На следующий день меня вызвали в Центр Научных Технологий, который, по сути, являлся фронт-офисом нашей лаборатории. Попросили явиться с документами. Я сразу поняла, зачем.

Вронская позвонила, когда я как раз была на пути туда.

— По-моему, мы договаривались, что вы не будете действовать за моей спиной, Анита, — ледяным тоном отчеканила она, едва я успела поднести трубку к уху. — А я слышу про незапланированные сеансы.

— Вы хотите, чтобы ваш клиент вышел на свободу? Не мешайте мне работать, — в тон ей огрызнулась я, понимая, что терять уже нечего. — Буду делать то, что посчитаю нужным для результата.

— А вы крепче, чем кажетесь, — вдруг хмыкнула старуха.

— А как вы думаете, почему моя работа стоит так дорого? Слабаков у нас не держат.

— Вы можете остаться без работы. Сторона обвинения пытается опротестовать ваш допуск.

Я беззвучно выругалась, но постаралась подавить панику. К этому все и шло, не так ли? Чему удивляться?

— Вы — адвокат, Марина. Сделайте с этой проблемой что-нибудь.

Вронская рассмеялась хрипловатым сухим презрительным смехом.

— Я - адвокат, но не Господь Бог. Вы слышали, что с адвокатами надо сотрудничать, чтобы они могли вам помочь? А не действовать поперек правил, как глупая девчонка!

'Девчонку' пришлось проглотить вместе с 'глупой'.

— Так станьте богом! — воскликнула я. — Вам же тоже не копейки платят! Для чего? Чтобы молчать на заседаниях? Вы уважаете Макса? Вы верно служите ему? Значит, сделайте это для него, а не для меня!

С этими словами я выключила телефон и швырнула его в раскрытую сумку, стоявшую рядом. Положила обе руки на руль, вдохнула и выдохнула, постаралась сосредоточиться на дороге. Мне предстояло гораздо более серьезное сражение, чем перепалка с адвокатом Велса.

Вот и показалось белое здание с фасадом сплошь из тонированного стекла. Центр Научных Технологий. Вотчина, из которой мы, Десятка Лучших, когда-то вышли лицензированными специалистами и разбрелись каждый своим путем. Странно, лаборатория ассоциировалась у меня с Соловьевым, а вот это здание — нет. Я помнила лишь запах чернил для ксерокса, скрип ручек на бумаге, тишину пустых коридоров. Редко тут бывала, лишь по каким-то бюрократическим делам.

Я отыскала свободное место на стоянке и с некоторой дрожью в коленях вошла в автоматические двери здания. Сотрудник безопасности на входе проверил мой пропуск, кивнул с узнаванием во взгляде. Я пересекла холл и вошла в лифт с изображением карты мира на задней стене, похожей на символ ООН. Нажала кнопку и заметила, как трясутся руки. Быстро сцепила их в замок перед собой и пока поднималась наверх, проверила в зеркальном отражении боковой стенки — незаметно. По крайней мере, не так заметно. Главное, не брать стакан воды или лист бумаги, чтобы не выдать себя.

Мой путь лежал в кабинет из светлого дуба. В гости к Марго — так мы ее называли. Марго была правой рукой Андрея Викторовича, его незаменимым помощником. Способностей перцептора она не имела, зато обладала прекрасной деловой хваткой и там, где Соловьев погружался с головой в эксперименты, обеспечивала надежный тыл, чтобы эти эксперименты своевременно финансировались. Никто не удивился, когда Марго возглавила Центр после первого же успеха программы 'Синий код'.

Для нас, Десятки Лучших, она была чем-то вроде крестной матери.

Я постучала в дверь и, услышав разрешение, вошла. Марго совсем не изменилась за то время, пока не виделись. Оставалась такой же эффектной блондинкой с пышными формами, от которых рвались из петель пуговицы на шелковой блузке. Она сидела за столом и подняла глаза, оторвавшись от бумаг, чтобы взглянуть на меня.

— Садись, — указала в кресло напротив себя.

Я сделала мучительные восемь шагов и рухнула на твердую кожаную обивку сиденья.

— У тебя есть объяснения вчерашнему поступку, Анита? — приподняла Марго бровь. Она откинулась на спинку кресла и принялась крутить в пальцах золоченую ручку.

Ну вот, началось.

— Что ты хочешь услышать? — вздохнула я.

— Объяснения, Анита! — Марго в тот же миг отбросила ручку и резко подалась вперед. — Але, проснись, девочка! Ты стала плохо слышать?

Я поджала губы. Видеть старую знакомую столь обозленной было неприятно.

— Нет.

— Может, ты забыла все, чему тебя учили?

— Нет.

— Тогда какого хрена…

— Марго… — попробовала предупредить я поток упреков, но сделала только хуже.

— Я тебе сейчас не Марго! — она вскочила на ноги и хлопнула ладонью по столу, с гневом уставившись на меня. — А Маргарита Анатольевна! И я хочу, чтобы ты сейчас же положила на этот стол свою лицензию! Ты ведь взяла ее с собой?

Я сглотнула и судорожно дернула головой.

— Положи. Ее. На стол, — отбивая ладонью по крышке стола такт, произнесла Марго.

Мне пришлось открыть сумку, достать документ и оставить его перед ней. Марго так долго рассматривала лицензию, которую сама же и подписывала когда-то, что ожидание начало сводить меня с ума.

— Ты что себе позволяешь, Юсупова? — наконец, тихим и зловещим голосом заговорила она.

— Марго, — я поморщилась, — из-за одного нарушения…

— Молчать! У тебя не должно быть нарушений! Тебя не для этого столько лет учили! У тебя. Не должно быть. Ни одного нарушения! Ты не имеешь на это права. Тебе запрещено допускать нарушения.

— Ты так говоришь, будто я — робот, а не человек…

— Да. Ты — не человек. Ты — программа. Ты — Синий Код. Ты, что, хочешь всех здесь подставить? Работы лишить? — Марго сделала широкий жест и обвела рукой кабинет. — Почему мне на тебя жалобы приходят? 'Проведите переоценку квалификации лицензированного вами сотрудника в связи с…' Вся программа держится только на вашем… на нашем профессионализме! Ты хочешь, чтобы люди начали считать нас шарлатанами? Кустарными умельцами? Придет тетенька и просто так залезет к тебе в голову? А может и в трусы залезет? Ты в эротический салон попасть захотела? Старым импотентам знойные ночи устраивать? Да? Ты туда хочешь? Так туда лицензии не надо. Иди хоть сейчас.

— Нет… — едва слышно пробормотала я, понимая, что этот поток не остановить. Его надо только переждать.

— Тебе в руки дали то, что страшнее ядерного оружия! — Марго начала выдыхаться и умерила пыл. — Человеческий мозг! Ты просто не имеешь никакого морального права обращаться с ним халатно!

— Я сделала то, что посчитала необходимым в тот момент. Убедилась, что объект достаточно силен для риска…

— А тебя не рисковать учили, Юсупова! — снова взорвалась Марго. Она ткнула пальцем в мою лицензию так, что казалось — проткнет. — Тебе вот это дали, чтобы ты по правилам работала. А не опыты в полевых условиях ставила. Ты же с чужой жизнью играешь! Ответственность на себя за нее берешь! А ты, как мясник, грязной рукой без санобработки, мысли своего объекта как свиные кишки наверняка перелопатила!

Я честно старалась выдержать прессинг, но поняла, что сдаюсь.

