00.15, 18 апреля, воскресенье.
Собор Святого Георгия.
Восточная Семьдесят восьмая ул., 180.
Нью-Йорк, штат Нью-Йорк.
Он сидел в апсиде, заполняя ее всю своим туловищем и распростертыми крыльями. Шея со змеиной головой почти доставала до потолка.
Когти с мерзким звуком скребли по мрамору, чешуя была рубиново-красная, из ноздрей валил дым, в плече торчал деревянный колышек.
Лучан, с застывшим сердцем поняла Мина. Господи боже, Лучан. Что они с тобой сделали?
— Господи. — Димитрие выронил свой кинжал.
Услышав, как клинок звякнул об пол, дракон повернул к ним голову и пригнулся, заглядывая под хоры.
Застывшее сердце Мины нерешительно стукнуло пару раз. Боже. Боже. Он на нас смотрит!
Чудище дохнуло, и пахнущий серой пар накрыл их, погасив все свечи вблизи, но Мина неплохо все видела благодаря его пышущим жаром ноздрям. Они приближались к ним и как будто принюхивались…
— Не двигайся, — прошептал Аларик, положив теплую надежную руку ей на затылок. — Ни в коем случае не шевелись.
— Я и не собиралась, — прошептала Мина в ответ. — Но что… происходит?
Она совсем не это хотела спросить. «Где Лучан? — просилось ей на язык? — Неужели он правда там, под всей этой чешуей? Это действительно он?»
— Не знаю. Никогда такого не видел. Думаю, он…
Драконья голова вынырнула вдруг совсем рядом с ними. Мина замерла, напружинив все мускулы. Ни разу, даже когда она узнала, что Лучан Антонеску — вампир, ее еще не сковывал такой паралич. Огромный глаз шириной в целый фут глядел на нее, и в каждой из его граней, кроваво-красных, отражалась парализованная ужасом Мина.
Успокойся, твердила она себе. Это Лучан, это его глаз. Все будет в порядке.
Будет ли? Она не могла разглядеть своего любимого в этой бестии. Ничего похожего, никакого намека.
Гигантское веко опустилось и вновь поднялось. Теперь дракон смотрел на Аларика.
И снова этот всасывающий звук, очень громкий. Мина, наверное, из кожи бы выпрыгнула, если бы Аларик не придерживал ее сзади за шею.
Он что… нюхает ее?
Аларик сжал затылок чуть крепче.
Не говори, не шевелись, не дыши, расшифровала его послание Мина.
Хороший совет… однако Димитрие ему не последовал.
Он отыскал упущенный нож и прыгнул на дракона, целясь ему в глаз с воплем лютой, ничем не прикрытой ненависти.
Это, как выяснилось сразу, было большой ошибкой с его стороны.
— …сильно зол. — Аларик, кратко аттестовав настроение Лучана, повалил Мину на пол и лег сверху. — Не дергайся.
Огонь, которым дракон дохнул на Димитрие, был белым и раскаленным, как солнце. Он разил серой и прошел над ними, словно послание самой преисподней.
Никогда еще Мине не было так жарко — она надеялась, что и не будет.
Димитрие, вероятно, даже не понял, что с ним случилось. На том месте, где он только что был, вспыхнуло пламя, вскоре сменившееся густым черным дымом. Вместо Димитрие там осталось выжженное пятно.
Огненно-красная морда снова опустилась к двоим, распластавшимся на полу. Дракон принюхивался — у Мины не осталось больше сомнений на этот счет.
Через пару секунд он убрал голову, повернув ее к скоплению людей и вампиров.
Аларик, вскочив, бросился в ту же сторону.
— Нет!! — Мина, мигом сообразив, что у него на уме, метнулась за ним.
