засунуть свою голову в какую-нибудь трещину, – нет, нет, не-е-ет, спасите меня-а-а! Я ничего не сделал плохого! Я только помогаю людям достичь благосостояния-а-а! Спасите-е-е! Я люблю людей! Я всех люблю и уважаю-у-у! А-а-а-а!

Синий Жук, встав на лапы-колонны, придавил своим брюхом вершины деревьев и сложил крылья. Ветер стих, рокот в небе прекратился.

– Мне нужен он, – произнёс он с оглушительным скрежетом.

У Лиса едва не лопнули глаза и уши.

– Это не я! – заорал Лис, – это кто-то другой! Я люблю людей, я всех люблю-у-у!

Уткнувшись носом в скалу, он обильно поливал её слезами. Страх лишил его всех чувств и мыслей, опустошив ум и сердце. Осталось только раскаяние. Чистое непорочное раскаяние. И не только за то, что он сделал на этот раз, но и за все восемь тысяч лет жизни. Демон был на грани безумия.

– Т-ты к-какие претензии к брату и-имеешь? – заикаясь крикнул Гурк, глядя вверх. Он вышел вперёд, держа в руках бронзовую палицу на длинной деревянной рукояти. Хызри, Тараган и Равар встали рядом с ним, вооружившись мечами. Хранитель держал в руках ещё и посох.

Синий Жук удивлённо мигал глазами, рассматривая людей.

– А вы кто такие? – вновь раздался скрежет его голоса.

– Мы – люди, – спокойно ответил Тараган, – а он наш брат.

– Вы не имеете права препятствовать мне, – Жук вращал глазами и двигал клешнями и хоботами.

– Мы имеем право защищать друг друга! – крикнул ему Хранитель, – прежде чем ты его заберешь, тебе придется сразиться с нами.

– Вы так решили? – изумился Синий Жук.

– Это наше последнее слово, – ответил Тараган.

Внезапно Хранитель увеличился в несколько раз, закрыв собою людей. Глаза его сверкнули огнём. Одежда на нём затрещала и свалилась. Посох в его руках превратился в трёхглавого змея, головы которого поднялись над макушками деревьев. Там, наверху, раздался их крик, от которого хвоя посыпалась с деревьев и вздрогнула земля. Луна исчезла, скрытая тучами, прогремел гром. Молния, сверкнув в небе, срубила верхушку дерева совсем рядом с головой Синего Жука.

– Он ни в чём не виноват! – раздался над поляной голос Тарагана, – все обвинения ложные!

– Он подписал договор кровью, – настаивал на своем Синий Жук, – поэтом отвечает он!

– Его подставили! – крикнул Гурк, выбегая вперёд, – он брат нам, и мы его не отдадим! Даже не мечтай!

Хитрый Лис от удивления открыл рот и выпучил глаза. Он даже не заметил, как язык вывалился у него из пасти. Синий Жук тоже опешил. Все его сорок глаз наблюдали, как Равар и Хызри взобрались на деревья, спрятав мечи в ножны, и очутились на уровне его головы. На поляну вышла женщина, держа что-то в руках, какие-то глиняные фляги. Она подошла к лапе-колонне Жука.

– Если ты хотя бы коснешься его, то останешься здесь навсегда! – крикнула женщина, – вода в этих сосудах сожжёт твои лапы и панцирь!

– Вы нарушаете закон! – проскрежетал над поляной голос Жука. Он предостерегающе потоптался на месте.

– Твой закон несёт зло! – раздался голос Великого Духа, от чего земля задрожала и закачались деревья. Откуда-то издали, перекрывая рёв змеиных голов, шум ветра и раскаты грома, доносился гул. Он нарастал. Огромный, словно гора, Ильхегул с девятью страшными головами предстал перед Жуком.

– Если ты хочешь испытать на себе всю силу моего гнева, начинай битву! – крикнул он Синему Жуку, – я разорву тебя на куски!

– Это нарушение, – предупредил Жук.

