Как давно я здесь не была. Всё так напоминает о доме, детстве, маме. А ведь сейчас я могла бы жить рядом с ней. Радоваться, смеяться, любить, совершать ошибки, терять голову из-за очередного мальчика. Что ещё мне было бы нужно? Но я осознанно променяла это на жизнь шпионки. Я очень хорошо помню те дни, что были последними дома рядом с мамой.

Мне было шестнадцать лет. Мама отдала меня в школу в шесть лет, и тогда я её уже оканчивала. Между мной и Эммой, так зовут мою маму, всегда были хорошие отношения. Может, так было ещё и потому, что я росла без папы. По словам Эммы, он ушёл, а вернее исчез, когда она была беременна. Я не вдавалась в подробности, потому что видела, как она расстраивается, вспоминая то, что разбило её сердце. Имени отца я не знала, да и не хотела знать. Бросить любимую женщину, ещё и в положении – на это нужны очень веские причины. Но даже если они и были, я о них никогда не узнаю.

Это случилось в день выпускного, когда уроки закончились, практически все экзамены были сданы и впереди ждало поступление в институт. Для класса был заказан на вечер ресторан. Естественно, я готовилась: ходила в магазины, одевалась, причёсывалась, красилась – делала всё, что полагается.

Я шла по улице, возвращаясь из магазина, и меня остановил мужчина. Ему было лет тридцать пять – сорок. Но он не вызвал у меня страха, что очень удивило.

– Шарлотта? – спросил мужчина. Голос был не грубый и не мягкий, он мог принадлежать человеку, который давно работает с людьми и знает подход к каждому. – Шарлотта Стэнли?

– Да, – осторожно ответила я.

Откуда этот человек знает моё имя? Может, это полиция? Я вроде бы ничего не крала, за исключением конфетки на витрине.

– Меня зовут Билли, – представился мужчина. – Если ты не против, мы можем поговорить где-нибудь в кафе? Разговор серьёзный.

Я пожала плечами.

– Только недолго, я спешу, – сказала я.

В этот момент меня не одолевало предчувствие, что меня убьют или что-то ещё может случиться. Я знала, что этот человек не причинит мне вреда. Только откуда такая уверенность? Меня пугал не сам мужчина, а то, что я его не боюсь.

– Хорошо, – согласился он. – За углом есть приличное кафе.

Я кивнула, и мы пошли.

Этот разговор был действительно серьёзный, и он перевернул мне жизнь.

Я отказалась от еды, а Билли что-то себе заказал.

– Ты меня не бойся, я не причиню вреда, – уверил он. – У меня есть предложение, если ты откажешься, я уйду и ты меня не увидишь, а если согласишься… Я сначала скажу.

Он внимательно наблюдал за мной, но не увидел ни испуга, ни буйной радости. Я давно научилась скрывать свои чувства, вот и сейчас я была внешне спокойна, но внутри сгорала от любопытства.

– Тебе шестнадцать, сегодня у тебя выпускной, ты надумала поступать на юриста, но сомневаешься. Так? – Билли поднял одну бровь.

– Как? – мои глаза распахнулись от удивления. Я поняла, что за мной следили, но зачем? – Откуда вы знаете? Что вам нужно?

– Спокойно, – твёрдо сказал он, но дальше голос его чуть смягчился. – Вопросы потом. Я хочу предложить тебе не поступать на юриста, а учиться в другой школе, более подходящей для тебя.

Я молча смотрела на него. Он казался мне большим, сильным, могущественным. Но я помнила, что могу отказаться.

– Школа шпионажа, – очень тихо сказал он, чтобы никто не услышал.

– Какая? – я не верила своим ушам.

– У тебя есть возможность отказаться, но подумай хорошо. Ты достойна большего, чем профессии юриста, – по-моему, он хотел, чтобы я согласилась, но пытался на меня не давить. – Каков бы ни был твой ответ, я скажу. Школа находится в России, работать дальше будешь на американскую организацию, но в России. Понимаю, это запутанно. Просто это большая организация, и её дочерние фирмы разбросаны по разным странам. Ты будешь работать в одной из них под моим руководством.

– Что для этого нужно? – спросила я.