В соборе царил полный хаос. Огнедышащий дракон семидесяти футов длиной в одной его части никак не влиял, похоже, на битву в другой. Дракулы впивались клыками в шеи послушников… сестра Гертруда закалывала вампира обломком церковной скамьи… Джон выстрелил из арбалета в упор и промазал. Фрэн и Стэн, на памяти Мины не поднявшие ничего тяжелее книша, с нечеловеческой мощью расшвыривали монахов. Супруги Антонеску и Абрахам Хольцман, образовав весьма противоречивый союз, мочили Дракул чем попало с весьма скромными результатами.
Дракон там или нет, Мина не собиралась оставаться вне схватки. Подобрав острую щепку от разломанной скамьи, она схватила за волосы первого попавшегося вампира, только что запустившего зубы в горло несчастной послушницы… и вновь оказалась лицом к лицу с Шошоной.
Та ухмыльнулась при виде деревяшки в Минином кулаке.
— Слабо тебе!
— А вот и не слабо, — заверила Мина, сознавая в душе: конечно, слабо.
Шошона ей никогда особо не нравилась, однако вот уже целый год Мина обещала себе, что сегодня обязательно скажет сотруднице: если будешь столько торчать на фитнесе, там и умрешь.
Теперь она понимала, что Шошоне следовало бояться не фитнеса, а Стефана Доминика, которого та встретила именно там.
Так или иначе, Мина всегда порывалась спасти этой поганке жизнь — не втыкать же сейчас кол ей в сердце.
— Так и знала, — издевалась Шошона. — Кстати, я прихватила из твоей квартиры еще кое-что, кроме сумки.
Она расстегнула «молнию» красного изделия Марка Джекобса (сумка все так же висела на пропущенном через ее грудь ремешке) и показала Мине, что лежит там внутри.
— Спасибо за ценные идеи! И успехов в трудоустройстве.
Недогрызенная Шошоной послушница успела удрать.
Ноутбук, подумала ошеломленная Мина. Она украла мой ноутбук.
Файлы из него Мина никогда не копировала — ни на рабочем компьютере, ни где-либо еще.
Она рванулась вперед, сгребла Шошону за ворот двухсотдолларовой рубашки, развернула к себе лицом и вонзила свое орудие в ее сердце.
Шошона рассыпалась прахом у нее на глазах.
На кучке вместе с одеждой лежала рубиново-красная сумка с инкрустированным драконом. Мина подняла ее, отряхнула и надела ремешок на себя. Тяжесть ноутбука внутри придавала ей бодрости.
Вслед за этим ее взору предстало то, что она уж никак не ожидала увидеть: Лейша, придерживая живот, пробиралась к ней через дым и щебень.
— О господи! Ли!
Самые страшные кошмары Мины осуществлялись наяву. Ее бойфренд оказался вампиром, она убила свою начальницу, а ее беременная подруга бродит по полю боя с риском для себя и будущего ребенка.
— Ты что здесь делаешь? Я думала, Мэри Лу давно тебя вывела!
— А, вот это кто? Ну да, вывела. Но когда она разломала на Адаме наручники и ввела его в курс, он решил, что надо остаться и досмотреть до конца.
— Вроде как боевик?
— Ну да. Сначала все правда было круто, а теперь — прямо не знаю…
Лейша показала куда-то за плечо Мины. Та оглянулась. Лучан-дракон мотал головой, будто искал кого-то. Длинный змеиный язык шмыгал туда-сюда, из пасти вырывался терзающий уши рев.
— Теперь такое мочилово пойдет, мама не горюй, — добавила Лейша.
Мина видела, что она не в себе: сказывался шок в сочетании с вампирской промывкой мозгов. Карие глаза Лейши, обычно такие живые, остекленели.
— Все это очень весело, — сказала она, — но ребенку дым не на пользу. Я тоже как-то не очень…
— Лейша, это не кино, — торопливо заговорила Мина, держа ее за руки. — Скорей уходи отсюда. Ребенок родится раньше, чем ты думаешь, к тому же это девочка, а не мальчик. Извини, что раньше тебе не сказала, хотя и знала…
— Что?! — взорвалась Лейша. Как только дело коснулось ребенка, ее память включилась мгновенно. — Знала и молчала? Ты в своем вообще-то уме? Насколько раньше?