– Плевать! – крикнул Ильхегул так, что камни посыпались с гор, перекрывая бурные реки. Мышцы на его руках вздулись. Он сжимал и разжимал кулаки. Гул перешёл в грохот. Затряслась земля. С неба стали падать раскалённые камни и гигантские огненные стрелы, прожигающие горы. И никто не увидел и не услышал, как Альхагар на поляне, стоя на коленях, громко взывал, то к Синему Жуку, то к Великому Духу. Рёв и грохот заглушали все звуки. Непроглядная темнота, молнии и огненные стрелы, падающие с неба, скрывали всё, что происходило на поляне.

– Прекратите! – раздался над поляной голос богини Эне. И всё стихло. В наступившей тишине было слышно, как в костре трещат сучья. Тучи на небе в мгновение разлетелись, и лунный свет залил поляну серебром. Гул стих. Земля перестала трястись. Змеиные головы так и замерли с открытой пастью. С неба внезапно стали падать цветы, буквально, засыпая Альхагара.

– Глупость мужская – вот причина гибели великих мужей! – воскликнула богиня Эне, – неужели из-за каких-то глупых законов и трагического стечения обстоятельств вы все хотите здесь погибнуть? А заодно разрушить половину Вселенной?! Выслушайте меня, великие мужи разных народов и земель! Я не хочу взывать к вашему состраданию и жалости. Я хочу обратиться к вашему трезвому уму. Что тебе нужно? – спросила она, обращаясь к Синему Жуку.

– Мне нужен демон, который ответит за случившееся в Синих Горах, – ответил тот.

– Взгляни, кто из них демон?

Синий Жук внимательно осмотрел каждого.

– Хм, – произнёс он в нерешительности, – пожалуй, только тот, который торчит из скалы, может считаться демоном.

– Не-е-ет!!! – раздался над поляной вопль Лиса.

– Больше никого нет? – спросила богиня Эне, не обращая внимания на душераздирающие крики.

– Больше никого нет, Великая богиня, – ответил Жук.

– А этот? – указала она на Альхагара, стоящего на коленях и обхватившего голову руками. Туловище его раскачивалось взад и вперёд.

– Хм, – вновь замялся Синий Жук, – я знаю, что это он. Но это существо уже почти не демон.

– Кто же он?

– Он больше человек, чем демон.

– Поэтому, – произнесла богиня Эне, – он принадлежит к моему народу. И я его прародительница. Ты хочешь забрать моего ребёнка? У тебя есть разрешение на уничтожение человека?

– Нет, – опешил Жук, – Но-о, великая богиня, всё же я, извините, должен это сделать. Если не он, тогда кто ответит?

– Ты хочешь без разрешения Совета казнить моего сына?! Ты хочешь вступить в бой с моими детьми только потому, что они защищают свои жизни?! За это тебя самого казнят! Я первой это сделаю! Если ты хотя бы прикоснешься к ним, я выверну твой панцирь наизнанку. Я разгоню весь ваш Высший Совет за такие злодеяния! Ты хочешь на себе испытать мой гнев?!

– Не-е-ет, Великая богиня! Ни в коем случае! Я ни разу этого не видел, хвала Создателю, а только слышал о нём. И этого мне вполне достаточно. По сравнению с твоим гневом, богиня, наш сегодняшний несостоявшийся бой покажется детской потасовкой. Но как же договор? Как же свидетели? Они тоже подписались.

– Кто свидетели? – прорычал Ильхегул, сжимая кулаки.

– Свидетелями были: Хитрый Лис и Крысиная Голова. Они подписали договор своей кровью.

– Нет, нет, нет! – закричал Лис ещё громче, – я не виноват! Меня запугали, меня подкупили, меня обманули!

– Кто? – спросил Синий Жук.

– Тёгюнчи каган пообещал мне небольшой континент за то, что я уговорю Альхагара подписать договор. А если я не соглашусь это сделать, он расскажет Высшему Совету о том, что у меня есть замок и дракон! Я не виноват! Я отказываюсь от подписи, потому что меня заставили!

Демон вновь зарыдал, поливая землю обильными слезами раскаяния. Он уже не мог упасть, потому что над землей, торчало только его туловище, и лишь раскачивался взад и вперёд.