— А вот не надо мне про человеческий мозг рассказывать, Марго! — съязвила я в ответ. — Ты в лаборатории была, когда мы все его свойства методом тыка открывали? Ты присутствовала, когда у Матвея его первый подопытный объект-доброволец умер от внезапного кровоизлияния? Ты видела, как здоровенный парень забивается в угол и ревет в голос, как девчонка, потому что только что убил человека? И ведь не из-за страха наказания ревет — никто его не наказывал, даже слова не сказали, опыты такие опыты. Унесли и нового привели. Он ревел, потому что ему с этим грузом жить всю жизнь теперь! А я там была, и того подопытного помню, и он был хороший человек, который искренне желал просто помочь науке. И я потом до усрачки в сеансы ходить боялась, но себя перебарывала. Так что, поверь, не тебе меня учить.

В кабинете повисла тишина. Некоторое время Марго смотрела на меня, прищурившись, и ее грудь высоко вздымалась от учащенного дыхания. Потом моя собеседница сгребла лицензию, опустилась обратно в кресло, выдвинула ящик стола и убрала туда документ. Вместо него достала бутылку коньяка и два стакана. Плеснула жидкости в оба, один толкнула ко мне.

— Выпей. Успокойся.

— Я за рулем, — огрызнулась я еще под влиянием нахлынувших эмоций.

— Умная больно. Пей давай. Такси возьмешь.

Я подчинилась, и мы с Марго сделали по глотку. Хмурая складка между ее бровей разгладилась, во взгляде засквозило сочувствие. Злость оставила и меня.

— Отдай мне лицензию обратно, а? — попросила я.

— Нет, Анита. Не могу. Твой профессионализм поставили под сомнение за нарушение инструкций безопасности. Должно быть какое-то наказание.

— За меня адвокат там вступится. Все уладит. Верни, а? Я это дело бросить не могу.

— Раньше надо было тыквой своей думать, а не теперь мне жалиться, — беззлобно проворчала Марго и взглянула повнимательнее. — Неужели он такой непробиваемый, что всем рискнула?

Я отпила еще коньяка, покачала почти пустым стаканом в руке.

— Очень.

— Понимаю, — Марго кивнула, — но все равно помочь не могу. Ты пойми, в другой ситуации может быть, но сейчас… после смерти Андрея… слишком пристальное внимание к программе со стороны… — она ткнула указательным пальцем вверх. — Облажаться нельзя. Ну никак.

— Но это же как раз дело о его гибели…

— Вот тем более. Ты участвуешь в этом деле и так косячишь. Сомнения возникают. Не нужны нам сомнения. Без Андрея и так все под вопросом. У него столько дел неоконченных осталось…

Внезапно мне вспомнился недавний разговор с Тимуром.

— А ты про ограбление квартиры слышала? — спросила я у Марго.

Та переменилась в лице. Воровато огляделась, а потом произнесла напряженным голосом:

— А ты не куришь случайно? Не хочешь на балкончик прогуляться?

— Курю, — протянула я, догадываясь, что дело нечисто.

Она показала рукой на стеклянную дверь за своей спиной. В широком окне открывался прекрасный вид на город. Я полезла в сумку, достала пачку и зажигалку, и мы вышли на узкий балкон. Свежий ветер тут же ударил в лицо, растрепал волосы. Внизу на парковке проехала машина размером со спичечный коробок. Я дала сигарету Марго и подкурила сама.

— По секрету скажу, Анита, — сказала моя собеседница, выпуская изо рта струйку дыма и наклоняясь, чтобы сложить локти на перила. — По старой дружбе.

— Распирает, а поделиться не с кем? — с пониманием хмыкнула я.

— Ага, — она улыбнулась краешком губ, сделала еще затяжку. — Андрея же завербовать хотели.

— Кто?!

— Ну кто? Дед Пихто и бабка Марфа, — скорчила она мне гримаску. — Из-за границы. Ты же понимаешь, что специалист его уровня на вес золота.

— И кто-то еще об этом знал?

Марго задумчиво покачала головой.

— Не думаю. Я сама случайно узнала. Мы с Андреем… ну…

— Обменивались жидкостями тела, — мрачно заключила я.

— Трахались, — хохотнула Марго. — Не секрет, да?

— Я не думала об этом раньше, — честно призналась я, — но если даже с нами он был отстраненным и скрытным, то как еще ты могла узнать?

— Говорю же, умная ты баба, Юсупова. Только тыкву не всегда вовремя включаешь. Ну так вот. Слышала я, как ему звонили какие-то подозрительные личности, что-то там предлагали… и вроде как новая разработка у него была, только не говорил никому.

— Новая разработка?

— Ага. На самой начальной стадии.

— Как 'Синий Код'? Новое поколение?

— Код. Но не Синий. Какой-то другой. Других людей с другими способностями Андрей найти хотел. Жаль, что до ума дело не довел… — Марго вздохнула.

— Ты кому-то об этом говорила?

— Нет, — она поморщилась, будто нюхнула чего-то противного, — по спецслужбам же затаскают. А оно мне надо? Еще и причастной сделают. Нетушки.

Вспомнилось, как Тимур намекал, что хочет пригласить меня в свою организацию. А ведь я тоже была кое-каким образом причастна… и мне тоже очень не хотелось в это разбирательство ввязываться.

— Наверно, эту разработку и искали? В лабораторию не прорваться — уровень охраны не позволит — так надеялись, что Андрей Викторович дома что-то держит? А наши, лошпеты, и в ус не дули, а запаниковали, только когда квартиру вскрыли?

Марго красноречиво подняла бровь.

— Интересно, нашли ли что-то?

Она пожала плечами. Докуривали мы в молчании, размышляя каждая о своем.

— Значит, не отдашь лицензию? — предприняла я еще одну попытку.

Марго по-мужски, щелчком, отправила окурок в долгий полет и покачала головой.

— Не отдам, Анют. Не проси. Дай время, чтобы все устаканилось. Потом попробуем переаттестовать тебя.

— Ну ладно.

Разговаривать больше было не о чем. Мы вернулись в кабинет, я взяла свою сумку и попрощалась с Марго. Вышла из здания, добрела до своей машины, села внутрь. Ударила кулаком по рулю.

— Сука!

Заставила себя успокоиться. Ругательствами делу не поможешь. Нет у меня времени, чтобы все устаканилось. И на переаттестацию тоже времени нет. Вместо этого у меня есть Макс с его закидонами и… смерть Соловьева, которая все меньше кажется случайностью.

Я вынула телефон и набрала номер Тимура.

— Да, Анют? — отозвался он.

— Помнишь, ты просил позвонить, если появится хоть какая-то информация?

— Конечно, помню… — судя по голосу, он уже догадывался, о чем пойдет речь.

— Я кое-что выяснила. Но у меня есть два условия по обмену информацией.

— Хм, и какие?

— Марго отобрала у меня лицензию. Ты сможешь ее вернуть?

— Не уверен…

— А если я скажу, что нужную тебе информацию получила как раз от Марго?

— Даже так? Хорошо, у тебя будет лицензия.

— Срочно. Завтра же.

— Ты мной командуешь?

Я выдохнула, заставив себя перейти на жалобный тон.

— Тим, правда, очень нужно. Я бы не просила…

— Если информация того стоит — все будет, Анют. Но ты дашь мне снять визуальные образы. Все.

Проклятье! Ладно. Нечего раскисать. Придумаю что-нибудь.

— Договорились.

— Какое второе условие?

— Разыщи мне одного человека. Сможешь?

— Если только он не президент… — самодовольно хмыкнул Тимур.

— Нет, не президент, — я напрягла память, пытаясь освежить информацию об имени той рыжей свиристелки с заседания суда. — Тимофеева… Оксана, кажется. Мне нужен ее адрес. Ну и телефон не помешает.

— Это я тебе смской сегодня вечером скину. А завтра ты приедешь ко мне.

Я закрыла глаза. Боже, на что я подписалась?

