Я всегда говорил, что, когда настанет время занять принадлежащее мне по праву место в Золотом Дворце, никто не станет у меня поперек дороги. Я слишком много работал и многое вынес, чтобы позволить кому бы то ни было, даже целой армии, разрушить мою мечту.

Из личного дневника Седрика И Врана,

Но не так давно я понял, что назначить время должен я сам. Я предпочел бы подождать, когда Операция принесет свои плоды, дав Брагор-Налю неоспоримое преимущество перед всем Лон-Сером. Мне было бы сложно целиком посвятить себя Операции, когда я буду Правителем, и Совет будет постоянно заглядывать мне через плечо, а передоверить это дело кому-то другому я не хочу.

оверлорда Первого доминиона Брагор-Наля.

Но если Дарелл умрет прежде, чем закончится это предприятие или возникнет другая настоятельная необходимость, чтобы я занял должность, я, конечно, так и поступлю. Вилдона и Нювелла можно даже не брать в расчет; Дарелл — просто вывеска, так что Дворец мой в любое время.

1-й день 6-й недели. Весна, 3060 год.

Я часто представлял себя стоящим у Камина Тимура в окружении голубых мундиров ПСБ, держащим в руке письмо Совета Правителей, извещающее меня о том, что я утвержден в должности Правителя Брагор-Наля. Я не гилдрин, но знаю, что это видение сбудется.

Их было девять, все мужчины, хотя Мелиор тоже могла бы быть одной из них, если бы не оказалась способной на большее. Все они виртуозно владели кинжалом и лучеметом и были довольно умны, хотя ни один не стал бы достойным лордом. Седрик вызывал их нечасто. В обычной жизни они были охранниками и телохранителями, и их товарищи даже не подозревали, что у них есть и другие обязанности. Но время от времени, когда возникала необходимость, Седрик вызывал их в свой кабинет и оттуда направлял на особые задания, к которым они усердно готовились во время ночных тренировок.

Теперь такая необходимость снова возникла.

День начался очень рано с долгой поездки на мобиле в Двадцать третий квартал в Трестор-Пропере. Здесь Седрик и пятеро здоровяков бесшумно проскользнули в усиленно охранявшееся здание, оставили в одном из мо-билей маленькую, но очень мощную бомбу и так же тайком выбрались наружу. Бомба была собственным изобретением Седрика Как правило, все взрывчатые устройства для мобилей срабатывали, когда включалось зажигание. Обычно взрывом бывал убит водитель и разгромлен подземный гараж, но сама жертва выживала. Седрик же придумал бомбу, чувствительную к давлению. Она устанавливалась под задним сиденьем и взрывалась лишь тогда, когда пассажир усаживался на место. Хорошо зная расписание дня Нювелла, Седрик подсчитал, что к тому времени, как устройство сработает и соперник погибнет, он со своими людьми будет уже в трехстах квадах.

Через несколько часов он был уже в другом месте, в Двенадцатом квартале, к югу от Фермы, на южной окраине Брагор-Пропера С Вилдоном у Седрика была старинная вражда, поэтому для него он разработал более изощренный план.

Они поставили мобили в полукваде от апартаментов Вилдона и переулками пробрались к заднему входу в здание. Эта дверь тоже усиленно охранялась, как Седрик и предполагал. Они с Вилдоном были во многом похожи.

Но как и в его собственных апартаментах, охранная система Вилдона была нацелена на то, чтобы предотвратить не открытое, а тайное нападение. Первым взрывом ручных «хлопушек» Седрик с отрядом убили не меньше десяти охранников. Вторым обезвредили еще пять. И когда оверлорд со своими солдатами, через дымовую завесу паля из лучеметов направо и налево, ворвались в здание, страже ничего не оставалось как отступить. Две бомбы разнесли пост охраны на первом этаже, и к тому времени, когда Седрик с парнями добрались до лифта, большинство охранников Вилдона лежали убитыми и ранеными в грудах камней и щебня.

Еще двумя «хлопушками» они разрушили кабину лифта, пробрались в шахту и по стальной аварийной лестнице стали карабкаться наверх. Остальные парни работали на лестнице — это был отвлекающий маневр. Как и у Седрика, в доме Вилдона камеры слежения были установлены и в лифте, и на лестницах. Седрик надеялся, что его соперник, видя, что лифт разрушен, а на лестнице идет сражение, направит все силы к двери на лестницу, а про лифт даже не подумает. С самого начала нападения в здании было столько дыма, что Вилдон не сможет вычислить, сколько нападавших на самом деле. Люди Седрика будут как можно дольше отвлекать внимание на лестнице, чтобы дать Седрику время добраться до кабинета Вилдона.

