3. Война
14.10.2222
От тяжелых дум я задремал и проспал оставшуюся часть полета над океаном. Проснулся, когда под днищем транспорта потянулись леса и поля материка.
Транспорт летел в автоматическом режиме – Лосев не рискнул сажать в кабину пилота. Либо он, собираясь взорвать машину, не хотел жертвовать своим человеком, либо не должен был знать, куда доставит меня этот транспорт. Познакомившись с начальником тюрьмы, я склонялся ко второму варианту.
На кого же работал Лосев, если рискнул пойти против решения правительства ЗЕФ? Единственной мыслью было только одно – предательство. Выходит, что Лосев прислуживал рыночникам. Чутье снова затаилось и промолчало, но я все равно узнаю, в какие игры этот человек играл. Путь не сейчас, а позже.
Огни города в рассветных сумерках выглядели непривычно. Мелькающие тут и там транспорты навевали какое-то смутное беспокойство. На острове я все-таки успел одичать. Страшно было подумать, что скоро меня со всех сторон обступит шумная столичная жизнь. Я узнал эти места – бесконечные поля, силами людей поделенные на шахматные клетки, огромные заводы и башни космодрома вдали. Это Воронеж. Именно здесь меня собираются поставить в строй.
Нельзя сказать, что война особенно поменяла столицу. Когда транспорт пошел на снижение, я пытался углядеть хоть какие-то перемены в зданиях или людях. Но нет. Все так же, как и шесть лет назад, – человеческий муравейник, подсвеченный радужными брызгами реклам и разбавленный тушками транспортов и грузолетов.
Меня ждали. На посадочной площадке я увидел дюжину человек. Половина из них была в военной форме, вторая – носила серые пиджаки. Транспорт мягко опустился на асфальтовое покрытие, открылись запечатанные двери. Люди, ожидавшие моего прибытия, медленно направились к летательному аппарату.
Тут меня посетила шальная мысль. Пусть я не узнаю, кто и зачем меня создавал, но я не стану работать на них!
Мне захотелось увидеть свой родной дом, захотелось снова побродить по поселку, где я вырос. Я лучше окажусь там, чем буду прислуживать этим генным инженерам. Мне небезразлична начавшаяся война с АС, но я прежде всего хочу защищать свою родину как человек, а не как орудие. Я хлебнул сполна справедливости нашего государства. И лучше сам пойду воевать, добровольцем. Пусть эти «серые пиджаки» заставят меня работать на себя, если смогут!
Я выскочил из транспорта и рванул по площадке влево. Неторопливая походка приближающейся группы через мгновение сменилась стремительным бегом.
– Стой! – донесся до меня крик кого-то из этих людей. – Сто-ой!
Я никак не прореагировал на эти вопли. Подбегая к низкому зданию служебного пропускного пункта, я обернулся и увидел, что солдаты уже нагоняют меня. У них, вероятно, были какие-то мышечные усилители, помогающие бегу и дракам. Передвигались военные длинными размашистыми прыжками.
Я влетел в домик, сбил ошарашенного сторожа и «рыбкой» перепрыгнул через турникет. Пока мужчина искал в кобуре оружие, я успел вскочить на ноги и выбежать на улицу. Повезло, что двери не были заперты.
Я не особенно церемонился, расталкивая прохожих направо и налево. Над головой проносились люди на флаерах, авиетки, грузолеты. Дух перехватывало. Столица подавляла. Только не было времени приходить в себя и думать о моем отношении к Воронежу.
Солдаты двигались чертовски быстро. Нужно было срочно что-то предпринимать. Еще несколько секунд – и меня настигнут.
Я свернул на первом же перекрестке, сбивая вектор движения преследователей. Солдаты мгновенно отреагировали на маневр и через секунду снова оказались за моей спиной.
Мне приходилось петлять, стараясь разминуться с прохожими и затеряться в толпе. Не удавалось. Столицу я знал плохо, здесь у меня нет преимущества. Неужели схватят?
Я снова резко свернул, на этот раз в незаметный переулочек. Остались еще и такие в огромном Воронеже.
Здесь людей практически не было, дома нависали надо мной не хуже сводчатых стен в Колодце. Вот она – близкая изнанка любого мегаполиса. Незнакомая мне и грязная.
Может быть, бросок в проулок не заметили? Может быть, меня оставят в покое?
Надежды на такой исход, правда, было не много. Меня легко могли проследить по вживленному датчику. Если, конечно, у них имелся мой идентификатор из базы данных Забвения. Помня о действиях Лосева, я мог надеяться на то, что такого ключа у преследователей нет.
Стены, стены, помойка. Ничего подходящего. Я поднял глаза. Обшарпанные пожарные лестницы, балконы, местами обсыпавшиеся карнизы. Уже лучше.
Лестницы начинались на уровне метров четырех. Видимо, это делалось в целях безопасности, чтобы не доставали дети. А пожарные или обслуживающий персонал привозили и подставляли дополнительные стремянки.
Оставалось только собраться и прыгнуть. Как вчера вечером. Нужно было лишь вспомнить Пашку и проскользить это расстояние по воздуху, как, бывало, делал он. Только в этом я видел возможность уйти.
Дыхание обжигало горло, легкие разрывались от тяжелого городского воздуха. Я пронесся мимо одной лестницы, обогнул мусорный бак. Вот еще одна возможность. Эта лестница была даже лучше предыдущей – находилась чуть ниже и вела к разбитому окну.
Повезет?
Я разогнался, как только мог, сделал два широких шага и оттолкнулся, напрягая все силы. Постарался в точности воспроизвести все то, что делал в прошлый раз. Метр вверх. Два. Время замедляется. Я продолжаю подниматься. До ступеней ржавой лестницы остаются считанные сантиметры.
И вдруг сила покидает меня. Не резко, но все быстрее и быстрее. Понимаю, что больше не смогу держаться в воздухе. Подо мной край мусорного бачка, асфальт и несколько метров пыльного воздуха – приземление будет очень жестким.
– Я смогу! – кричу непонятно кому. Не себе, это точно. Скорее – всему враждебному миру.
И, последним усилием выбросив руку, я все-таки ухватился за перекладину нижней ступени. Пальцы соскальзывали, но я смог подтянуться, перехватить руку и залезть на треклятую лестницу.
– Стой! – в очередной раз закричали преследователи.
Пятеро солдат уже, перескакивая мусор, размашистыми прыжками двигались по проулку. Времени было мало. Солдаты, вероятнее всего, достаточно быстро заберутся на лестницу. Мышечные усилители помогут им.
Я поспешил к выбитому окну, которое заметил еще снизу.
Порез на руке, полученный во время подъема, кровоточил и саднил, но я знал, что это ерунда. И заживет маленькая ранка гораздо раньше, чем состоится моя свадьба.
Я с силой ударил в остатки стекла ногой и ввалился в окно. Осколки рассекли одежду и кожу на животе и локтях, но и эти порезы были не смертельны. Я сразу позабыл о них.
Дело в том, что в комнате, где я оказался, находились люди. И одного из них я обещал убить собственными руками.
– Урод! – взвыл я, поднимаясь. – Вот мы и встретились снова!
Председатель попытался изобразить ироничную ухмылку, но не успел – я бросился на него. На лице ненавистного мне человека промелькнул страх, а затем меня схватили двое охранников толстого выродка.
И председатель рассмеялся с довольным видом. Я не пытался вырываться и тяжело повис на руках телохранителей, стараясь восстановить дыхание. Охранники оттащили меня немного назад и ослабили хватку.
– Все как я и говорил, товарищ Председатель! – послышался из-за моей спины писклявый голосок. – Очередная проверка прошла успешно.
– Знаю-знаю, – прекратив смеяться, махнул толстой рукой Председатель. – Вы никогда не ошибаетесь. Ну, почти никогда!
В глазах помутилось. Я чувствовал себя, как актер в дешевом боевике, читавший сценарий с середины и не до конца.
– Вышло очень эффектно, да, Сергей? – обратился ко мне Председатель.
Я мрачно сплюнул.
– Не хотите воевать за Отечество? Неужели Родина для вас – пустой звук?
Я постарался взять себя в руки и устало посмотрел на своего пленителя:
– Хотел всего лишь увидеть свой дом.
– Мы еще покажем вам дом, – кивая, заверил меня Председатель.
– И потом хотел пойти воевать сам, – перебил я его.
– Так мы тебе в этом поможем! – улыбнулся толстяк.
– Идите вы все! – зло бросил я. – Помощники, вашу мать!
– Ну что же вы, Сергей, ругаетесь…
Я резко вытянул руки перед собой:
– Ничего не видите?
Толстяк в замешательстве переводил взгляд с меня на охрану и обратно.
– Это, мать вашу, кукольные веревочки! – просветил я его. – Выходят из моих ладошек и к вам в руки тянутся…
– Опять шутите, – нахмурился Председатель. – Делаете из нас врагов?
– Как мне называть тех, кто сломал всю мою жизнь?
– Вы все поймете. Это не зря, – невозмутимо продекламировал Председатель.
– Конечно, – кисло сказал я и снова сплюнул.
– Продолжим разговор в другом месте, – повысил голос Председатель, и кто-то сзади вонзил мне в затылок чистую тьму.
Очнулся я действительно в совершенно другом месте. Оглядевшись, понял, что одежду с меня успели снять, причем целиком. Ощущения говорили, что прошло не более двух часов. Значит, я еще в столице. Вот только где?
Помещение, в котором стояла койка, было залито пронзительным белым светом. Я сел, свесив ноги на пол. Поверхность оказалась мягкой и теплой. Вспомнились описания психиатрических лечебниц за границей. Там тоже любили делать мягкие стены и двери без ручек.
Как же вы будете ломать меня? Что, по вашему мнению, сможет повлиять на решение ни при каких условиях не помогать вам?
Двери бесшумно разъехались, впуская в помещение Председателя. Рядом с ним шли три его телохранителя, а позади – щуплый парень моего возраста.
– Не советую подходить к нему! – услышал я знакомый писклявый голос, принадлежал он, несомненно, этому тщедушному пареньку. – Он зол, может выкинуть что-нибудь…
Я сжал кулаки. Сейчас ведь действительно как выкину чего-нибудь! Попляшете все у меня.
Кровожадные мысли продержались недолго – сказывалась непонятная слабость во всем теле.
– Теперь можно и поговорить, да? – подмигнул мне Председатель. Его добродушие по-прежнему было насквозь фальшивым.
– Давайте поговорим, – вздохнул я.
Снова в голове висела сценка из дешевого боевика. Героя пытают, но он не колется…
– Вы знаете, почему находитесь здесь, не так ли?
– Да, знаю, – легко согласился я. – У меня на это масса причин.
– Ну, расскажите, – хмыкнул Председатель и скрестил на груди пухлые руки.
Сначала я не хотел ничего рассказывать, но потом бросил взгляд на щуплого и понял, что все равно скрыть ничего не удастся.
– Вы меня создали и водили через разные опасные места, чтобы натренировать и использовать в своих целях. И вот вам удалось меня выловить и доставить сюда. Только одна ошибочка, уважаемый Председатель. Я не стану работать на вас. Никогда.
– Не будьте так категоричны, Сергей, – хмыкнул Председатель. – Я знаю, что собственная жизнь для вас ничего не значит, и сколько вас ни пытай – мы ничего не добьемся. Насильно мил не будешь. Я хочу сказать о другом.
– Шантаж? – поднял я брови.
– При чем здесь шантаж? – поморщился Председатель. – Война, Сергей. Война.
Толстяк выдержал паузу, многозначительно посмотрел на меня, затем продолжил:
– Пока мы разговариваем тут, гибнут люди. Тысячи людей. Не подозревающих ни о ваших талантах, ни о ваших комплексах. А их можно спасти. Войну можно остановить, Сергей. Для этого мы и курировали вас. Только в вашей власти покончить с кровавой усобицей. Раз и навсегда!
Столько пафоса было в этих словах, что я невольно нахмурился.
– Всегда мечтал, чтобы меня курировали, – фыркнул я. – Ангелочки-хранители, блин!
– Не сердитесь, Сергей, – мягким голосом сказал Председатель. – Мы вынуждены были подвергать вас испытаниям и развивать ваши способности! Страх, переживания, сомнения – необходимые условия для роста. Жизнь – лучшая из школ.
– Зачем вы отправили меня в Забвение? Почему с такой злобой отзывались обо мне тогда?
– Ты обрел силу там, Сергей! Ради Колодца и ради того, чтобы ты смог летать, мы и отправили тебя туда! – Председатель как-то легко перешел на «ты», снова напоминая о той последней фразе, которую он произнес, ломая мне нос в здании космопорта.
Неужели я научился летать после того, как побывал в Колодце? Тут что-то не так…
– Как вы могли все просчитать? – кисло спросил я.
– Мы ведь знали, куда вы побежите сегодня утром, – пропищал щуплый из-за спины Председателя. – Не стоит недооценивать нас! Мы профессионалы!
Значит, вот кто пишет сценарий для моего фильма…
– Знали, что Кед изменник? Знали, что я его убью тогда и схвачу то, что накапливается в сердце Колодца раз в двадцать лет?
– Да!
– Знали, что Полина окажется суккубом и я пойду учиться на станцию?
– Конечно.
– И то, что Пашка умрет, и я смогу левитировать?
– Ага.
– А что Наташа пробудит во мне способность чувствовать правду? И что умрет мать? И что я заболею звездами? Что Душный сойдет с ума и будет помогать мне?
– Мы все знали о тебе, Сергей, – с нажимом сказал щуплый.
– А что потом? – осенило меня. – Будущее?! Наблюдатель? Полушка? Наташа со мной в неземной траве?!
– Это бред, – покачал головой пророк.
– Конечно, бред, – усмехнулся я. Накатило какое-то веселое безумие. Стало все равно. – И то, что Пашка погиб, бред! И вообще мой дар – пустой звук!
– Не кипятись, Сергей, – поднял руку Председатель. – Никто не обвиняет тебя во лжи. Твой дар помогает видеть правду, а не будущее. Не всегда эти два понятия совпадают.
Я смотрел с улыбкой на Председателя и щуплого пророка и думал, что если кто тут и сошел с ума, то точно не я.
– Не понимаешь? – спросил Председатель. – Вижу, что не понимаешь. Так вот, Сергей. Правда – это правда, а будущее – это будущее. Второе можно изменить, и тогда станет иным и первое. Не ложью, нет. Просто другим ответвлением вероятности. Ты видишь свою правду, а мир пойдет по пути, где правда – своя!
– Я вижу будущее параллельного мира? – хохотнул я. – Совсем сбрендили?!
– В нашем будущем вы не попадете на Полушку, – медленно проговорил щуплый. – А большего я сказать не могу.
– Я заглядываю в свое будущее, – с нажимом сказал я, – в то, где буду жить! И правда – одна для всех!
– А ты идеалист, – улыбнулся Председатель. – Редкость в наши дни. Зря думаешь, что мир вокруг твоей персоны вертится. Ты не бог, Сергей. И даже не супермен. Твои сны – всего лишь сны. Умение летать и драться – это, несомненно, талант, но не более. Ты не такой особенный, каким хочешь себе казаться.
– Тогда зачем весь этот спектакль? – я обвел руками помещение. – На кой черт я вам сдался? Зачем следили за мной с самых пеленок? Зачем ставили подножки?
– Эх, как с тобой тяжело, – вздохнул Председатель.
– Я же пустоцвет! Я же ничтожество с глупыми видениями!
– Прекрати истерику, Сергей!
– Что ваше будущее говорит про меня, а? – Я вскочил с кровати, наплевав на слабость и головокружение. – Буду я работать на вас? Что ты скажешь, чертов пророк?
Колени задрожали, к голове прилила кровь. Щуплый под моим взглядом попятился и совсем спрятался за спину Председателя. Вышли вперед телохранители.
– Не умею драться, да? Глупые сны, говорите?! Ха!
Я каким-то неимоверным прыжком врезал ногами двум охранникам по носу, сгруппировался, перемахнул через койку и, оттолкнувшись от стены, снова воспарил в воздух, чтобы ударить оставшегося на ногах телохранителя.
Председатель прижался к стене, пророк каким-то чудом успел выскочить из-за него. Я посмотрел на себя со стороны – голый, разъяренный, обшаривающий безумными глазами белую комнату.
Как глупо. Веду себя как обезьяна, только что пойманная и посаженная в клетку. Так нельзя, я становлюсь просто зверем. Именно тем комком мяса без чувств и мыслей, каким меня и хотят сделать.
– Извините, – срывающимся голосом сказал я и сел на койку, закрываясь простыней.
Председатель сделал глубокий вдох и улыбнулся. Поднимались один за другим охранники. Жестом толстяк показал им, что меня трогать не надо. Телохранители мрачно отплевывались кровью и, матерясь, косились в мою сторону.
– Видишь, как воздействует на тебя стресс, Сергей? – спросил Председатель. – Ты становишься сильнее. Прости нас за то, что подвергали тебя постоянным нервным перегрузкам. Повторюсь – так было нужно.
– Ладно, – махнул я рукой. – Что вам надо? Скажите по-человечески, объясните!
– Другой разговор, – потер руки Председатель. – Наконец-то мы переходим в конструктивное русло…
– Как я и говорил, – вставил щуплый. – После фазы агрессивности наступает фаза раскаяния.
– Итак, мы не выращивали тебя нарочно, Сергей. Ты ошибаешься, думая, что мы мешали гены, выводили тебя, как породистого щенка. Нет, ты просто родился таким. Твой друг Павел тоже обладал талантами, таких людей пускай не очень много, но они попадаются. Это все началось после Нашествия. Что-то попало в атмосферу Земли, во время высадки овров. Через годы оно приспособилось к нашим условиям и стало вызывать мутации.
– Хорошо, допустим, – кивнул я, не веря ни одному слову толстяка. – Я могу предположить, что лесные собаки, водомеры, мутапчелы и тризайцы – это мутации, вызванные этим вирусом. Но твари Колодца? Черное сердце? Они ведь разумны, Председатель!
– Зовите меня Петр Николаевич, – сказал толстяк. – Колодец – это вообще отдельный разговор. Под твоим старым домом тоже есть образование вроде Колодца. К счастью, мы заняли его и там не рождаются твари, иначе весь район был бы опустошен.
– Значит, я правильно думал про подземную базу? – задумчиво проговорил я.
– Ты был прав, Сергей. Мы изучаем это образование. Хотим уничтожить их всех раз и навсегда!
– А почему тогда в Колодец вы не спуститесь? Почему создали, а потом свернули второй периметр на территории умалишенных? В Забвении гибнут люди!
– В Забвении всегда гибнут люди, – нахмурился Петр Николаевич. – Но одно дело, когда это преступники, а другое – когда погибают специалисты. Изучим сеть пещер под твоим поселком, найдем решение – и Колодец обезвредим, не сомневайся!
– Хорошо, а откуда там взялось бессмертие? Я встретил как-то старика, который тоже утверждал, что живет вечно из-за укуса овра.
– Не знаю ничего про старика, но про Колодец скажу одно – бессмертия там нет. Там просто находится жизненная энергия. Некий вирус, усиливающий регенерацию и препятствующий скорому старению.
– Значит, байки про бессмертие – чушь? Почему же я перестал взрослеть?
– О, – усмехнулся Председатель, – ты еще повзрослеешь. Еще состаришься и умрешь! Это ж тебе не вечная жизнь – это просто продление твоей обычной эволюции. Из младенца – в старика.
– Понятно, – разочарованно сказал я, на этот раз чувства подсказывали, что собеседник не врет. – Значит, мифы о бессмертии тоже бред и вымысел?
– Вроде того, – согласился Петр Николаевич. – Есть три типа бессмертия, Сергей. Личного бессмертия, я имею в виду. Долгая жизнь, включающая в себя взросление, зрелость и старение, только очень замедленные. Бессмертие как таковое. Это когда смерть от старости не наступает. И бессмертие абсолютное – когда невозможна не только естественная, но и насильственная смерть. Ты обладаешь первым типом, а не вторым. Есть, конечно, еще варианты, но это уже не личное бессмертие, а нечто иное. Например, запись твоего интеллекта на машинный носитель.
– А возможно и такое? – удивленно перебил я его.
– Конечно, Сергей. У рыночников есть такие технологии, что тебе и не снились.
– Но Управление Развития Техники? Международные соглашения?
– Плевал Американский Союз на это соглашение. Теперь они вообще развязали войну – им все можно.
– А если опять случится то, что произошло в две тысячи двадцатом?
– И непременно случится! Уж поверь мне! Они напали на наши колонии, потом станут давить нас на Земле. Если АС победит, то его станет некому сдерживать. Восточный Альянс и разрозненные города Свободной Африки с этим точно не справятся. Технологии снова выйдут из-под контроля – и мир опять окажется во власти машин.
– Мрачноватая перспектива.
– Да. Только я не об этом. Мы снова ушли от темы.
– Подождите! – осадил я председателя. – А как насчет генетических экспериментов на людях за вторым периметром? Это тоже характеризует правительство как гуманное и хорошее? АС плохой, а мы хорошие, да?
– Да, – согласился Петр Николаевич, – раньше проводились некоторые эксперименты. Но ты пойми, Сергей, что любые исследования требуют экспериментального подтверждения. На ком еще мы могли проверить теорию? На беременных женщинах? На старшеклассниках? Мы выбрали отбросы общества. Больных, маньяков. Чем ты недоволен?
– Как закончились эксперименты? Почему их свернули?
– Не создали ничего конкретного, – развел руками Председатель. – Программу свернули из-за нехватки финансирования. Деньги перестали выделять…
– А как быть с псилином и раскопками старых заводов киберов? Не поверю, что ваши всевидящие ребята не смогли о них узнать!
– То, что из псилина производят наркотик, – вымысел! Да, его приходится собирать руками все тех же отбросов общества, но просто потому, что по-другому нельзя! Ядовитые споры рано или поздно просачиваются сквозь любую защиту! Одной из целей генетических экспериментов как раз и было выведение особей, невосприимчивых к яду грибниц…
– Но если псилин не наркотик, то для чего он? Почему он для вас так ценен?
– Лекарство, – коротко ответил Председатель.
– Что за лекарство? – не отставал я.
– Сыворотка против инопланетных вирусов. Ее вкалывают всем колонистам, чтобы иммунная система людей не оставалась бессильной против болезней на Фронтире!
– В школе про этот препарат нам говорили другое!
– Кто станет рассказывать детям, из чего делают такую важную вещь? АС до сих пор буксует, не в силах создать столь совершенное средство против инфекций!