— Хорошо.

Тимур назначил мне встречу в гостинице 'Плаза', и я от волнения примчалась туда на двадцать минут раньше положенного. При мысли о том, сколько дров наломала, становилось страшно. Макс действовал на меня, как лесной пожар — на животное. Я потеряла способность трезво мыслить и начала продираться сквозь чащу, почти не соображая, что оставлю там добрую половину своей шкуры.

Или потеряю единственно возможную работу, как вариант.

А теперь, чтобы хоть как-то исправить содеянное, мне предстояло подставить Марго. Еще одна сделка с совестью после череды уже совершенных. Самое ужасное, что я не могла остановиться. Только не после слов, услышанных от Макса в последнем сеансе. Он просил верить ему, и до меня докатилась ледяная волна понимания, что я хочу это сделать. Поверить ему. Найти недостающий факт. Поэтому и тыкалась во все углы, как слепой котенок. Поэтому и хваталась за любую мысль, пришедшую в голову. Как, например, за подозрительную свидетельницу. Почему-то не могла отделаться от ощущения, что она может сообщить больше, нежели хочет.

Я мысленно задала себе вопрос: на что готова пойти ради того, чтобы узнать тайну Макса?

И так же молча пришла к выводу: на все, как бы страшно это ни звучало.

Взглянув на часы, убедилась, что пора идти. Вышла из машины и направилась в здание с золотыми буквами на вывеске. В зоне ожидания для гостей о чем-то оживленно болтали иностранные туристы. Я миновала их чемоданы, обклеенные авиа-ярлыками, и приблизилась к стойке 'ресепшн'. Попросила ключ от номера, как и договаривалась с Тимуром, без проблем его получила. Видимо, девушка-администратор была загодя предупреждена, очень уж хитрым взглядом меня окинула. Я поднялась на нужный этаж, попутно поймала себя на мысли, что уже второй день подряд еду в лифте с дрожащими руками и размышляю, как бы это скрыть.

Номер оказался стандартным, с двумя чопорно застеленными односпальными кроватями. Я присела на край ближайшей, отпихнула ногой сумку к тумбочке и приготовилась ждать, но Тимур вошел почти сразу после меня. Выглядел он хорошо: светлые волосы модно подстрижены, в дорогом костюме. Солидный мужчина.

— Ну что, готова? — бодрым голосом начал вместо приветствия и поставил на пол рядом с моей сумкой чехол с ноутбуком.

Не требовалось долго гадать, зачем оборудование. Чтобы записать образы через компьютерную программу, как я поступала, завершая очередное дело. Все увиденное превратится в фильм. Нет, в короткометражную порнушку, если уж говорить о моих конкретных сеансах с Максом.

— Да, готова, — ответила я, стараясь не поддаваться панике.

В конце концов, это единственно возможный путь снова увидеть Макса, и другого выбора у меня нет.

— Ты смог достать мою лицензию? — спросила я, пока Тимур вынимал ноутбук и устанавливал его на тумбочке.

Он на миг поднял голову, просканировал меня цепким взглядом голубых глаз.

— Пока нет, Анют.

Я вонзила ногти в покрывало.

— Но мы же договаривались…

— Все будет, — Тимур подкрепил слова успокаивающим жестом, — но ты пойми, в одиночку я твою просьбу выполнить не смогу. Мне тоже требуется что-то, с чем смогу пойти к кому нужно. Я же прислал тебе данные, которые просила. Первая часть выполнена.

Действительно, Тимур скинул мне данные нескольких Оксан Тимофеевых. Две из них по возрасту оказались слишком зрелыми женщинами, одна — еще ходила в школу. Оставались еще две девушки на выбор, с разницей в шесть лет между собой. Я поколебалась и решила остановиться на той, что помладше. По крайней мере, проверить ее адрес первым, а потом, если потребуется, вернуться и ко второй.

Но чего стоили эти планы без главной цели — вернуться к сеансам с моим объектом! Хотя бы убедиться, что он в порядке! Ведь теперь меня к нему никто не подпускал.

Я покосилась на Тимура. Можно ли ему доверять? В лаборатории мы были одной командой, но потом-то — нет! Я и понятия не имела, что он за человек теперь. Как не подозревала ранее об интрижке Марго с Андреем Викторовичем. Знакомые прежде люди вдруг стали выглядеть незнакомцами. Я не чувствовала больше близости даже с Сергеем. Как будто своими попытками меня спровоцировать Макс пелену какую-то с глаз сорвал и заставил увидеть окружающий мир без прикрас. Чем-то наподобие того апокалипсического пейзажа, который явил в самом первом сеансе.

И теперь я даже оказалась в примерно похожей ситуации. Отбивалась, как могла.

— А я думала, ты только для себя информацию узнать хочешь, — нервно усмехнулась я, — говорил ведь, что к себе пригласишь, а мы вот в гостинице встречаемся.

Тимур, который подключал в гнезда сенсорные датчики, медленно выпрямился, держа провода в руках. Его лицо выглядело серьезным и даже суровым.

— Поверь, Анют, если я приглашу тебя 'к себе', - последнее слово даже интонацией выделил, — тебе это не понравится. Считай, что по старой дружбе тебя жалею.

Неприятный озноб пробежал по плечам и спине, и я поежилась.

— Ты бы стал меня мучить, чтобы добиться правды?

— Ложись, — Тимур кивнул на подушки.

Я подвинулась на кровати и опустилась на спину. Вытянула ноги и положила руки вдоль тела, ощущая себя пациентом на операционном столе.

— Какие бы декорации для меня выбрал? — спросила, пока Тимур низко склонился, укрепляя датчики на висках.

— Проверяешь меня? — ухмыльнулся он, одной рукой аккуратно убирая мои волосы в сторону, а другой — прижимая влажный и липкий кусочек сенсора.

— По-дружески, — приподняла я бровь.

— Не шевелись, — Тимур еще раз пригладил датчик. — На самом деле, все просто, Анита. Я бы тебя связал.

— Что?! — я даже заерзала, вопреки запретам шевелиться.

Тимур шикнул на меня и занялся другим виском.

— Ты не любишь ощущение беспомощности, это я еще со времен лаборатории помню, — произнес он между делом, — тебя бесит все, что выходит за рамки твоего контроля. Поэтому я бы тебя связал и лишил возможности контролировать ситуацию. А потом — неважно. Бросил бы в ванну с червяками, чтобы они ползали по тебе, или отдал на растерзание толпе мужиков. Декорации не играют такую большую роль, когда самая важная борьба происходит у тебя внутри.

— Я не боюсь червяков, — процедила я сквозь зубы.

— Только если имеешь возможность их сбрасывать или давить.

Я сглотнула. Кажется, Макс твердил мне что-то такое про контроль…

— Как ты узнал? — я встретилась взглядом с Тимуром. — Ну, про беспомощность.

Он рассмеялся, ненадолго превратившись в старого доброго Летчика, которого я когда-то знала.

— Ты всегда ужасно злилась, что в столовой нам не предоставляют меню на выбор.

— И все? Так просто? По меню? — я фыркнула. — Ну тогда это можно сказать про нас всех. Про всех, кто там был и учился. Все были недовольны питанием.

Тимур выпрямился и посмотрел на меня долгим взглядом.

— А кто сказал, что мы такие уж разные?

Я проследила, как он вынимает из кармана продолговатый футляр. Внутри оказался шприц и жгут, а я снова заерзала.

— А без 'сыворотки правды' никак? Не доверяешь мне?

— Это простая формальность, Анют. Ты слишком сильный конструктор, всегда была сильнее меня в конструировании. Не хочу каждую секунду искать подвох и разбирать твои образы на кирпичики.