– Твоё согласие, – обтекаемо ответил он. – Большего сказать не могу, пока не получу его. Могу сказать одно, это очень серьёзный выбор. И чтобы твоим близким не угрожала опасность, ты должна будешь расстаться с ними навсегда. На твоём пути могут стоять огромные трудности. Иногда тебе, возможно, придется идти на предательство любимого человека, чтобы сохранить ему жизнь. Подумай, прежде чем отказываться, ведь везде есть свои плюсы.

С этими словами он встал и направился к выходу.

– Завтра в десять буду ждать здесь, если ты не придёшь до одиннадцати, я буду считать это отказом и уеду без тебя, – кинул он через плечо и вышел.

Я осталась сидеть и не могла двигаться. Что мне делать? Согласиться или нет? Естественно нет. Или да?

В ресторане я веселилась, но думала совсем о другом. Что будет, если я соглашусь? Мне нельзя будет видеться с мамой. Я не смогу оставить её одну. Но я поняла – если я думаю об этом, значит, точно склонюсь к «да». Осталось поговорить с Эммой.

Я была настолько растеряна, что весь праздник прошёл для меня как в тумане. В конце ещё и разрыдалась, когда прощалась со всеми. Я поняла, что больше никогда их не увижу, особенно если скажу «да».

В растрёпанных чувствах я пришла домой. Мама пришла раньше и сейчас сидела на диване, смотрела телевизор.

– Привет, мам, – я подошла к ней и чмокнула. Мои щёки были мокрые от слёз.

– Привет, детка, – она крепко меня обняла. – Как повеселились?

– Хорошо, – я села рядом с ней.

– Ты окончила школу, совсем взрослая, – вздохнула Эмма, и у неё на глазах заблестели слёзы.

– Не плачь, пожалуйста, – я стала её успокаивать. – Всё хорошо.

Я никогда не смогу её оставить, здесь и думать не надо.

– Мам, можно я спрошу? – осторожно начала я.

– Конечно, спрашивай, – нежно улыбнулась она.

– Правильно, что я хочу поступить на юриста?

– Да, – уверенно сказала мама. – Мы же всё уже обговорили и решили. Вступительные экзамены сдашь и вперёд.

Я не знала, как начать.

– А если мне не понравится, и я захочу учиться в другом месте? – первое, что пришло мне в голову.

– Шарлотта, я не понимаю, к чему ты клонишь, – сразу раскусила она меня.

– Пожалуйста, дослушай меня до конца и не делай поспешных выводов, – на одном дыхании выпалила я.

– Ты меня пугаешь, – насторожилась Эмма. – Ты что-то украла, завалила экзамен?

– Мама! Послушай, это важно! – выкрикнула я. – Извини, я волнуюсь.

– Я слушаю, – она замолчала.

– Мне предложили учиться…на шпионку, – выдохнула я.

– Что? – она засмеялась, но потом её тело напряглось, а в глазах появился ужас. – Что?! Ты хочешь быть шпионкой?!

– Подожди, – я по-настоящему испугалась её реакции. – Я пока ничего не хочу. Я не знаю, чего я хочу.

– Ты думаешь, что говоришь? – она резко встала. – Какая шпионка?!

– Что в этом плохого? – у меня на глаза навернулись слёзы. Мы с ней редко ругались, но сейчас всё шло именно к этому. Она никогда ещё на меня так не кричала.

– Ты себя слышишь? – в голосе возмущение, раздражение, отвращение. – Думать об этом забудь!

– Почему? Ты можешь спокойно объяснить? – слёзы катились по моим щекам. Я старалась не повышать голос, но её реакция причиняла мне боль.

– Нет! – выкрикнула она. – Шпионка… Ишь чего захотела! Ты о своей маме подумала? Я полагала, что ты умный человек, а говоришь одну ерунду. Ты понимаешь, что тебя ждёт?

– Да, – всхлипнула я.

– Нет! Ты не понимаешь! – взревела она. – Кто тебе это предложил? Отвечай!

– Мужчина, брюнет, среднего роста, зовут Билли, – вспоминала я. – А какая тебе разница? Если ты так со мной разговариваешь, я не хочу это продолжать.

Глаза Эммы загорелись гневом, сквозь который мелькали ужас и боль. Потом она заплакала, развернулась и пошла на кухню.