Пока все шло, как он и рассчитывал. Для подобного нападения здание действительно не было подготовлено, так же как и собственные апартаменты Седрика, он это отлично знал. Он и спланировал-то все, прикидывая, как можно организовать покушение в его доме. Несмотря на кабину контроля оружия, он был в безопасности, пока работали охранные системы и стража на первом этаже. Хорошо еще, что ни у кого в Брагор-Нале пока что не нашлось достаточно пороха для такого налета.

Карабкаться пришлось долго, особенно тяжело было Седрику из-за поврежденной ноги. Он уже начал уставать, а ведь это было только начало, но все же он был доволен, потому что сейчас уже редко брался за такую работу. Несколько раз ему приходилось отдыхать по пути. К счастью, его люди были не только отлично тренированы, но и умели молчать, когда их не спрашивали. Они не выражали недовольства по поводу медлительности и частых остановок, а просто отдыхали вместе с Седриком и продолжали подъем, когда тот был готов снова двигаться. Но сам оверлорд остро чувствовал свою немощь. Для таких вещей он стал слишком стар. Похоже, в нужное время он предпринял этот демарш.

Когда они попали на этаж, где располагался кабинет Вилдона, и раздвинули дверцы лифта, их встретила пальба из лучеметов. Седрик не сразу понял, что на самом деле стреляют всего двое, только очень часто. Прятаться в шахте было неудобно, потому что приходилось одной рукой держаться за лестницу, а другой отстреливаться. Но оверлорд все еще отлично умел управляться с лучеметом, несмотря на усталость и старые раны. Он забрался чуть повыше, чтобы его боевики тоже могли добраться до двери, и через несколько минут с обоими охранниками было покончено. Они выскочили в коридор и бесшумно двинулись в его противоположный конец. Но за поворотом их снова ожидало сопротивление.

Между ними и контрольной кабиной перед кабинетом Вилдона сгрудилось не меньше двадцати вооруженных бойцов. Правда, коридор был узким и в некоторой степени делал численное преимущество не таким уж существенным. Но в перестрелке Седрик и его люди все равно были бы разбиты. Поэтому, пока оба парня отстреливались, Седрик выдернул чеки из двух «хлопушек» и метнул их вперед, приказав своим людям спрятаться. Втроем они снова нырнули за угол, и мгновением позже все здание содрогнулось от взрывов. Пока дым не рассеялся, они лежали не двигаясь.

Выждав минуту-другую, все трое осторожно высунулись из-за поворота Ни одного выстрела не последовало. Тогда они двинулись вперед, пробираясь между трупами и мусором. Один из охранников Вилдона пошевелился, и люди Седрика одновременно разрядили ему в грудь свои лучеметы.

Контрольная кабина стояла нетронутой, но Седрик ее обезвредил двумя меткими выстрелами. Потом он разрушил блокирующее устройство на двери в кабинет, и парни вышибли ее ногами.

— Ждите здесь, — приказал он им. — Я через минуту вернусь.

Бледно-голубой кабинет Вилдона был отделан с большим вкусом. В комнате стояли отличная мебель из натурального дерева и красиво подсвеченные стеклянные статуи. Седрику тоже понравилась бы такая отделка, и он еще раз отметил, что у него с противником много общего.

Наверное, именно поэтому он как раз вовремя посмотрел направо и камнем кинулся на пол, едва избежав выстрела из лучемета, который Вилдон нацелил ему в голову. Он неловко упал, но все же успел откатиться в сторону от второго выстрела, сам стал палить, не целясь, и попал Вилдону в ногу. Долговязый оверлорд застонал от боли и упал на колено. Он снова поднял оружие, но Седрик уже успел вскочить и разрядил свой лучемет раньше Вилдона. Красное пламя ударило Вилдону в плечо правой руки. Он грузно завалился на спину, а оружие отлетело в дальний угол комнаты.

— Черт! — прошипел Вилдон, морщась от боли и тяжело дыша. Глаза у него были закрыты, а бородатое лицо мгновенно покрылось потом. — Черт!

— Что, очень больно? — с улыбкой поинтересовался Седрик.

— Да, ублюдок, сукин ты сын, чертовски больно!

— Вот и хорошо.

— Что, Седрик, метишь во дворец, а? — процедил Вилдон сквозь стиснутые зубы, не обратив внимания на последнюю реплику.

Седрик отодвинул стул и сел.

— Да вроде того.

— А что Нювелл?

— Думаю, уже мертв. Представляешь — бомба в мобиле.

— Как оригинально, — издевательски заметил Вилдон.

— Что поделаешь. Я слишком торопился к тебе. Мне хотелось отметить нашу встречу чем-нибудь необычным.

— Я польщен, — фыркнул Вилдон, открыв один глаз.

— Я так и думал, — ухмыльнулся Седрик.

Веко раненого оверлорда снова опустилось.

— А как же Дарелл?

— У Правителя сегодня встреча с Советом. Я нанесу ему визит вечером.

— Ты знаешь, Седрик, я всегда тебя ненавидел, — вымолвил Вилдон. — Но Дарелла я ненавидел еще больше. Поэтому я рад, что он скоро умрет.