По-моему, Председатель врал. Не верилось мне, что на острове реально добывать псилин в промышленных масштабах. Сейчас на других планетах живут миллионы, если не миллиарды людей. Неужели их всех защищает сыворотка, основанная на грибе из Забвения?
– А роботы?
– На роботов мы закрываем глаза, – с сожалением сказал Председатель. – Покупаем их как металлолом. Нам слишком нужен псилин. Приходится давать возможность начальнику тюрьмы немного подзаработать.
– Зачем тогда придумывали законы, которые все равно не действуют? Зачем плести сказки о том, что в Забвении – дикость и свобода?
– Романтика! – улыбнулся толстяк. – Попытка создать иллюзию, что на острове все не так страшно.
– Заманиваете людей? – опешил я.
– Конечно, – легко согласился Председатель.
По-моему, Петр Николаевич был не очень искренен, но я промолчал. Не стало бы правительство торговаться с начальником. Зачем за что-то платить, если это можно взять бесплатно? Ладно, выясню еще, что там на самом деле происходило. Пока нужно пользоваться случаем и узнать о более важных вещах.
– Хорошо. Так что со мной должны были сделать?
– Наши провидцы долго просчитывали вероятности и остановились на том варианте, что начнется война…
– Они же у вас профессионалы, – бросил я взгляд на щуплого. – Чего им считать – должны были сразу понять – война, ахтунг!
– Не так все просто, Сергей. – Председатель задумчиво потер подбородок. В помещение тем временем вошли три новых охранника, а побитая мною троица тихонько выбралась в коридор. – Чем дальше вперед мы пытаемся увидеть будущее, тем больше вероятностей приходится перебирать. На десять – пятнадцать лет это не представляет особых сложностей, но дальше проникать в грядущее тяжело. Я думаю, Шамиль объяснит тебе лучше.
Щуплый прокашлялся и сказал своим обычным тоненьким голоском:
– Петр Николаевич прав. Мы не можем быть уверены на сто процентов в том, что касается будущего. Тем более того, что отстоит от нас на пятнадцать – двадцать лет.
– Так какого черта вы мне мозги вправляете? – возмутился я. – «Ваша» правда, «моя» правда! «Правда и будущее несовместимы»!
– Я не вправляю вам мозги и ни в коей мере не умаляю вашего таланта, – ответил Шамиль. – Я всего лишь говорю очевидные для провидцев вещи. Ближайшее будущее – вероятность предполагаемого исхода – почти сто процентов. Отдаленное будущее – один к двум.
Я засмеялся:
– Женская логика в действии!
– При чем здесь женская логика? – спросил Председатель.
– Анекдот есть один старый, – пояснил я. – Какова вероятность встретить в современном Воронеже живого динозавра?
Ответом мне стало молчание, и я решил ответить сам:
– Как мужчина, я говорю – один к миллиону. А если следовать женской логике, то один к двум.
– Почему? – пискнул Шамиль.
– Неужели не знаешь? – удивился я. – Потому что варианта два – или встречу, или не встречу!
Я засмеялся и хлопнул себя по коленям. Присутствующие в комнате люди не шелохнулись, даже тень улыбки не отпечаталась на их лицах.
– Понятно, – констатировал я. – Дайте мне, мать вашу, одежду! Что я перед вами как обезьяна?!
– Ты сейчас будешь проходить полное обследование, – сказал Председатель. – Нет смысла одеваться и раздеваться снова через пару минут.
– А есть ли смысл жить, Петр Николаевич? – проникновенным тоном спросил я. – Все равно умирать.
– Снова ты за свое! – возмутился толстяк. – Ты же спокойный, даже робкий молодой человек. Почему в тебе появляется столько желчи и наглости при встрече со мной?
Я не стал отвечать на этот вопрос. Как еще можно разговаривать с человеком, которого ненавидишь? Демонстрировать ему заранее все свои слабые стороны? Мямлить и прятаться за койку?
– Ты ведь хотел узнать, что тебе предстоит, в чем твое предназначение, – продолжил Председатель. – А сам только ерничаешь и норовишь перебить меня! Избил охрану, оскорбляешь провидцев.
– Вы оскорбляли меня всю жизнь, – пожал плечами я. – А ты, дорогой товарищ, сломал мне нос. Почему бы мне теперь не оторваться?
– Я думал, ты попросишь прощения.
– Вам нужно просить прощения, а не мне, – усмехнулся я. – Неужели вы не поняли этой простой вещи?
– Ладно, – опустил голову Петр Николаевич. – Прости меня, Сергей! Прости и выслушай!
– Хорошо. Я слушаю. Вы остановились на том, что началась война. Вы знали об этом заранее. И?
– И мы знали также, что при некоторой вероятности ты поможешь нам. Жизнь Земли, жизнь людей ЗЕФ сейчас в твоих руках. Мы сделали, что могли, чтобы подготовить тебя к этому. Дальше все зависит только от тебя.
– Что нужно сделать-то? И почему я?
– Не знаю, почему ты. Честно не знаю. Есть еще какое-то другое провидение, помимо наших скромных потуг в изменении будущего.
– Божья воля! – подсказал я.
– Ты стал верить в Бога? – хмыкнул Председатель.
– Да, – ответил я. – После того, что со мной происходило на том курорте, куда вы меня отправили.
– Вера не всегда помогает, Сергей, – задумчиво произнес Петр Николаевич. – Иногда полезны и сомнения.
– Я, товарищ Председатель, просто устал бояться. А любые сомнения вызывают страх.
– Ты не прав, – сказал Шамиль. – Страх перед непознанным – это двигатель нашей цивилизации, без него мы не стали бы развиваться. Страх рождает жажду познания!
– Нет, это ты не прав, провидец, – покачал я головой, тема уже начинала мне надоедать. – Страх рождает только глупые поступки и необоснованные решения. А познание – это прежде всего любопытство и вера.
– Но вера не спасла тебя от лесной собаки! – хмыкнул Шамиль. – Без нашей помощи ты бы не выжил, когда этот зверь накинулся на тебя рядом с домом. Один из самых опасных для твоей жизни моментов. Если бы не мы – тебя бы попросту разорвали!
– Спасибо за помощь! Правда, в тот раз я ее уже почти побил! – мрачно сказал я, а про себя прикинул, сколько тогда было лет худосочному провидцу. Выходило, что не больше пятнадцати. – Вы мне другое расскажите лучше. Что за «проверочки» вы мне устраивали? Почему, к примеру, банда Жирного напала на меня? Или не знаете, кто такой Жирный?
– Подожди ты с Жирным, я все объясню! – поморщился Петр Николаевич. – Вернемся к твоему заданию!
– Ловлю на слове, – сказал я. – Валяйте! Рассказывайте дальше!
– Тебе предстоит отправиться на планету Заря, Сергей! Система Фомальгаут Б. На эту планету напали в первую очередь. Знаешь почему?
– Нет, не знаю, – ехидно ответил я на риторический вопрос Председателя. – Я просидел в Забвении шесть лет. Не в курсе политической возни…
– С политикой это никак не связано. Там просто заводы по производству энергина. Весь энергин, который использует ЗЕФ, производится на Заре. Это очень важно!
– Ну, это я знал, каюсь…
– Вот и делай выводы. Мы вот-вот останемся без энергина. Запасов еще хватит на достаточно долгое время, но утратить контроль над Зарей – значит потерять преимущество в космосе.
– А оно хоть когда-нибудь у нас было? – спросил я. – На моей памяти АС постоянно ущемлял нас на дальних рубежах Экспансии! Разве что Полушку продали задарма.
– Ты совсем не патриот, Сергей, – покачал головой Петр Николаевич. – Люди гибнут! Разрушаются строения и техника. Огромные, невосполнимые потери терпит каждый час наша родина! А ты?
Председатель явно недоговаривал, но я все никак не мог понять, что именно. А толстяк помолчал несколько секунд и продолжил:
– Шамиль, как глава отдела провидцев, еще давно просчитал все последствия. Есть один фактор, который сможет помешать рыночникам использовать планету Заря.
– Этот фактор – я! – торжественно закончил я фразу за Председателя.
– Не просто ты, а ты с твоими нынешними способностями, – ничуть не смутившись, поправил меня Петр Николаевич. – Развитие их – в том числе и наша заслуга.
– Да уж, – сказал я и потер внезапно зачесавшийся нос. – Ваша заслуга…
– Ты должен попасть на Зарю, – продолжил Председатель. – Просто попасть. Вероятности в таком случае сложатся необходимым образом. Мы победим в войне.
– Просто попасть? – удивился я. – А как же шпионаж, подрывная деятельность?
– Я сказал, что тебе надо делать. Шамиль и его команда рассчитали все. Твоего присутствия на планете будет достаточно.
– Вы измывались надо мной только для того, чтобы просто послать на какую-то топливодобывающую планетку?!
– Так надо, Сергей.
– Думаете, я удовлетворюсь этим? Расскажите поподробнее, что там произойдет.
– Нападение, – вступил в разговор Шамиль. – Ты должен действовать так же, как и обычно. Безжалостно убивать людей. Потом испытывать угрызения совести, плакаться в жилетку…
– Ясно, – сказал я. – Снова марионетка?
– Как тебе будет угодно, – нахмурился Шамиль. – Хоть плюшевый медвежонок.
– Не думайте, что сможете убедить меня так легко, – зло ответил я. – С чего вы вдруг взяли, что мне не наплевать на ЗЕФ и гибнущих людей? Почему решили, что я должен брать на себя чужие ошибки?
– Мы не делаем никаких выводов, – покачал головой Председатель. – Для нас важно, чтобы сейчас ты понял все. Всю ответственность, что лежит на тебе. Нам не нужно слепое подчинение, вера или неверие. Ты должен понять и принять нашу точку зрения.
– Вы лукавите, Петр, – сказал я. – Черт возьми, вы лукавите! Как я могу проникнуться вашими взглядами, если вы ходите вокруг да около. Скажите что-нибудь конкретно! Почему я не должен знать, что меня ждет на Заре? На кого работали Кед и Лосев?
– При чем здесь Кедров и Лосев? – не понял или ловко сыграл непонимание Председатель.
– При чем? – переспросил я. – Оба хотели меня убить. Кедров прикрылся тем, что ему нужно мое бессмертие, а Лосев вообще ничего не объяснил! И убил ребенка. Просто так, чтобы сочинить потом легенду о моем суициде! А может, чтобы толкнуть меня на этот самый суицид. Точно не знаю…
– А чутье? – нахмурился Шамиль. – Ты же говоришь, что можешь чувствовать правду.
– Это чертово чутье работает через раз, – с досадой выпалил я. – Я не могу это контролировать! Понимаешь, Шамиль? Оно то совсем рядом, то словно за тридевять земель…
– Лосев был не в нашей команде, – сказал наконец Петр Николаевич. – Он за рыночников.
– Так если вы знаете это – почему не арестовали его? Как же вы прошляпили шпиона со своим отделом провидцев?
– Мы не прошляпили, Сергей, – задумчиво проговорил Председатель. – Тут все гораздо сложнее. Это отдельный разговор. Тебя ждет обследование, сейчас уже нет времени обсуждать Лосева.
– Уходите от ответа? – снова начал закипать я. – Это вы так меня убеждаете в своей правоте, да? Пока я только упрочил свои позиции!
– Но ведь ты согласишься лететь на Зарю? – с надеждой спросил Петр Николаевич. – Мы не требуем от тебя ничего, кроме этого. Ты должен попасть на планету. Просто попасть в нужное время.
– Я не могу ответить на ваш вопрос, – процедил я сквозь зубы. – Не загоняйте меня в угол!
– Никто не пытается тебя загнать! – возразил Председатель. – Ты же хотел побывать в космосе? Хотел помочь своей родине? Так помоги! Не сиди сиднем!
– Провидец должен знать, соглашусь я на ваши условия или нет, – сказал на это я. – Вот у него и спрашивайте!
– Что ж, – глухо проговорил Петр Николаевич. – Воля твоя.
– Сами виноваты! – сорвался я. – Вы, между прочим, дали обещание ответить на все мои вопросы.
– Ты спрашивал только о группировке, что напала на ваше селение! – возмутился Председатель. – Я только на этот вопрос и отвечу, раз уж дал слово.
– И про Колодец ответь! – продолжал наседать я. – Зачем было туда попадать? Почему меня оттуда твари назад выволокли, словно своего приятеля?
– Времени мало, – снова попытался отвертеться Петр Николаевич. – Может, потом?
– Сейчас, – отрезал я.
– Хорошо. Этот ваш Жирный объединился с тварями из подземелий, чтобы проверить тебя.
– Да сколько уже можно? – всплеснул руками я. – К чему все ваши проверки? У вас же есть прорицатели, а они говорят, что я все сделаю, как вам надо!
– В тот раз тебя проверяли на способность проигрывать, принимать тяжелые решения и восстанавливаться.
– Из-за этого пришлось резать руку беременной дурочке? Из-за этого в нелепой бойне погибло столько людей? Урод ты все-таки, Председатель!
– Преступники не люди. Они почти лишены прав.
– Тогда ты тоже не человек! – зло ткнул я пальцем в толстого собеседника. – У тебя этих прав чересчур много!
– Успокойся, Сергей! – попросил Шамиль. – Мы же для блага всех стараемся. Всем тяжело. Я понимаю, что тебе тяжелее, но все же…
– Ладно, – я сглотнул и потер виски. – Кедров говорил, что Жирный – какой-то эмпат. Ну, допустим, он по вашей заявке «проверял» меня, а твари-то тут при чем? Это ваши звери, что ли?!
– Мы изучаем их, влияем на поведенческие реакции, – сухо сказал Председатель. – Думаешь, ты случайно смог добраться до Черного сердца? Там этих тварей были сотни, а ты с парочкой идиотов дошел до главной пещеры. Случайность?
– Понятно, – вздохнул я, хотя на самом деле мало что понял. Логика явно прихрамывала в объяснениях Петра Николаевича, хотя и явной ложью его слова тоже не были. Опять полуправда…
– А синяя кровь – тоже ваша проделка? – вспомнил я еще одну интересную деталь.
– Нет, – быстро ответил Председатель. – Это рыночники изобрели такую субстанцию. По крайней мере, так говорит разведка.
– Но зачем? – Я чувствовал, что Петр Николаевич опять врет.
– Не знаю.
– А Колодец?
– Что Колодец?
– Почему для вас было так важно, получу я это бессмертие или нет?
– Колодец дал тебе энергию, после чего ты смог летать.
Снова вранье!
– Врешь! – крикнул я и вскочил. – Ты хоть раз можешь мне правду сказать?
– Времени уже нет, – Председатель попятился, делая знак охране. – Разговор окончен!
Он не произнес больше ни слова и вышел вместе со свитой из комнаты. Я тяжело вздохнул, снова сел на койку и вытер выступившую на лбу испарину. Жутчайший разговор. Столько недомолвок, нестыковок, лжи и бреда я давно уже не слышал.
Но есть и интересные открытия. Я понял, для чего нужен Председателю. Подтвердились слова Кеда о том, что существует целый отдел провидцев в Секретном Ведомстве. И о том, что верхушка правительства заведует сбором псилина и раскопками древних роботов. Я не верил, что вещество используют как сыворотку. Скорее всего, Председатель вместе со своей шайкой просто втихую продает наркотик на Край, а вся прибыль оседает у них в карманах.
Но я все равно не поверил Председателю в том, что касается моих способностей и видений о будущем. Мое грядущее – это прежде всего мое грядущее. И видения мои реальны и вероятны. По крайней мере, многие из них.
К тому же не ясно было, как собиралось убеждать меня в своей правоте Секретное Ведомство. Что бы его сотрудники ни делали – я проникался к ним все большей ненавистью. Единственное, что действительно может заставить меня пойти воевать, это чувство долга. Если у меня есть шанс спасти мир или пусть даже несколько десятков человек, ради этого я пойду на все. Каким бы пафосом ни пахло от таких мыслей.
Пусть философы рассуждают о том, как сочетаются долг и свобода. Я свободен – и сам выбираю свой нравственный путь. А значит, долг для меня – не пустое слово. Только ради этого я пойду и сделаю то, что мне скажут, как бы противно и мерзко это ни было.
Правда, есть одно «но». Я должен быть уверен, что делаю свое дело не для толстяков председателей и не для трусливых политиков, наживающихся на таких, как я. Я обязан знать, что на самом деле выполняю долг. Что меня не разводят, не заставляют работать ради достижения каких-то чуждых мне целей.
И выяснить это будет тяжело. Чутье за сегодняшний день еще толком ничего не подсказало мне. А верить на слово таким типам, как председатель, попросту глупо.
Снова белый потолок и белые стены. Хотите отмыть грязные души этой безукоризненной чистотой?
Я лежу на кушетке, опутанный какими-то проводами. Где-то внутри, замаскированный под клетку крови, бродит медицинский робот. В кишечнике обитает еще один. Доктора изучают меня. Спорят о моем потенциале, прогнозируют развитие болезней.
– Давление и пульс в норме. Содержание алкоголя и никотина в крови не превышает нормы. Сахар в норме. Эритроциты в норме. Гемоглобин в норме. Обнаружено присутствие внеземной культуры в тканях и крови. Паразит не опасен для жизнедеятельности, – сообщает металлический голос.
Становится как-то неуютно. Чувствуешь себя, словно распластанный на предметном стекле жучок.
Еще и паразита нашли какого-то. Видимо, так выглядит для медицинских роботов та внеземная жизненная сила, которую я подцепил в Колодце. Интересно, могу ли я заражать этим псевдобессмертием? Или это мой личный, персональный паразит? Хотя почему паразит? Скорее уж симбионт. Я даю ему питание, он поддерживает состояние клеток на одном уровне, препятствует их изменению и усиливает иммунитет. Взаимовыгодное сотрудничество.
Наконец автоматическая система выносит вердикт:
– Здоров. Для космического перелета пригоден.
Меня освобождают из плена проводов, выводят из организма роботов и отправляют в душ.
Несмотря ни на что, я улыбаюсь – мне разрешили лететь! Струи воды затекают в рот, и я выплевываю их, сложив губы трубочкой. Все-таки космос. Все-таки Земля – в задних иллюминаторах, а потом и Солнце, подернутое алой дымкой эффекта Допплера.
Неужели я решился? Нет. Показное благополучие, фальшивая бравада. Мне рассказывают сказки беспринципные люди. Между алмазными искрами светил горит разожженный теми же людьми костер войны. У меня не было никакого желания продолжать эти игры.
Они специально включили динамики у медицинского робота. Хотели, чтобы я слышал его диагноз, чтобы не сомневался в их честности. Чтобы у меня появилось острое и почти непреодолимое желание согласиться.
Как тогда – с Алисой. Она хотела влюбить меня в себя. Интересно, прошло ли тогда у них все по сценарию?
Учителя знают теорию обучения. Кнут и пряник. Но сладкую картину будущего, которую они хотят внушить мне, портит горькое послевкусие.
Пашка погиб, Андрюшу убили.
Молодые и сильные. Им бы еще жить и жить. Почему остался именно я? Неужто моя дорога в прекрасное далеко вымощена трупами?
Мне всегда было интересно, что же происходит в тот момент, когда человек умирает. Гаснет ли искорка жизни просто так, или часть нашего сознания все же переносится в иной мир? Есть ли еще шансы на то, что в том, лучшем мире мы с друзьями снова соберемся все вместе? Неважно, через сколько лет или дней это наступит.
Там и встретимся…
Так, по-моему, сказала мне Наташа.
И кажется, раз все уже предрешено, раз мне заведомо известно, что со мной будет в конце жизненного пути, то зачем напрягаться? Стоит ли лезть из кожи вон, чтобы доказать очевидные для Шамиля и его команды вещи?
Только я докажу! Подброшу монету и вместо предсказуемых «орла» и «решки» поставлю ее на ребро. Или вообще сделаю так, что монета не упадет.
Если я и полечу выполнять ваше идиотское задание, то все равно выполню его по-своему! Раскрою все ваши самые интимные тайны. Потому что хочу этого. Мне надоели ночные кошмары.
Можете списывать все эти рассуждения на юношеский максимализм или природное упрямство.
Я вытерся и надел халат. Передо мной висело громадное зеркало. Мое отражение терялось в его масштабах. Оглядев себя, я удовлетворенно кивнул. Ну что ж, все не так плохо. В моих глазах еще не угасло пламя, значит – жизнь продолжается. И нужно смотреть вперед, а не горевать над своими неудачами.
Нужно смотреть вперед…
Я споткнулся о порог двери в душевую. Под ноги, блин, тоже иногда нужно смотреть!
15.10.2222
Под нами извивалась широкая лента реки. С этой высоты водная гладь выглядела игрушечной, неживой. Казалось, что кто-то нарисовал масляной краской на теле Земли эту смешную и корявую линию. Бежало нам вдогонку отражение солнца на поверхности воды, лениво шевелилась лесная масса по берегам. Багрянец, изумруд, охра, лимонная желтизна – осень полноправной хозяйкой разукрашивала деревья в любимые цвета. Она же, наверное, и бирюзовую реку вывела небрежным движением своей широкой кисти…
Мы покинули столицу еще затемно. Муравейник продолжал жить даже в столь ранний час. Через скопления транспортов и авиеток наш экипаж выскочил наконец на прямую трассу до моего родного поселка. Психологи, видимо, решили нажать на последнюю известную им педаль – тоску по дому и детству.
Кто там живет теперь? Что стало с нашим садом? Есть ли там еще смородина? Есть ли любимые мамины пионы?
Такие вопросы я задавал себе на протяжении перелета.
А потом увидел выжженную землю. Не было больше буйства красок, не было деревьев, не было пруда, в котором я купался когда-то. Гарь. Повсюду, по всему поселку. Черные кубики домов, черные груды садовых участков. И громадный кратер на том месте, где некогда находилось поле.
Огромный по своим масштабам и нанесенным разрушениям пожар. Чья-то ужасная в своей непоправимости ошибка. Или не менее ужасный злой умысел. Я склонялся ко второму варианту.
– Что здесь произошло? – спросил я у Шамиля. – Как такое вообще могло произойти?
– Война, – сказал Шамиль, не моргнув и глазом. – Война имеет свойство разрушать и отнимать самое дорогое.
Мы приземлились.
Я вышел из транспорта в сопровождении прорицателя и двух охранников, закованных в броню. Ветер резанул по глазам, и невольно навернулись слезы.
Смерть. Повсюду. Весомая, ощутимая. Останки домов, заваленная полусгоревшими балками дорога. Руины – насколько хватало глаз.
Я повернулся к провидцу.