– Шпионка… Как так? Что я упустила? Опасность, страх, убийство, предательство. Она всё равно не выдержит… – бормотала она про себя, но до меня доносился её голос. – Как он мог…

Слёзы непрерывным ручьём катились по моим щекам. Эмма скрылась за дверью кухни, слышались её нервные всхлипы. Я встала и бегом поднялась в свою комнату.

Я не могла понять, что произошло. Я хотела просто узнать её мнение как мамы, а в результате получился скандал. Такого давно не было. В последний раз мы серьёзно поругались, когда я спрашивала про папу. Эмма реагировала так, когда скрывала какую-то тайну. А сейчас что? Не знаю, но здесь явно что-то не так. Я хочу знать, что именно. А смогу я это сделать, только если нарушу запрет.

Я не спала всю ночь и думала о последствиях своего выбора. Я хотела согласиться. Понимаю, это было глупо, но против характера не пойдёшь. Я думала о том, что меня ждёт впереди, чем я жертвую и что получаю. По словам Эммы, меня ждали опасность, страх, убийство и предательство. Да, это так, но всегда можно найти хорошее. Может быть, я буду помогать людям, наказывать плохих парней – я ещё не знала, чем буду заниматься. Это неважно, самое главное – смогу ли я пожертвовать самым дорогим? Я должна буду оставить маму, чтобы не причинить ей вреда. Она мне не простит, но я хочу этим заниматься и, может быть, найду способ её навещать.

Что я получаю? Я увижу мир, познакомлюсь с интересными людьми, найду мужчину своей мечты. А с другой стороны? Могут убить меня, мою маму, я буду в постоянной опасности.

Никогда раньше передо мной не стоял столь серьёзный выбор. Пожертвовать всем и начать другую, неизвестную мне жизнь или продолжать жить как раньше, с родными или любимыми людьми. И я выбрала первое. Мне было больно это осознавать, но я хотела стать профессиональной шпионкой. Я понимала, что пути назад у меня не будет. В тот момент я даже не думала, что еду с незнакомым мужчиной в чужую страну. Я написала маме записку: «Дорогая мама. Я знаю, что причиняю тебе боль, но по-другому не могу. Прости меня, если сможешь. Я хочу быть шпионкой и уверена, что у меня получится. Жаль, что ты не сможешь мной гордиться, потому что я уезжаю далеко и мы никогда больше не увидимся. Может, и у папы были серьёзные причины оставить нас, но ты не смогла его простить. Я пойму, если и меня ждёт такая участь. Не волнуйся за меня, пожалуйста. Я очень тебя люблю и буду скучать. Никогда тебя не забуду. Шарлотта».

Я собрала свои вещи, сумка получилась большая, записку оставила на кухне на столе. Мама ещё спала. Было около восьми; пока мама не проснулась, я ушла, обливаясь слезами.

Это был безумный и безответственный поступок. Никто не знал, что со мной будет, но я шла вперёд, в неизвестность. Я не знала, правду ли сказал мужчина, дороги назад всё равно не было. Мама бы приняла меня обратно и простила, но я себя никогда. Я даже стала себя ненавидеть.

До назначенного часа я гуляла по улицам города, потом зашла в кафе. Билли сидел за тем столом, за которым мы вчера разговаривали. Он сразу увидел меня. В его глазах блеснуло удивление, которое потом сменилось радостью или, может быть, счастьем. Вот этого я не ожидала. Но лицо Билли вдруг стало таким, каким было минуту назад, спокойным и невозмутимым.

– Я принимаю ваше предложение, – серьёзно сказала я и села на стул напротив.

– Ты хорошо подумала? – спросил он.

– Да, более чем, – я сдерживала дрожь в голосе, хотя чувствовала подступающие к горлу слёзы.

Он задумчиво потёр подбородок и чуть наклонил голову набок.

– Странно, – наконец произнёс Билли.

Я была растеряна и удивлена.

– Вчера вы говорили, что я могу отказаться, – я была расстроена, но у меня в голосе звучало возмущение, – но я согласилась. Теперь вы меня отговариваете. Почему?

– Я тебя не отговариваю, – спокойно сказал он. – Напротив, я рад. Но слегка удивлён.

– Почему? – удивилась я.

Разве это не было ему на руку? Он предложил незнакомой девушке стать шпионкой. Я же могла рассказать это кому угодно. А сейчас не смогу.