Седрик тихо захихикал. Как они с Вилдоном похожи! Потому что этот дологовязый во время своей тирады незаметно подбирался незадетой рукой к висящему на поясе кинжалу.

Седрик дал ему ухватиться за рукоятку и только потом выстрелил во второе плечо.

— Черт!!! — заорал Вилдон, извиваясь на полу. — Что же ты меня просто не прикончишь?

— Не-ет, — ухмыляясь, протянул Седрик. — Еще рано.

— Чего ты хочешь?

— Ответь мне на один вопрос. Я всегда думал, что Ванниверу кто-то помогал, сам бы он не додумался, как меня можно убить. Это был ты?

Вилдон перестал вертеться и открыл глаза. Но ответа не последовало.

Седрик снова выстрелил, теперь в здоровую ногу.

Раненый оверлорд почти завизжал от боли.

— Ладно, ладно! Это был я!

— Я всегда так думал, — спокойно произнес Седрик, на минуту опуская оружие.

— Что же не убил меня раньше?

— Я же точно не знал, — пожал плечами Седрик. — И доказать не мог.

— Принимаю это как комплимент.

— Да принимай как хочешь.

Седрик услышал, что где-то далеко взорвалась «хлопушка», и подумал о своих людях, до сих пор дравшихся на лестнице.

— Мне пора идти, Вилдон, — сообщил он, встав, и разминая затекшие ноги.

— Когда-нибудь с тобой случится то же самое, что и со мной, Седрик, — тяжело дыша, с трудом произнес Вилдон. — Однажды кто-нибудь разобьет твою стражу и твою контрольную кабину и убьет тебя.

— Возможно, — с достоинством согласился Седрик. — Но это будешь не ты.

Он снова поднял лучемет, целясь оверлорду в сердце. Но в последний момент передумал и чуть переместил ствол. Когда он нажал на спуск, луч красного пламени ударил Вилдону в правый глаз.

Она стояла на балконе, смотрела на море и слушала, как волны внизу бьются о каменистый берег. Плечи и спину согревало теплое послеполуденное солнце. Над головой кричали дравшиеся из-за клочков съестного чайки, а теплый ветер с легким свистом задувал между резными каменными столбами балюстрады, на которую она опиралась. Один раз позади послышались шаги прошедшего мимо двери на террасу Марара, но больше ни единый звук не напоминал ей о присутствии других людей.

Ее всегда раздражала манера Дарелла опаздывать, собственно, она знала, что именно поэтому он так и делал. Но сегодня ожидание не вызывало досады. Спокойствие и одиночество в последнее время стали недоступной роскошью. Она глубоко вздохнула, наслаждаясь свежим воздухом и запахом моря, и повернулась, чтобы уйти с балкона.

Когда-то, сотни лет назад, здесь жили Государи Лон-Сера, а сам береговой выступ назывался Мысом Лона. После низвержения монархии и последовавшим за этим кровавым Объединением резиденция монарха была заброшена и сделалась пережитком ушедшей эпохи, куда охотно наведывались всякое ворье и вандалы. Только после Объединения оставшиеся Правители взяли здание под свою опеку и объявили его местом встреч Совета. Мыс, прежде носивший имя бога, был из тщеславия переименован в Мыс Правителей.

Снаружи строение отличалось простой величественной красотой: творения древних архитекторов Лон-Сера не были тяжеловесны и гармонично вписывались в природное окружение. Выстроенное целиком из камня и вознесенное на вершину скалы, здание стояло словно на краю мира. И, несмотря на близость моря, дворец оставался невредим почти три тысячи лет.

Внутри же он был голым. В здании оборудовали современную кухню на месте старинных каменных печей, шесть из семнадцати спален обставили мебелью и оснастили удобной простой деревянной мебелью зал, где проходили совещания Совета. Но все остальные помещения резиденции были заброшены. В общем, это понятно — ею пользовались только Правители и их свита, а они бывали здесь не чаще семи-восьми раз в год. Но Шивонн не могла избавиться от ощущения, что дворец бессмысленно гробят.

Она еще раз оглянулась, чтобы посмотреть на море Арика. Мимо пролетела небольшая стая бакланов, отбрасывая черные тени на бледно-зеленую воду. Может, он вообще не появится, подумала Шивонн. Тогда я простою здесь весь день.

И тут же, само собой, услышала голос Дарелла откуда-то изнутри. Всегда он опаздывает, подумала она, качая головой. И всегда прибывает, когда она его и не ждет.

Послышались шаги за балконной дверью.

— Он уже здесь, — объявил Марар.

Она развернулась, чтобы ответить, но Правитель Стиб-Наля успел уйти. Она пожала плечами и не двинулась с места. Все равно им надо побыть вдвоем. Ведь Дареллу нужно дать Марару необходимые указания, с грустью улыбнулась она про себя. Вот и правь после этого.