– Где второй? – таким же спокойным голосом спросил Жук.

– Не знаю, – заливался слезами Хитрый Лис, – он спрятался где-то в Северной Бездне. Где – не знаю.

Ильхегул зарычал, воздев руки к небу. Затем, опустившись на одно колено, он размахнулся и ударил кулаком о землю так, что во все стороны полетели камни. Рука же у него оказалась в земле по самое плечо. Поискав там чего-то, Ильхегул рванул руку обратно и поднялся на ноги. В его кулаке был зажат демон с крысиной головой.

– Что такое? – изображая крайнее удивление, спросил Крысиная Голова, – в чем здесь дело? Давайте разберёмся. Давайте уже будем…

Ильхегул сжал кулак – и тот захрипел. Цилиндр его упал на землю, подняв облако пыли.

– Ты свидетель? – спросил Синий Жук.

– Да, я свидетель, а что случилось? Я готов, так сказать, помочь…

Один из хоботов Синего Жука опустился на его голову. Ильхегул едва не выронил его. У Крысиной Головы искры посыпались из глаз, а во рту появился привкус крови. Шея хрустнула, но не сломалась.

Он выплюнул несколько зубов вместе со сгустками крови.

– Я спрашиваю, ты подписывал договор вместе с Хитрым Лисом о проведении операции в Священных Горах?

– Да, я, – плаксиво сознался Крысиная Голова, поняв, наконец, чего от него хотят.

Серьёзность ситуации испугала его. Присутствие Синего Жука не предвещало ничего хорошего. Поэтому он решил рассказать всё, как есть, ничего не утаивая.

– Меня подкупили, – начал свою речь Крысиная Голова, – Тёгюнчи каган дал мне два мешка золотых монет, а Хитрый Лис выделил участок в Северной Бездне для строительства дома. Я давно об этом мечтал, поэтому согласился. Уговорить Альхагара не составило труда, он же молодой демон и неопытный в наших делах. К тому же я достал в Высшем Совете жетон с печатью и подписью. Но без номера. Там не хотели рисковать, поэтому дали фальшивый, но вполне действующий.

– Кто дал? – прогремел над поляной голос Ильхегула. Его красные глаза вылезли из орбит.

С трудом высвободив руку, демон поманил его пальцем. Когда Ильхегул поднёс его к своему уху, тот что-то прошептал. Ильхегул понимающе кивнул.

– Так вот, – продолжал Крысиная Голова, – я, чтобы не подставлять себя, подписал договор его кровью.

– Чьей?! – удивился Синий Жук.

– Кровью Тёгюнчи кагана, – ответил Крысиная Голова, как будто это было само собой разумеющееся, – благо это было не трудо. Он постоянно с кем-то сражается и получает в битвах раны. Пришлось, конечно, отдать часть золота. Зато я обезопасил себя. Там нет моей подписи.

В щупальцах Синего Жука появился пергамент. Он внимательно рассмотрел его, затем передал Ильхегулу. Тот взглянул на кусок кожи и вернул обратно.

– Да, так и есть, – он посмотрел на Синего Жука, – что теперь?

– Не знаю, договор вроде бы недействительный…

Он внезапно замолчал. Глаза его мигали, хоботы и щупальца перестали двигаться. Внимание всех обратилось на Альхагара.

– Что это? – богиня Эне подняла один из цветков и внимательно его рассмотрела. Вдохнув всей грудью, она прикрыла глаза. Благоухающий аромат цветов поразительной красоты перебивал все запахи леса. А красота лепестков и соцветий, поражала воображение.

– Это цветы из Небесного Сада, – сказала богиня Эне, глядя на стоящего на коленях демона, – что произошло?

– Они стали падать с неба тогда, когда вы, луноликая богиня, сказали «прекратить», – произнесла Рунь, глядя с надеждой то на Великих Духов, то на Синего Жука.

– Да, я помню, но причем здесь божественные цветы? – задумалась богиня, не сводя глаз с Альхагара.