– Снова ваши шутки? Снова необходимость эмоциональных встрясок и стрессовых ситуаций? Шоу продолжается?!
– Нет, что ты, – поднял руки Шамиль. – Никакого обучения больше не требуется…
– Обучения? – горько повторил я, и на зубах неприятно заскрипел пепел. – Тогда зачем меня привезли сюда?
– Ты не верил нам, не видел войну вживую. Не те средневековые стычки в Забвении, когда все решает только собственная сила да крепость руки товарища. Ты должен был посмотреть на реальную, современную войну. На то, как в доли секунды город превращается в такой вот огарыш…
– Это не просто город. Это мой дом…
– Я понимаю. Потому тебя и привезли сюда. Нам нужна твоя помощь для того, чтобы такого больше не было. Понимаешь? Мы хотим это остановить.
Я вздохнул и закашлялся – пепел проник в горло.
– Это сделали всего за мгновение, – продолжал Шамиль. – Один выстрел из космоса. С околоземной орбиты. Через секунду всплеск энергии был зафиксирован и стрелявший корабль уничтожен. Но мы не успели…
– П-почему стреляли именно сюда? – все еще заходясь в кашле, спросил я.
– База, Сергей, – коротко ответил Шамиль. – Они хотели достать базу.
– Хоть что-нибудь уцелело? Кладбище? Церковь?
– Нет…
И после этого страшного «нет» я заплакал. Закрыл лицо руками и молча, стиснув зубы, рыдал. Горячие слезы стекали по щекам и терялись в складках одежды.
Пути назад нет. Мосты сожжены. Дороги разрушены. Люди убиты…
Прости, мама. В очередной раз я прошу у тебя прощения. Я не навещал тебя, забывал о тебе, в какой-то момент даже усомнился в том, что ты – моя мать, а не агент Секретного Ведомства. Я всего лишь хотел постоять сейчас рядом с твоей могилой. Шепнуть пару слов над каменным памятником, высыпать крошки печенья, чтобы птицы поминали тебя, когда я уйду.
Но даже этих простых вещей мне теперь не осуществить. Нить разорвана. Воздушный шарик улетает в небо.
– Вы были правы, – вытирая лицо, сказал я. – Конечно, вы были правы. Вы умеете убеждать. Зачем доказывать и раскрывать истину, когда можно показать это? Ты ведь знал, что после демонстрации поселка я соглашусь лететь куда угодно, лишь бы отомстить? Знал, Шамиль?
– Не стану лукавить, – сказал худой прорицатель. – Мы всегда знали про эту педаль…
– И не предотвратили выстрел, да? Пожертвовали всем ради возможности убедить меня и послать на Зарю?
Шамиль промолчал.
– Значит, пророк, на твоих руках тоже кровь!
– Все очень сложно, Сергей! Не делай поспешных выводов…
– Я и не делаю, – хмуро сказал я. – Если б сделал – ты бы уже лежал вместе с этими мордоворотами во-он там! Скорее всего, со сломанной шеей.
– Я знаю, – спокойно посмотрел мне в глаза Шамиль. – Ты поступаешь правильно, Сергей. Не бойся!
– Пойдем отсюда. Времени в обрез. Нужно получить инструкции и вылетать на Зарю. Время ведь поджимает? Я прав?
– Все верно, – слабо улыбнулся прорицатель. – Все верно…
– Только у меня еще осталась на Земле парочка дел. И пока я не разберусь с ними, я не полечу!
– Поверь, Сергей, ты быстро разберешься.
Вскоре выжженный круг с котлованом остались далеко позади. Мрачный, я сидел в транспорте и равнодушным взором следил за мельтешением людей и механизмов на улицах Воронежа. От вчерашней восторженности и от утренней светлой грусти не осталось и следа. Внутри меня глухо звенела пустота.
Пропади оно все пропадом. Будь что будет! Засылайте хоть в самое пекло!
Председатель встретил меня в просторном кабинете с огромной матрицей визора в центре.
– Шамиль передал, что ты согласен выполнить задание, но у тебя остались ко мне вопросы, – хмуро сказал Петр Николаевич.
– Было бы удивительно, если бы вопросов не осталось, – фыркнул я. – Почему вы сразу не сказали, что мой дом уничтожен?
– Хотел, чтобы ты сам посмотрел на эти разрушения. После того выстрела и началась война. Это все, что ты хотел узнать?
– Вопросов все еще много, но я говорил провидцу не о них.
– Так что же ты хочешь? – удивился Председатель.
– Я бы хотел увидеть Алису Спирикову. Вашу племянницу.
– Алису? – Брови Петра Николаевича медленно ползли вверх.
– Да, – кивнул я. – Соскучился чего-то…
Председатель подумал секунду, а потом сказал:
– Ну хорошо, я сейчас ее вызову. Поговорим.
– Нет, – я поднял руку. – Наедине, если можно. Можете подслушивать, подглядывать, пушки на меня нацелить, но сами выйдите, пожалуйста, когда мы будем беседовать. Хорошо?
Петр Николаевич подумал еще секунду и снова согласился:
– Ну ладно. Если тебе так важна иллюзия конфиденциальности…
Председатель мгновенно связался по вшитому под кожу мобильному с Алисой. Значит, она тоже работала в Секретном Ведомстве.
– Помни – время дорого. И еще помни, что ты под прицелом! – напомнил мне Петр Николаевич, перед тем как покинуть комнату.
– Расслабься, – бросил ему я. – Спроси у гадалки, что будет дальше. Он тебя не разочарует.
Председатель огрызнулся и ушел, а через несколько секунд в кабинете появилась Алиса. Она почти не изменилась за эти годы. Разве только стало чуть больше морщин вокруг глаз, да лицо слегка осунулось.
– Привет, – подмигнул я ей. – Как твоя жизнь?
Аля нервничала. Не рассчитывала она встретить меня, не думала, что я захочу повидаться с ней еще раз.
– Здравствуй! – выдавила она. – У меня все хорошо. Как ты?
– Отлично! А тебе кошмары ночами не снятся? Совесть не мучает? – через силу улыбаясь, спросил я.
– Н-нет. Я ведь не знала, что так все получится. А потом делала то, что мне приказали. Честное слово, я хотела помочь!
– Отлично играешь! – всплеснул руками я. – Впрочем, для сотрудника СВ это неудивительно!
Девушка поджала губы.
– Хочу спросить только об одном – тебе приказали совратить меня?
Нижняя губа Али предательски затряслась. По щеке скользнула крупная слеза.
– Чего молчишь? – Я стоял перед ней, сжимая и разжимая руки.
– Не приказывали мне этого! – громко сказала Аля и разрыдалась.
– Брось ты эту театральщину, – сдержанно произнес я.
– Я не виновата! – продолжая рыдать, промямлила Алиса. – Я правда хотела, чтобы тебя отправили на Зарю. Мне говорили, что ты улетишь!
– Спасибо огромное, Алиса! До Зари я все-таки долечу, как видишь. Только на несколько лет позже, чем планировал.
– Я, правда, не виновата. Я не имею ничего против тебя – мне просто приказали познакомиться с тобой поближе и рассказать о программе по помощи Заре рабочей силой. Попросили дать тебе фальшивое личное дело, сказали, что все будет хорошо.
– Алиса, я прекрасно помню тебя на суде и помню твои слова в коридоре, о том, что так надо. Я запутался. Скажи мне честно – ты хоть раз думала обо мне за все это время?
Аля плакала, потом подняла на меня покрасневшие глаза и проговорила:
– Да, Сережа. Мне снятся кошмары! Снится Забвение, убийцы, голод и тьма. Я прошу у тебя прощения. Прости!..
Я сделал два шага вперед, обнял ее и погладил покатое плечо. В помещение тут же ворвалась охрана. Но перед тем как меня оттащили от девушки, я успел тихо сказать ей:
– Все в порядке. И ты прости меня, если что-то не так…
И на душе от этой фразы стало легче. Будто и у меня на сердце была какая-то вина перед Алисой.
А когда девушка ушла, я почувствовал, что больше мы с ней уже никогда не встретимся.
Какое-то время я приходил в себя, сидя в кресле и глядя, как Председатель молча меряет шагами кабинет. Наконец Петр Николаевич остановился и положил руки на стол.
– Время, Сергей. Время не ждет! Нужно было устраивать вам встречу после основной части обсуждения…
– Все в порядке! Я готов, – хмуро сказал я.
Председатель перебросился парой слов по мобильному, и почти сразу после звонка в комнату вошел человек. Я видел его во сне совсем недавно. Радий – так называл Председатель этого худого человека с подчеркнуто прямой осанкой.
– Познакомься, Сергей, – Петр Николаевич указал на вошедшего, – это – Родион Маркович, он даст тебе последние инструкции.
Выходит, Радий – это всего лишь прозвище. Занятно. Родион Маркович настолько же опасен, как этот радиоактивный элемент, или кличка просто созвучна с его именем?
– Здравствуйте, Сергей! – Радий пожал мне руку и занял кресло напротив. Председатель тоже поспешил сесть. – Мы еще ни разу не встречались с вами, поэтому я вкратце расскажу о себе. Я полномочный представитель президента ЗЕФ по вопросам государственной безопасности. Меня не показывают по визору, и мое имя не упоминается в новостях, но, поверьте, я один из тех, кто напрямую участвует в управлении Федерацией.
Родион Маркович сделал короткую паузу, перевел дыхание. Мне стало неуютно, и я поерзал на кресле – так действовала аура силы, исходящая от этого худенького человека.
– Заря, Сергей, – задумчиво продолжил Радий. – Знаете ли вы, сколько людей погибло там еще до войны? Все, что мы там создали за эти десятилетия, построено на костях. Это самое ценное, самый лакомый кусок всего Фронтира. Есть еще, конечно, Рай, Полушка – но это не совсем то. От них никакой особенной отдачи пока нет, а Заря питает энергином все наши космолеты. Аналогичные фабрики АС и Восточного Альянса ютятся на астероидах. Поэтому не пройдет много времени, прежде чем Восточный Альянс объединится с АС. По крайней мере, на том участке, где располагается Заря. АС сейчас очень силен, он готовился к нападению задолго до сегодняшнего дня – скупал или занимал ближайшие к Заре колонии, подтягивал военную технику. Наши прорицатели видели и причину, и следствия. Как видели и вашу кандидатуру в центре завертевшихся там событий.
На большую и необычайно яркую матрицу визора выплеснулась объемная карта планеты Заря. Проецируемый глобус неторопливо вращался в воздухе. Передо мной проплывали в мелком масштабе то моря, то степи, то леса планеты.
– Вот здесь находятся наши поселения, – показал лазерным лучом на проекции Радий. – Сюда вам и нужно попасть. Вероятность того, что все получится так, как нам необходимо, очень велика, но все равно нельзя расслабляться. Есть доли процента, которые работают против вас.
– Кто доставит меня туда? – спросил я.
– В системе Фомальгаут Б сейчас идут бои, – сказал Родион Маркович. – Но вам в целях маскировки придется лететь туда на почтовом корабле. Для этой цели вполне подойдет курьер «Спектр-8». Не пугайтесь, в бой вам вступать не придется. После выхода из подпространства вас встретит небольшой эскорт. Вы пересядете на военный космолет и долетите до планеты. Капитан космолета «Спектр-8» уже ждет и проинструктирован. Завтра утром вылет.
– Что мне нужно будет делать на почтовом космолете? Может, мне еще курьерские шорты надеть?
– Не надо передергивать! – нахмурился Радий. – Вы летите в качестве особого агента. Гражданским лицом. Сейчас АС контролирует все старты военных кораблей из нашей системы. Если же улетит почтовик, тем более что рейс его самый обычный – доставка посылок к нашей колонии на Заре, то это не должно вызвать подозрений. Встреча с эскортом в военной обстановке тоже весьма обыденна. Нам кажется, что таким образом получится проскользнуть мимо рыночников на выходе из системы.
– Не могу ни согласиться, ни возразить, – пожал плечами я. – Мне сложно судить о том, чего я не знаю. Единственное, что мне не нравится в этом плане, так это то, что почтовик совершенно не вооружен…
– На борту будет оружие, не беспокойтесь. Единственное, что команду заменить не удастся. Иначе будет чересчур подозрительно. У АС есть неплохие биологические сканеры и доступ к некоторой нашей информации – могут понять, что на борту не те, кто занесен в документы.
– И это никак нельзя обойти? У вас же есть провидцы, в конце концов! – возмутился я.
– Что провидцы? Что они сделают? Выпишем почтовику новые документы о составе экипажа – изменения все равно отразятся в базе данных. Мы можем лишь оборудовать космолет дополнительным вооружением да добавить в экипаж вас и еще двух человек – майора Смирнова и лейтенанта Андреева. Беспрекословно выполняйте их приказы!
Вот и расставлены точки над «i». Свободы снова не будет. Два соглядатая станут контролировать каждый мой шаг. Конечно, можно от них избавиться, но что это решит? Если я согласился, значит, надо играть по правилам.
Непонятно только, зачем этим людям провидцы – они ведь все равно предсказаниям не верят.
Радий говорил еще довольно долго. Он подробно описал ситуацию в окрестностях планеты, привел последние сводки с места сражений. Но снова ничего о том, что мне придется делать. Обтекаемые фразы, невнятные объяснения…
Потом Радий сказал, что мне нужно заново вживить личное дело и мобильный. И был очень удивлен, когда я отказался. Я же не преминул подколоть его по этому поводу – мол, провидцы способны предсказать не все!
А вшивать личное дело я действительно был не намерен. После Забвения, а именно после того страшного боя между армией Грега и солдатами станции, у меня выработалась стойкая аллергия на подкожные микрочипы. Я не мог дождаться того момента, когда мне удалят старый, тюремный датчик. А уж новый теперь я ни за что не вошью!
Я около получаса препирался с Радием по этому поводу. Потом заявил просто, что никуда не полечу, если мне всунут под кожу личное дело. Родион Маркович еще минут десять ругался и приводил мне какие-то доводы. Я стоял на своем.
В итоге Радий сдался. А я мысленно поздравил себя с маленькой победой.
Председатель все это время напряженно молчал. Он явно нервничал, не проронил больше ни слова, кроме той реплики в начале разговора. Ну и что! Нет мне дела до его проблем, со своими бы разобраться.
Ночью я спал плохо. На меня все время наваливался душный мрак, казалось, что дыхательные пути забиваются черным пеплом. Ко мне тянули руки-ветви мертвые деревья, противно каркали вороны, нарезая круги над головой. И все чудились какие-то неуловимые тени вдалеке, на самом краю видимости. Словно насмехаясь, они кружили и кружили. А я никак не мог разглядеть лица этих бесплотных фигур.
И потом неожиданно сверкнула молния, освещая призраков, то ускользающих, то появляющихся вновь. Мама, Клюв, Душный, Кед, старый Джон, Андрюша, Грег, Вера, Полина, Миша, Тиму и Юкка…
– Ты! Ты убил нас! – внезапно раздался голос над самым ухом. Я обернулся и увидел сосредоточенное Пашкино лицо, бледное, мелко-иссеченное, с черными губами…
Проснулся я от собственного крика.
16.10.2222
Меня вывели на взлетную площадку. Здесь дожидались своей очереди на старт несколько десятков кораблей. На одном из них я совсем скоро покину Землю. В первый раз и, может быть, навсегда.
Шамиль поднял руку, призывая меня остановиться, а затем сказал:
– «Спектр-8» находится во-о-он там…
Я проследил за рукой прорицателя и увидел потрепанный временем и космической пылью космолет класса «Д».
– Какая у вас договоренность с капитаном? – спросил я Шамиля, не особенно надеясь, что он удовлетворит мое любопытство.
К моему удивлению, тот ответил:
– Только доставить тебя в систему Фомальгаута Б – и все.
– Ясно, – кивнул я. В мозг забралась нехорошая мысль. Смутная тень легла на грядущие вероятности. Чутье снова обострилось. Самую каплю. Но я предчувствовал что-то весьма неприятное.
Вслух я, конечно, не стал говорить о своих ощущениях, произнес нечто другое:
– Не думаете ли вы, что ошибаетесь? Не проще ли нанести удар флотом космолетов, чем отправлять туда это корыто со мной на борту?
Шамиль пожал плечами:
– На краю системы вас встретит несколько судов сопровождения. Обстановка в системе неспокойная, сам знаешь. Впрочем, у майора Смирнова есть соответствующие инструкции. Он расскажет тебе что к чему.
Мне не хотелось в третий раз слушать про то, что происходит сейчас на Фомальгауте Б. Спрашивать я, скорее всего, не стану. Встретят – значит, встретят. Все равно основное действо развернется на планете. По крайней мере, мне так казалось.
– Но ты же видишь будущее! Неужели не можешь хоть чуть-чуть рассказать?
– Нельзя, – тень улыбки тронула тонкие губы прорицателя.
– И все-таки, чем все закончится? – Я тоже улыбнулся, не сказать, что очень открыто и добро.
Шамиль потер переносицу.
– Я не могу сказать тебе. Но вижу. Будет очень интересно. Есть ветвления, есть циклы. Есть совершенно сумасшедшие варианты. Но то, что касается задания – ты его выполнишь. Говорю точно!
Я кивнул, Шамиль говорил от души, он никогда не держал на меня зла, просто выполнял свою работу. Выполнял добросовестно и честно. Хоть и остался неприятный осадок от посещения руин поселка, но не его это вина. Не ему принимать решения.
– Прощай! – сказал я, протягивая руку своему провожатому.
Шамиль пожал ее.
– И ты прощай! Желаю тебе удачи, Сергей. Если потребуется помощь – постараюсь помочь.
Мне ничего не оставалось делать, как снова кивнуть.
– Иди! – хлопнул меня по плечу прорицатель. – И не вздумай рыпаться – убью!
Охранники напоминали об этом лучше любых слов. Но я и не думал рыпаться.
Я пошел по взлетному полю мимо громадных тягачей, транспортирующих корабли до пусковой шахты, мимо суетящихся торговых агентов и неподвижных солдат, мимо равнодушных физиономий охранников космопорта…
Я шел и чувствовал, как остается за спиной Земля. Планета дала мне все, что смогла, и теперь я просто не вправе подводить ее. Какие жертвы мне предстоят?
У входа в главный шлюз меня ожидали двое охранников и еще двое из экипажа корабля. Посматривали вторые на первых не очень-то дружелюбно.
– Капитан Суслов! – представился высокий мужчина в темном комбинезоне.
– Штурман Бергер, – с едва заметным акцентом произнес другой член экипажа. Он был пониже ростом и покоренастее, а чертами лица походил скорее на украинца, нежели на немца.
– Сергей Краснов. Я должен оказаться на Заре, – сказал я без тени улыбки.
– Ага, – кивнул Суслов. – Проходи на борт!
Я зашел в шлюз по широкому трапу. Охранники молча двинулись следом. Ни одного словечка ведь не сказали. Даже не представились. И лица каменные – то ли выучка такая, то ли индивидуальные особенности характера.
Капитан со штурманом показывали мне дорогу. Внутри космолет оказался достаточно тесным. Жилая часть корабля была скромной по размерам – оно и понятно: основное место занимали грузовые отсеки, оружие и двигательная установка. Где-то сзади, как я понял, находилось еще и крепление для буксировки грузов. Корабль мог тащить за собой маленькую планетку, если ее правильно закрепить и заправиться под завязку энергином.
А на жилой части вся эта мощь сказывалась таким образом, что экипажу приходилось ютиться в маленьких каютках, где кроме спального места и крошечного столика больше не помещалось ничего. Я возблагодарил бога, что не страдаю клаустрофобией, и, скинув на койку выданную мне форму, побрел в кают-компанию.
Сам я туда дороги, естественно, не знал, но рядом со мной все еще находился капитан. И словно две тени, за спиной маячили сотрудники Секретного Ведомства.
Кают-компания представляла собой просторное помещение со светлыми стенами. Конечно, это был не огромный банкетный зал и даже не кабинет Председателя, но в сравнении с другими каютами «Спектра-8» смотрелось помещение достаточно большим. В углах расположились горшки с декоративными растениями, у одной из стен – напротив диванов и кресел – журчал маленький фонтанчик. Сейчас комнату заполняли члены экипажа. Лица людей были серьезными, в тихих разговорах не слышно было шутливых интонаций. Уютная атмосфера кают-компании от этого казалась скорее насмешкой, чем настоящей попыткой устроить для команды место отдыха.
Все понимали, что идут на войну. У кого-то уже успели погибнуть в ледяной пустоте друзья или родные. Кто-то, как и я, лишился родного дома в результате атаки рыночников. А сейчас их задача – доставить к Заре меня. И я сильно сомневался, глядя в холодные глаза команды, что они посвящены во все подробности задания и понимают, зачем тащить меня на эту планету.
– Пришел? – мрачно бросил в мою сторону высокий парень с длинными волосами. – Мы уж заждались.
Он хотел добавить что-то еще, но потом покосился на моих охранников и замолчал.
Суслов отделился от нашей группы и вышел вперед.
– Этот человек – Сергей Краснов, – начал капитан без предисловия. – Его необходимо отвезти на планету Заря. Доставить целым и невредимым. Больше руководство ничего не сообщает нам, но и подобной формулировки вполне достаточно. Если наша миссия поможет борьбе против агрессора – мы обязаны выполнить ее. И не просто обязаны! Мы выполним ее, чего бы это ни стоило!
Раздались одобрительные возгласы. Но Суслову удалось убедить своей короткой речью далеко не весь экипаж. На меня по-прежнему смотрели недружелюбно, расценивая скорее как обузу, нежели как важного пассажира.
– Добираемся до Луны, – стал говорить капитан уже другим тоном. – Там заливаемся энергином – и к Заре. Неделя в подпространстве – и мы у цели. Только молите бога, ребята, чтобы к тому времени планета была еще цела! Взлет через полчаса. По местам!!!
На удивление, второй раз повторять не пришлось. Через минуту кают-компания уже пустовала. Остались только капитан со штурманом да я с охраной.
– Идите к себе в каюту, Сергей, – повернулся ко мне Суслов. – Пристегивайтесь к койке и ждите взлета!
– У меня дипломы астронавигатора и еще механика, – на всякий случай сказал я капитану. – Если потребуется моя помощь…
– Не потребуется, – поднял руку Суслов. – Вы летите как пассажир, поэтому в работе экипажа принимать участия не будете. Идите к себе.
– Пошли! – поторопил меня стоящий за спиной сотрудник СВ.
Я поморщился. Меня все еще раздражало это глупое слово. Но тем не менее я пошел в сопровождении молчаливой охраны и не менее молчаливого штурмана к своей каюте. А у самой двери обратился к охраннику, что был повыше.