Он ловко подготовил мою руку к инъекции и ввел иголку так, что я даже не почувствовала. Но из вредности все равно простонала:

— М-м-м… ненавижу делать это на лекарствах.

— Так а кто ж любит? — с философским видом изрек Тимур и взял мои ладони в свои.

По жилам словно огненная волна прокатилась. Сверху вниз, а потом снизу вверх — и резко ударила в голову. Как хлопушка взорвалась. Я почувствовала, как все тело покрылось испариной, мышцы стали ватными. Стиснула зубы и снова застонала.

Образы полились из меня рекой.

Когда все закончилось, я не знала, куда девать глаза. Тимур принес воды из кувшина, стоявшего на столе вместе со стаканами, дал попить. Правда, жидкость чуть не пошла обратно. Вынул свой платок, смочил его под краном в ванной и сделал прохладный компресс мне на шею, чтобы помочь прийти в себя поскорей.

— Почему ты не спрашиваешь, знает ли об этом Сергей? — пробормотала я пересохшими губами.

— Потому что твоя семейная жизнь меня не касается, — невозмутимо ответил Тимур, — но, по большому счету, тебя все равно надо от этого дела отстранять.

— Нет! — задохнулась я от ужаса.

— Ты вступила в личные отношения с объектом.

— Я его прорабатываю! Это часть иллюзии, в которую он должен поверить! — похоже, действие лекарств прошло, раз мне удалось так искренне лгать.

Тимур одарил меня скептическим взглядом, и это было похуже обещанной ванны с червяками.

— Кроме того, — продолжила я, — если продолжу заниматься делом об убийстве Андрея Викторовича, то смогу найти для тебя еще какую-то информацию. Ты тоже в этом заинтересован. Мы могли бы сотрудничать. Ты потеряешь контроль над ситуацией, если меня в ней не будет. Вот увидишь.

Он застыл на миг, потом продолжил складывать провода в чехол.

— Хорошо.

Я выдохнула, уже не скрывая облегчения. Закрыла глаза и сидела так, пока Тимур собирал вещи. Только когда услышала шаги у порога, встрепенулась:

— Тим! А что будет с Марго?

Он уже успел приоткрыть дверь, но остановился. Улыбнулся жестокой улыбкой:

— Ничего не будет. Пока.

Возле дома, где, по моим сведениям, жила Оксана, был разбит детский городок. Пока я шла от машины до дверей подъезда, слушала звонкие голоса. Они разлетались далеко между панельных многоэтажек, обступивших зеленый островок с деревянными домиками, скрипучими железными качелями и высокими горками.

Остановилась напротив домофона, еще раз сверилась с записями и набрала номер квартиры. Сначала никто не отвечал. Сбросила вызов и набрала еще.

— Да, — ответил недовольный женский голос, и я сразу узнала свидетельницу.

— Оксана, вы меня не знаете, но…

— Убирайтесь к черту! — она отключилась.

Я опять нажала нужные кнопки. Прозвучал лишь один гудок.

— Я сказала, убирайтесь! Ничего я вам рассказывать не буду! И на вопросы отвечать не буду! — в динамике раздался грохот брошенной трубки.

На ум пришло лишь одно объяснение: кое-кого, видимо, тоже достала пресса. Что ж, готовясь участвовать в таком публичном деле, рыжей следовало учесть все последствия.

Я позвонила ей в третий раз.

— Я не журналист! — успела выкрикнуть в момент ответа.

— Убирайтесь!

Больше на домофон Оксана не отвечала. Я попробовала позвонить по номеру телефона, указанному Тимуром, но и там никто не брал трубку. Осознав, что тут требуется более продуманный план, поехала домой.

По дороге заскочила в гипермаркет электроники. Не успела подняться по эскалатору на этаж, как рядом возник приятный с виду парень в бордовой футболке с логотипом магазина.

— Чем могу помочь?

Я покусала губы. План у меня созрел еще на пути сюда.

— Что у вас есть из новинок?

— Какие новинки интересуют? — кокетливо поинтересовался консультант, оглядывая меня.

Оценивал платежеспособность и мысленно подбирал ассортимент, который можно предложить.

— Что-то супермодное, о чем сейчас мечтают все мужчины.

— Мужчины какой возрастной категории?

Я задумалась.

— От подростков и до тридцати.

Парень щелкнул пальцами.

— Кажется, у меня есть то, что вам нужно.

Из магазина я вышла в сопровождении сотрудника их склада, который погрузил в багажник моего автомобиля большую коробку с видеоприставкой.

Вернувшись домой, сразу вручила мужу ключи.

— Сереж, спустись вниз, принеси коробку из багажника.

— А что там? — с сомнением протянул он.

— Подарок. Для тебя.

Упрашивать долго не пришлось. Пулей смотавшись на парковку и обратно, Сергей вернулся с сияющими от счастья глазами и потащил добычу в гостиную, к широкоугольному плазменному телевизору. Принялся шуршать упаковочной бумагой и подключать. Я не вмешивалась, занималась своими делами.

Внезапно Сергей возник на пороге спальни, где я копалась в шкафу, перекладывая вещи. Прочистил горло, чтобы привлечь внимание.

— Маська… а это тебе.

На ладони он протянул футляр.

— Мне?

Я подошла и взяла подарок. Вот уж не ожидала такого сюрприза. Внутри оказалась тоненькая золотая цепочка на запястье.

— За что, Сереж?

— Как за что? — искренне удивился муж. — У нас ведь годовщина? Мне казалось, что в следующем месяце, но получается, что сегодня, да? Раз ты подарок подарила. Я все напутал…

Я проглотила ком в горле.

— Да нет… ты не напутал. Это просто тебе подарок. В последние дни я тебя доставала своим плохим настроением.

— Ну что ты, маська, — великодушно кивнул Сергей. — Я уже все тебе простил! А ты цепочку себе оставь. Я потом тебе еще что-нибудь куплю.

— Ну спасибо, — я отложила коробочку на комод, — ты иди, посмотри. Там игры нового поколения. Очки специальные с эффектом полного присутствия и перчатки сенсорные для управления. Почти как наши с тобой сеансы будет.

Чем больше нахваливала покупку, тем ярче загорались у мужа глаза. Он порывисто сжал меня в объятиях, а потом снова исчез в гостиной.

Засыпала я под слабое мерцание телевизора в соседней комнате. Одна в нашей с Сергеем кровати.

Зато утром проснулась, когда муж еще спал. Перестраховалась, на цыпочках передвигаясь по квартире, даже кофе пить не стала, чтобы посудой не звенеть. Зато уже по дороге заехала в круглосуточный ресторан быстрого питания и купила две порции кофе в бумажных стаканах с пластиковыми крышками. Одну порцию выпила еще за рулем, вторую — принялась смаковать, припарковавшись напротив дома Оксаны. Включила кондиционер на тепло, но, подумав, выключила. Еще не хватало пригреться и задремать. Села поудобнее и уставилась в окно.

Рано или поздно свидетельница выйдет по каким-то своим делам. А я буду ждать столько, сколько потребуется.

Украдкой взглянула в зеркало на свое отражение: глаза покрасневшие и блестящие, на щеках лихорадочный румянец. Мисс Марпл недобитая. Что я со всем этим делать буду? Со своей зависимостью от Макса что буду делать? А с ощущением, что он — лишь часть большой истории, гораздо большей, чем убийство одного человека? А с жутким морозом по коже от понимания, куда вляпалась?

Я выдохнула. А ничего не буду делать. Верить, блин, в чудо.

День выдался субботним, и люди не спешили спозаранку выходить по делам. Первые два часа я откровенно скучала. Но потом началось оживление. Бабуськи с сумками поспешили в магазин. Кто-то из мужчин вышел покопаться в чреве своего автомобиля. На площадку потянулись мамы с детьми.