Ильхегул запихал Крысиную Голову обратно под землю, пообещав ему «потом с ним разобраться», и, вновь став ростом с человека, подошёл к сыну.

– Сынок, – с надеждой спросил он, – что произошло? Почему ты осыпан цветами из небесного сада?

– Не знаю, отец, – ответил Альхагар, стоя на коленях перед ним.

– Ты ведь сын мой единокровный, наследок мой, – слезы покатились из глаз Ильхегула, – скажи мне, что здесь произошло, сынок? – спросил он, нежно поглаживая Альхагара по голове, – что ты такое совершил, что на тебя обратил внимание сам Создатель?

– Я не знаю, отец, я ничего не делал, – Альхагар взглянул снизу вверх на Великого Духа, – я только попросил Синего Жука забрать меня, но не убивать вас.

Ильхегул опустился на колени и приблизился к лицу Альхагара.

– Сынок, это правда?

– Я не верю! – сверху вновь раздался скрежет, вернув всех к действительности, – этого не может быть! Я ничего не слышал! Кто-нибудь слышал?

Люди, звери и духи покачали головами. Богиня Эне пожала плечами и тоже покачала головой. Ильхегул вскочил на ноги и заревел, как раненый медведь, воздев руки к небу. Он снова стал огромен, как гора. Взглянув с ненавистью на Синего Жука и едва не испепелив его взглядом, Ильхегул вновь опустился на одно колено и ударил кулаком о землю. Земля разверзлась под ним. На этот раз он долго искал чего-то и, наконец, выдернул из-под земли писца в чёрной мантии и в чёрном четырёхугольном головном уборе. В руке он сжимал раскрытую книгу, жадно глотая ртом воздух. Глаза его вылезали из орбит. Он кашлял при каждом вздохе. Пыль сыпалась с него. Ильхегул поставил писца на землю.

– Говори, что слышал? – приказал Великий Дух. Ноздри его подрагивали. Глаза метали молнии.

Но тот ничего не говорил, продолжая глубоко дышать и кашлять.

– Да он не слышал или не помнит, – склонился к поляне Синий Жук, сломав верхушку дерева. Она упала совсем рядом с Хитрым Лисом, едва не накрыв его. Тот вздрогнул, глазки его закатились и он осел набок, теряя сознание.

Наконец, писец отдышался и, глядя на Синего Жука, твёрдо произнёс:

– Мне не нужно ничего помнить, у меня всё записано. Прошу меня извинить, воздух здесь у вас такой…, в общем, слишком много воздуха и запахов. У нас там совсем нет воздуха. И пахнет только кожей, пылью, да чернилами. Не извольте беспокоиться, Великий Дух.

Он раскрыл книгу на нужной странице.

– Запись номер два миллиона шестьсот восемьдесят пять тысяч триста двадцать один. Это, заметьте, только за эти сутки, по вашим меркам. В общем, слышно было, конечно, очень плохо. Вы тут устроили крах Вселенной, извините! Так вот, разрешите зачитать: «Возьми меня, эй ты, возьми меня, восклицательный знак. Не трогай их, вот он я, забери меня, восклицательный знак». Далее неразборчиво. Потом: «Прошу тебя, убей того, кто виноват, восклицательный знак. Оставь невиновных, они ни при чем. Убей меня. Три восклицательных знака». Далее неразборчиво. И вот последнее: «Создатель, восклицательный знак. Убей меня. Не допусти бойни. Восклицательный знак. Не дай погибнуть им. Три восклицательных знака». Это все.

Над поляной воцарилась тишина. Казалось, даже сучья в пламени костра трещали гораздо тише, чем обычно. Ильхегул смотрел на сына, и из глаз его катились слезы. Он грозно взглянул на Синего Жука. Затем вновь уменьшился и стал ростом с человека.

– Так, – сказал он писцу, – возвращайся и работай. Всем вина. Много вина. Скажешь, я распорядился. Только смотрите там у меня, не пропустите чего!

– Будет исполнено, – заверил его писец, – мимо нас муравей не пробежит. Мы слышим, как луч солнца крадется по земле. У нас все записано.