— В общем, Адам зря так волынил с ремонтом детской. Джон! Джон! Иди-ка сюда!
Из нанесенной Грегори Бейном ссадины на лбу Джона струилась кровь. Брат Мины, грязный и потный, переживал, судя по всему, свой звездный час.
— Чего надо? — вопросил он. — О господи, Лейша. Почему ты до сих пор здесь?
Дракон снова взревел. Стены заколебались.
Снаружи выли сирены пожарных и полицейских машин. Вампирской войны и дракона для соседей оказалось достаточно, чтобы набрать 911.
— Ну слава богу, — сказала Лейша, услышав их. — Давно пора его пристрелить.
— Нет! — крикнула Мина и добавила, видя лица подруги и брата: — Джон, мне кажется, у Лейши начинаются роды. Найди Адама и уведи их обоих отсюда.
— Что?! — вскрикнули разом Джон с Лейшей.
— Что слышали, — твердо сказала Мина. — По-моему, твой ребенок родится прямо сейчас. Посади их с Адамом в первую же «Скорую», Джон, и сам езжай с ними. Это ты в первую очередь виноват, что они здесь оказались!
— Я? С чего это?
— Помнишь записку, которую я оставила в Святой Кларе? Там недвусмысленно сказано, что каждый, кто придет сюда этой ночью, умрет!
— Ну да, мы все ее видели. Чего ты вообще от нас ожидала, Мин? Что мы позволим тебе драться с этими типами в одиночку? Здорово у тебя это получалось, к слову сказать, — мы сразу увидели, как вошли.
— Ты стрелял в моего друга, — напомнила Мина. — Он уже почти все уладил, и тут ты выстрелил. Смотри, к чему это привело! Теперь еще и пожарные пострадают, и полицейские. Кстати, мне сдается, что он ищет как раз тебя.
Дракон снова испустил рев — гораздо ближе, чем прежде. Мина, похоже, была права: он искал Джона. Кроваво-красные глаза упорно обшаривали апсиду.
Джон торопливо сунул сестре заряженный арбалет.
— Да, точно. Ты извини… я вообще-то в его братца хотел попасть. Расслабься, Ли, — он взял Лейшу за локоть, — сейчас мы отсюда свалим. Я вроде бы видел Адама у дверей — тебя ищет, наверно.
Лейша растерянно посмотрела через плечо на Мину.
— А ты разве не с нами?
— Я досмотрю до конца, — улыбнулась ей Мина. — Позвони, как доберешься до места. — Она приложила к уху воображаемый мобильник.
— Это точно девочка? Женские имена мы даже не обсуждали…
— Мне всегда нравилось «Джоан», — прокричала вслед Мина. К ней уже шпарил какой-то Дракула — не кто иной, как Грегори Бейн.
— Привет, Мина Харпер, — произнес он с улыбкой, доводившей зрительниц от восемнадцати до сорока девяти лет до поросячьего визга.
Мина подняла арбалет, выстрелила ему прямо в грудь и переступила через образовавшуюся кучку праха.
В нескольких дюймах от ее щеки пронеслась другая стрела. Дракон оглушительно заревел — теперь уж от боли. Его длинная шея украсилась еще одним колом.
Кто-то другой вместо Джона обстреливал Лучана из арбалета.
Мина повернулась, отыскивая стрелка, и увидела, как Хольцман перезаряжает свое оружие.
Бросив собственный арбалет, Мина рванулась к нему.
— Стойте! Ему же больно!
— Разумеется, ему больно, мисс Харпер. Так и задумано. Я стараюсь отвлечь его, пока Аларик…
— Лучан за нас! Он хочет помочь нам! Он убил своего брата, Димитрие…
— Не будьте смешной, мисс Харпер. Брата он убил, чтобы сохранить трон. Он князь тьмы, избранный Сатаной для правления всей земной нечистью. Вы вбили себе в голову, что любите его, дорогая, но ради торжества добра и света он должен быть уничтожен…
— В нем тоже есть и добро, и свет. Его мать…
— Полно, мисс Харпер. В нем нет ничего, кроме зла.