Оксану я чуть не пропустила. Полезла в сумку за телефоном, чтобы выключить беззвучный режим и посмотреть, не хватился ли Сергей, а когда подняла голову — только краем глаза успела заметить знакомую фигуру. Оксана, затравленно озираясь по сторонам, куталась в спортивную куртку и вела на площадку девочку лет шести.

Оценив шансы, я вышла из машины и быстрым шагом направилась за ними. Старалась не привлекать внимания раньше времени, поэтому по мере приближения шаги пришлось замедлить.

Малышка побежала к качелям, ее мать присела на скамейку. Через пару мгновений я опустилась с ней рядом. У Оксаны округлились глаза, и открылся рот. Она, конечно, вряд ли запомнила меня на заседании, скорее приняла за журналистку и испугалась.

— Не дергайтесь! — ледяным тоном приказала я и вынула из кармана заранее приготовленный служебный пропуск в Центр Научных Технологий с фотографией и указанием моей профессии. — Смотрите сюда.

Оксана неохотно перевела взгляд, и ее рот приоткрылся еще больше.

— Вы понимаете, кто я?

Она судорожно кивнула. Веки без намека на косметику затрепетали от волнения. На бледной коже проступили веснушки.

— Вы знаете, чем я занимаюсь?

Оксана вжалась в скамейку и начала зеленеть. Усилием воли я заглушила голос сочувствия.

— Тогда вы, Оксана, — я умышленно назвала ее по имени, давая понять, что знакома с ней больше, чем она — со мной, — вы наверняка прекрасно представляете, что будет, если я вас коснусь.

Взгляд девушки затравленно метнулся в сторону ребенка, весело игравшего с другими детьми, перескочил в сторону мамочек, болтавших в сторонке.

— Вашу девочку я трогать не собираюсь, — немного смягчила тон я, — мне нужна только информация от вас.

Я убрала пропуск и показала Оксане раскрытую ладонь.

— Мы можем пойти двумя путями. Я коснусь вас и все увижу сама. Со стороны никто даже не заметит подвоха, но вам будет больно. Увы, издержки производства. Или вы расскажете мне все сами. Добровольно. Тогда я уйду и больше никогда не появлюсь на вашем горизонте. Что выбираете?

Блефовала я, конечно, отчаянно. Но закрытость программы 'Синий код' от широкой массы населения и сопутствующие ей слухи и мифы сыграли мне на руку. Оксана понятия не имела о строгих инструкциях, о необходимости медицинского мониторинга или о том, что с первой попытки я вряд ли смогла бы добиться больших успехов. Не подозревала она также и об отобранной лицензии. Как я и предполагала, в ней заговорили суеверные отголоски простого обывателя.

— Ч-ч-то вы хотите узнать?

Я придвинулась ближе. Со стороны наверняка казалось, что это беседуют две закадычные подруги, а не я рушу свою карьеру все больше, переступая через закон, моральные принципы и все остальные препятствия на пути к разгадке тайны.

— Расскажите мне все, что вы знаете о Максиме. Все с самого начала. В хронологическом порядке.

А дальше…

Дальше наступила пора изумляться мне. Все волнение с Оксаны как рукой сняло. Она улыбнулась только губами, взгляд потемнел и оставался холодным и пустым.

— Значит, вы его дело расследуете? Как вас по имени? Я забыла. Читала ведь в газете…

— Расследую, — второй вопрос я проигнорировала.

— Бегите от него, — Оксана покачала головой и заправила за ухо прядь волос, которую выбил из пучка налетевший ветер. — Мой вам совет. Никогда и не за что не пересекайтесь с ним.

— Почему? — я почувствовала, что напрягаюсь помимо воли. Совсем недавно такой же совет готова была раздавать и сама.

Оксана посмотрела на меня так, словно я была ребенком, не понимающим очевидных вещей.

— Потому что вы не удержитесь. Сопротивляться бесполезно. Он — как черная дыра. Он затянет и поглотит вас. И вы растворитесь в нем. А когда это случится, он выплюнет вас и забудет.

В голосе девушки зазвучали обиженные нотки. Что-то мне подсказывало, что без личной подоплеки тут не обошлось.

— Хорошо. Я буду держаться от него подальше. Но предупредите меня о нем. Расскажите все, что знаете. А если соврете — я пойму.

Оксана покосилась на мои руки и поджала губы.

— Я бы не познакомилась с ним, если бы не Саша… мой муж.

— Ваш муж знал Максима? До того случая, о котором вы рассказали на суде?

Она фыркнула.

— Саша работал на Татарина.

Как будто это все объясняло.

— А кто такой Татарин?

— Вы не знаете, кто такой Татарин? Серьезно? Он полгорода у нас держит.

Я приподняла бровь.

— Теперь буду знать. А как этот факт связан с Максимом?

— Да Татарин же с его отцом терпеть друг друга не могли! Территорию постоянно делили. Я это все знаю, конечно, только по Сашиным рассказам. Когда мы познакомились, я еще девчонкой была, соплюхой. Смотрела на него восторженными глазами, — она скривилась, — крутой был, на 'тачке'. Постоянно с пацанами на каких-то разборках зависал. Приезжал мне хвастался. А я школу окончила, в институт не поступила, так он меня официанткой в ресторан устроил по блату. Потому что ресторан тот тоже Татарин держал. Ну и затянуло меня в ту жизнь. Понаслушалась всяких историй.

Я кивнула, ощущая подрагивание в кончиках пальцев. Если сейчас Оксана не врет, то меня ждет просто кладезь информации.

— Саша мне часто про терки Татарина с Лютым рассказывал. Делился, — продолжила моя собеседница. — Началось все с того, что за склады у них спор вышел. Лютый взял сына Татарина в заложники и не вернул. Тот ему территорию уступил в качестве выкупа, а этот — ответил, что заложник сбежал. И все.

Я догадалась, что речь идет о пропаже того самого человека, который напал в конюшне на Дарью, но о своих предположениях решила умолчать, лишь уточнила:

— Что 'все'?

— Замочить его Татарин хотел. Подловил прямо на улице. Все полегли, но Лютый выжил. Нашумевший был случай. Он женой прикрылся.

— Я знаю про этот случай… — пробормотала я, вспомнив рассказ Дарьи.

— Потом, правда, все равно Татарин своего добился. Убрал конкурента. Но Сашка говорил, что продолжал недовольным ходить. Как это так, его сына сочли мертвым, а сын его противника унаследовал всю лакомую собственность.

— И что тогда? — спросила я с легким холодком в груди, не зная, чего и ожидать.

Оксана повернулась ко мне.

— Я не знаю правды. Про то время разные слухи ходят. Но это был первый раз, когда я услышала о Максиме. Вы ведь хотели это знать.

— Да, — прошептала я. — И я хочу знать про все слухи. Даже самые нелепые.

Оксана усмехнулась.

— Мне вас жаль. Вы такая же, как я. Вы уже попались.

Я скрипнула зубами.

— Расскажите мне эти чертовы слухи!

Она пожала плечами. Снова заправила волосы за ухо.

— Ладно. Я расскажу вам то, что видела своими глазами. Татарин решил, что убрать Лютого мало. Пока семья противника слаба, нужно расправиться с ними всеми и полностью захватить в подчинение всю территорию.

От ее спокойного голоса мне стало жутко.

— Вы имеете в виду…

— Татарин приказал убить их всех, — перебила меня Оксана, — Максима, его сестру-истеричку. Прислугу. Да всех, кто оказался бы в доме. Я слышала, пока обслуживала его стол в приватном кабинете ресторана. На тот момент считалась уже проверенным человеком, и меня не стеснялись во время разговоров. Я водку им наливала, стояла и слушала, как они планируют среди ночи ворваться и вырезать всех в постелях, а потом поджечь дом.