Он показал всем книгу, подняв ее выше, затем откланялся и полез в землю. Когда он исчез, Ильхегул закрыл трещину. Затем он, украдкой смахнув слёзы, сел рядом с богиней Эне и сурово произнёс:

– Знаешь ли ты, демон Альхагар, что сейчас произошло?

– Нет, не знаю, Великий Дух, – ответил тот, поднимаясь на ноги. Он приложил правую руку к груди и опустил голову в знак уважения.

– Только что ты перешагнул черту, – слова Ильхегула звучали, как приговор. – Ты совершил поступок, который заметил Создатель, – произнёс он, бросая на Синего Жука испепеляющие взгляды. – Во Вселенной произошло удивительное событие, и многие звезды в этот момент изменили направление своего движения. Теперь тебе не страшны магические знаки. Ты стал недосягаем для магии. Не бойся произносить свое имя. Ты покинул эту систему. Понимаешь?

– Я с трудом верю в это, Великий Дух, – прошептал Альхагар, не поднимая глаз.

– По закону я должен сделать тебе подарок. Проси, чего хочешь.

– Я хочу узнать, что такое сострадание, – произнёс демон, посмотрев Великому Духу в глаза.

– Зачем тебе это? – удивленно спросил Ильхегул, наклоняясь к нему.

– Хитрый Лис сказал, что раскрыть свое сердце и воссоединиться с Создателем может только человек, только он. А главное, что делает человека таким великим, это сострадание.

Великий Дух молча взглянул на Тарагана и кивнул. Старик склонил в ответ голову и приложил руку к груди.

– Не сострадание, а сочувствие, – сказал Тараган, – многим существам во Вселенной оно неведомо. Сострадание, это когда ты переживаешь вместе с другими их горе, не своё, помогая им справиться с ним. Сострадание забирает силы. Ты их тратишь на то, чтобы страдать вместе с другими. А сочувствие, наоборот, дает силы, когда ты, не думая о себе, помогаешь людям выбраться из сложной ситуации и избежать её в дальнейшем. Когда ты спасаешь кого-то от гибели или удерживаешь от проступков, ведущих к нежелательным последствиям, твоя сила увеличивается. А когда ты толкаешь кого-то на совершение таких проступков, твоя сила уменьшается. Вот и весь фокус.

– Тогда я хочу узнать, что такое сочувствие, – твердо произнес демон.

– Подумай хорошо, – голос Великого Духа был строг. Брови его вновь сошлись к переносице, – я могу сделать тебе только один подарок.

– Я хочу узнать, что такое сочувствие, – настаивал на своём Альхагар.

– Ты только что испытал его, когда молил Создателя пощадить всех нас в обмен на твою жизнь, – улыбнулся Тараган, разведя руками.

С неба снова стали падать цветы. Вскоре они покрыли почти всю поляну. Дивные соцветия, божественные краски, благоухание и неземной аромат заполнили собой все пространство. Ильхегула переполняла радость. Он едва сдерживался, чтобы не бросится обнимать сына. Великий Дух взглянул на Синего Жука. У того из всех сорока пар глаз струились слезы.

– Я должен сделать ему подарок, – Жук бросил к ногам Альхагара пергамент, – таков закон.

Демон поднял свиток и рассмотрел.

– Что мне с ним делать? – он смотрел на Синего Жука с удивлением и растерянностью.

– Брось в огонь, – проскрежетал Жук. Он стиснул челюсти и замолчал.

Альхагар бросил договор в огонь. Пергамент вспыхнул и, рассыпавшись тысячью искр, исчез в темноте ночи.

– Что ты сделал?! – воскликнул Великий Дух, взглянув на Жука. В глазах его мелькнуло беспокойство, – тебя же накажут!

– Кого? Меня? Пусть попробуют. Я давно хочу разворошить этот гадючник, – ответил тот, вытирая хоботами глаза, – я сделал то, что должен был сделать. Я единственный, кто способен на это. Вот и все.

– Спасибо, брат, – протянул ему руку Ильхегул.