– Может, все-таки познакомимся? Меня Сергей зовут!
Охранник хмыкнул и протянул руку:
– Майор Смирнов. Юрий Николаевич. Секретные войска.
Я пожал руку майора.
– Лейтенант Андреев, – представился напарник Смирнова. – Олег Викторович. Секретные войска.
– Очень приятно, товарищи, – сказал я. – Вы пойдете за мной и в каюту? Боюсь, места для троих там не хватит.
Штурман Бергер тихонько прыснул за спиной охраны. Но Андреев и Смирнов не поняли моей откровенной насмешки.
– У нас каюты рядом с твоей, Сергей, – проинформировал меня Смирнов ледяным тоном.
– Мы знаем свое дело – ты никуда отсюда не денешься, – добавил Андреев с легкой издевкой.
Я вошел в каюту и, нажав на кнопку, закрыл за собой дверь. Наконец-то снова один, без явного контроля и осуждающих взглядов сзади. Не думал я, что так быстро устану от своей охраны. А ведь впереди еще почти две недели полета. Пару дней на Луне и путь через подпространство до Зари. Выдержу ли я их? Не сорвусь ли в решающий момент и не наломаю ли дров?
Мне почудилось, что далеко отсюда, на подземных этажах Секретного Ведомства сейчас улыбается Шамиль. Он со своими ребятами знает исход. И вновь какая-то мысль скользнула в моем мозгу. Обжигающая, холодная. Мне стало неуютно и зябко. Что же со мной все-таки будет? Почему вы так скрытны, чертовы прорицатели?
Потянулись минуты томительного ожидания. Я тщетно пытался услышать хоть какие-нибудь звуки, которые нарисовали бы мне картину происходящего на корабле. Все было тихо. Ничто не нарушало спокойствия крошечной каюты. Надо мной – низкий потолок, испещренный порами звукоизоляции, со всех сторон – пластиковые стены, где помещались в выдвижных ящиках различные предметы быта.
Тем не менее, несмотря на тишину и кажущуюся неподвижность, я знал, что происходит сейчас на самом деле. В этом мне помогало не мое странное чутье, а годы обучения в Забвении и проведенное за забором взлетного поля беззаботное детство.
Тогда все было просто и ясно. Цвета были яркими, было понятно, где черный, а где белый… Пашка – друг, Наташа – любовь. Стас с Душным и Клювом – враги.
А сейчас вокруг все совсем по-другому. Словно кто-то взял и подменил мир.
Космолет сейчас движется на буксире за гигантским тягачом, подводящим корабль к площадке ускорителя. Открываются массивные двери, скользя по полукругу в разные стороны. На площадку заезжает могучий автомобиль, за ним – звездолет. В центре «Спектр-8» останавливают, магнитные зажимы со стоном открываются, и тягач, освобожденный от своей ноши, покидает площадку ускорителя. За ним вновь смыкаются створки дверей, и начинается процесс разгона.
Силовые генераторы монотонно жужжат, поднимая корабль по прозрачной трубе. Ухают кольца генераторов антигравитации, и по всей протяженности трубы образуется сильнейшая гравитационная сила, тянущая корабль в космос.
Я усмехнулся. На меня подобная сила действует уже с пяти-шести лет…
Жалко, что собственное гравитационное поле корабля мешает на себе прочувствовать все ускорения и силы, которые действуют сейчас на «Спектр-8» снаружи. Я даже несколько позавидовал древним космонавтам той эпохи, когда еще не разразилась страшная война с роботами.
Эти космонавты, отважные покорители космоса, были гораздо ближе к пространству, чем мы. Они летали на крохотных суденышках, использовали реактивную тягу, и не было у них ни генераторов гравитации, ни подсвязи, ни энергина… Герои? Нет, для меня они были воплощением мечты человечества о свободном полете. Они – птицы, а мы сейчас – пассажиры роскошного авиалайнера. Так, кажется, называлась та довоенная крылатая машина…
Я закрыл глаза. Да, теперь мы уже вышли из атмосферы, сейчас включатся стабилизаторы, и компьютер начнет прокладку курса до Луны. Вот-вот должен прозвучать отбой стартовой готовности.
Глупое правило – пристегиваться к койкам во время старта. Пережиток древних времен. Теперь при выходе на орбиту уже не трясет. На пассажирских космолетах, насколько я знаю, никаких ремней безопасности не было и в помине.
– Взлет прошел нормально! – раздался в динамиках каюты голос Суслова. – Работаем согласно полетному расписанию. Пассажиру – просьба зайти в рубку!
Вот так я у них называюсь. Пассажир. Ну что же, лучше, чем «груз» или «обуза».
Как только я оказался в коридоре, сзади выросли две фигуры. Смирнов и Андреев, кто же еще? Втроем мы молча дошли до рубки. На этот раз я даже понял, куда надо сворачивать после кают-компании.
Дверь при моем приближении автоматически втянулась в стену. И через миг я уже вошел внутрь рубки.
Вместо одной из стен помещения, казалось, зиял провал в открытый космос – это был огромный экран, на который транслировался вид с камеры на носу космолета.
Звезды, звезды… Краешек Земли, далекая Луна… А между ними – бесконечно черное пространство, бездонные угольные провалы первородного мрака. Несколько жутко было вглядываться так вот в эти звездные дали, чувствовать себя уязвимым моллюском в тонкой скорлупке раковины.
Я в космосе. Несмотря ни на что, я все-таки в космосе. Звездные дороги уходят от моих ног к самым потаенным глубинам пространства. И я еще оставлю след в их космической пыли.
Я перевел взгляд на сидящего посреди всего этого великолепия капитана Суслова.
Капитан занимал кресло с высокой спинкой, справа от него в кресле поменьше развалился Бергер, слева – длинноволосый парень, которого я уже видел в кают-компании.
– Проходите, не стесняйтесь, – махнул рукой капитан. – Как вам вид?
– Впечатляет, – сказал я и сделал несколько шагов к центру зала.
– А вы, я погляжу, немногословны, – хмыкнул Суслов.
– Жизнь научила, – пожал плечами я. – Зачем вы меня вызывали?
– Да просто поговорить хотел, – смешался капитан. – Ну, и за ребят извиниться. Вы уж простите их. Не каждый день на почтовом корабле возят секретного агента. Они просто побаиваются вашей троицы, потому и смотрят исподлобья. Привыкнут!
– Я понимаю. Ничего страшного.
– Спасибо, – значительно произнес Суслов. – Вы ведь учились на астронавигатора?
– Да, – кивнул я.
– Можете заходить в рубку в любое время. Посмотрите на практике, как мы прокладываем курс и пилотируем эту посудину.
– Я зайду. Мне очень интересно.
– Еще в вашем полном распоряжении корабельная кухня. Вы такой худенький – надо больше кушать! – подмигнул капитан.
– Посмотрим по обстоятельствам, – несколько смутился я.
Суслов напомнил мне сейчас Пашкину тетку, та тоже вечно переживала, что я мало ем.
Я снова внимательно вгляделся в изображение звездной полусферы на стенах и сводчатом потолке рубки. Как же все-таки здорово, что я здесь. В родном поселке, на острове Забвения и даже в столице есть своя прелесть, но ничто не сравнится с этой вот древней красотой. Суровой и враждебной людям.
Может быть, именно поэтому космос и прекрасен?
Вдруг меня словно пронзило что-то. В голове помутилось. Мир подернулся легким туманом.
Я обернулся, Смирнов возвышался за моей спиной монолитной глыбой. Он молча ждал, скрестив на груди могучие руки. Рядом стоял Андреев.
Что со мной такое? Снова дар?!
Я отошел от охранников и прислонился спиной к стене.
Вспышка. Фейерверк внутри головы. Рев в ушах. Тесный скафандр, тесное помещение. Кто-то трясет меня. Я пытаюсь дать сдачи. В скафандре так неудобно драться! Перед глазами плывут темные очертания лица, холодно блестят глаза.
А потом сильный удар. Меня впечатывает в стену крошечного помещения. Из разбитых губ сочится кровь. Лицо – сплошной шар боли. Я так поранился, даже находясь в скафандре. Не помог ни прочный колпак шлема, ни прокладка из мягкого материала на голове.
Меня бьют снова. И снова. Я вижу куски звездного неба где-то вдали. Мир раскачивается, зрение перестает фокусироваться.
Потом яркая вспышка. Я собираюсь с силами, чтобы дать отпор противнику. Я ведь умею драться! Почему же я не сделал этого раньше?
И в этот момент свет падает на лицо того, кто бьет меня.
Я узнаю этого человека…
– Не-е-ет!!! – с удивлением слышу собственный голос.
Мир обретает краски. Оказывается, я вишу на руках майора Смирнова. Он подхватил меня, когда я, потеряв сознание, падал.
– Что случилось?
Я высвободился и без посторонней помощи встал на ноги.
– Отойдите от меня! Мы никуда не полетим! Я хочу назад на Землю!!!
Майор покачал головой и, придерживая меня за плечи, приблизил свое лицо к моему. Точно так же, как в только что пережитом видении.
– Что случилось? – повторил Смирнов. Брови майора приподнялись. Он вопросительно смотрел мне в глаза.
Я молчал. Как сказать ему, что секунду назад в моем сне он избивал меня?
– Идите к себе в каюту и отдохните. До Лунной станции еще около часа пути. Андреев, проводите!
Меня схватил за локоть лейтенант Андреев:
– Идемте, Сергей!
Я плюнул и поплелся в сопровождении лейтенанта к себе в каюту.
«Не сопровождение – конвой! Не каюта – камера!» – невесело улыбнулся я. Что я могу противопоставить экипажу и этим спецназовцам? Захотят – отдадут меня рыночникам, захотят – убьют сами. Неприятно чувствовать себя пешкой в совершенно непонятной мне партии…
Хотя нет, в шахматной терминологии я был скорее королем. Вроде и центральная фигура, и все вокруг меня вертится, а сам-то я ничего толком сделать не могу. Могу только убегать и видеть. Видеть эту проклятую и никому не нужную правду. Да и то не сейчас.
Андреев проводил меня до каюты и, дождавшись, пока я войду внутрь, занял место около двери.
Мысли текли вяло. Я лежал, уставившись в потолок.
Впереди – странное задание. Наверняка космический или наземный бой. И как следствие – возможное ранение или даже смерть. Еще в будущем теперь ожидается драка со Смирновым, в которой я навряд ли одержу победу…
Но на губах осядет сладкий привкус мести. Враг ответит за все. И Секретное Ведомство ответит. А потом и те, кто допустил смерть Пашки.
Я клянусь, что раскрою все загадки и смогу отомстить!
17.10.2222
Прилунились мы без особых приключений.
В этот раз пристегиваться меня не заставили, и я смог наблюдать, как все происходило, через большой экран в кают-компании. Матрица здесь не была полностью трехмерной, да этого и не требовалось. Впечатлений и так осталось целое море.
Луна сначала казалась обычным белым мячом, потом стремительно выросла до размера воздушного шара, дополнилась мелкими деталями, стала не торопясь поворачиваться. Это наш корабль, следуя своей траектории, облетал вокруг планетки, чтобы выйти прямиком к посадочной площадке. Луна все росла. В конце концов она закрыла собой льдистые искры звезд и перестала казаться шаром. Теперь это был действительно настоящий мир, а не глобус из кабинета планетологии. Стало понятно, где верх, а где низ. Теперь я мог с уверенностью сказать, что «Спектр-8» снижается.
Я увидел горные цепи, знаменитые лунные моря, вулканические и метеоритные кратеры.
Гряды гор и одинокие скалы были абсолютно разными. Некоторые чуть-чуть высовывались из окружающего их плоского базальта, другие возвышались на многие километры. Были еще на лунной поверхности и расщелины, уходящие глубоко внутрь спутника и выглядевшие тоненькими шрамами с высоты корабля.
А потом я заметил Купола – цель нашего путешествия, одно из немногих мест на Луне, приспособленных для жизни человека. За несколько столетий освоения спутника мы успели построить всего четыре города на его поверхности. Два из них принадлежали теперь АС, ровно столько же оставалось во владении ЗЕФ.
Купола – это неофициальное название города имени Константина Эдуардовича Циолковского – ученого, который стал родоначальником теории космических полетов. Город КЭЦ располагался рядом в Море Спокойствия и на самом деле состоял из множества куполов разного диаметра и высоты. На нескольких квадратных километрах поверхности спутника красовалось теперь яркое разноцветное пятно.
Почему-то все думали, что строения на других планетах будут делать белыми и скучными, что пионерам новых миров будет не до излишеств. Но вышло все по-иному. Каждый из строителей очередного купола старался переплюнуть своих предшественников, и вместо унылого однообразия в серой пустыне заиграло нездоровое буйство красок.
– Сумасшедшая архитектура! – усмехнулся кто-то за моей спиной.
Я обернулся. Смеялся штурман Бергер.
– Разве вы не должны быть в рубке? – удивился я.
– А! – махнул рукой штурман. – Рядовая посадка, что тут интересного. Мы ж не в состоянии боевой готовности находимся.
– Что вам не нравится в архитектуре? – спросил я, снова переводя взгляд на растущие на матрице Купола.
– Да все нравится, в общем-то, – хитро сказал Бергер. – Только вот цвет у них какой-то дурной. Да вы ж сами видите!
Я кивнул, штурман продолжил:
– Я вообще родом с Марса. У нас здания выглядят посерьезней. Но такая же пустыня, как и тут.
– У вас пустыня зато покрасочней, – улыбнулся я. – Тут серо-белая, а на Марсе – рыжая!
– Ну да, может быть, поэтому у нас и дома не такие радужные, – согласился Бергер.
Я ничего не сказал. Смотрел на растущие Купола и вспоминал Воронежский космодром, тот отчаянный бросок, который мы сделали с Пашкой, надеясь проникнуть на борт летящего к Луне челнока. А потом вдруг мысль перескочила на Наташу, на наш шутливый разговор у озера. «Говорят, лунатики почти все бессильны», – так говорила Ната тогда. А я еще не понимал до конца, что это значит. Я был таким наивным и глупым. Да и сейчас не умнее – все еще не могу избавиться от этих никому не нужных детских переживаний, почему-то чересчур сильно впечатавшихся в сердце.
– Говорят, лунатики почти все бессильны, – с усмешкой бросил штурман Бергер, я вздрогнул от этих слов и повернулся.
– А марсиане – нет? – сумел я взять себя в руки и ответить шуткой.
– Марсиане – это совсем другое дело! – сказал Бергер. Я почувствовал, что он оседлал любимого конька. Сейчас начнет расхваливать свою родину.
– Марсиане – это совсем другое, – повторил штурман и погрустнел. – Жаль, что руководство на планете такое дебильное. Только тихо! Никому не говори.
– В чем дело-то? – не понял я.
– Все города ЗЕФ на Марсе подчиняются одному диктатору. Нетрудно понять, что происходит с неугодными этому человеку людьми.
Я кивнул. Теперь все становилось ясно.
– А вы где там работали и как давно покинули планету?
– Марс? Да лет пять уже как. Я там после Академии работал дежурным на станции связи. Правительственный канал.
– Интересная, наверное, работа, – заметил я.
– Что уж там интересного. Только спился, да и все.
– Почему?
– Так вот вышло. Представь – на сотни километров вокруг ни души. Низкое здание станции связи да вездеход рядом. И все. Ветер сыплет песок под ноги. Вдали отроги гор, сизые облачка над ними. А на небе – звезды, крупные, как спелый виноград; маленький блин Солнца да две кривые луны – Фобос и Деймос.
Я представил себе эту диковатую картинку пустоты и одиночества.
– И вот заходишь внутрь станции, – продолжил штурман, – затворяешь за собой дверцу шлюзовой камеры. Снимаешь и бросаешь в угол шлем, а сам – за пульт управления. Сначала передача на центральный пост о том, что принял смену, потом тесты оборудования, затем постоянная готовность обеспечить правительству связь с любой точкой Экспансии. И вот сидишь, плывут перед глазами стопочки шкал, мелькают красные цифры, и ты думаешь. То об одном, то о другом. Наденешь шлем, выйдешь на верхний колпак станции, где крепится сам передатчик. Посмотришь так вот с высоты третьего этажа на дикую пустоту вокруг и ужаснешься. Вроде клаустрофобии наоборот.
– Агорофобия, – подсказал я.
– Ага, наверное, – согласился Бергер. – И лекарство против этого только одно.
– Какое?
– Простое. На станциях связи есть цистерна со спиртом. Его используют для особой системы, борющейся с замерзанием механизмов поворота антенны. На Марсе ведь в самые теплые дни бывает не больше минус двадцати градусов. Ну и вот. Помечаешь в спиртовом журнале расход. Сцеживаешь грамм двести, водой разбавляешь – и стакан хлоп! Фобию эту как рукой снимает.
– И как же вы в штурманы попали после работы на станции связи?
– Я учился на штурмана в Академии, – подмигнул Бергер. – Просто в какой-то момент меня этой работой на станции связи соблазнили. Говорят, мол, не пыльная, но ответственная – платят много.
– А правда, что Республика Марс собирается отделяться от ЗЕФ? Несколько раз что-то такое слышал…
– Ты б на Луну лучше смотрел, – не стал отвечать штурман. – Первый раз ведь в Куполах, да?
Я понимающе улыбнулся и снова повернулся к матрице.
Увиденное впечатляло. Огромные шатры из пластика и металла заполнили почти всю поверхность экрана. Везде кипела жизнь – летали какие-то мелкие катера и авиетки, сновали малюсенькие фигурки людей, взлетали и садились крупные военные космолеты, переливались огни посадочных площадок и реклам, то тут, то там поднимались столбы пара, тотчас же замерзавшие и снегом летящие назад к поверхности Луны. Видимо, это выбрасывали в вакуум какие-то отходы.
– Почему заправка для космических кораблей находится на поверхности? – осенило меня. – Орбитальный причал было бы намного выгоднее и легче обслуживать!
– Оборона, секретность, – пожал плечами Бергер. – Для рыночников не составит труда подорвать заправочную станцию. Представляешь, как она рванет? Столько энергина в одном месте…
– Но если они и на поверхности Луны сделают с нашей станцией то же самое?
– Не сделают, – сказал штурман убежденно.
– Почему?
– Потому что от цепного взрыва может расколоться Луна, и осколки ее потом могут врезаться в Землю. Рыночники все-таки не самоубийцы.
– Веселая перспектива, – хмыкнул я.
– Расслабься! Мы на своей территории.
Расслабиться не получалось. Перед глазами все маячил выжженный рыночниками поселок. Не самоубийцы ли они?
Луна поразила меня не только во время посадки.
Я долго упрашивал Смирнова разрешить мне хоть на чуть-чуть покинуть «Спектр», пока осуществляется заправка космолета и согласование рейса. В итоге майор согласился, но вышел вместе с Андреевым сопровождать меня и сказал, что дальше пары сотен метров отходить от корабля не даст.
И вот я стоял на обзорной площадке неподалеку от «Спектра» и уже несколько минут не отрываясь смотрел в даль этой серебряной планеты. Впивался взглядом то в одну, то в другую деталь пейзажа, надеясь запомнить их все.
Красный Купол с огоньками причалов и окон, зеленый Купол, тоже испещренный огнями. Строгая кайма гор по линии горизонта. И тени на лунной поверхности резкие, четкие. Полная темнота, а совсем рядом – пронзительный свет. Тяжелые большие звезды в небе. И тут же Солнце и Земля. Необычные и красивые. Солнце очень яркое и белое, а Земля – перламутровый шар с пятнами морей и суши. Воистину – Море Спокойствия.
Занесло же меня, черт побери! Триста восемьдесят пять тысяч километров…
И путь до Луны – только первый шаг в том расстоянии, что предстоит пройти космолету. До планеты Заря и звезды Фомальгаут Б целых семь с половиной парсек, а значит, двести сорок триллионов километров. Умопомрачительные цифры. Как представить себе то, что за такой бездной пустоты находится пригодная для жизни планета и на ней уже живут люди?
– Пойдем, – прозвучал в репродукторе скафандра голос Смирнова. – Пора возвращаться на «Спектр». Через час взлет!
Я кивнул и поковылял к выходу с обзорной площадки. В шесть раз меньший вес, чем обычно, заставлял двигаться короткими прыжками вместо привычных шагов, и я постоянно сдерживался, чтобы не распрыгаться слишком сильно и не свалиться с площадки. Перед одним из таких неловких прыжков в меня и выстрелили.
Я остался в живых только потому, что за мгновение до выстрела почувствовал опасность и сумел чуть-чуть изменить траекторию движения. Луч прошел вскользь, но смог пропороть скафандр.
В Куполах была атмосфера. Чрезвычайно разряженная из-за постоянной экономии кислорода, но все-таки была. Это меня и спасло.
Быстрый и точный выстрел Смирнова в доли секунды уложил снайпера. Он прятался на верхней обзорной площадке. Майор, не теряя времени, бросился к поверженному врагу, знаком показав Андрееву доставить меня на корабль. Благо до «Спектра» нужно было идти всего сотню метров.
Когда в головных телефонах раздался сухой голос Смирнова, я уже почти потерял сознание. Рана на спине ужасно болела, воздуха для дыхания не хватало, сосуды на коже полопались из-за низкого давления атмосферы, а носом беспрерывно шла кровь. Лейтенант Андреев практически нес меня на себе.
Мой приемник в скафандре был настроен на общую со Смирновым частоту, и я мог слышать звук дыхания майора. В разряженном воздухе наушники, правда, работали хуже.
Вскоре Смирнов добрался до несостоявшегося убийцы. Я понял это, потому что майор заговорил:
– Кто тебя послал? – Смирнов, наверное, тряс сейчас киллера за плечи, пытаясь получить ответ. – Кто тебя послал?! – повторил майор. Похоже, убийца не отвечал.
Потом послышались глухой удар и крик Смирнова, а затем я увидел, как с верхней площадки медленно падает чье-то тело.
19.10.2222
– Проснулся! – хлопнул себя по бедрам штурман Бергер.
Я часто заморгал, пытаясь понять, что со мной произошло и почему я лежу в медотсеке.
– Быстро поправился, – ровно сказал майор Смирнов. – Я думал, ты пробудешь без сознания гораздо дольше.
– Я быстро залечиваю раны, – слабо улыбнулся я, чуть приподнимаясь на локте. – По крайней мере, физические… Это особенность организма.
В голове все еще шумело, я пытался собрать разбегающиеся мысли.
– Чем все закончилось? – наконец я вспомнил, что произошло. – Удалось выяснить, кто это был?