– Я бы на твоём месте испугался и носу из дома не высунул, а ты… – он засмеялся. – Не каждый человек поступил бы так.

– Я не боюсь, – и я не боялась, это было странно. Ужасно странно.

– Я о том же, – вздохнул он. – Я в тебе не ошибся, ты не боишься трудностей, смотришь опасности в глаза и смеёшься.

– Это решение далось мне нелегко, – призналась я.

– Мама? – в его глазах было понимание. – Это тяжело. Ты с ней попрощалась?

– Не так, как хотела, – я еле сдерживала слёзы.

– Почему? – теперь настала его очередь задавать вопросы.

– Когда я ей рассказала, она очень разозлилась и расстроилась, в итоге мы поругались. Я не смогла с ней лично попрощаться, а написала записку, – мне стало легче оттого, что я с кем-то поделилась. Пусть Билли был для меня чужим человеком, но, видимо, с ним будет связана моя будущая работа.

– Она простит тебя и поймёт, – кивнул Билли.

– Нет, – теперь я расплакалась.

– Поверь мне, – он успокаивающе похлопал меня по плечу. – Это начало, в дальнейшем ты привыкнешь справляться с трудностями, по опыту знаю.

– А вы шпион? – я вытерла тыльной стороной ладони глаза.

– Ну, как сказать, – он мягко улыбнулся. – В прошлом, а сейчас директор шпионской организации.

– Как вы стали шпионом? – во мне проснулся горячий интерес.

– Мне было тоже около шестнадцати, я возвращался из школы. Подъехала машина, и меня забрали. Было очень страшно, но я зря боялся. Мне объяснили суть дела, где я, что должен делать. Так началась моя работа в этом опасном мире.

– У вас не было выбора? – мне стало его жалко. Я могла отказаться, но не стала. А его заставили, он же тоже, как и я, не понимал, что будет дальше.

– Нет, – он пожал плечами. – Но я не жалею и не обвиняю тех людей. Мне нравится моя работа. Ой! Ты, наверное, хочешь есть.

– Ага, – кивнула я.

Подошёл официант, мы сделали заказ. Еду принесли очень быстро.

– Как выпускной? – спросил Билли, набивая рот омлетом.

– Хорошо, – в отличие от него я ела салат. – Поели, потанцевали, поплакали, попрощались.

– Извини, я испортил тебе праздник, – он шумно вздохнул.

– Нет, последний звонок был праздником, а это просто праздничный ужин. Как его можно испортить?

– Конечно, испортил, – он не обратил внимания на мои слова. – Ты, наверное, весь вечер думала над моими словами.

Я молчала.

– Значит, я прав, – он хотел обратить слова в шутку, но получилось не очень из-за его голоса. Он был расстроен. Странный мужчина. Вообще вся жизнь – странная штука.

– Мне понравился выпускной, – сказала я.

– Ладно, – Билли искренне рассмеялся. Переубедить мне его не удалось, но рассмешить смогла. – Ты взяла с собой всё или тебе что-нибудь нужно?

– Вроде бы всё… – я задумалась.

– Ну, ничего, – он не стал дожидаться окончания фразы. – Если что, на месте купим.

– Спасибо, – я наблюдала за ним, Билли встал. – А можно вопрос?

– Давай, – он повлёк меня за собой. – У нас скоро самолёт.

– А почему именно я? – я задала очень мучивший меня вопрос.

– Не понял, – Билли сузил глаза.

– Почему вы выбрали меня? Почему вы думаете, что я смогу стать хорошей шпионкой? – уточнила я.

Мы вышли из кафе, Билли поймал такси и только тогда ответил.

– Я никогда не ошибаюсь, – твёрдо сказал он.

Мне показалось или в голосе звучала угроза? На что я пошла? А вдруг я ошиблась и ещё не поздно вернуться домой? Лицо Билли смягчилось:

– Потом поймёшь.

Так началась моя учёба. Проблем с языком не было. Мама переехала в США к сестре из России и со мной говорила по-русски. Я освоилась. Со мной занимались индивидуально. Лишь иногда я тренировалась вместе с другой девушкой. Её звали Кейт, и она стала моей напарницей и самым родным человеком. Всё было не так, как я представляла. Я была счастлива.