Только понимание, что раз Макс до сих пор жив, значит, ужасный план не оправдался, заставило меня дышать более-менее ровно. Конечно, я понимала, что в битве за большие деньги и ставки большие, но… сколько ему тогда было лет? Около двадцати, пожалуй? Они с Дашей только потеряли последнего из родителей и остались одни, а враги их отца уже точили ножи, чтобы перерезать им горло. Мне стало понятно, почему Дарья была в таких неладах с нервами. Я бы собственной тени боялась, если бы пришлось расти в подобных условиях.

— Похоже, план сорвался, — заметила я слегка севшим голосом.

Губы Оксаны искривились в полуулыбке.

— Он не просто сорвался. Его сорвал Максим. Татарин отправил две машины людей на дело, а сам веселился и бухал в ресторане, заранее отмечая победу над конкурентами. Хорошо, что Сашка тогда не поехал, он в зале был, и я тоже. Прошло сколько-то времени, и вдруг с улицы послышался шум. Помню только, что было уже хорошо за полночь, и в ресторане остались только свои. Кто-то вышел посмотреть, вернулся и позвал остальных.

— И что там было? — я затаила дыхание.

— Когда я вышла, а я вышла не сразу, не положено ведь, — Оксана подарила мне многозначительный взгляд, — то увидела его…

— Кого?

— Максима, конечно! — ее лицо приобрело мечтательное выражение. — Он стоял между двух припаркованных машин, в одежде, покрытой подозрительными пятнами, и совершенно один. Представляете? Пустая ночная улица, даже прохожие не ходят. Свет фонарей. Две машины, те самые, которые уехали по приказу Татарина. И он. Красивый. Молодой. Забрызганный кровью. С беспощадным взглядом, от которого мурашки по коже бежали. Тогда мое сердце дрогнуло, и я испугалась. Потому что вся моя прошлая жизнь, Саша — все перестало иметь значение. Так сильно я захотела быть с Максимом. В нем есть что-то…

Она запнулась и покачала головой, не находя слов.

— Сила, — подсказала я, прекрасно представляя себе Макса там, на чужой территории, с вызовом во взгляде.

— Нет, — возразила Оксана, — тьма. Все, что его окружает — тьма и мрак. Вы никогда не ловили себя на мысли, что из-за него хотите делать то, на что никогда не решились бы в другой раз? Что-нибудь ужасно жуткое, порочное, непристойное? Я хотела слизывать с него кровь. Чужую, его, свою — неважно. Просто делать это.

Я только мрачно ухмыльнулась. С чего бы начать в своем перечислении? С момента, когда мечтала оказаться на месте его привязанной к кровати жены? Или когда ласкала себя в ванной, думая о нем?

— Люди меняются рядом с ним, как в кривом зеркале, — доверительным тоном поведала моя собеседница. — И он не удивляется. Вы заметили? Он никогда и ничему не удивляется…

И мне опять стало не по себе. Вспомнились зачем-то слова Марго о том, что Соловьев искал в людях другие способности.

— Думаете… Максим — не просто человек? Он умеет что-то, чего не умеют другие?

— Я не знаю, — Оксана стала холодной и отстраненной, уставилась в одну точку, — знаю только, что если он захочет залезть к вам в душу, он это сделает. Он читает людей, как книги. Женщин… особенно…

Она обхватила плечи руками с таким жалким видом, что мне даже захотелось ее обнять. Необъяснимый порыв, учитывая, что особой симпатии я не испытывала. Скорее, сочувствие, как к израненному животному. Да, такой Оксана и выглядела. Израненной внутри. Странно.

— Что случилось с теми людьми в машинах? — сменила я тему. — Которые поехали убивать семью Максима?

— Они все были мертвы. Сидели там, в машинах, на своих местах. Точно в таком порядке, как рассаживались, когда уезжали. Сашка сам лично подошел, чтобы проверить. Все сидели, как живые. Только дырка в голове и в сердце.

Я не удержалась и выругалась вслух. Все это мне не нравилось. Очень-очень не нравилось. Я искала факты, подтверждающие невиновность Макса, а наткнулась на историю, как он привез две машины мертвых, аккуратно посаженных по местам тел. Понятно, что не сам всех убил, ему кто-то помог. Наверняка его люди. Но сама театральность постановки…

Это, действительно, попахивало тьмой, кривыми зеркалами и чем-то очень страшным.

— Зачем Максу это делать? — пробормотала я, скорее, самой себе, но Оксана услышала.

— Он заставил себя уважать, — пояснила она. — Неужели вы не понимаете? Думаете, если за вами посылает убийц Татарин, то вы сможете это как-то остановить? Вы можете убежать, спрятаться на время, отсрочить приговор. Но они будут приезжать, снова и снова, пока будут считать вас слабым звеном. Максим сделал то, что никто не сделал бы лучше! Он стоял лицом к лицу с Татарином и шутил, что вернул его подарки обратно почти нераспакованными. Заявил, что если у того имеются незавершенные вопросы, то следовало просто пригласить на разговор. И что он будет уничтожать всех, кто еще раз позарится на его семью.

— Смело…

Оксана невесело рассмеялась.

— Безрассудно, я бы сказала. Я думала, его убьют там, не сходя с места. Но Татарин был в таком шоке! Ведь дело тщательно подготавливали, и знали о нем только проверенные люди. Вся соль была во внезапности нападения. Информация не должна была просочиться и дойти до Максима. Но она дошла. Могу поклясться, он был готов к визиту тех людей. Иначе, ему не удалось бы их всех пристрелить так ловко.

— Татарин не стал приказывать его убивать?

— Он понял, что все мы смотрим на него, и пригласил Максима обсудить вопросы в приватном кабинете без посторонних. Они зашли в комнату вдвоем, и никто не знает, о чем говорили. Потом вышли, попрощались, как друзья, и Максим беспрепятственно уехал восвояси. Гораздо позже я слышала, что по результатам переговоров он уступил Татарину почти всю территорию, оставив себе только ряд заведений. Все считали, что только поэтому Татарин его не пристрелил. Что Максим от него откупился.

— А вы так не считаете?

Моя собеседница ненадолго задумалась.

— Сначала я тоже так подумала. Да и логично было бы такое предположить. Они могли бы продолжить воевать, но тогда умирали бы все новые и новые люди. Максиму удалось поставить точку в этой войне. На какое-то время все утихло. Но потом оказалось, что полученными территориями крепко занялась полиция. Несколько заведений вообще прикрыли. В итоге, Татарин только убытки от них получил. Сразу стало понятно, что Максим на него полицаев натравил. И Татарин снова начал злиться. Только теперь тихо.

— И до сих пор злится? — я почувствовала слабый проблеск озарения. — Уж не связано ли покушение в изоляторе с Татарином?

— На Максима покушались? — Оксана резко вскинула голову.

— Только это информация не для всех, — предупредила я ее. — Да, покушались. Но не очень удачно.

Внезапно Оксана взяла меня за руку. В ее глазах мелькнул страх.

— Зря я вам все это рассказала. Не говорите никому. Никто не должен знать.

— Вы кого-то боитесь? — насторожилась я, ощущая ее ледяные пальцы на своем запястье и подумав, что она от волнения даже забыла, как пугалась моих прикосновений.

Взгляд Оксаны метнулся в сторону мирно играющего ребенка.

— Вы не знаете этих людей. Оттуда ведь не выходят. Но Саша умер, и я хотела выйти. Это ведь никому не удается обычно: выйти. Но я для Катюши другой жизни хочу. Не такой, как у ее папки была. И не такой, как у меня. Я же просто хочу выйти.