– Нет, – ответил Смирнов. – Убийца вырвался и спрыгнул с площадки. Поймать его у меня не вышло. Он довольно долго падал. Пролетел метров сто вниз, потом пробил своим телом защитный кожух над шахтой утилизатора и был сожжен вместе с прочим мусором.
– Как же так? – заморгал я.
– Вот так, – майор опустил голову. – Какое-то дикое невезение. На Луне можно с шестиметровой высоты спрыгнуть – и даже не почувствуешь, здесь разбиться-то почти нереально! Но убийца рухнул в центральный зал и летел до самого подвала мимо всех двадцати этажей! А затем еще в этот кожух умудрился попасть.
– А как же чип с личным делом! Он же выдерживает огромную температуру и давление!
– Похоже, что у парня, чипа не было…
– Но должны были остаться какие-то следы на том месте, где он пробил кожух! Хватило бы и куска ткани для анализа ДНК!
– Обнаружили синюю жидкость, – сказал Смирнов. – Мы не знаем, что это.
Было похоже, что он действительно ничего не знает. Хотя он вполне мог оказаться и хорошим актером. Я вспомнил Кеда. У того была синяя кровь, а он работал на Секретное Ведомство. Я пытался выяснить этот момент еще у Председателя, но так ничего и не добился. Не удивлюсь, если Смирнов темнит. И еще это видение, где мы деремся с майором. Что он действительно обо всем этом знает?
– Вы проводили анализ этой крови?
– Крови? – переспросил майор. – Не знаю, кровь это или нет. Но в любом случае, жидкость испарилась.
Я тихо присвистнул и откинулся на постели.
– Вы хотите сказать, что в меня кто-то выстрелил, чуть не убил, а потом, не оставив никаких следов, провалился в утилизатор?!
Смирнов долго молчал, потом вперил в меня свои стальные глаза и тихо произнес:
– Да.
Я сжал губы. Ну и охрана! Ладно хоть вообще этого киллера убили. Не определи Смирнов, где этот человек прячется, в меня бы стреляли снова. И я сильно сомневался, что и в этот раз убийца бы тоже промахнулся.
– Кто же это мог быть? – задал риторический вопрос Бергер. – Кто точит на тебя зуб?
– Не знаю, – развел руками я. – Капитан предупреждал вас, что миссия не так проста. Ну а теперь и вы в этом убедились. Нужно быть начеку. Есть силы, которые не хотят, чтобы я добрался на Зарю.
– Скорее всего, рыночники, – подытожил штурман. – Кто ж еще?
– Да мало ли кто? – задумчиво произнес Смирнов.
– Почему я тогда все еще на вашем корабле? – спросил я. – Если рыночники нашли меня тут, зачем мы продолжаем маскировать этот рейс под обычную доставку почты? Что они, дебилы, что ли, по-вашему?
– Важна была скорость, – ответил майор уверенным тоном. – Надо как можно быстрее добраться до цели, раз уж враг узнал обо всем. На то, чтобы пересадить тебя в другой корабль, ушло бы драгоценное время! Нужно было бы связываться с СВ, подготавливать к старту военный космолет, заправлять его. А рыночники в эту минуту сражаются с ЗЕФ за планету Заря. Нам надо успеть!
Я решил сменить тему:
– Понятно. А где мы сейчас?
– Мы покидаем Солнечную систему, – ответил мне штурман, – скоро включим подпространственный привод. До Зари примерно неделя пути.
– Ничего себе, – задумчиво проговорил я. – Сколько же я провалялся?
– Немногим больше суток. Я вообще не думал, что ты выживешь, – поделился Бергер.
– Спасибо за оптимизм, – вяло усмехнулся я. – Извините, что расстроил вас и не умер…
Бергер рассмеялся, а Смирнов сказал на это:
– Не передергивай! Тебе нельзя много разговаривать. Лучше отдохни. Хоть у тебя и удивительная регенерация, впереди ждут тяжелые дни.
– А какие новости? Что творится в мире?
– Плохо все, – ответил штурман. – Рыночники захватили Нику. В системе Фомальгаута идут бои. Вокруг Рая тоже сражаются. Возможно, нападут на Полушку…
– А Земля?
– На Земле пока тихо. Политики кидаются друг в друга бумажками, подписывают разные декларации и ультиматумы. Скоро и там начнется резня. Максимум неделя-две, а потом понесется…
– Но почему? Зачем рыночникам такая война? АС ведь должен понимать, что победителя не будет!
– Не знаю. Никто не знает. Наше правительство говорит о планетах и энергине, рыночники все отрицают, говорят, что имеют право на Зарю и ее ископаемые. Восточный Альянс с ПНГК молчат.
– Но…
– Все! – перебил меня Смирнов. – Спать! Меня сейчас сменит лейтенант Андреев.
В медотсек как раз вошел корабельный врач – худой и смуглый южанин по фамилии Пак.
– Вы пришли в себя? – обратился он ко мне удивленно и уважительно. – Крепкий орешек!
– А то ж! – излишне бодро ответил я.
Бергер вышел из помещения, и почти сразу же его место возле койки занял Андреев. Он только улыбнулся и молча кивнул.
– Поправляйся, – бросил мне Смирнов и тоже ушел.
– Спите-спите, – затараторил Пак, – отдыхайте! Я осмотрю вас позже…
Я послушно прикрыл глаза.
– Здравствуй! – раздалось где-то внутри головы. – Пришла пора познакомиться!
– Кто ты такой? – Я поворачивался из стороны в сторону, пытаясь определить источник звука, но, куда бы я ни направлял взор, везде покачивалась серая пустота. Муть подпространства оседала песчаной взвесью на мой усталый мозг.
– Тебе пока не обязательно это знать.
– Тогда что тебе надо от меня? – я не любил игры по непонятным мне правилам. Чисто инстинктивно я потянулся к своему дару, но здесь чутье не могло пробудиться. Я наткнулся на стену.
– Я пришел поговорить, – отвечал неизвестный собеседник.
– Откуда пришел? О чем поговорить?
– Может, ты все-таки прекратишь расспросы и выслушаешь меня?
– Ты пришел ко мне, ты и должен отвечать! – Я неожиданно начал злиться. – Мне уже надоело, что мои вопросы все игнорируют! В конце-то концов! Вломился ко мне – говори о причинах! Кто? Откуда? Зачем?
– Я друг, – подумав, ответил невидимый собеседник. – Я пришел для того, чтобы поговорить с тобой о предстоящем задании. Пришел издалека, из такого далека, что ты себе даже не представляешь…
– Хорошо, – я чуть остыл. – Я не понимаю ни слова из того, что ты мне сейчас говоришь. Начни по порядку, я готов выслушать.
Собеседник снова помолчал с полминуты, затем начал свой рассказ:
– Я на самом деле пришел издалека. Мне нелегко было связаться с тобой. Ты, наверное, уже знаешь, что должен выполнить…
– Не знаю, – перебил я его. – Надо добраться до одной планеты – вот и все, что мне сообщили.
– Странно, – удивился внезапный гость. Но меня было не провести этим деланным удивлением. Я уже насмотрелся за свою жизнь на разных обманщиков и теперь мог с уверенностью сказать, кто врет, а кто нет, даже не используя свое пресловутое чутье.
– Чего тут странного? – заявил я в открытую. – Здесь много разных умников, которые хотят знать, куда и зачем я лечу. Я вполне понимаю свое правительство…
– А если я скажу, что работаю заодно с твоим начальством?
– Я не поверю тебе, – усмехнулся я. – Теперь я не такой дурак, как раньше, меня уже не проведешь разными уловками. Если бы ты был другом, про тебя бы давно сообщили те, кто инструктировал меня!
– Но ведь они ничего не сказали тебе о цели! Почему ты думаешь, что они стали бы предупреждать тебя о друге, который встретится на твоем пути?
– Я ничего не думаю, – отмахнулся я. – Если они не предупредили меня – значит, я сам должен сделать выбор, и я делаю его! Оставь меня и убирайся, если не можешь сказать ничего конкретного. Я не хочу терять время попусту!
– Какой ты злой! – протянул гость. – Ты еще передумаешь! Теперь мы будем встречаться регулярно, я заскучал за эти годы…
– Кто ты, черт побери?! – У меня сложилось стойкое чувство, что надо мной издеваются. – Для чего ждал годы? Вот он я! Спрашивай!
– Вот как ты стал говорить! – медленно проговорил незнакомец именно тем тоном, что раздражал меня больше всего. – Совсем недавно ты протестовал, когда я задавал вопросы. Похоже, ты еще не готов. Что ж, если на самом деле захочешь поговорить со мной – только крикни. Я рядом.
– А если не захочу?
– Тогда не кричи, – хмыкнул собеседник. – Но помни – лишь я смогу ответить на твои вопросы.
– Я и сам могу! – огрызнулся я. – Без твоей назойливой помощи!
– Чего-то верится с трудом, – рассмеялся гость.
– Почему это? Думаешь, мне так важно твое присутствие?
– Я ведь заинтриговал тебя! Так, кажется, это говорят? И теперь ты захочешь со мной встретиться, я знаю! И прежде чем это произойдет, я попрошу тебя об одной вещи.
Я собрался с силами и снова завертелся в серой пелене. Гостя так и не было видно. Вот гад! Где же он прячется?
– Что за вещь? – зло спросил я.
– Подумай над тем, кого ты будешь уничтожать, когда наступит время. Поразмышляй о том, кто на самом деле тебе враг, а кто друг. Я буду подсказывать тебе дорогу, не волнуйся!
– Я и не волнуюсь!
– Не сердись, Сергей. Ни я, ни ты не виноваты, что стали главными действующими лицами в этой нелепой игре. Судьба…
– Судьбу я делаю сам! – чуть ли не прорычал я. – Оставь меня! Уйди! Изыди!
– Хорошо, – согласился собеседник. – Я ухожу. Но ты подумай до моего следующего визита надо всем, что тебе было сказано. Согласие – не пустой звук, а меня уверили, что ты согласишься и сделаешь именно то, что надо.
– А что, мать твою, надо сделать? – закричал я, но гость уже исчез. Я и до этого не мог видеть его, но теперь кое-что изменилось в окружающем тумане – чувство чужого присутствия пропало.
Через мгновение я открыл глаза и понял, что по-прежнему лежу в медотсеке, а на меня со странным выражением на лице смотрит лейтенант Андреев.
– Что такое? – спросил я у него, попутно протирая глаза.
– Ты что-то мямлил во сне, – сказал Андреев.
– Что-то снилось…
– Что?
– Не знаю, не помню, – соврал я и сжал зубы. Опять ложь!
Лейтенант пожал плечами и перевел взгляд на медицинские приборы.
Кто же это был? Очередная проделка провидцев из СВ или еще какой-нибудь службы экстрасенсов, может быть даже не нашей, а американской?
А может, у меня на почве последних событий развивается стойкое помешательство?
23.10.2222
Серая муть на передних экранах, тьма – на задних. Космолет летит в скучно-серой дымке, пронзает пространство, ориентируясь только по выкладкам машин и расчетам астронавигатора. Как говорится: «Идем по приборам».
Я наконец смог попасть в рубку. Врач все никак не верил, что от моих повреждений можно целиком оправится за три дня. Он все не выпускал меня из медотсека, пока этим утром мое терпение наконец не лопнуло и я не вскочил с кровати и не ушел сам.
В рубке, помимо меня, сидел еще штурман Бергер и капитан. Длинноволосому связисту Артамову дали время отдохнуть. Его функции, которых во время полета в подпространстве было не очень-то и много, временно взял на себя Суслов.
– Каково оно? – в очередной раз спросил меня Суслов, обводя рукой рубку и экраны на стенах.
Капитан почтовика был чрезвычайно горд своим кораблем. Он, наверное, давно ждал того, кто ни разу еще не бывал в космосе и знает все манипуляции с подпространством и подсвязью только в теории. Ну что ж, дождался.
– Здорово. Правда, здорово! – ответил я.
В рубку вошел майор Смирнов.
– Почему ты покинул медотсек, Сергей? – холодно спросил он.
– Я здоров! – в тон ему сказал я.
– Ты должен был сказать мне или Андрееву, – с укором проговорил майор.
– Вы мне няньки, что ли?
– Если тебе так угодно, то да! Впредь сообщай, пожалуйста, о любых своих действиях. Будь-то желание пойти к поварихе в каюту или просто необходимость сходить в туалет. Ясно?
– Ясно, – хмуро ответил я. – Боюсь, что расстрою вас и к поварихе не пойду…
– Шутки тут неуместны! – отрезал Смирнов и добавил: – Продолжайте, капитан. Делайте вид, что я и не приходил.
– Как хотите, – сказал на это Суслов. – Хотел разве что поздороваться.
Смирнов немного смягчился и быстро козырнул, капитан со штурманом ответили так же.
– Ты знаешь, почему стабилизаторы устанавливаются в позицию 34–19? – Суслов вновь переключил свое внимание на меня.
– Да, – сказал я. – Это оптимальный показатель для нашей скорости в подпространстве. Чуть больше или чуть меньше – и начнутся обратные релятивистские процессы.
– Молодец! – похвалил меня капитан. – Хорошо учился. Ну, а вот, например, по детектору гравитации видно, что впереди и чуть справа находится гравитационный колодец! Что мы будем делать, когда наша нематериальная проекция приблизится к объекту?
– Нужно будет обойти колодец на расстоянии не менее трех световых часов, иначе не выдержат стабилизаторы…
– Правильно. Если хочешь, можешь заняться расчетом поправки курса, потом сравним твои результаты с моими и штурмана. Думаю, ты справишься!
– Уже приступать?
– Конечно, до объекта – всего пара часов!
– Есть, – полушутливо-полусерьезно козырнул я и погрузился в вычисления.
То и дело я ловил на себе ироничный, но добрый взгляд Бергера. Штурман давно уже все рассчитал и теперь гадал, как быстро я справлюсь с заданием. Я же действовал так, как нас учили в Забвении. Вводил данные в компьютер и оценивал ответы, выдаваемые машиной. Пока все вроде шло правильно. Но потом компьютер ошибся.
Я сначала не поверил своим глазам, когда ответ машины не сошелся с ожидаемым мной. И не просто не сошелся: разница была на целых два порядка! Мгновенно все пересчитав, я пришел к выводу, что прав все-таки я. А это значило, что бортовой компьютер выдает неправильные результаты. Как такое может быть? Неужто капитан со штурманом меня проверяют?
– Ошибка в расчетах! – громко и четко сказал я, чтобы скрыть волнение.
– Так считай внимательнее! – усмехнулся Бергер.
– Я не о себе, – огрызнулся я. – Компьютер врет.
– Как врет? – смутился штурман.
– Что значит – врет? – резко обернулся ко мне Суслов.
– Ошибка в два порядка в значении компоненты обходного вектора, – зло проговорил я. Дурака из меня тут делают, да? – Если использовать ответ компьютера и довести вычисление до конца – мы врежемся в объект!
– Не может быть! – Бергер вскочил с места. – Ты то-то путаешь, Сергей! Машины не могут ошибаться!
– Машины не ошибаются, – четко проговорил Смирнов из угла рубки и тоже направился ко мне.
Капитан вел себя более сдержанно, он молча встал и с достоинством подошел. Я объяснил свои расчеты, указал на ошибку. Похоже, штурман с капитаном не врали – они действительно упустили просчет машины. Через полчаса, после двух перепроверок итоговый программный код был скорректирован и введен в блок управления.
Бергер вытер пот со лба, меня знобило.
– Что же это получается? – сказал капитан. – Кто-то намеренно сломал бортовой компьютер? Хотел, чтобы мы врезались в эту малую черную дыру?
– Это наша единственная поправка на пути к Заре, – кивнул штурман. – Кто-то нарочно изменил прошивку в ПЗУ вычислительной машины.
Я переводил взгляд со штурмана на капитана, ожидая объяснений.
– Изменить программу, зашитую в бортовом постоянном запоминающем устройстве, можно лишь одним способом, – пояснил Суслов. – Кто-то физически воздействовал на компьютер. Перепаял схему и заменил чип, где программа хранилась.
– Единственная ли это ошибка? – спросил Смирнов. Мы молчали. Никто не мог дать на это ответ.
– Я боюсь лететь в таком космолете, – медленно произнес Бергер. – Я не могу ручаться теперь ни за что. Необходимо переключиться на резервные цепи, а потом полностью протестировать все программное обеспечение и осмотреть сами микросхемы…
– А это даст результаты?! – воскликнул капитан. – Чтобы переключиться на резервный компьютер, надо выйти из подпространства. Сейчас мы не можем остаться без машины даже на десять минут! Вызывай ЦУП на Заре, она ближе. Спроси, что делать в такой ситуации.
– Так у нас же есть инструкции и Устав, – сказал штурман. – Это же нештатная ситуация, надо действовать, как нам велят!
– Какие к черту инструкции? – крикнул Суслов. – Ты знаешь, что предписывают делать в таком случае?
– Э-э.
– Тоже мне штурман! – снова закричал капитан. – «В случае потери контроля над движением корабля в подпространстве нужно немедленно выйти из него в обычный космос», – процитировал Суслов по памяти. – Ты знаешь, где мы окажемся, если выскочим раньше запланированного места? Ты можешь судить о том, где мы сейчас? Мы, а не наша проекция?!
– Нет, – осознавая всю критичность ситуации, проговорил Бергер.
– Вот именно, что нет! Если нас выкинет в Магеллановых Облаках, кто и, главное, сколько будет лететь к нам на помощь?!
По рубке разлилось гробовое молчание. Каждый из стоящих здесь впитывал те сотни миллиардов километров, что проносились сквозь нас каждое мгновение. Если мы выскочим сейчас, то это расстояние, возможно, станет непреодолимым, а возможно, мы вообще погибнем в момент перехода… Но если не выскочим – тоже можем умереть.
– Я предлагаю лететь дальше в обычном режиме, – прервал молчание я.
– Вас никто не спрашивает, молодой человек. Я здесь капитан! – заткнул меня Суслов, снова переходя на «вы». – Как бы мы ни поступили – надо связаться с Центром.
Настраивая аппаратуру для отправки сообщения на Зарю, капитан задумчиво спросил:
– Кто мог испортить программу? И где сейчас этот кто-то?
– Вы хотите сказать, что этот человек входит в экипаж? – насторожился я.
– Не знаю. Это наверняка было физическое вмешательство. Такое просто не под силу проделать дистанционно!
– Нет, – я потянулся к своему чутью. – Я сомневаюсь, что диверсант здесь. Может быть, кто-то залез в компьютер еще до отлета с Земли. А может, это сделали уже на Луне…
– На Луне к бортовому компьютеру никто не подходил! – нахмурился Суслов. – Мы постоянно работали с машиной, если бы кто-то перепаивал чипы «на горячую», в работе наступил бы серьезный сбой. Тем более мы бы сразу заметили, если бы предатель сначала выключил компьютер, а потом уже стал паять…
– Значит, это сделали еще на Земле. Кто-нибудь из милиции или почтовой службы, – сказал Бергер. – И те и другие тут крутились. Милиция проверяла грузы, почтовики загружали посылки. Могли выбрать момент, когда мы отвлеклись в грузовом отсеке, и перепрошить программу.
– Очень может быть, – согласился я. – Это СВ не уследило, его вина. Теперь уже в любом случае поздно рвать волосы на голове. Если у предателя есть какие-то подслушивающие устройства, тогда он уже осведомлен о своей неудаче, если нет – это нам только на руку. Будем действовать спокойно и тихо. Летим дальше, перепроверяем показания приборов и расчеты компьютера по десять раз – и летим. Будем надеяться на успех.
– Вполне поддерживаю Сергея, – подал голос Смирнов. – По моему мнению, бить тревогу не следует. Те, кто хотел гибели космолету, сами покажутся. Рано или поздно. Просто станем держать ухо востро.
Суслов шумно вздохнул, Бергер потер виски. Ухо востро мы обещали держать и после покушения на меня в лунных Куполах. Надеюсь, провидец Шамиль окажется прав, и до Зари я доберусь.
– Летим дальше! – принял решение капитан. – Беру всю ответственность на себя!
– Но что делать с компьютером? – спросил Бергер.
– Техники все равно не смогут починить его до выхода в обычное пространство. Пока что поставим сюда еще одно кресло и смонтируем терминал. – Суслов ткнул в меня пальцем. – Краснов будет сидеть и перепроверять расчеты.
– Я?
– Да, ты! Будем тебя эксплуатировать. Похоже, ты только что спас наши жизни. А мы, наверное, чересчур расслабились.
– Хорошо, – согласился я.
– В подпространстве нам еще лететь целых четыре дня. Объектов на пути больше не предвидится, и поправки курса не нужны, но не так далеко от другого края системы Фомальгаута Б есть еще одна черная дыра малой массы. А значит, все равно надо быть предельно осторожными, тем более с этой сбоящей техникой…
Я пожал плечами. Эти черные дыры мне совсем не нравились. С каждым днем их обнаруживали все больше. Складывалось впечатление, что они повсюду в космосе. А ведь каких-то сто лет назад думали, что черных дыр всего пара-тройка на галактику.
Теперь обнаружение такого объекта – рядовое явление. Да вот только механизм возникновения этих крошечных дыр до сих пор не изучен. Слишком мала масса, для того чтобы дыра появилась согласно классической теории.
В рубку вошел Артамов.
– В чем дело? Что с вами? – спросил он сразу же.
– Все в порядке, связист, – ответил спокойным голосом Суслов. – Теперь уже все в порядке. Перешли ЦУПу радиограмму о том, что корабль едва не врезался в черную дыру.
Артамов, услышав слова капитана, поперхнулся и надолго закашлялся на пороге.
28.10.2222
Меньше двух недель пути, ровно две недели с того момента, как я покинул Забвение. Многое уже поменялось во мне. Многое произошло. Два покушения, лунные Купола, подпространство, гибель родного поселка, встреча с незнакомцем во сне…
Как-то там сейчас в Забвении?
Я страшился неизвестности. Пускай мне и сказали, что я выполню все так, как нужно, но это меня не успокаивало. Мне как минимум необходимо было знать, что именно следует сделать. Понять, что это действительно важно. И важно не кому-то из Ведомства, а простым людям, соотечественникам. К тому же военное время накладывает свой отпечаток. Несмотря на пророчества, я все еще сомневался в том, что вообще смогу долететь до Зари. Сомневался, но тем не менее ждал.
И вот, дождался.
Космолет вышел из подпространства, и теперь до планеты, до цели моего путешествия, а возможно, и цели всей моей жизни, остается каких-то двое суток пути. Теперь повсюду враги, повсюду прячется смерть, и нужно быть предельно осторожным и внимательным, чтобы избежать встречи с ней. Тем более что даже наш бортовой компьютер пока еще не до конца исправен.