Ждать пришлось меньше, чем она думала. Вскоре Дарелл сам вышел на террасу со снисходительной улыбкой на лице. Лицо его казалось более опухшим, чем обычно, в свете яркого солнца на коже проступили болезненные пятна, и вообще он плохо выглядел.

— Здравствуй, Шивонн, — обратился он к ней, беря ее руку в свои. — Я хочу, чтобы ты знала — мне ужасно жаль, что все так обернулось. Я даже понятия не имел, что мой оверлорд замешан в чем-то подобном. Обещаю, это больше не повторится.

— Оставь, Дарелл, — холодно ответила Шивонн, отнимая руку. — Тебе жаль только потому, что тебя уличили.

Улыбка тут же сошла с лица Дарелла.

— Чего же ты хочешь, Шивонн? Я уже наказал Седрика — он снят с должности. Я выплачу все репарации, предусмотренные законом, и я уже извинился. Не заносись, Правительница. Я по-прежнему все решаю в Совете и по-прежнему обладаю самой сильной армией в Лон-Сере.

— Не сомневаюсь, — улыбнулась Шивонн. — Но думаю, ты не хочешь, чтобы пришлось пустить ее в ход.

В серых глазах Дарелла появилось сомнение.

— Чего же ты хочешь, Шивонн? — повторил он вопрос, но уже совсем другим тоном.

Она пошла внутрь, минуя его.

— Пойдем. Обсудим все вместе с Мараром.

Правитель Стиб-Наля уже сидел за большим столом

темного дерева, вокруг которого они обычно рассаживались во время обсуждений. Из-за узких ссутулившихся плеч и худого костистого лица он выглядел еще более ничтожным, чем был на самом деле. За столом также сидел секретарь, но никто из Правителей, как всегда, не обратил на него ни малейшего внимания.

— Надеюсь мы здесь собрались по важному поводу, — раздраженно заметил Марар, когда два других Правителя заняли свои места. — Вам обоим ничего не стоит добраться сюда, а мне пришлось проделать приличный путь.

— Замолчи, Марар, — тихо, но веско сказал Дарелл.

Марар бросил на него страдальческий взгляд и замолчал.

— Я собрала вас, — начала Шивонн, — потому что жители моего Наля подверглись нападению со стороны убийц, нанятых одним из оверлордов Дарелла. Я требую выплаты репараций, официального извинения и наказания ответственного за это преступление, как и предписывается Прокламацией Зеленой Зоны.

— Как я уже сказал, — нетерпеливо кивнув, вступил Дарелл, — я согласен со всеми требованиями. И делу конец.

— Да нет, — отозвалась Шивонн, покачав головой. — Целью покушения была Мелиор И Лакин, брагорский лорд. Мелиор утверждает, что была задействована в проекте, организованном тем же оверлордом и нацеленном на завоевание Тобин-Сера, чтобы впоследствии Брагор-Наль мог занять его территорию.

— Что? — вскричал Марар с неподдельным испугом и, глядя на Дарелла, спросил: — Это правда?

— Мелиор — предательница, — спокойно ответил Дарелл, не обращая внимания на волнение Марара. — Седрику не следовало посылать в Уэрелла-Наль изгоев, и именно поэтому я стремлюсь уладить дело. Но эта женщина — убийца и известная лгунья. Не рассчитывай, что Совет примет на веру ее слова, особенно подобную чушь.

Шивонн посмотрела на заметно побледневшего Марара, беспокойно переводившего взгляд с нее на Дарелла.

— Ее утверждения не кажутся мне такой уж чушью, — сказала Шивонн. — Они вполне совпадают с содержанием письма Премудрой из Тобин-Сера, которое мы получили в прошлом году. И они подтверждаются моими беседами со спутником Мелиор, чародеем из Тобин-Сера по имени Оррис.

— Ты разговаривала с кудесником? — придушенным шепотом спросил Марар.

— Да, разговаривала. Он и Мелиор хотят предотвратить новое нападение и прибыли просить моей помощи.

— Но это полная ерунда! — перебил Дарелл со смешком. — Зачем же Мелиор хочет помешать этому предприятию, раз она заявляет, что сама в нем участвует?

Шивонн на мгновение замялась. Она предполагала, что один из Правителей задаст этот вопрос. На него существовал лишь один убедительный ответ, и Шивонн только и оставалось что дать его, несмотря на то что Мелиор это могло поставить в трудное положение в будущем.

— Мелиор — гилдрин. И после встречи с чародеем она поняла, что больше не может участвовать в захватнических планах Седрика, — сказала она.

Шивонн была вознаграждена — для Дарелла это было ударом. Совершенно ясно, что он не был к этому готов. Марар тоже был изумлен, но не больше, чем всеми последними новостями.