Дракон пустил струю пламени в вампиров, с которыми пару минут назад сражалась сестра Гертруда. Миг, и они исчезли, как не бывало.
— Ой-ой-ой, — сказал кто-то рядом с Миной.
Такими она супругов Антонеску еще не видела: все в крови, в копоти, дизайнерская одежда в клочьях, от прически Мэри Лу ничего не осталось. Держась за мужа, она в полнейшем ужасе наблюдала, как Лучан поливает Дракул огнем.
— Вы знали об этом? — спросила Мина. — Знали, что Лучан способен…
Эмил посмотрел на нее с легкой грустью. Конечно, он знал — у Мины не осталось ни малейших сомнений на этот счет.
— Князь всегда отличался вспыльчивостью, — промолвил он сдержанно.
— Вспыльчивостью?! — Дракон, схватив Стефана Доминика, методично отрывал ему руки-ноги. Мина закрыла глаза руками. — По-вашему, это так называется?
— Тот, кто вызывает его гнев, подвергает себя огромной опасности. Димитрие следовало бы знать.
— Как нам остановить его? — Мина опустила руки, стараясь не смотреть на дракона. — Как добиться обратного превращения?
— Это невозможно. — Эмил еще крепче обнял жену за талию.
— То есть как? — ужаснулась Мина. Этого она и боялась, глядя в гигантский глаз и не видя в нем ничего знакомого.
Лучану никогда уже не стать прежним, но это не имеет значения. Она все равно не позволит, чтобы его уничтожили объединенные силы пожарных, полиции, палатинцев и Дракул. Человек он, дракон, вампир — ей безразлично.
— Он сам превратится со временем, когда остынет немного, — сказал Эмил. — А пока… — Полицейский офицер кричал в мегафон, требуя сложить оружие и выйти из церкви с поднятыми руками. — Мы с Мэри Лу уходим и рекомендуем вам поступить так же, мисс Харпер.
С этими словами они оба исчезли. На месте, где они только что были, завивались тонкие струйки тумана.
Абрахам опять перезаряжал арбалет. Исчезновение Антонеску он, видимо, воспринял как должное — даже не пожалел, что не всадил в них колья. Его интересовала более крупная дичь.
Пора проснуться, решила Мина. Кошмар слишком уж затянулся. Проснуться у себя в спальне, с Джеком Бауэром под боком. Солнце заглянет в окно, и все будет хорошо. Все это ей только снится. Она встанет, пойдет на работу…
— Мина! Мина! — позвал Аларик с другого конца собора.
Она поискала его глазами: он стоял как раз позади дракона.
— В сторону! — Он махал руками, делая ей знак отойти от Абрахама.
Мина сразу поняла, что они с боссом задумали: Абрахам снова выстрелит Лучану в шею, а Аларик в этот момент вскочит дракону на спину… и отсечет ему голову.
С ума сошел — особенно если думает, что Мина позволит ему это провернуть.
— Делайте, что он говорит, мисс Харпер. — Абрахам вскинул приклад арбалета к плечу. — Знаю, это нелегко, но так лучше, поверьте. Когда все кончится, вам станет гораздо легче.
Дракон, доев Стефана, начал оглядываться по сторонам — в поисках очередной жертвы, похоже. Потом навел взгляд на Мину с Абрахамом… и замер.
Огромные кристаллические глаза смотрели по-змеиному, не мигая. Из ноздрей сочился дым, воняющий серой. Волоски на затылке Мины поднялись дыбом.
— Боже правый. — Палец Абрахама застыл на курке. — Мне кажется…
Мина отцепила ремешок своей сумки с одной стороны, схватила лямку двумя руками и что есть силы шарахнула Хольцмана по спине сумкой с ноутбуком внутри.
— Что вы… — Он пошатнулся, но не упал — помогли солидный вес и многолетняя выучка.
Кол не попал в цель, однако то, что произошло дальше, никак не входило в Минины планы.