– Все в порядке, – отодвинулся от терминала капитан Суслов. – Все, слава богу, в порядке…
Все находящиеся в рубке расслабились. Шумно выдохнул Бергер, вытер лоб Артамов, я откинулся в кресле и прикрыл глаза.
За те несколько секунд, пока наш космолет соединялся со своей проекцией в реальности, я успел прожить не один год. Но все прошло на удивление гладко. О чем это говорило? Да ни о чем. Так и неизвестно, при каких условиях компьютер врет. Теперь вся надежда была на техников, которые обещали подключить резервные блоки вместо основных.
Когда я открыл глаза, на экранах плыл привычный и такой уютный космос. Далекий огонек Фомальгаута приветливо мерцал прямо по курсу. Холодные льдинки звезд сейчас казались перламутровыми жемчужинами на черном бархате. Искаженные очертания созвездий не внушали страха. Обычно безразличный ко всему космос неожиданно наполнил все мое существо спокойствием и уверенностью. Наверное, по сравнению с серой пеленой подпространства любое место в нашей Вселенной было для человека почти родным.
– Что на приборах? – спросил у Бергера капитан. Он первым оправился от эйфории.
– Да все в норме вроде бы…
– Я не о том, – отмахнулся Суслов, глядя на матрицу своего терминала. – Есть ли поблизости противник? Где обещанный эскорт? Какая вообще обстановка вокруг корабля?
– Поблизости несколько космолетов, – штурман проверял информацию на своем терминале. – По опознавательным сигналам похожи на наши. В глубь системы луч сканера будет идти еще какое-то время, как только придет ответ о кораблях противника – дам знать.
– Боевую готовность объявлять пока не будем, – размышлял вслух капитан. – Артамов! Свяжись с эскортом, потом переключи на меня!
– Есть! – коротко ответил связист и застучал по кнопкам терминала.
Суслов повернулся ко мне:
– Во время боевой готовности твое место – в рубке! Сейчас переключат бортовой компьютер на резервные цепи, но я не хочу рисковать. Поэтому ты будешь проверять расчеты компьютера. Оперативно. Понял?
– Так точно! – ответил я под стать Артамову.
С капитаном в предчувствии близкого боя произошла некоторая перемена. Он был предельно собран и серьезен. Шутить с ним сейчас не следовало.
– Товарищ капитан, – привлек внимание Суслова связист. – По закрытому каналу – капитан Калабин, космолет «Квазар»!
– Выводи на большую матрицу! – велел Суслов и поправил воротник рубашки.
Изображение звездного неба с горошиной Фомальгаута Б слегка померкло, и поверх него разлилась снежная рябь. Затем сквозь помехи проступил силуэт мужчины, еще через мгновение изображение стало контрастнее, дополнилось деталями, а потом в рубке зазвучал голос капитана Калабина:
– Здравия желаю, капитан Суслов! Мы ждем вас уже четыре часа в этой точке. Были какие-то проблемы?
– Здравствуйте, капитан! – в свою очередь поприветствовал Суслов Калабина. – Полет прошел достаточно спокойно, если не считать одного инцидента, но вы уже наверняка и так о нем слышали.
– Да, нам передали вашу радиограмму про сбой в компьютере, – кивнул на экране худощавый Калабин. – Рад, что вы в порядке. У нас все не так радостно.
– Что происходит в системе? – насторожился Суслов.
– У нас большие сложности, – не стал лукавить капитан.
– Расскажите, пожалуйста, – попросил Суслов. – Нам нужна полная картина происходящего здесь.
– Ну что ж, – Калабин на секунду отвлекся, что-то переключая у себя на терминале. – Все более чем плохо. Рыночники несколько дней назад высадились на Зарю. Прорвана защитная система. На поверхности планеты идут бои. Впрочем, сейчас я все покажу…
На матрицу выплеснулось новое изображение.
Точечки кораблей сновали туда-сюда на фоне черноты космоса и огромного шара Зари. Капитан Калабин комментировал происходящие события:
– Силы АС в составе трехсот кораблей атакуют орбитальную станцию «А-10».
План сменился. Теперь станция из крохотной звездочки превратилась в серебристый бублик. То тут, то там на поверхности «А-10» вспыхивали огненные шары взрывов. Многочисленные космолеты рыночников атаковали стремительно и нагло. Кораблей ЗЕФ тоже было немало, но они проигрывали противнику в мобильности.
Ракетные установки станции мазали. Их самонаводящиеся ракеты сбивались с курса и улетали в пространство без видимой причины – это электромагнитные импульсы врага заставляли навигационное оборудование ракет сходить с ума.
То тут, то там сгорали и взрывались космолеты. Сложно было определить с такого расстояния, кто именно гибнет – враг или свой. Скрещивались лучи, разили гравитационные волны. Это был настоящий хаос войны.
– Противник воспользовался перегруппировкой наших отрядов, – холодно рассказывал Калабин. Я представлял, чего стоила ему подобная холодность. – Сначала войска АС ударили по столице Зари, а когда основные силы были брошены на удержание этого направления, выяснилось, что рыночники всего лишь прикрывают другую операцию. Оказалось, что столица противника не интересует. Подразделение, насчитывающее более трехсот космолетов, ударило в станцию «А-10», прорвало оборону в этом районе и высадило десант.
Картинка сменилась. Теперь исход боя был ясен. Медленно вращающаяся станция стала разваливаться на части, а потом что-то внутри нее сдетонировало, и цепь красочных взрывов разворотила «А-10» так легко и яростно, словно орбитальная станция была сделана не из титана, а из фольги.
Этой разрушительной красотой можно было бы восхититься, если бы я не знал, что все показанное нам – это реальность и что данная запись означает наше полное поражение.
Дальше показали кадры с самой планеты.
Фиолетовое небо и ярко-зеленая трава, черные тени строений, кольца антигравов космодрома. И повсюду солдаты в камуфляже с эмблемой АС на рукаве, растерзанные тела людей, падающие под волнами гравистрелов женщины и дети, горящие крыши…
Потом изображение поплыло, подернулось сетью помех, зарябило и наконец пропало вовсе.
– Достаточно большая часть Зари перешла под контроль Американского Союза, – мрачно прокомментировал Калабин. – Мы не ожидали такого натиска.
По рубке пронеся общий вздох сожаления. Мы не успели. Какие-то несколько дней. Может быть, выполни я свою таинственную миссию до захвата рыночниками планеты – и жертв удалось бы избежать…
На матрице снова возник капитан:
– Наши силы еще борются с врагом над столицей, но защитная сфера прорвана в других местах, противник уже давно проводит наземные операции. Часть наших кораблей разбросана по системе, десять космолетов в этом эскорте, еще есть разрозненные группы у Льдистой и Пламенной, также около десятка кораблей на орбите Туманной.
– А запрошенное подкрепление из соседних систем? Что-нибудь слышно? – спросил Суслов.
– Обстановка тяжелая. Несколько красных карликов вокруг этой системы уже давно под властью АС. У самого близкой к нам звезды – Фомальгаута А – висит наша научная станция. Там пока тихо, но отряд охраны – всего пятнадцать космолетов. Смысла в такой подмоге нет. В системе Тау Кита идут бои. Пока стычки небольшие, но кто знает, что там будет завтра? Снимешь космолеты ради нас – и рыночники тут же начнут вытеснять ЗЕФ с оголенного участка. В общем, мы ждем подмогу только из Солнечной системы. А это – неделя полета.
– Насколько я понимаю, важна каждая секунда? – Суслов встал со своего места и теперь нервно потирал подбородок. – Нужно доставить на Зарю нашего специального агента. Вы ведь в курсе приказа?
– Да, – подтвердил Калабин. – Придется несладко. Хотя шансы проскочить у рыночников под носом все же есть. Многое зависит от того, в какую часть планеты следует доставить агента.
– В какую часть планеты тебе нужно? – повернулся ко мне капитан.
Я вдруг понял, что не помню. В мозгу крутилось что-то неопределенное, вспоминалось, как Родион Маркович подсвечивал указкой какой-то регион на проекции Зари. Глупая ситуация. Ненавижу такие вот сцены. Как всегда, я в центре событий и ничего, абсолютно ничего не знаю, ни за что не отвечаю, да еще и обязан принимать правильные решения.
– В северную часть, – услышал я собственный голос. – Поселок Аннтейр.
– Легкого пути не будет, – помрачнел Калабин. – Именно этот регион охраняла станция «А-10», и именно его в первую очередь попытались захватить рыночники.
– Там есть то, что надо и им, и нам, – предположил я, все еще удивляясь, откуда взялась во мне уверенность в том, куда нам надо лететь.
Суслов кивнул, а потом сказал с досадой:
– Я только одного не понимаю, почему из штаба ничего не сообщили нам? Неужели было так трудно сказать, что в нужном нам поселке уже засели рыночники?
– А что бы это поменяло? – хмыкнул Бергер. – Мы бы не так торопились, потеряли бы кураж. Штаб всегда лучше знает, что нам делать. Черт их побери…
– Ладно, – Суслов думал уже о чем-то другом. – Капитан, это все по обстановке, что вы можете сообщить? Мы можем приступать к выполнению задачи?
Калабин в свою очередь поразмыслил секунду. Мне на мгновение почудилось, что он колеблется, не зная, рассказывать нам нечто важное или нет.
– Рыночники постоянно вещают на ломаном русском, – все же решился капитан. – По всем основным частотам они призывают сложить оружие. Говорят, что наше правительство скрывает истинные причины войны.
– Что за причины? – спросил Суслов.
– Они говорят, что на территории ЗЕФ скрываются овры.
– Овры? – удивленно переспросил Бергер.
– Они были побеждены больше века назад! – твердо сказал молчавший до этого Смирнов. – Овры убрались в свою систему. Рыночники врут!
– Я тоже не верю в их рассказы, – согласился с нами Калабин. – Но некоторые люди поверили. Часть флота враг почти переманил на свою сторону.
– Да уж, – покачал головой Суслов. – А почему – почти?
– Пришлось убить перебежчиков, – Калабин снова стал говорить холодно. Словно не о своих товарищах он сейчас рассказывал, а о каких-то чужих людях, которых и не видел ни разу. – Никто не перейдет на сторону врага, пока я руковожу этой частью!
– Вы поступили правильно, – кивнул Суслов. – Но время уходит. Нужно торопиться, товарищи. Как много кораблей сможет сопровождать нас и какой маршрут мы выберем?
Калабин тряхнул головой, будто стряхивая с себя дурные мысли.
– Мы ждали, пока к нам долетят корабли от Туманной. Помощи с орбиты Льдистой и Пламенной ждать не приходится, вокруг Зари все еще кипят бои.
– Нельзя ли попросить их изменить маршрут, чтобы мы встретили подкрепление уже в пути? – поинтересовался Суслов.
– Конечно. Я именно так и хотел сделать. К тому же, как мы и договаривались ранее, следует пересадить Краснова в один из наших космолетов. Вы все-таки почтовое судно, а не боевое. У нас агенту будет безопаснее!
Суслов с сожалением посмотрел на занятый мной терминал. Его мысли прочитать было нетрудно, он теперь решал, кто после моего отбытия на «Квазар» займет место у компьютера.
– В общем, действуем в соответствии с планом. Через десять минут…
Договорить Калабин не успел – его прервал Бергер:
– На радаре – приближающиеся космолеты! На запросы не отвечают!
– Объявить боевую тревогу! – мгновенно распорядился Суслов.
– Похоже, обстоятельства решают за нас, – хмыкнул Калабин. – Краснов пока остается на «Спектре»! Готовимся к бою! Одновременно начинаем движение к планете! К нам идут пятнадцать кораблей. Надо постараться обойти их, чтобы успеть соединиться с группой, идущей от Туманной.
– Понял вас! Только сомневаюсь, что это удастся, – сказал Суслов, и Калабин прервал связь.
– Компьютер, к счастью, уже переключили, – Бергер изучал информацию на матрице своего терминала. – Вроде бы все нормально…
– Почему не доложили? – возмутился капитан. – Техники эти, овровы кишки, вечно ходят, как воды в рот набрали!
Летящие к нам космолеты были еще далеко, но я не сомневался, что это враги. Чутье подсказывало мне. Нас давно раскусили. Я сомневался, что в этой системе был сейчас хоть кто-нибудь, кто не знал бы истинную цель визита сюда почтового корабля.
Сейчас нужно срочно подходить ближе к эскорту и дальше двигаться группой, не вступая в бой. Я вывел на матрицу своего терминала трехмерную проекцию окружающего пространства, повращал ее, находя самый удобный угол обзора, и постарался быстро оценить обстановку.
В нижнем левом углу висел Фомальгаут Б, неподалеку от него скользила по своей орбите Пламенная. Ближе к центру самой дальней грани проекции располагалась Заря. Туда нам надо попасть. В верхнем правом углу находилась планета Туманная. Оттуда летели космолеты поддержки. Туманная сейчас ближе к нам, чем Заря, но все равно пройдет около трех часов, пока корабли соединятся с нами. А космолеты врага были уже рядом. Они двигались из глубины системы, то есть как раз перекрывали нам дорогу к Заре. Сейчас самым разумным будет, не вступая в перестрелку, обойти рыночников сверху или снизу.
Я снял руки с клавиатуры и почувствовал, что ладони стали липкими и холодными. А ведь страшно! Даже в тот момент, когда я обнаружил ошибку в компьютере, было не так жутко. Наверное, я боюсь оттого, что сейчас все происходит медленно, есть время подумать, представить возможные варианты.
Впрочем, вариантов было немного. Когда космолеты врага нагонят нас – будет бой. И в этом бою шансы выиграть – пятьдесят на пятьдесят, потому что силы примерно равны. Только при любом исходе битвы потери с обеих сторон окажутся страшными.
Ну, а если нас не нагонят, то мы успеем соединиться с десятком кораблей, идущих от Туманной, и продолжить путь.
Что будет дальше – на орбите Зари, я вообще не представлял. Как мы пройдем и высадимся, известно одному богу. Я улыбнулся. Нет, не только богу, но и худенькому парню по имени Шамиль. И еще ему известна причина войны. Известно, действительно ли правительство ЗЕФ имеет какие-то дела с оврами.
«Спектр» между тем влился в группу космолетов, возглавляемую Калабиным.
– Подключаемся! – приказал капитан.
Артамов произвел необходимые настройки. Я склонился над своим терминалом, визуализировал векторы движения «Спектра» и всех космолетов эскорта. Мы совершали обходной маневр синхронно с остальной группой. Все в порядке.
Бергер проследил по приборам, как ведет себя наш корабль, и доложил Суслову:
– Мы включены в отряд. Полностью повторяем траекторию «Квазара».
– Замечательно, – похвалил капитан. – Вызовите капитана Калабина еще раз.
– Есть, – быстро ответил Артамов и спустя несколько секунд отрапортовал: – Капитан Калабин на связи.
– Изображение не нужно, – чуть махнул рукой Суслов. – Просто дай громкую связь.
– Уже, – кивнул Артамов.
– Капитан! – обратился к невидимому собеседнику Суслов. – Как я понимаю, мы совершаем обходной маневр и идем на соединение с отрядом, идущим от Туманной, а затем следуем к Заре.
– Все верно, – ответил Калабин. – Только мы не успеем.
– И что делать?
– Пока держитесь в нашей группе. Как только противник приблизится на расстояние выстрела, отделяйтесь. Наш отряд рассредоточится и, отстреливаясь, продолжит движение. Если завязнем в бою, будем действовать по обстановке. Надо будет продержаться чуть меньше часа, пока не соединимся с группой, идущей от Туманной.
– Ясно, – кивнул Суслов.
На этом разговор закончился.
Я смотрел на матрицу своего терминала. Рой красных кружков, обозначающий космолеты врага, смещался слева направо, медленно увеличиваясь в размерах.
– Сколько нам еще до Зари? – спросил я у Бергера.
– Примерно сутки лета, – прикинул штурман.
– А через сколько нас догонят рыночники? – задал я другой вопрос.
– Часа через два, – подумав, сказал Бергер и взглянул на Суслова. – Как они узнали, что мы появимся в системе именно в этой точке?
– Возможно, следили за эскортом, возможно, разведка, – ответил капитан. – Они все могут. Их шпион сломал компьютер. Может, и сведения успел какие-то о нас передать…
– Ага, – кивнул Бергер. – Такое ощущение, что они знают, кого мы везем.
– Хе-хе, – неожиданно засмеялся Артамов. – Выходит, они знают, кто у нас на борту, а мы нет?
– Выходит, что так, – мрачно проговорил Суслов.
В рубке повисло молчание.
– Я и сам не знаю, кто я и зачем мне на Зарю, – постарался загладить ситуацию я.
– А может, они и не нас шли атаковать, – заметил Смирнов. – Может, они просто нашли и решили разбить отряд эскорта.
Суслов выругался и уставился на главный экран. А я тяжело вздохнул и привычно начал проверять колонки цифр, выдаваемых навигационным компьютером.
Никогда еще я не чувствовал бег времени так, как сейчас. Наш космолет словно преобразился. Все пришло в движение. В атмосфере витал запах грядущего боя.
В рубке тоже было напряженно. Пришедший Андреев еще больше усилил всеобщую нервозность своими мрачными прогнозами. У меня разболелась голова. Настроение было хуже некуда. Страх куда-то отступил, осталась лишь тупая обреченность.
– На связи рыночники! – воскликнул Артамов.
– Чего хотят? – спросил у связиста растирающий ладони Суслов, а потом включил внутреннюю связь: – Елизаров, немедленно разобраться с климат-контроллером в рубке! Почему такой холод?!
Я чуть ли не кожей ощущал напряженность окружающих. Скоро начнется сражение. Идущие на перехват корабли врага вот-вот должны войти в зону, откуда можно вести прицельный огонь…
– Противник просит выдать им Сергея Краснова, – доложил связист.
– Значит, их цель – это наш агент, – сделал выводы Смирнов. – Самый худший для нас вариант. Что будем делать?
– Краснова мы не отдадим, – жестко сказал капитан. – Так и передайте рыночникам! Впрочем, вообще ничего не говорите – не хватало им еще источник сигнала найти и понять, на каком корабле Сергей.
– Есть! – Артамов снова углубился в работу.
А я подумал, что враги и так, скорее всего, знают, где я. Раз уж так старались меня все это время убить…
– Началось! – предупреждающе воскликнул штурман.
– Овровы кишки! – успел выругаться капитан, и потом «Спектр» сильно тряхнуло.
За первым, пристрелочным выстрелом последовали новые. Большинство попаданий успешно погасились гравитационным генератором, корабль угрожающе сотрясался, но повреждений враг пока не нанес.
– Отряду разделиться! – раздался по громкой связи голос капитана Калабина.
– Отцепляемся от группы! – предупредил Суслов и сам выполнил на терминале нужные действия. – Бергер, веди корабль!
В рубке, то и дело перекрываясь, звучали голоса капитанов космолетов эскорта. Больше всего пока доставалось тем, кто шел снизу по ходу движения, именно с той стороны подходил противник.
Я не успевал проверять расчеты. Обстановка менялась настолько быстро, что уследить за вычислениями теперь не смог бы ни один человек. Будем надеяться, что все обойдется и резервные цепи компьютера сработают лучше, чем испорченные основные.
В крови плескался адреналин.
Я переключил режим и впился глазами в свою матрицу. Трехмерная проекция показывала одновременно пугающую и завораживающую картину. Обозначенные зелеными полупрозрачными кружками, космолеты эскорта разлетались в разные стороны, вращаясь и изгибая траектории таким образом, чтобы зайти противнику в хвост. Но корабли рыночников, подсвеченные красным, все равно двигались и маневрировали быстрее. Их космолеты были легче, несли меньше оружия, но зато могли закладывать настолько безумные виражи, что даже у меня голова начинала кружиться от одного только созерцания их полета.
Снова накатила волна страха. «Спектр» в очередной раз затрясся, компенсируя поразившую нас гравитационную волну.
Наши лучевые батареи и гравистрелы тоже вовсю палили по рыночникам. Конечно, на почтовом корабле оружие по мощности уступало тому, которым были оснащены военные космолеты, но и наших сил вполне хватало, чтобы доставить врагу неприятности.
Я мельком увидел радостную улыбку Суслова, когда выстрелом удалось зацепить космолет врага и тот врезался в своего товарища, породив салют из искр. Броня не выдержала удара, оба космолета противника загорелись и развалились на части.
В рубке зазвучали радостные крики. Одним удачным выстрелом мы уравняли численность врага и нашей группы. Неплохое начало сражения.
Мы старались не увязнуть в бою. Неумолимо выстраивали траекторию так, чтобы продолжать движение к планете. Тем не менее рыночники легко вклинились в разрозненный отряд и, разбившись по парам, перевели битву в серию индивидуальных стычек.
Похоже, приказ о разделении группы был ошибкой Калабина…
А затем и у нас появились первые потери.
Два корабля, подсвеченные красным, сели на хвост одному из наших. Тот петлял и отстреливался, но это не помогло – рыночники методично били в космолет волнами гравитации, и в итоге корабль эскорта взорвался.
– Сужаем радиус маневров! – приказал Калабин. – Держимся теснее друг к другу! Выбираем зону и сосредоточиваем огонь на противнике только внутри выбранной зоны! Быстрее! Разбираемся!
«Спектру» оперативно выделили зону для ведения огня. Космолеты снова стали замыкаться в группу. Скорости уменьшились, работающим на пределе гравитационным генераторам дали чуть-чуть отдохнуть. Летающие по двое корабли врага наталкивались теперь на шквал огня и не спешили атаковать, кружа вокруг нашего отряда.
Тринадцать против двенадцати…
Нужно было изначально держать строй. Так нас сложнее поразить.
– Расходимся! – прокричал капитан Калабин.
Зачем? Я недоумевал. Неужели Калабин не видит всю абсурдность подобной тактики?
А через мгновение до меня дошло, чего боялся капитан. Мы не успели рассредоточиться. Опоздали на считанные секунды.
Огромная по силе гравитационная волна сотрясла «Спектр», я еле удержался в своем кресле. Но кораблю повезло – стреляли не по нам. Сразу четыре соседних космолета оказались сплющенными и попросту взорвались. В ушах потом еще долго висели предсмертные крики…
– Быстрее! – раздался голос Калабина, в нем промелькнули панические нотки. – Быстрее, вашу мать! Расходимся!