Картина все более прояснялась.

— Так вот почему вы наговорили столько гадостей про него в суде! — воскликнула я. — Вас кто-то надоумил! Или нет… вам угрожали, да? Угрожали ребенком, если не скажете? Так может, Максим те склады и не поджигал? И любовницей вы его не были?

Оксана опустила голову и пробормотала так тихо, что мне пришлось напрячь слух:

— Разговор про склады на самом деле был таким, как я рассказала. И остальное… тоже было. Правда, несколько лет спустя после того, как я впервые увидела Максима. Я понимала, что он никогда не посмотрит на меня. Хотела выкинуть его из головы, но не могла. А у Саши дела в гору пошли. Я бросила работу в ресторане и могла сидеть дома. Ни в чем не нуждалась. И вот тогда увидела Максима снова. В одном заведении. Мы столкнулись в дверях, когда он выходил, а я заходила. У меня вся жизнь перед глазами пронеслась. Ладони вспотели. Колени задрожали.

Я хмыкнула. Чертовски знакомое ощущение.

— И тогда я стала приходить в это заведение снова и снова. Саша пропадал в своих делах, а я убегала дома и сидела за одним и тем же столиком. Надеялась и ждала. Иногда Максим тоже приходил туда. С сестрой. Пару раз с какой-то девушкой. Я увидела их кольца и поняла, что он женился. Но все равно продолжала приходить и ждать его.

Проклятье. Это выглядело одержимостью. Я посмотрела на Оксану по-новому. Стоит ли верить ее словам про мрак и тьму? Не накручиваю ли я себя, доверившись помешанной на Максе девице?

— И как долго это продолжалось?

— Несколько месяцев. Наконец, мне повезло. Максим был один… он много пил… я заметила, что он чем-то расстроен. А потом он вдруг поднял голову и посмотрел на меня. И у него был такой взгляд…

Оксана покачала головой и отвернулась. Я выждала несколько секунд, позволив ей успокоиться, а потом спросила:

— Какой взгляд? Пьяный?

Она чуть повернула лицо в мою сторону, продолжая отводить глаза.

— Нет. Наоборот. Совсем не пьяный. Скорее… как будто, он давно уже знал, что я наблюдаю за ним, и, в конце концов, решил дать мне это понять.

Я представила себе это зрелище и затаила дыхание.

— И что вы сделали?

— Ничего. Я сидела, как примороженная к месту, и не могла пошевелиться. Он посмотрел на меня еще какое-то время, а потом кивнул в сторону выхода. Я поднялась и пошла.

— А он?

— Он тоже встал и пошел следом. Не говоря ни слова, не спрашивая моего имени. На улице я замешкалась, и Максим обогнал меня. Через несколько кварталов была гостиница. Он повел меня туда. Я вообще находилась в какой-то прострации. Восторг и ужас одновременно. Вы когда-нибудь испытывали что-то подобное?

Я неопределенно пожала плечами. Оксана вздохнула.

— Я вообще не верила, что это происходит со мной. Если бы он подсел, познакомился, поговорил, это выглядело бы более… реально, что ли. Но Максим только оплатил номер, и мы поднялись наверх.

— На суде вы говорили, что он делал вам больно…

Оксана обернулась ко мне, ее глаза пылали возмущением.

— А разве вам не больно, когда мужчина имеет вас, не спросив даже имени? Когда вы чувствуете, что он внутри вас — но не с вами? И при этом безумно его хотите. Я — хотела. Он завел меня в номер, прямо в прихожей толкнул лицом к стене, сдернул трусики до колен. Все это молча, без единого звука, — Оксана слегка покраснела. — Я кончила, как только он вошел в меня. Прямо сразу же. Никогда такого не было с мужем. Видимо, настолько переволновалась, изошлась в своих мыслях, что просто не выдержала.

Мне тоже стало неловко, и я отвела глаза, сделав вид, что разглядываю детскую площадку. Слушать признания, как Макс спал с кем-то еще, было не слишком приятно. Я пожалела, что попросила рассказать все, как есть, и то ли запугала Оксану так сильно, что та боялась утаить даже самые интимные подробности, то ли ей самой страстно захотелось выговориться и поделиться хоть с кем-то своими переживаниями.

— Я начала стонать, а он зажал мне рот рукой. Сильно, я даже через нос дышать не могла. И так трахал меня стоя, пока я задыхалась, а перед глазами плыли красные круги. Это, по-вашему, не больно? — она фыркнула. — Я думала, что задохнусь, но в последний момент Максим отпустил. Застегнул штаны и вышел из номера, хлопнув дверью.

Я с сочувствием поморщилась. Убила бы его за такое! Почему-то в рассказ Оксаны верилось. Я с легкостью могла представить, что Макс на такое способен.

— И как вы это пережили?

— Я пришла еще раз. Через пару дней. В то же самое заведение. И все повторилось. Молча. Он заговорил со мной только на третий раз. Спросил имя.

— И все?!

— Все. Я не спала полночи, никак не могла справиться с радостью. На пятый раз что-то в Максиме изменилось, он стал нежнее. Мы лежали с ним в кровати, он долго ласкал меня. Я не выдержала и рассказала ему все. Как в первый раз увидела в ту ночь. Как не могла забыть много лет. С тех пор у нас началось что-то вроде отношений. Мы встречались в гостинице, занимались сексом, разъезжались каждый в свою семью. Иногда несколько раз в месяц, иногда — очень редко. Никто никому ничего не обещал, но я была рада и такому. А потом его истеричка-сестра меня подловила на улице и наорала, грозилась расправой. Тогда я все и поняла.

— Что поняли?!

Оксана облизнула губы.

— Вы знаете, что выдает мужчину, у которого к вам есть чувства? Его поцелуй. Он может заниматься сексом со всеми одинаково хорошо, но только в поцелуй люди обычно вкладывают настоящие чувства.

Я тоже невольно облизнула губы, вспоминая поцелуи Макса. Тот его поцелуй в конюшне, когда впервые поймала себя на мысли, что просто теряю с ним голову.

— Максим никогда не целовал меня с чувством, — обиженно произнесла Оксана. — Думаю, что и жену свою он тоже так не целовал. Я поняла, что он никого так не целует, потому что ни к кому ничего не чувствует. Все его чувства принадлежат только одной женщине.

Я нервно усмехнулась.

— И кому же?

— Его сестре.

В груди выстрелил легкий укол разочарования, но я тут же одернула себя. А чье имя рассчитывала услышать? Свое? Да, когда Оксана заговорила про чувства, мне на ум сразу пришла только одна мысль. А может, мне просто хотелось так думать? Хотелось из-за фантазий Макса во время нашего незапланированного сеанса, когда он говорил мне такие вещи, которые… которые не может говорить мужчина женщине, если собирается молча оттрахать ее у стены. И тот его поцелуй… 'я всегда хотел узнать, какая ты на вкус в реальности'… его дрожь… попытки контролировать себя, закончившиеся провалом…

Я подавила мучительный стон. Боже, что же творю! Придумываю себе идеального принца на ровном месте. Ничем не лучше Оксаны, которая месяцами ждала за столиком в кафе, пока на нее обратят внимание. Логично предположить, что Макс любит сестру, я ведь сама видела, с какой нежностью смотрит на нее.

— Орала, чтобы я не лезла и не разрушала его семью. А сама от ревности к нему так и лопалась! Слышали, как на суде вопила? Не хочет она никого к нему подпускать. Наверно, она же на меня и Сашке настучала, — говорила, тем временем, моя собеседница. — Как еще он мог узнать? Я все тщательно скрывала. Боялась, что он меня пристрелит просто, если узнает, с кем ему изменяю. Вообще, боялась, что хоть кто-то из его окружения узнает. А Татарина боялась особенно.