Синий Жук обхватил хоботом его ладонь и сжал её.

– Если нужна будет помощь, только шепни, – серьёзно пообещал Ильхегул, – с удовольствием поучаствую.

Великий Дух вновь обратился к демону:

– Чего же ты ещё хочешь? Богатства, власти или стать непобедимым? Я выполню любое твоё желание.

– Я хочу жить среди этих людей и учиться у Тарагана столько, сколько продлится моя жизнь, – ответил Альхагар.

– Ого! Хорошо, – кивнул Ильхегул, – ещё, что?

– Хочу, чтобы эта женщина, – он взял за руку Рунь, – оставалась такой же красивой столько, сколько проживу я. Я хочу вместе с ней охранять Учителя и служить ему.

– Хорошо, – согласился Великий Дух, прищуриваясь, – а для себя что?

– Хочу сохранить демонические способности.

– Ого! – воскликнул Ильхегул, потирая ладони. На лице его появилась улыбка, – хорошо, я выполню все твои желания.

Он хлопнул в ладоши.

– Несите вина! Моего любимого! Нужно за это выпить!

– С ума сошел?! – возмутилась богиня Эне, гневно блеснув глазами, – они же люди! Ты об этом подумал?

– Не мешай мне, сестрица, – строго взглянул на нее Ильхегул. – Эх! Гулять, так гулять!

Небесные девы принесли огромные глиняные кувшины и разлили красное вино в золотые чаши. Синему Жуку досталась целая амфора.

– Сегодня праздник, – торжественно произнес Великий Дух, поднимая свою чашу, – давайте скрепим наш союз и поздравим этого демона с новым рождением и новым именем. Я даю тебе имя – Небесный Охотник. Отныне ты защитник и помощник Тарагана, а также его ученик.

Ильхегул опустошил свою чашу и вернул девам. Пробуя вино, богиня Эне с опаской следила за людьми.

– Брр! – воскликнул Гурк, мотая головой, – какой удивительный напиток! По голове бьет, как кистень бронзовый!

Он снова припал к чаше. Тараган, отпив половину, внимательно посмотрел Ильхегулу в глаза.

– Нет, нет, нет, – запротестовал Ильхегул, поднимая перед собой ладонь, – я этого не потерплю! До дна, всё до дна! Отговорки не принимаются!

Когда чаши опустели, небесные девы собрали их и удалились.

– Ну, вот, – произнёс Ильхегул, потирая руки, – отметили! Хорошо! Может быть, у кого-то есть вопросы или пожелания?

– Я хочу понять, – заплетающимся языком сказал Хызри, – почему белых камешков было меньше, а победил все равно маленький человек с трубкой?

– Это ты про свое видение спрашиваешь? Тогда, на берегу озера? Когда Тараган приволок тебя туда раненого и связанного? О! Это очень просто. Одно доброе дело, совершенное от чистого сердца, перевешивает несколько плохих. Таковы законы Вселенной. Вес твоих добрых дел оказался больше, чем злых. Поэтому ты там не сошел с ума. Хотя и мог бы. Я понятно объясняю?

Хызри кивнул и рухнул на землю.

– Что с ним? – забеспокоилась богиня Эне, – он живой?!

Вслед за Хызри повалились на землю Равар и Тараган.

– Вино им в голову ударило, о, Великая Мать Прррародильнисса! – заплетающимся языком произнёс Гурк, – как здесь у вас хорошо! К-какие здесь у вас красивые ж-женшины!

– Не вздумай, – еле прошептал Тараган, хватая Гурка за ногу.

Великан уже совсем было направился в сторону небесных дев, но, запнувшись, упал, как подкошенный. Он с трудом приподнял голову и взглянул на Великих Духов.

– Говори, – разрешил Ильхегул.

– Великий Ильхегул, а когда же придет Золотой Всадник? Сколько мы его еще ждать будем?

– Гм, – ухмыльнулся Великий Дух. Улыбка заиграла на его лице, – на себя посмотри внимательнее.

Гурк приподнялся на руке и посмотрел на свой бронзовый панцирь.