— Я полагаю, утверждения Мелиор небеспочвенны, — спеша воспользоваться преимуществом, гнула свое Шивонн. — Как ты и сказал, Дарелл, она сама участвовала в этом предприятии, и могла бы иметь с него неплохой барыш, но она поняла, что это неправильный путь, и изменила свою позицию. Но, кроме моральной оценки этого предприятия, — продолжала Шивонн резким тоном, — следует сознавать, что оно угрожает нарушить тот хрупкий баланс, который поддерживается между нашими тремя Налями уже несколько веков. Я не могу допустить, чтобы это произошло. В качестве возмещения ущерба за происшествие в Озерном Квартале Уэрелла-Наля я официально требую прекращения разработки операции против Тобин-Сера. Если это требование не будет удовлетворено, Матриархия Уэрелла-Наля сочтет это достаточным поводом для войны.

Дарелл зло посмотрел на нее, но Шивонн больше интересовала реакция Марара. В разговоре с Мелиор и Оррисом несколькими днями раньше она сказала, что Правитель Стиб-Наля дурак и трус, хотя у него достало бы ума позволить Брагор-Налю завоевать Тобин-Сер, если при этом будет сохранена его независимость. Но позже Шивонн поняла, что в действительности перед Мараром встанет более трудный выбор: не препятствовать Брагор-Налю в захвате Тобин-Сер или сохранить статус-кво. И она спрашивала себя, достаточно ли дальновиден Марар, чтобы понять, чем в будущем грозит его Налю успех соседа. Само существование Стиб-Наля было возможно благодаря соперничеству между Уэреллой и Брагором и тому, что брагорским руководителям всегда требовался перевес в Совете. Если же завоевательный поход закончится удачно, то у Брагор-Наля появится колоссальное экономическое и военное преимущество перед Уэрелла-Налем, и тогда Стиб-Наль окажется просто не нужен. И сейчас, глядя на озабоченное лицо Марара, Шивонн подумала, что он все это понимает.

Похоже, и Дарелл размышлял о том же.

— Я хочу сделать перерыв, чтобы все как следует обмозговать, — сердито объявил он, поднимаясь со стула.

— Нет, — спокойно ответила Шивонн.

— Что?

— Я сказала: «нет», — повторила она, глядя на него. — Не хочу давать тебе возможность запугать Марара и заставить плясать под твою дудку. Я требую немедленного голосования по этому вопросу.

— Не понимаю, о чем ты, Шивонн, — натянуто улыбаясь, ответил Дарелл. — Никто не мешает Марару голосовать так, как он считает нужным, что он и делает всегда, по всем вопросам, встающим перед Советом.

— Прекрасно. Тогда ты не станешь возражать, чтобы мы проголосовали до перерыва.

Дарелл стиснул зубы и пару секунд стоял молча, потом снова тяжело плюхнулся на свое место.

— Марар, — обратилась к нему Шивонн, — то, как собираемся голосовать мы с Дареллом, — очевидно. Что скажешь ты?

Третий Правитель откашлялся и бросил беспокойный взгляд на Дарелла

— Я бы сказал, — робко начал он, снова кашлянув, — что, если бы эти утверждения оказались истинными, нам всем следовало бы встревожиться. — Он как-то странно скривился. — Скажем, если бы один из моих подчиненных пустился в такую авантюру — без моего ведома — поспешно добавил он, быстро взглянув на Дарелла, — так вот, если бы подобное произошло в моем Нале, я был бы встревожен не меньше, чем остальные Правители в подобной ситуации. Поэтому если это правда, то, узнав об этом, я полагаю, что Правитель, на котором лежит ответственность за эту дерзкую авантюру — то есть, я хочу сказать, Правитель, в чьем подчинении находится лицо, ее предпринявшее, поскольку ни один Правитель сам не совершил бы ничего подобного, — так вот, Правитель, ответственный в этом случае, постарался бы положить этому проекту конец, пока еще он не зашел слишком далеко. Если это правда конечно. Нам, само собой, следует определить, правда ли это.

К счастью, поток слов остановился. Шивонн едва удержалась, чтобы не рассмеяться, и стала наблюдать, как отнесся к этому выступлению Дарелл. Несмотря на постоянные отступления и жуткую манеру строить предложения, Марар все же дал понять, что в данном случае может проголосовать против Дарелла Но еще важнее то, что он дал ему возможность достойно выйти из этого положения: если бы мой подчиненный предпринял подобную авантюру без моего ведома…

Теперь дело было за Дареллом. Он сидел очень прямо, глядя прямо перед собой и положив на стол сцепленные кисти рук. Он не произнес ни слова, и все сидели в неловком молчании. Потом он взглянул на Шивонн, но заговорил, обращаясь к Правителю Стиб-Наля:

— Я понимаю твою тревогу, Марар. Я прекрасно осознаю, насколько эти новости могут беспокоить соседей Брагор-Наля. — Он испустил глубокий вздох. — Не исключено, что Мелиор говорит правду, — наконец признал он, — и что письмо Премудрой, следовательно, основывалось на реальных событиях. Седрик — сложный человек и вполне способен совершить нечто в равной степени возмутительное на свой собственный страх и риск.