– Это «Геркулес-11», экспериментальный гравистрел! – в ужасе крикнул Бергер. – Я думал, такие еще только испытывают…
– Вот они на нас его и испытывают! – огрызнулся Суслов.
Теперь-то я осознал, чем опасно находиться в группе. Видимо, у Калабина уже были такие прецеденты во время сражений на орбите Зари. Так что рассредоточение ошибкой не являлось.
А что если вычислить, с какого корабля вели огонь? Уничтожив этот космолет, можно было бы снова собраться в отряд и дожидаться подкрепления.
Я принялся за работу. Сначала вывел на матрицу запись того момента, когда был произведен выстрел, затем наложил сверху момент взрыва четырех наших кораблей и провел линию, соединяющую их. Продлив прямую дальше, я понял, какой космолет стрелял. Наша система присвоила ему номер четыре.
– Стрелял космолет четыре! – закричал я и помахал рукой, привлекая внимание. – Этот ваш «Геркулес» установлен на четвертом космолете!
– Ты уверен? – быстро спросил Суслов.
– Да! Я уверен! – раздраженно прокричал я. Детский расчет. Могли б и сами вычислить.
– Капитан Калабин! Капитан Калабин! – принялся звать командира Суслов.
– Да?! – практически мгновенно отозвался Калабин.
– Надо сосредоточить огонь на космолете четыре. Выстрел был с него!
– Да. Я только что это сам вычислил. Будем надеяться, что новый «Геркулес» у них только один.
Обрадованный, что командир эскорта подтвердил правильность моей идеи, я вернул на матрицу картину происходящего.
Калабин спешно раздавал приказы всем кораблям, и наши космолеты по мере возможности сужали сферу вокруг противника, помеченного цифрой четыре. Огонь по этому кораблю становился все плотнее. Остальные враги тоже никуда не делись, они снова разделились на двойки и вели по нам огонь, но сейчас им почти не уделяли внимания. Хотелось надеяться, что риск оправдан.
Взорвался еще один наш товарищ. Из тринадцати кораблей в отряде осталось всего лишь семь. Половина. А рыночников-то все еще тринадцать!
«Спектр» вновь затрясло, погас один из контуров освещения, и из-за этого я не сразу понял, почему по связи раздаются радостные возгласы. Оказалось, что треклятый номер четыре все-таки удалось поразить.
Мы снова сползались в группу. Маневр этот удался, к сожалению, не всем – еще один наш корабль не выдержал обстрела и взорвался прямо у нас на глазах. Если так будет продолжаться дальше, то скоро собирать группу будет не из кого…
Но как только мы соединились в отряд, дела пошли чуть лучше. Снова разделив зоны ведения огня, прикрывая друг друга и слегка маневрируя, мы держались более уверенно. Все-таки эскорт состоял из кораблей среднего класса, которые создавались для ведения боевых действий при движении строем. Суслов переключил управление кораблем на «Квазар», и все сосредоточились на уничтожении врага.
Нам удалось подбить три корабля противника. Остальные теперь действовали осторожнее – держались за границей радиуса действия оружия и, несмотря на численный перевес, нападать не спешили.
Я уменьшил масштаб проекции на терминале и нашел рой зеленых точек, идущих к нам на соединение от Туманной. Подкрепление из десяти космолетов должно подойти через каких-то десять минут.
Шансы пережить этот день возрастали.
Вытер пот со лба Суслов, высморкался в платок Бергер, откинулся на кресле Артамов. Но я был уверен, что бой еще не закончен. Чутье не давало мне расслабиться, оно все твердило об опасности, о чем-то страшном, что произойдет совсем скоро. И за эти годы я своему внутреннему голосу привык доверять.
Артамов поправил наушник, прислушался, а затем громко сказал:
– Нас снова вызывают рыночники. Предлагают не трогать нас в обмен на Краснова. Говорят, что правительство ЗЕФ укрывает овров и глупо сопротивляться освободителям. Да вы сами послушайте!
Артамов включил громкую связь.
– …ожить оружие! Передать нам Сергей Краснов! Мы не будем уничтожить вас, если вы будете делать это. Ваш президент обманывает! Он спрятал овры!..
– Выруби этот бред! – приказал Суслов. Связист прервал поток ломаного русского из динамиков. – Какие, к космическим чертям, овры?
– Интересно, зачем им Сергей? – задумчиво произнес Смирнов.
Все это время майор вместе с лейтенантом Андреевым находились у дверей рубки. Их несколько раз бросало на пол, когда корабль сильно встряхивало, но они мужественно переносили падения. Сесть-то все равно было негде…
– А нам он зачем? – хмыкнул капитан и повернулся ко мне: – Доложите обстановку, Краснов! Как функционируют системы нашего космолета?
– Я. я не знаю, – удивленно промямлил я.
– Так какого вы черта вообще делаете в рубке? – зло бросил Суслов. – Идите в каюту и отдыхайте! Уступите место майору Смирнову! Он будет полезнее вас!
Я не успел ни возразить, ни покориться воле капитана, как раздался голос Калабина:
– Я только что связался с приближающимися космолетами. Они уже в зоне досягаемости оружия врага. Нам нужно будет перестроиться и слиться в единый отряд.
А потом произошло то, чего никто из нас не предполагал. Даже я. То подкрепление, которого мы так ждали, открыло огонь. Огонь по нам.
Одновременно с этим ринулись в атаку и оставшиеся корабли рыночников.
Двадцать космолетов против шести.
– Предательство! – успел прокричать Калабин, прежде чем его корабль «Квазар» вспыхнул и разорвался на сотни осколков.
Затем последовал очень сильный толчок.
Я слетел с кресла и со всего маха ударился головой о чей-то терминал. Смирнов с Андреевым тоже попадали, по инерции откатившись в угол помещения.
– Всю энергию на компенсаторы! – не растерялся Суслов. – Готовьтесь к прыжку!
– Может, пора?! – крикнул вдруг Артамов.
– Ты сдурел? Нет! Шансы еще есть!
Я не понял, о чем они говорили. Голова раскалывалась, рука, которую я прислонил ко лбу, стала влажной и липкой – похоже, я рассек себе кожу. Кое-как я вернулся в свое кресло.
Капитан по-прежнему отдавал распоряжения по внутренней связи. Бергер принялся вводить в компьютер данные для подпространственного перехода. Сейчас никто уже не перепроверял показания оборудования. Мысль у всей команды была лишь одна – спастись.
Вокруг один за другим взрывались космолеты эскорта. «Спектр» нещадно трясло, но мы держались. Корабли противника можно уже было различить на главном экране и без обводящих их красных кружков.
Я следил за показаниями приборов и старался все-таки оценить правильность расчета прыжка. Глаза заливала кровь, зрение плохо фокусировалось, но все равно боковым зрением я смог увидеть, как на матрице одно из крохотных суденышек взорвалось маленьким огненным шаром.
– Все-таки достали! – радостно воскликнул Суслов, затем уже другим тоном продолжил раздавать указания: – Переведите огонь на космолет с пометкой восемь! И смените наконец обозначения с зеленых на красные!
Он что-то говорил еще, но в моей голове каждый звук отдавался гулким эхом, и я все никак не мог сосредоточиться. Потом, когда корабль снова сильно тряхнуло и отрубился весь свет, я вообще утратил контроль над ситуацией. Я все еще что-то проверял на терминале, но нить происходящего ускользала от меня, сознание начинало путаться.
В какой-то момент в рубке появился корабельный врач Пак. Он что-то сделал с моей головой.
Потом были снова звезды, матрица с ползающими точками вражеских космолетов, клавиши терминала, цифры, цифры…
В какой-то момент сознание прояснилось. Наверное, подействовало лекарство. Я услышал орущую сирену, шипение воздуха, а затем в рубке на мгновение воцарилась полная тишина. И в этой тишине было произнесено только одно слово.
– Давай! – негромко скомандовал капитан.
Я не понял, кому адресована эта команда, но ощутил вдруг рядом с собой огромную, титаническую силу, упругими струями изливающуюся через стены куда-то в пространство. Я удивленно оторвался от цифр и клавиш, стал обшаривать глазами рубку.
Источником энергии был Артамов. Связист лежал щекой на стойке терминала, глаза его были стеклянными, волосы нелепо разметались по спине. И из этого мертвого тела бил невидимый обычному человеку могучий фонтан. Я сразу же понял, что будет дальше.
Энергия проникла в космолеты рыночников, и те полопались один за другим, страшно и беззвучно выплескивая внутренности в ледяной космос.
– Твою мать, – только и смог сказать я.
Мир вокруг будто замер. Люди в рубке смотрели на то, как взрываются на экранах космолеты врага. Потом все, как по команде, повернулись к Суслову, молчаливо прося объяснений произошедшему, но капитан показательно отвернулся и уставился в главную матрицу.
У меня все не укладывалось в голове, как возможно такое. Один человек против девятнадцати громадных кораблей. Одно слабое существо против девятнадцати титановых монстров!
Но в этой схватке победу одержала жизнь. Точно так же, как одуванчик, пробивающийся через трещины в асфальте, как растущая на крыше дома березка, как стая чаек, сбивающая самолет. Техника никогда не могла взять верх в этой древней борьбе…
Образы поплыли передо мной. Я увидел мать и веселого Пашку. Увидел Ирку, глядящую на меня из-под густо накрашенных ресниц. Различил в этом танце теней бледную Полину и хмурого Стаса, почувствовал, как Андрюша дергает меня за рукав.
А затем проступил еще один далекий образ. Длинные волосы, смуглая кожа. Но я отринул от себя этот знакомый силуэт. И сразу же стало чуть-чуть легче.
Потом были какие-то ненужные расчеты, дела, действия. В рубке вновь появился корабельный врач. Тело Артамова унесли в медотсек.
Наш корабль был все еще жив, а значит, жертва оказалась не напрасной. Только вот надолго ли? Пока экраны радаров пусты, вокруг на сотни тысяч километров нет ни души, но на орбите Зари нас все равно ждут космолеты противника. Как мы пролетим мимо них, я просто не представлял.
– Что нам теперь-то делать? – озвучил мои мысли Бергер. – Как мы сможем в одиночку сесть на Зарю?
– Не знаю, – тяжело вздохнул Суслов, обводя взглядом разбитую рубку с искрящими проводами и мигающим светом в углу. – Я уже ничего не знаю…
– Но если мы не доставим Краснова в этот ад, нас расстреляют! – всплеснул руками штурман. – А если попытаемся доставить, то тоже умрем! Выхода нет?
– Не трусь, – жестко сказал капитан Суслов, его взгляд стал более осмысленным. – Никто нас не расстреляет. Это только у вас на Марсе так делают. Только мы и не собираемся дезертировать, иначе жертва Артамова будет напрасна.
– Кто он такой? – вклинился в разговор я.
– Какая тебе разница? – огрызнулся капитан. – Главное, что он спас нас. Спас ценой своей жизни! Разве этого тебе мало?
– Нет, но…
– Без «но»! Мы идем к Заре!
– Всецело поддерживаю вас, капитан, – сказал Смирнов.
– Обойдусь и без ваших советов, – зло бросил Суслов и защелкал клавишами управления. – Как же дорого обходится мне этот чертов пассажир…
– Нам нужен какой-то план, товарищ капитан, – обратился штурман к Суслову. – На орбите Зари сотни космолетов врага, а мы одни!
Суслов оторвался от пульта и стал растирать себе виски.
– Плевать! Я скажу, какой у нас план!
– Ну? – спокойно спросил Смирнов.
– Я скажу, как только придумаю! – взревел Суслов. – Я, овровы кишки, кто вам – генератор идей? У нас еще восемь часов в запасе, это с учетом того, что враг снимется с орбиты и пойдет на сближение. Дайте мне подумать!
– Сергей, он прав, – обратился ко мне майор. – Иди, поспи! У тебя голова вся в крови, тебе нужен отдых!
Я хотел возразить, но лейтенант Андреев не дал ничего сказать, просто положил мне руку на плечо и вывел из рубки.
29.10.2222
Переплетения листьев, я бегу насквозь, расчищаю себе дорогу через эту зеленую изгородь. Ветки хлещут по телу, царапают кожу.
Но наконец кусты расступаются передо мной, открывая взору поляну. Совсем как тогда – в далеком и теперь уже нереальном детстве. Трава, высокие стебли почти по пояс. Я знаю, что где-то там лежит флаер. И я знаю, что Пашки со мной уже нет.
Я подхожу к тому месту, где притаился в траве серебристый механизм. Но флаера нет. Смутное беспокойство одолевает меня.
– Сюрприз! – говорит вдруг голос из-за спины. – Вот мы и встретились опять!
Я резко оборачиваюсь, но сзади только опушка леса, беспокойно подрагивающая под порывами теплого ветра, да вверху пронзительно-синее небо без единого облачка.
– Кто ты? – спрашиваю и знаю, что мне снова не ответят.
– Все начинается сначала, – устало говорит голос сзади. Я вновь оборачиваюсь, но опять никого не вижу. Лишь травы, кусты и крыши домов у самого горизонта…
– Хорошо, – беру себя в руки. – Давай продолжим с того места, где мы закончили. Ты, кажется, хотел у меня что-то спросить?
– Да, – соглашается голос. На сей раз он звучит откуда-то сверху, но я уже не верчусь – понимаю, что это бесполезно.
– Ну так спрашивай! И оставь меня наконец в покое!
– Я хотел спросить тебя, кого бы ты уничтожил, если бы мог?
– Дурацкий вопрос, – говорю кисло. – Я мирный человек и никого не хочу уничтожать!
– Но ведь сейчас идет война! – удивляется голос. – Неужели ты не желал бы смерти своему врагу?
Идиотские вопросы. Я ведь сплю – так почему мне не дают спокойно поспать? Я напрягаюсь и вспоминаю, что мы действительно воюем с рыночниками. Это знание ставит меня в тупик.
– Озадачен? – подначивает голос.
Мысленно рычу в ответ. Мне совсем не нравится этот разговор.
– Я бы уничтожил врагов!
– А смог бы ты из двух врагов выбрать того, кто опаснее?
– Зачем?
– Чтобы потом уничтожить!
– Мне надоедает эта беседа! – говорю уже вслух, а на языке вертятся более хлесткие обороты, которые я узнал в Забвении.
Почему нужно все время ходить вокруг да около? Почему не назваться и прямо не сказать, чего тебе надо?
– И все же? – продолжает наседать голос.
– Не надо считать меня идиотом! – громко отвечаю я. – Если я не знаю, кто ты, если не вижу тебя, это еще не значит, что я дурак!
– Некоторые люди заболевают и видят странные вещи, – с издевкой говорит голос. – Ты уверен, что не принадлежишь к их числу?
– Прекрати издеваться! Поверь, я смогу отличить, кто из врагов опаснее. И смогу понять, болею я или нет!
– Это хорошо, – замечает голос. – Это совпадает с тем, что мне говорили.
– Что тебе вообще говорили и к чему весь этот фарс?
– Мне говорили, что когда придет время сделать выбор, ты совершишь его правильно. Я всего лишь пытаюсь удостовериться, так это или нет. Я не верю в предсказания.
Так, значит, ему что-то говорили прорицатели. Наверное, это все-таки кто-то из разведки рыночников. Только как он смог попасть ко мне в голову? И вдруг до меня доходит.
– Ты знаешь, что ждет меня в конце этого задания?
– Да.
– Мне придется уничтожать?
– А ты сомневался в этом?
– Хочешь сказать, что меня делали только для того, чтобы уничтожать? – Почему-то становится обидно.
Незнакомец молчит. Я понимаю, что сболтнул лишнего.
– Я никого не стану убивать. И никого выбирать не буду. Оставь меня!
– А ты мнишь себя всесильным, да? – вдруг рассмеялся голос. – Ты думаешь, что можешь решать за весь мир? Думаешь, он вокруг тебя вертится?
– Что ты хочешь сказать?
– Только то, что ты никто! – хихикнул голос. – Никто-о!
– Но у меня есть способности! – Мне становится еще более обидно. – Я могу видеть правду, могу летать! Я дерусь как зверь, я почти бессмертен!
– Какую правду? О чем ты говоришь? Ты слышишь ночами голоса в своей голове. Ты правду видишь раз в полгода, да и то непонятными тебе кусками. Летаешь ты тоже скверно, а в драках тебе просто везет. Про бессмертие я не говорю – это заслуга не твоя, и лично тебе проблем оно принесло гораздо больше, чем преимуществ.
– Хорошо! – возмутился я, уже окончательно теряя контроль. – Ты все знаешь обо мне, а я ничего не знаю о тебе! Чего ж ты, такой крутой, не выйдешь да не поможешь мне? Кормишь меня советами да загадками!
– Я еще покажусь, не волнуйся, – отвечает мне голос. – Только знай, не все враги – действительно враги. Не ошибись!
– Я снова не понимаю тебя! Скажи по-человечески!
Только голос в голове уже исчез и говорить стало некому.
Когда я проснулся, на часах было десять, значит, поспать мне довелось каких-то четыре часа. Тупые сновидения. Кого мне уничтожать? Зачем выбирать? Лучше бы отдохнул, чем беседовать во сне непонятно с кем.
Голова побаливала, отражение в маленьком зеркале на стене каюты явило мне хмурого молодого человека с забинтованным лбом и темными кругами вокруг глаз.
– Ну и черт с ним! – сказал я своему брату-близнецу в зазеркалье. – Все равно скоро вылечусь!
Я пригладил волосы, торчащие в разные стороны из-под повязки, размял затекшую после сна шею и побрел в рубку.
В коридоре ко мне присоединился молчаливый Андреев.
– Что нового? – попытался растормошить я его, но в ответ лейтенант лишь пожал плечами.
Повсюду кипела работа. Варили листы металла на полу коридора, меняли сгоревшие микросхемы, тестировали разные системы корабля с помощью портативных приборов. «Спектр» действительно здорово потрепало в бою.
– Что с Артамовым? – спросил я.
– Погиб, – пожал плечами Андреев. – Ты же видел.
Я мысленно выругался и решил больше ничего не спрашивать. Что зря напрягать язык – все равно лейтенант молчит как рыба.
Наконец мы добрались до рубки. Здесь уже успели побывать ремонтники. Мусор был вынесен, свисавшие со стен провода заправлены внутрь, а сломавшиеся стойки и матрицы по большей части заменены на новые.
– Заходи! – подозвал меня капитан.
Я подошел, попутно рассматривая главную матрицу и пытаясь понять, что поменялось за время моего отсутствия. Заря была уже близко. Корабли противника на ее орбите выстроились в полусферу, готовясь к встрече. Зеленых точек видно не было. Значит, за время нашего полета рыночники заняли все орбитальное пространство. И это, в свою очередь, означало, что АС также контролирует целиком и поверхность планеты.
– Мы получили новое сообщение от рыночников, – чуть понизив голос, сказал Суслов. – Я решил поставить им ультиматум, пригрозил секретным оружием.
– Каким секретным оружием?
– Тем, что подорвало их корабли. Тем, которым являлся Артамов.
– Капитан, и все-таки кем был наш связист?
Суслов поморщился, помялся секунду, подбирая слова, затем ответил:
– Раньше он работал на СВ. У него с детства были способности уничтожать разные вещи на расстоянии. Не спрашивай меня, как он это делал, я не знаю.
– Понятно, – кивнул я, хотя, конечно же, мне было ничего не понятно.
– Все ведь останется между нами? Путь нашего связиста из СВ был долог и не всегда законен, я не хочу распространяться об этом. И закроем эту тему.
– Хорошо.
С каждым днем я обнаруживал вокруг себя все новых людей со сверхспособностями. Большинство из них так или иначе имело отношение к Секретному Ведомству. Откуда же берутся такие, как я? Такие способности не могут появиться из-за мутаций или изменений генома. Это что-то сверхъестественное. Кто, черт возьми, мой отец? Настоящий отец?
– Что вам ответили на ультиматум? – сменил я тему.
– Они не поверили в то, что у нас есть секретное оружие. Сказали, что это было оружие одного выстрела, иначе мы применили бы его раньше. Овровы кишки! Рыночники хотят, чтобы мы отдали им тебя, Сергей, – капитан положил руку мне на плечо. – Они обещают отпустить нас живыми, если мы выдадим тебя.
– Мы не отдадим Краснова, – устало произнес майор Смирнов. Похоже, он говорил это уже не в первый раз.
– Не отдадим, не переживай! – отмахнулся Суслов. – У меня другой план. Можно сыграть на этом. Можно в момент передачи устроить внезапную атаку и захватить их корабль изнутри…
Я с горечью подумал, что это не план, а агония.
– Что-то мне в это не особо верится, – подтвердил мои сомнения Бергер. – У нас мало людей.
– Хотите правду, да? – всплеснул руками капитан, он тоже все прекрасно понимал. – Мы все равно сдохнем! Вопрос только в том, какой урон сумеем нанести.
Не думал я по пути в рубку, что все складывается настолько плохо. Хотя чего еще можно было ждать? Какого-то чуда?
– Может, не захват, а таран? – предложил я. – Результат один, а сил потратим меньше. Есть шансы на то, что удастся еще и другой корабль расстрелять.
– Ты так легко рассуждаешь о смерти? – мрачно хмыкнул Суслов. – Наверное, не веришь?
Стало страшно. На самом деле страшно. Я представил себе, что скоро меня ждет удар, затем боль и тьма, из которой уже нет выхода. Хотелось думать, что за гранью жизни меня будет ждать кто-то большой и справедливый. Только вот верить в это не всегда получалось…
И вдруг меня пронзила какая-то непонятная волна. Страх превратился в панику. Нельзя рисковать! Нельзя умирать! Мне надо на планету! В Аннтейр!
– Не знаю, – ответил я. – Иногда хочется поверить. Но поверить не в смерть, а тем прорицателям, которые пели, что я обязательно окажусь на Заре. Значит, вероятность велика…
Внутри словно оборвалась невидимая струна. Я испытал облегчение оттого, что буду жить дальше. Что-то внутри удовлетворилось таким прогнозом, хотя сам я еще сомневался. Черт возьми, что со мной творится?
– Везет, – протянул Бергер. – А про меня прорицатели ничего не говорили?
– Нет, – просто ответил я, и штурман заметно погрустнел.
– Все! – твердо заявил Суслов. – Беру командование целиком в свои руки, никаких больше обсуждений. Время до начала нового боя осталось мало…
– Полтора часа, – сверился с показаниями приборов Бергер.