– Этого не может быть! – еле вымолвил он, выпучив глаза, затем рухнул на траву и затих.

Рунь тихо спала на коленях Небесного Охотника. Аккуратно переложив ее на землю, он поднялся на ноги. Его слегка покачивало.

– Что с ними будет? – спросил он, – они не погибнут?

– Не должны, – уклончиво ответил Ильхегул, – у меня не было другого выхода.

– Ты что говоришь! – воскликнула богиня Эне, поднимаясь на ноги, – что значит «не должны»?! Что значит «не было выхода»?!

– А это значит, что лучшие среди людей не должны умереть от моего любимого вина. Они, конечно, изменятся потом, когда проснутся. В лучшую сторону. Они же не умерли, когда увидели нас? А это, между прочим, первая наша встреча с людьми со времен Потопа, когда была уничтожена прошлая цивилизация. И им не вытянуть возложенной на них задачи без божественных способностей и с такой короткой жизнью!

– Что ты сделал с ними, отец? – воздел руки над телами людей Небесный Охотник, – это же кровь драконов?! Людям нельзя её пить.

– И не простых драконов, а королей драконов, мальчик мой. Кроме того, короли подземных и морских змеев любезно согласились дать мне немного своей крови для изготовления этого чудесного напитка. В нём есть и моя кровь, Прародителя демонов. Также есть кровь других богов и царей. Вина там всего половина.

– Зачем всё это? – удивился демон.

– Тарагану осталось жить не больше пятнадцати лет. Как ты думаешь, успеет он за это короткое время сделать из таких бестолочей, как вы, нормальных Героев или Хранителей? Я уже не говорю про остальных людей! Сколько нужно времени, чтобы память народная поменялась?

– Не знаю, – покачал головой Альхагар.

– А я знаю, – постучал пальцем себя по груди Ильхегул, – об этом только что говорил твой бывший наставник Хитрый Лис.

– Семьдесят пять лет. Три поколения, – раздался голос Хитрого Лиса. Он опустился под землю уже по грудь.

– Так вот, – продолжал Великий Дух, – никто из этих людей не сможет пройти от Синих Гор до Западного океана, а затем вернуться обратно и дойти до Южного. Для этого нужно от двадцати до сорока человеческих жизней! Во что превратится Учение Воинов за это время?

– Во что угодно, – подсказал Хитрый Лис, – только не в Учение Воинов. За две тысячи лет оно просто исчезнет. От него останется несколько враждующих между собой школ, или кланов, которые не будут знать вообще, в чем смысл этого учения.

– Молодец! – воскликнул Ильхегул, направляясь к Лису, – иди сюда, родной, я тебя поцелую. Ах, да, забыл. Ты ведь не можешь подойти.

– Рад стараться, Великий Дух, – обрадовался похвале Хитрый Лис, – это тема третьей главы второй части моего научного труда.

– Вот, видите! То, что я говорю, уже доказано наукой, – сказал Ильхегул и, обращаясь к богине Эне продолжал, – я не могу продлить их жизнь на две тысячи лет. Нет у меня таких возможностей. И выполнить твою просьбу, Небесный Охотник, я смог лишь частично. Эта жизнь Тарагана, Равара, Гурка, Рунь и Хызри, продлится тысячу лет. Если конечно, кто-нибудь из них не пожелает умереть раньше.

– Как это «пожелает»? – с беспокойством спросил Альхагар, внимательно глядя на отца.

– Ты же сегодня пожелал умереть, чтобы спасти нас. Так и они могут однажды захотеть кого-то спасти ценой своей жизни. Такое право у них есть. Короли змей отдали свою кровь для этого божественного напитка. Она дает долголетие. Кровь драконов способствует заживлению ран значительно быстрее, чем у простых людей. Также она наделяет выносливостью и силой. С твоими друзьями произойдут и другие чудеса, особенно с Тараганом. И не потому, что я так захотел. Чем выше развитие человека, тем больше возможностей дает ему этот божественный напиток. Все в мире имеет свое предназначение и свое время.