— Все это понятно, — ледяным тоном заметила Шивонн, не желая отступать ни на йоту. — Вопрос в следующем: как ты собираешься с ним поступить?

Лицо Дарелла налилось краской, и Шивонн на миг испугалась, что слишком уж давит на него. Но тон его, когда он заговорил, был на удивление миролюбивым:

— Я отстранил Седрика от должности. Изначально я рассчитывал, что это будет временная мера, — может, благодаря этому он научится держать себя в рамках. Но, учитывая все то, что я сегодня услышал об Операции «Тобин-Сер», я думаю, что разумнее всего будет навсегда лишить его полномочий. Не имея источников средств и сил, которыми он располагал в качестве оверлорда, он не сможет осуществить свои дерзкие намерения. — Он пристально посмотрел на Шивонн. — Ты удовлетворена, Правительница?

Дураку понятно, что он пытается их обмануть. Естественно, ему было известно об Операции — слишком уж невероятным казалось обратное. Но Шивонн решила дать ему насладиться маленькой победой и потому ответила:

— Да, Правитель. Вполне.

Дарелл резко отодвинул свой стул, вскочил и направился к двери.

— Хорошо, — коротко бросил он через плечо. — Тогда я возвращаюсь в Брагор-Наль.

Он скрылся, и Шивонн с Мараром остались за столом наедине. Они переглянулись, и Марар слабо улыбнулся.

— Ну что ж, думаю, все прошло неплохо, — безмятежно изрек он. — А ты как считаешь?

Шивонн громко рассмеялась. Она вдруг почувствовала к этому худосочному Правителю какое-то доселе неведомое уважение. Вероятно, он был более искушен в политических играх, чем она подозревала.

Было уже почти совсем темно, когда кортеж подъехал к Золотому Дворцу, и Дарелл чувствовал себя очень усталым. Недавно он заметил, что собрания Совета стали его утомлять. Дело было не только в долгой дороге, хотя и она тяжело ему давалась, не спасали даже аэромобили, заметно сокращавшие время в пути. Шивонн в последнее время стала слишком заноситься, а Марар в эти месяцы проявлял раздражающую непокорность. Сегодня же Брагор-Наль фактически потерял один голос. Конечно, в официальном протоколе это не было отражено — они не стали проводить формальное голосование. Уж неизвестно, сознательно или нет, но Шивонн избавила его от этого унижения. Однако все трое знали: если бы дошло до официального голосования, Дарелл оказался бы в меньшинстве.

Да теперь еще надо как-то сообщить Седрику, что тот больше никогда не станет оверлордом, а Операция будет приостановлена. От этой мысли Правителя передернуло. Он боялся Седрика, хотя, конечно, никому никогда не сознался бы в этом, но понимал, что Седрик это знает. Разве можно его за это упрекать? Этот оверлорд — человек выдающийся, бесстрашный и одержимый, а все эти качества слишком уж опасная смесь. Шивонн вынуждает его отстранить Седрика от власти. «Да он убьет меня», — думал Правитель, поднимаясь по дворцовой лестнице в свою спальню.

Если ты первый не убьешь его, — послышался голос в его голове. Он даже на миг остановился, занеся ногу над следующей ступенькой. Конечно! Пусть Лезвие и погиб, но в Брагор-Нале десятки наемных убийц, и любой из них будет счастлив выполнить заказ самого Правителя. Само собой, он вполне мог позволить себе нанять кого-нибудь. Мог даже заставить их соперничать: объявить вознаграждение за голову Седрика, и тому, кто его убьет, достанется обещанное золото. Улыбаясь про себя, Дарелл стал подниматься дальше, заметно повеселев.

И только когда он вошел в спальню, закрыв за собой дверь, то вдруг понял, что ему не встретился ни один охранник от самого входа во дворец. Похолодев от ужаса, он круто развернулся и, рванув дверную ручку, выкрикнул имя начальника стражи.

Однако на пороге стоял Седрик, целясь в голову Правителя из лучемета.

— Здравствуй, Дарелл, — спокойно произнес одноглазый. Он вошел в комнату, и Правителю пришлось отступить. — Как прошло совещание Совета?

— Как ты сюда попал? — сердито спросил Дарелл. — И где моя стража?

— Знаешь, забавная штука, — заметил оверлорд тоном, невозмутимым настолько, что он мог бы привести в ярость кого угодно, — я ожидал, что охрана Правителя — профессионалы высокого класса. По крайней мере, ни за что не поверил бы, что войско простого оверлорда может с ними справиться. И тем не менее… — Он не договорил и усмехнулся.

— Что, всех? — задушенным шепотом спросил Правитель. — Ты их всех убил?