Я уперлась локтями в колени, наклонилась вперед и потерла виски. Голова уже разрывалась от информации, местами довольно противоречивой. Дарья ревновала брата? Вполне возможно, ведь он стал для нее чуть ли не божеством. Может, поэтому так болезненно и на суде отреагировала? В том, что она любила его в ответ, или хотя бы преклонялась перед ним, нетрудно убедиться, лишь взглянув на ее переживания.

— Максим, правда, сломал вашему мужу руку?

— Правда.

— В порядке самообороны, надеюсь? — попыталась я взлелеять робкий лучик надежды.

В ответ наступила тишина, и тогда мне пришлось повернуться и посмотреть на Оксану. Она кусала губы и явно не хотела отвечать на вопрос.

Я выпрямилась.

— Оксана? В порядке самообороны?

Она покраснела сильнее, чем в момент, когда рассказывала о сексе.

— За то, что Саша меня ударил при нем. Сильно. Он тогда мне нос сломал.

Я резко выдохнула. У меня закончились цензурные слова, и оставалось только хватать ртом воздух. Ну что это за человек? Ему, значит, можно не спрашивать имени девушки и грубо брать ее в коридоре, но если при нем эту самую девушку бьют, включается рыцарь, который заступается за даму? Так что ли? И Оксана хороша. Годами по Максу сохла, и утопила его на суде, глазом не моргнув.

Все прежнее сочувствие к ней как рукой сняло.

— Вы понимаете, что вы наделали? — зашипела я. — Вы понимаете, что вы рассказали публике о том, что Максим изменял с вами беременной жене, но ни словом не обмолвились, что он защитил вас от собственного мужа!

— Понимаю… — промямлила она.

— И вы еще будете утверждать, что Максим виноват в его смерти?!

— Ну он же убил тех людей в машинах… мужчинам очень важно, чтобы их уважали, а Саша его таким матом крыл…

Я покачала головой. Что-то мне подсказывало, что свои убийственные таланты Макс по мелочам не распыляет и просто в ответ на оскорбление напрягаться бы так не стал. Точнее, мне очень хотелось в это верить.

— Полагаю, после этого случая ваши отношения закончились?

Оксана неохотно кивнула. Я посмотрела, как ее дочь скатывается с горки.

— Надеюсь, ребенок…?

— Нет, — охнула она, — это Сашина дочь. Совершенно точно.

Я выдохнула, даже не пытаясь скрыть при ней облегчение.

— Значит, вас врать на суде заставили? Кто? Люди Татарина? Ну конечно, они. Если вы говорите, что тщательно скрывали интрижку с Максимом, а потом во всеуслышание о ней рассказываете, то это означает, что они уже знают.

Панический ужас в глазах собеседницы подтвердил мои предположения лучше любых слов.

— Я официально ничего говорить не буду, — затараторила она и побледнела. — На суде свои показания менять не буду. И не просите!

На громкий голос стали оборачиваться люди. Я подняла руку, желая успокоить Оксану, но та отшатнулась.

— И не трогайте меня! Я правду сказала! Правду!

Я опустила руку и встала со скамьи. Похоже, делать тут больше нечего.

— Забирали бы вы дочку, Оксана, да уезжали куда-нибудь от греха подальше. Вас же очень легко использовать.

— Я просто хочу выйти, — пробормотала она. — Хочу выйти, но они не отпускают.

Я напоследок окинула ее дрожащую фигурку взглядом и, не простившись, пошла к машине. Понятно, что запуганная свидетельница будет хранить молчание, а все ее сегодняшние признания останутся лишь для моих ушей.

Усевшись в салон, снова посмотрела на себя в зеркало. Лицо бледное, зрачки расширены. Усмехнулась. Надо научиться слушать истории про Макса, не впадая при этом в шок. Надо. Вот только не получается.

Я завела мотор и поехала домой. По пути постоянно прокручивала в голове слова Оксаны. Ни намека на знакомство с профессором Соловьевым, но это и понятно: она на удивление мало знала о человеке, с которым спала. За исключением слухов, перешедших от мужа. Да и откуда бы ей знать? Судя по всему, они с Максом почти не разговаривали.

Но так ли он жесток, как кажется?

Да, пускай он убил тех людей в машинах. Но он защищал свой дом, младшую сестру и делал это так, как наверняка научил его отец. Нанес превентивный удар. Не знаю, как бы я поступила в такой ситуации. Жесткий секс с Оксаной… у Макса был тяжелый период с женой, он явно искал какую-то отдушину, и вообще, каждый выпускает пар по-своему. Я вспомнила рассказы Дарьи, как она слышала удары в стену, доносившиеся из комнаты брата. Железных людей ведь не существует. К тому же, Оксана приходила сама, добровольно. Значит, была не против того, что он с ней делал.

Я на мгновение застыла, едва не пропустив нужный поворот, а потом рассмеялась. Да я же Макса защищаю! Ищу ему оправдания! Уже прямо всю биографию отбелила!

Затем смех застрял в горле.

— А что, если Макс не убивал?

Эти слова я произнесла вслух, и вопрос почти физически ощутимо повис в воздухе. Нет, правда. Я не делала такого предположения раньше. Что, если он просто взял на себя чью-то вину? Как сделал это в случае с заложником, которого заколола Дарья.

Я хлопнула ладонью по рулю. Ну конечно! Это объяснило бы отсутствие каких-то связующих нитей с Соловьевым. Макс не лукавил, когда говорил, что не знакомился с профессором до убийства. Возможно, он и не был знаком! Не так, как настоящий убийца.

Только вот кто тогда — настоящий? Почему-то очень не хотелось, чтобы это была женщина. Потому что взять на себя вину Макс мог только за человека, которого бы очень любил. За Дарью? Опять? Я покачала головой, потому что теория показалась просто абсурдной.

И вот опять вернулись к тому, с чего начали. Убивал или нет? Садист или просто человек с тяжелой судьбой? Невинно покрытый клеветой или умелый дирижер, разыгрывающий действия окружающих, как по нотам? Что насчет угрозы пожара на складе, обернувшейся правдой? А что насчет ничем не обоснованного молчания?

А что насчет поцелуя? Того самого, в котором я — чтоб меня гром разразил! — чувствовала что-то с его стороны по отношению к себе?

Или просто хотела почувствовать?!

Дома меня встретил Сергей с конвертом в руках.

— Маська, а что с твоей лицензией? Почему ее к нам курьером привезли?

— Это Тим… — я бросила ключи на полку и отобрала конверт из плотной желтой бумаги. Кромка оказалась надорванной. — Ты что, открывал?!

— Конечно, мы же в одной квартире живем. Я за письмо и расписался. Так что с лицензией?

Я вынула документ, пробежала по нему взглядом и с облегчением прислонилась спиной к стенке.

— Ничего. Все в порядке. Читать чужие письма некрасиво.

Сергей повернулся на пятках и удалился в комнату. Обиделся. Опять. Я вздохнула.

В сумке зазвонил телефон. С замиранием сердца я увидела на экране имя Вронской.

— Ваше возвращение обошлось вам в двести тысяч, — произнесла она вместо приветствия. — Их вычтут из второй части вашей оплаты.

— Здравствуйте, Марина! — на фоне радости от возвращенной лицензии в тот момент я любила весь мир и не хотела даже уточнять, на что ушли мои еще не заработанные деньги: на взятку Григоровичу, чтобы не вякал, или на взятку судье с той же целью. — Я вам очень благодарна. Когда можно приступать?

— Чем раньше, тем лучше, — она помедлила и добавила: — Максим хочет вас видеть. Он просил это передать.