– А что будет потом, через тысячу лет?

– Вообще-то, всего три лунных месяца каждодневных непрерывных занятий изменяют человека настолько, что это становится очевидным для окружающих. В его присутствии у людей проходит боль, от прикосновения его рук излечиваются болезни. Он начинает понимать и видеть многие вещи, которые скрыты от остальных. Всего за три лунных месяца. А за двадцать лет? А за сто? А за тысячу? За это время можно перешагнуть черту, за которой уже не властны смерть и рождение. Путь Воина дает такие возможности. Конечно, если человек не будет лениться и потакать своим слабостям. У этих людей теперь есть все возможности в руках. Итак, я выполнил твои просьбы.

– Благодарю тебя, Великий Ильхегул, – поклонился демон, приложив руку к груди.

Пока люди спали, Великие Духи решали, что делать с теми, кто ещё был на поляне, –с духами и зверями. Вскоре все люди пришли в себя, но в обратном порядке. Сначала очнулся Гурк, затем Тараган и Равар и, наконец, Хызри.

– Где я? Ох…, а я думал, что все это мне приснилось, – вздохнул рыжебородый великан.

– Как хорошо, что нет, – заметил Альхагар и улыбнулся как-то по-особому глядя Рунь в глаза.

– Что происходит? – спросила она, – мы умерли?

– Нет, – успокоил ее Небесный Охотник, – и теперь уже не скоро умрем.

– Располагайтесь, – предложил Ильхегул, жестом хозяина указывая на ковры, – богиня Эне расскажет нам сказку. Люди не слышали ее уже несколько тысяч лет. А демоны – тем более.

– Завершился ещё один цикл жизни существ на этой планете, – начала богиня Эне, – совмещение дня полнолуния и дня солнцестояния подтверждает это. И сказка закончится именно в это время, знаменуя начало Эпохи Героев. Они, не думая о себе, не страшась наказаний и смерти, обходя все пороки, понесут людям и всем другим существам истинные знания. Словом и делом. Доблестью и умом. Так слушайте:

«Мышонок начал карабкаться вверх. Он ничего не видел, потому что отдал свой последний глаз Волку. Он даже не знал, день сейчас или ночь. Но Храбрый Мышонок упорно двигался вперед, преодолевая крутые склоны и скалы.

“Если я даже не увижу горы, то хотя бы потрогаю их”, – думал он.

Долго лез мышонок, прислушиваясь к незнакомым звукам, обдирая в кровь лапки. Наконец, он добрался до плоской вершины. Сильный ветер пытался сбросить его со скалы. Храбрый Мышонок с трудом преодолевал встречный ветер. Внезапно плоская вершина кончилась, и лапки мышонка нащупали край скалы, а за ним пустоту. Испугался Храбрый Мышонок и остановился. Но потом собрался с духом и шагнул вперед. Он падал с большой высоты. Ветер свистел в ушах. Мышонок расправил свои маленькие лапки и вдруг почувствовал, что перестал падать. И в этот же миг у него открылись глаза. Он увидел себя парящим над горами. Большие каменные пики проплывали под ним внизу. Глубокие ущелья и водопады. Ещё ниже начинался лес. Вдруг Храбрый Мышонок увидел Волка. Тот стоял и смотрел на него.

«Приветствую тебя, брат Волк!» – крикнул Мышонок.

Но вместо мышиного писка в небе раздался клекот орла. Храбрый Мышонок почувствовал на себе два мощных крыла, которые несли его над землей. Далеко внизу он увидел долину, на которой паслись горные яки. Еще дальше, на западе, сверкала на солнце река. И вот, наконец, под ним поплыла степь, покрытая высокой травой. Он снизился, чтобы найти мышиных родственников и рассказать им о своих приключениях. Но мыши, завидев тень орла, разбегались и прятались в норы.

«Не бойтесь! Это же я!» – крикнул Мышонок, что есть силы.

Но от его клекота мыши еще быстрее прятались в норы и сидели там, трясясь от страха. Потому что Храбрый Мышонок перестал быть мышонком. Он превратился в Могучего Орла».