— Вообще-то у них была чересчур слабая подготовка, — почти благодушно произнес Седрик. — Когда стану Правителем, обращу на это особое внимание.

Дарелл лишь молча смотрел на него.

— Садись, Дарелл, — приказал Седрик, ткнув лучеметом в сторону стула у большой кровати. — Расскажи мне о совещании.

Дарелл медленно опустился на стул, но ничего не ответил.

— Ты согласился на требования Шивонн? Небось пообещал отстранить меня от власти?

— Временно, — тут же солгал Дарелл. — Только до осени.

Седрик недоверчиво вскинул бровь:

— И она согласилась? Да ладно тебе, Дарелл.

— А какая разница? — с жаром возразил Правитель. — Ты же сам говорил: не она правит Брагор-Налем.

Седрик усмехнулся, хотя взгляд единственного глаза оставался ледяным.

— Да, я помню, что так сказал. Кажется, это было сразу перед тем, как ты выставил меня из дворца.

— Д-да? Ну…

— Я бы не стал вспоминать наш последний разговор, — предостерег Седрик. — Он был не из приятных.

— Чего ты хочешь, Седрик? Хочешь, чтобы я сложил полномочия и поставил тебя на свое место? Отлично. Я так и сделаю. Даже с радостью.

— Кто бы сомневался,— заметил оверлорд с прежней холодной ухмылкой на изуродованном лице. — А потом наймешь кого-нибудь меня убить и снова станешь Правителем.

— А что сделают Нювелл и Вилдон, если ты попросту меня устранишь и захватишь власть? — несмело спросил Дарелл. — Кивнут походя и займутся своими делами? Вот уж вряд ли! Но если тебя назначу я, они смирятся.

Седрик захихикал, и у Дарелла по спине побежали мурашки.

— Вилдон и Нювелл ничего не будут иметь против,— сказал он так уверенно, что Правитель понял: два других оверлорда мертвы.

— Когда ты ворвался, моих лучших охранников здесь не было, — с отчаянием в голосе сказал Дарелл. — Они сопровождали меня, но сейчас они здесь. Они не позволят тебе бунтовать. — Он, конечно, знал, что угроза пустячная, но ему больше нечего было выложить.

Седрик откровенно забавлялся происходящим.

— Ты же не хуже меня знаешь, что ПСБ подчиняется Правителю, кем бы он ни был. Когда я объявлю себя законным главой Брагор-Наля, твои молодчики станут на мою сторону.

— Шивонн все известно об Операции! — выпалил Правитель. — И чтобы не допустить ее осуществления, она готова даже объявить войну! Но мы с ней пришли к определенному соглашению, я могу поговорить с ней от твоего имени! Я уговорю ее отступить!

— Видишь ли, Дарелл, в этом и заключается разница между нами, — сказал Седрик все с той же сводящей с ума безмятежностью. — Тебя пугает война с Матриархией. А меня — нет. Она может стать мне в копеечку, может продлиться очень долго. Но зато есть возможность победить. А по мне, только победа имеет смысл.

Во время разговора лысый оверлорд опустил руку с лучеметом, но теперь снова направил оружие Дареллу в лицо.

Правитель дернулся и заслонился рукой.

— Не надо, Седрик! Прошу!

— В этом еще одно наше отличие. Если можно выбирать, то я, конечно, предпочту жизнь, а не смерть. Но смерти я не боюсь.

В устах другого человека брошенная Седриком фраза прозвучала бы пустой бравадой. Но его лицо — шрамы, голубой холод уцелевшего глаза, бесстрастное выражение, когда он говорил о смерти, убийствах и войне, — убедило Дарелла, что он не лжет. Они действительно были разными. И это было главной причиной того, что Седрик вскорости станет Правителем, а Дарелл умрет.

И вероятно, именно поэтому Правителю в последние мгновения жизни захотелось оказать услугу своему убийце. — Марар становится чересчур самоуверенным, — как бы между делом заметил он. — Прежде, чем займешься Шивонн, прими меры, чтобы приструнить Стиб-Наль.

Седрик посмотрел на него с неподдельным удивлением и даже на секунду опустил оружие.

— Спасибо, Правитель, — сказал он. — Я так и сделаю. И за это я постараюсь покончить с тобой как можно быстрее и безболезненнее.

Оверлорд снова поднял лучемет, и последнее, что увидел Дарелл, — это легкое движение пальца Седрика, нажавшего на спусковой крючок.

— И в конце, — говорила Шивонн на Тобинмире, подводя итог рассказу о вчерашней встрече Правителей, — Дареллу не оставалось ничего, кроме как принять мои требования.

Она стояла у большого выходящего в сад окна в своей комнате. Похоже, Правительница была довольна собой и казалась более раскованной, чем Оррис запомнил ее после первой встречи.

— Марар действительно принял вашу сторону? — недоверчиво переспросила Мелиор со своим сильным акцентом. — Никогда бы не подумала, что он может сделать что-нибудь наперекор Дареллу.

— Это, конечно, нельзя назвать апофеозом самоутверждения, — улыбаясь, заметила Шивонн, — но по-своему Марар дал понять Дареллу, что Брагор-Наль переходит все границы.

— Так вы считаете, что Седрик больше не представляет собой угрозу Тобин-Серу? — спросил Оррис, очень надеясь, что это так и, в то же время боясь в это поверить.

Шивонн повернулась к магу, и лицо ее посерьезнело.

— Мне бы очень хотелось, чтобы это так и было, маг, но Дарелл слишком много лгал мне и раньше. Я бы сказала так: он казался искренним, к тому же поведение Марара ясно дало ему понять, насколько серьезно относится население Стиб-Наля и Уэрелла-Наля к этому вопросу. Но боюсь, придется подождать, прежде чем мы узнаем, чего стоят его обещания. Мне бы очень хотелось сообщить что-нибудь более обнадеживающее.

— Я понимаю. Что бы ни случилось, я благодарен вам за все, что вы сделали для моего народа. — И, не дав ей возразить, прибавил: — Хоть я и понимаю, что вы это сделали не для моего, а для своего народа.

— Может, и не совсем, — улыбнулась Правительница и повернулась к Мелиор: — Прости, лорд, но мне пришлось открыть Дареллу и Марару тайну твоего рождения. Это была единственная возможность убедить их в том, что твои рассказы об Операции не выдумка. Я прошу прощения.

Мелиор безразлично пожала плечами и задумчиво посмотрела на сияющий красный кристалл на вершине своего посоха.

— Не надо извиняться, — грустно улыбнулась она. — Все равно с посохом в руке я больше не смогу держать это в секрете.

— Значит, ты решила оставить его себе? — тихо спросил Оррис.

Она повернулась к нему, и ему показалось, что в ее зеленых глазах стоят слезы.

— Я полагаю, что Гвилим сам так решил. Кто я такая, чтобы с ним спорить?

— Тогда я еще раз прошу прощения, — торжественно изрекла Шивонн. — Я назвала тебя лордом, хотя мне следовало бы обратиться к тебе — «Хранитель».

— Я еще к этому не привыкла, — густо покраснев, ответила Мелиор.

— Привыкнешь со временем, — улыбаясь, заверила ее Шивонн. Потом снова обратилась к Оррису, неловко кашлянув: — Я надеялась, маг, что мы могли бы обсудить возможности торговли между нашими народами, о которых ты упомянул при первой встрече. Меня очень заинтересовало твое предложение.

Оррис улыбнулся. Он уже понял, что Шивонн ему нравится. С самого начала она была прямодушна, даже когда отказывалась им помочь. Оррис очень ценил это качество. Ордену как раз не хватало таких людей, как она

— Я был бы рад поговорить об этом, Правительница, — ответил он. — Но вы должны понимать, что я всего лишь маг и не уполномочен говорить за народ Тобин-Сера. Лично я считаю, что пришло время выйти за пределы наших границ не только в смысле торговли, но и во многом другом. Однако в Ордене очень немногие согласятся со мной, а люди в моей стране слишком напуганы недавними столкновениями с чужеземцами. Все же я попытаюсь. Мне бы хотелось что-то сделать для вас.

Правительница открыла рот, чтобы ответить, но тут в дверь постучали.

— Войдите! — громко сказала она. Потом, улыбнувшись, повторила еще раз, уже на своем языке.

Вошел молодой слуга, слегка растерянный и, как показалось Оррису, испуганный. В дрожащей руке он держал маленький сложенный листок бумаги.

Правительница ласково заговорила с ним и жестом подозвала к себе. Он быстро подошел к ней и, вручив бумагу, тут же снова отошел к двери. Шивонн, казалось, позабавила такая нерешительность, и она еще раз улыбнулась слуге, прежде чем развернуть бумагу.

Но едва прочитав ее, она тяжело оперлась на свой стол, кровь отлила от ее лица, а в глазах появилась тревога. Она взглянула на Мелиор и Орриса, а потом перечитала письмо, словно надеясь, что его содержание могло измениться за этот миг.

— Что там, Правительница? — спросил Оррис, хотя в глубине души уже знал, каким будет ответ, несмотря на то что еще плохо понимал жизнь в Нале и здешние обычаи.

— Дарелл мертв,— сообщила Шивонн бесцветным голосом. — Двое из трех оверлордов Брагор-Наля — тоже.

— Само собой, Вилдон и Нювелл, — как будто новость не была для нее сюрпризом, заметила Мелиор. — Нет смысла убивать Дарелла, не убрав их с дороги.

— И что это значит? — спросил Оррис, хотя и сам уже понял все.

— Это значит, что Седрик теперь — новый Правитель Брагор-Наля, — сказала она, глядя на мага с неподдельным ужасом в глазах.