– Внимание всему экипажу корабля «Спектр-8», – включив внутреннюю связь, начал говорить капитан. – Говорит капитан Суслов! Мы через час принимаем бой против превосходящих сил противника. Шансов на победу мало, не буду врать. Все мы надеемся только на поддержку с Зари. Помните, когда Сергей Краснов только ступил к нам на борт и мы посчитали его обузой? Довеском к полному грузовому отсеку посылок? Мы ошиблись, товарищи. Сергей – важная персона, и нам довелось в этом убедиться. Мы делаем сейчас очень нужное для нашей Родины дело. Так давайте поможем нашей стране в этот тяжелый час! Давайте будем достойно драться в этом бою! Ведь у нас есть все, чтобы показать себя. Прекрасный экипаж, новое современное вооружение! Давайте будем сражаться так, как мы умеем. Покажем, как делают это на почтовом корабле! Ни богу, ни черту не дано нас остановить!
Слова капитана были искренними. Может, в них оказалось слишком много пафоса, но иначе было нельзя. Как еще сказать экипажу своего корабля, что вот-вот примешь последний бой?
Переключив канал, капитан стал говорить в совершенно другом тоне:
– Говорит капитан Суслов, космолет «Спектр-8». Мы приняли ваши условия. Сергей Краснов обезврежен. Как нам доставить его на ваш корабль?
– Я не думал, что ви решал так быстро! – радостный голос из репродуктора. – Ви должен доставить Краснов на лодке! Ви должен доставить Краснов на наш корабль. Координаты и код вам передавать в пять минут…
– Хорошо, мы ждем.
Капитан отключил связь и повернулся ко мне:
– Ну что же, дальше поступим так – Сергей полетит в шлюпке, якобы обезвреженный. Они подойдут максимально близко, чтобы поймать его, и тогда мы даем залп из всех орудий по одному из кораблей, например по этому вот, обозначенному тройкой, а потом тараним ближайший космолет. У Сергея даже будет шанс вырваться из окружения и попасть на планету.
Я не верил своим ушам. Это говорил немного трусливый, вспыльчивый, но на самом деле очень мягкий человек. Я бы никогда не поверил, что он сможет вот так спокойно рассуждать о своей скорой смерти. А все ради кого? Ради меня. Черт возьми, ради меня!
Но через мгновение я вспомнил то, что говорил мне незнакомец из сна, и осознал, что все это, конечно же, делается не ради меня. Я не пуп Земли, не центр Вселенной. Я всего лишь инструмент, созданный для уничтожения врага. Как гравистрел в руках солдата Федерации.
Капитан выполняет сейчас приказ командования, веря в то, что оно хочет нашей победы. И если бы Суслову приказали убить меня – он бы, не раздумывая, убил. Суслов – бывший военный, хоть и не кажется таким с первого взгляда. Он отлично знает, что такое приказ и чувство долга. Жаль, что такие люди погибают в этой нелепой бойне непонятно за что.
– Я полечу с Сергеем, – сказал майор Смирнов. – У меня совершенно четкие инструкции на этот счет.
– Рыночники сказали, что он должен прибыть один и обезвреженный! – возразил Суслов. – Вы понадобитесь здесь, для последнего боя!
– Не думайте, что я трус, – спокойно ответил на это Смирнов. – Мне очень четко разъяснили, что я должен следовать за Сергеем, куда бы он ни направился, и обеспечивать его безопасность. Я очень признателен вам за то, что решили дать ему шанс совершить посадку на Заре, пока вы будете отвлекать корабли противника. Но я должен сопровождать его. Поймите, это приказ!
– Ладно, – поднял руки Суслов. – Я только что сказал, что мои решения больше не обсуждаются, но, так и быть, сделаю исключение. Это ваша миссия, и мы понимаем это.
Я почувствовал, каких сил ему стоит так спокойно рассуждать. В глубине его глаз уже собирались предательские слезы, но видеть их мог лишь я со своим обостренным чутьем. И еще я чувствовал, что лейтенант Андреев, напротив, переносит мысль о предстоящей гибели на удивление легко. Наверное, в Секретном Ведомстве готовили кадры по специальным методикам.
Серп планеты Заря занимал уже весь экран. Мы подходили с ночной стороны, и деталей поверхности практически не было видно. Все скрывала своим пологом ненасытная тьма. Узкая полоска освещенной солнцем части планеты не давала представления о том, как на самом деле выглядят суша и океаны этого мира. Видно было лишь белесую дымку атмосферы, серебрящуюся в лучах светила, да бирюзовый край океанического шельфа.
Планета была так близко. Между «Спектром» и Зарей находилось лишь одно препятствие – рой кораблей противника. И это препятствие, к сожалению, было непреодолимым.
Меня и Смирнова довольно быстро снарядили в путь. Выдали рацион на два дня, ручное оружие, средства связи. Также нас облачили в легкие скафандры и вогнали в плечо по два кубика адаптационной вакцины, призванной сберечь организм во время первой встречи с чуждой биосферой. По словам Председателя, как раз эту сыворотку готовили из псилина.
Вдвоем мы более-менее удачно разместились в шлюпке, которая, по документам, рассчитывалась на четверых. Оглядывая небольшую кабину, я с трудом мог представить себе, как сюда впихнутся четыре человека. Видимо, строители космолетов этого класса не заботились о комфорте для экипажа во время эвакуации.
– Если они станут сканировать вас, – давал последние напутствия капитан, – не двигайтесь. Вы, Краснов, в наручниках и обездвижены, а вы, Юрий Николаевич, сопровождаете его. Такой легенды и будем придерживаться! Ну а потом, держась поближе к корпусу вражеского корабля, обходите его и на полной скорости рвите к планете. Давайте, ребята, не подведите!
На последних словах голос Суслова дрогнул. Майор ответил, как всегда, сухо и чуть устало:
– Во имя победы! Мы тоже верим в вас, капитан.
На этом закончилось наше прощание с гостеприимным космолетом. С глухим звуком закрылся люк шлюзовой камеры, скользнули в сторону створки внешних ворот, и я впервые за все время путешествия увидел открытый космос вживую, а не спроецированным на матрицу.
Он был прямо передо мной – седой и молодой одновременно, такой ощутимо объемный и непомерно глубокий, чужой и вместе с тем будто бы даже родной. С едва слышным шелестом наша шлюпка вышла из ворот. Теперь мы оказались целиком во власти пустоты.
На фоне угольных провалов пространства «Спектр 8» казался игрушечным. Он все уменьшался в размерах и в конце концов почти исчез из виду.
Скоро корабль, приютивший меня на эти дни, вообще перестанет существовать. Наверное, так же как и я сам. Все внутри меня протестовало против такого исхода. Не могло быть правильным то, что мы убиваем на Краю Экспансии не каких-то там злобных монстров, а своих же собратьев. Все это какая-то нелепая ошибка!
Впереди медленно росли космолеты противника. Они тоже выглядели игрушечными. Но не пройдет и пяти минут, как эти две игрушечные силы сойдутся в совершенно настоящем бою. И кто-то из них совершенно по-настоящему умрет.
– Почему они не сканируют нас? Не вызывают? – спросил я у майора.
– Не знаю, – задумчиво сказал он. – Может, их сканер не обнаруживается нашими системами? Но странно, вообще-то.
Еще несколько минут мы летели в молчании. Чуть слышно шумел антиграв, да перемигивались приборы на пульте.
Космолет, координаты которого передали рыночники, был теперь совсем близко. Автоматика начала пересылку нужных для стыковки сведений. Я отменил передачу и отключил автоматику.
– Не трогай рули! Я сам возьму управление, – укоризненно сказал мне Смирнов. – У тебя же почти нет опыта!
Я не стал говорить, что у меня вообще нет опыта. Не тот момент был, чтобы болтать друг с другом.
Смирнов, тесно прижимая шлюпку к обшивке вражеского корабля, все набирал и набирал скорость. Я грешным делом думал, что автопилот при перелете к кораблю рыночников шел на максимуме. Как оказалось, я значительно ошибался. Шлюпка все разгонялась, корабль, серой стеной маячивший справа, внезапно кончился. Я обернулся и увидел, что он стремительно уменьшается.
– Почему по нам никто не стреляет? Мы ведь уйдем? – удивился я.
Смирнов ничего не ответил.
– Лодка! Лодка! – раздался в наушниках голос американского диспетчера. – Ми сканировали ваш лодка и нашли, что Сергей Краснов есть внутри один. Немедленно стыковка с наш космолет! Не улетать!
– Что?! – не поверил я своим ушам. Я ожидал выстрелов, а не этой мольбы. И почему – один? Здесь же еще Смирнов.
– Назад! – сказал рыночник. – Назад! Нельзя!
И в следующую секунду я все понял.
Чутье ведь давно предупреждало меня. Какой же я дурак! У американцев тоже есть свои провидцы и шпионы. Они знали, что я на борту, и не хотели меня убивать. Они и в прошлом бою ни за что не пошли бы до конца. Им нужно только захватить меня. Просто захватить!
Как только я осознал это, мне сразу стало ясно, что я должен сделать. Я не вправе подводить ребят, что отдают ради меня свои жизни!
– Разворачивайся! – велел я Смирнову, предварительно отключив связь с космолетом американцев.
– Зачем? – не понял майор.
– Мы летим назад! – крикнул я. – Надо спасать ребят!
– Ты что это придумал? – холодно спросил Смирнов. – Хочешь сорвать всю операцию?
– Надо спасти «Спектр»! Рыночники не станут стрелять, если будут знать, что я на борту!
– Ты сдурел? – зашипел майор. – В прошлом бою враг был настроен по-другому. Ради тебя погиб Артамов.
– У меня чутье! – выпалил я. – Я знаю!
– Ничего ты не знаешь, – мрачно сказал Смирнов. – Не стреляют по нам – и ладно! Надо уходить к планете. Ты разве не понимаешь, как нам повезло?
– Нет! – сказал я.
Нужно было брать ситуацию в свои руки. В конце концов, я не инструмент! Я живой человек, и у меня тоже могут быть свои привязанности и свои решения. Я не намерен подчиняться какому-то майору из Секретного Ведомства!
Я схватился за рычаги управления, одновременно отпихивая Смирнова в сторону.
А потом – вспышка. Фейерверк внутри головы. Рев в ушах.
Смирнов сильно ударил меня головой о стену. Шлем смягчил удар, но тряхануло сильно. В глазах помутилось. Я замахнулся, чтобы ответить, но не успел. Майор схватил меня за руки, некоторое время тряс, внимательно глядя в глаза, видимо, надеялся, что я успокоюсь. Но я и не думал успокаиваться. Я неуклюже ударил его ногой, а он в ответ просто отшвырнул меня прямиком на стену. Шлюпка была совсем крохотной, и я не представляю, с какой силой надо было бросить, чтобы я от удара потерял сознание, пусть даже и на несколько секунд.
Только я пришел в себя, как последовал еще один сильный удар. И сразу за ним еще.
Из разбитых губ сочилась кровь. Перед глазами крутились осколки звездного неба. Мир раскачивался все быстрее, предметы поплыли, звезды, до этого яркие и четкие, вдруг превратились в размытые пятнышки.
Потом я увидел вспышку. Так погиб «Спектр». Я был уверен в этом. Почувствовал, как десятки жизней оборвались неподалеку. Они все-таки пошли на таран. Унесли вместе с собой в лучший мир еще и корабль противника.
Андреев, Бергер, Суслов…
Этот удар был посильнее самого сильного удара майора. Терпкая горечь захлестнула меня. Во рту было солоно от вкуса крови, и мне на секунду почудилось, что кровь эта совсем не моя. Будто я, подобно вампиру, напился чужой, сладкой крови людей, которые могли бы стать мне однажды друзьями.
Что ж, я-то буду жить. Я ведь кому-то еще необходим. Чертов герой, не желающий быть героем.
Я закрыл глаза. Теперь уже не было смысла сопротивляться Смирнову. Пусть ведет шлюпку, пока я прихожу в себя.
Скальные уступы, длинный сизый мох на камнях. Свет незнакомого солнца припекает спину. Куда я ползу? Зачем?
– Привет! – знакомый голос сверху.
– Снова ты? Что тебе надо от меня на этот раз?
– Ты все сделал правильно, не переживай!
– Не твое дело, переживаю я или нет!
– Мое-мое!
– Ты не знаешь, сколько людей погибло!
– Какая разница. Это меняет тебя, заставляет правильно относиться к цели!
– Но я не знаю цели!
– Осталось недолго, – успокаивает меня голос. – Скоро у нас будет конкретный и прямой разговор.
– Может, начнем уже сейчас? – Я вылез на относительно ровную площадку, встал на ноги и отряхнулся.
– Нет, сейчас у тебя не то эмоциональное состояние. Мне говорили, что лучше это сделать позже. Пока все идет в соответствии с планом, и я склонен доверять советчикам. Сейчас у меня к тебе другие вопросы.
Кто же все-таки это такой? Что у него за советчики?
– Ты, наверное, работаешь на рыночников! Их провидец, да?
– Нет, – вздыхает голос. – Я гораздо дальше от тебя, чем ты думаешь.
Разговор пошел по старой схеме. Я огляделся. Скалы, скалы, что-то вроде здания вдалеке. Как меня сюда занесло?
– Что же ты от меня хочешь?
– Я же сказал, у меня есть вопросы.
– Ну?
– Твои нынешние враги не убили тебя. Так ли они плохи?
Снова пошла старая песня о врагах и друзьях. Бред какой-то!
– Они убили моих товарищей, – с нажимом ответил я. – Разве этого мало, чтобы считать врагов врагами?
– Твои товарищи сами врезались в корабль противника. Они убили сами себя.
Голос прав. Я растерялся, правда, всего на одно мгновение.
– Наш эскорт тоже сам собой подорвался, да? Не пытайся меня запутать! Я не попадусь!
– Как ты думаешь, зачем твои враги пропустили тебя? Почему не стали стрелять?
Я пожал плечами.
– Хотят привлечь на свою сторону. А ты помогаешь им в этом. Разве не так?
Голос рассмеялся:
– Отличная теория! Нет, все не совсем так. Ты прав, твои враги надеются переубедить тебя. Хотят использовать силу, которой ты обладаешь, против того, за что борются твои товарищи. Но я не рыночник. Мне не сильно интересна эта ваша детская возня. Просто подошло время для куда более древней войны. Более опасный враг, чем ваши рыночники, появился на горизонте. Будь готов правильно понять грозящую всем нам опасность!
Ничего не говоря, я изучал кромку мокрых серых скал и пытался найти в словах собеседника хоть какой-то смысл.
– Что это за место? – наконец спросил я.
– Что-то из твоего будущего, – сказал голос. – Ты не всегда видишь обычные сны.
Я помолчал еще немного. Будущее. Вот оно будет каким. Я в одиночку пробираюсь по холодным скалам. Интересно.
– Ты знаешь, что меня ждет в будущем, да? – я стал рассматривать далекое здание на склоне горы.
– Я знаю столько, сколько мне посчитали нужным сказать. И я не уверен, что сказанное является твоим настоящим будущим. Пока все совпадает, но я все равно не могу до конца поверить в пророчества. Я знаю тех, кто может в любой момент вложить в головы провидцев ложные видения или вовсе заблокировать саму возможность любых предсказаний…
– То есть, – подытожил я, – ты мне ничего не расскажешь?
– Не могу и не хочу, – честно ответил голос. – Лишние знания могут повлиять на твое поведение.
– Тогда зачем ты общаешься со мной? Это ведь тоже может повлиять на мое поведение!
– Мне сказали, что нужно усилить твои сомнения. Вот я и усиливаю.
Какие, к чертям, сомнения? Я даже не знаю, кто я такой. Как вообще в этом случае можно быть в чем-то уверенным?
– Я устал, – сказал я и сел на холодный камень. – Я очень устал. Ничего не могу понять в окружающем. Каждый раз, когда я привязываюсь к чему-нибудь, оно разрушается. Ты все равно не ответишь мне ни на один вопрос. Не скажешь, кто я. Не скажешь, что меня ждет. Оставь меня, голос. Уйди прочь. Я совсем ничего не хочу…
– Это твой путь, – сказал мне невидимый собеседник. – Ты должен был знать с самого начала, что у тебя не будет ни друзей, ни близких. Я многого не понимаю в людях, но твой случай для меня теперь очевиден. Выполни то, что тебе предначертано, и я искуплю все те годы, что ты испытывал лишения!
– Ты говоришь как дьявол, – усмехнулся я. – Искушаешь?
– Искушаю, – согласился голос. – Но разве это так плохо? Почему не совместить приятное с полезным? Так, кажется, у вас говорят?
– Мы побеседуем с тобой, когда я смогу конкретно судить о том, кто ты и каковы твои цели. Если ты утверждаешь, что сейчас я не готов для подобной беседы, – нам и разговаривать незачем!
– Может, ты и прав, – согласился голос. – Но и меня пойми. Я сидел здесь несколько лет. Не мешая тебе, не говоря с тобой, лишь бы только не навредить. Меня проинструктировали, и пусть я не очень-то доверяю предсказаниям, это пока сбывается. В точности сбывается!
Я собрался с мыслями, решая, что бы ответить на такое откровение, но голос не стал ждать и попросту ушел, обдав меня прохладным порывом ветра.
– Проснись! Пора! – ворвался в мой сон другой мужской голос.
– Проснись! Пора! – тормошил меня за плечи Смирнов. – Надо уходить!
Я кое-как приподнялся и, еще не до конца сбросив сон, пытался нащупать взглядом силуэты скал.
– Где я?
– Мы сели! Шлюпка погружается в болото! Надо выбираться!
Тут наконец я понял что к чему, вспомнил драку, погибший «Спектр», последовавшую за этим жесткую посадку, в ходе которой я и отключился.
– Куда мы сели? – поморгав, спросил я.
– Мы в болоте! Дела плохи! – многозначительно ответил Смирнов.
– Черт побери, я серьезно!
– Так и я серьезно, – пожал плечами майор. – Мы сели в болото! Ты все твердил об Аннтейре, что располагается в верхних широтах. Мы, по твоим прикидкам, где-то рядом.
– Да? – удивленно произнес я, силясь встать. – А что я еще говорил?
– Неужели не помнишь? Говорил про место, куда тебе надо попасть во время Великого противостояния…
– Что за противостояние?
– Хватит разговоров, потом! – прикрикнул Смирнов и стал меня поднимать. Я отпихнул его и встал сам. Ноги держали, но голова кружилась.
– Идем! – подбодрил меня майор.
Крышка верхнего люка была откинута. Смирнов подтянулся и вылез наружу, а затем подал мне сверху руку. Я доковылял до круглого проема в потолке и с помощью майора тоже выбрался из шлюпки.
Планета куталась в вуаль из промозглой ночной мглы. В темноте кипела жизнь. Я уловил незнакомые запахи, услышал странные звуки. Внизу жирно поблескивала вода, то и дело хлюпали пузыри под днищем шлюпки. Наш летательный аппарат и в самом деле медленно погружался. Вокруг высился лес, но деталей я различить не мог – было слишком темно.
– Какого черта ты посадил аппарат в болото? – возмутился я. – Зачем вообще в лес прилетел?
– Ты ж сам сказал, – хмыкнул Смирнов.
– Избил меня и воспользовался тем, что я брежу? – разозлился я. – Ты, кстати, еще не извинился!
– Я извинялся, – покорно сказал майор. – Ты просто не помнишь. Прошу у тебя прощения снова, если хочешь. Поверь, так было нужно. Если бы я тебя не остановил, то ты мог бы погубить и себя, и успех операции!
– Да я понимаю, – хмуро проговорил я. – Но если всегда соблюдать инструкции, то однажды перестанешь быть человеком.
– В этом обществе совсем не обязательно быть человеком, – возразил майор. – Чтобы добиться успеха, нужно прежде всего четко следовать указаниям.
– У нас разные точки зрения на это, – примиряюще сказал я. – Что будем делать, майор?
– Прыгать и уходить в лес. Хочешь, я первым прыгну?
Я поежился и только сейчас понял, что шлема на мне нет. На майоре его тоже не было.
– Почему мы без шлемов? – удивленно спросил я.
– Потому что у тебя повредился контроллер микроклимата, а я снял свою каску за компанию.
– Что произошло с контроллером?
– Это я тебя так сильно приложил, – извиняющимся голосом произнес Смирнов.
– Ничего, я быстро выздоравливаю, – беспечным тоном сказал я, а про себя подумал, что обиды у меня проходят куда медленнее, чем физические повреждения.
Большая часть шлюпки уже погрузилась в жижу. До поверхности болота оставалось не больше полуметра.
– Ну, так я прыгаю? – снова спросил Смирнов.
– Подожди, – остановил я его. Конечно, он надавал мне по морде, но толкать его из-за этого на самоубийство было бы слишком.
– Мы сейчас оба потонем, – констатировал майор. – Надо кому-то прыгать на разведку.
– Подожди, – повторил я и прислушался.
В темноте слышны были только вялые порывы ветра да бурление жижи, принимающей в себя наш летательный аппарат. Зачем мне понадобилось садиться тут? Что я нес в бреду?
Я постарался напрячь свое чутье. Почувствовал неподалеку человеческие жизни, ощутил запах еды.
– Когда мы садились, рядом не было никаких огней? – спросил я.
– Нет, – покачал головой Смирнов. – Я б заметил и уж точно не стал садиться в эту трясину.
– Взлететь снова нам уже не удастся, да?
– Если найдем топливо, – нахмурился майор. – Мы очень долго летели, бак пустой. Можно попробовать выбраться из болота, но, боюсь, на стартовый рывок уйдет весь энергин, а потом мы попросту упадем обратно.
Я представил себе, как шлюпка сначала вырывается из объятий болота, а через несколько секунд со звонким шлепком снова падает в жижу. Мда, тогда аппарат завязнет совсем глубоко, и нам уже будет не выплыть оттуда.
– Почему не взяли больше топлива, – зло сплюнул я. – Зачем выжгли весь энергин?!
– Поздно гадать, – Смирнов ткнул пальцем на подступающую к нашим ногам воду. – Шлюпка уже в трясине…
Тонкая струя грязной воды полилась в открытый люк. Через пару секунд болото ощутило свою власть над нашим корабликом и, как-то особенно громко чавкнув, втянуло шлюпку еще на десяток сантиметров глубже. Струйка превратилась в широкий поток.
Летательный аппарат уходил в пучину все быстрее. Я смачно выругался, вспомнив все самые жесткие выражения, которым научился в Забвении. Мы с майором стояли уже по щиколотку в воде. До берега точно не доберемся. Скафандр был пусть и легким, но плавать в нем, да еще и без шлема, так чтоб вода набиралась через ворот, – это самоубийство. Тем более по чужому ночному болоту.
По ноге скользнуло чье-то длинное тело. И в то же мгновение коротко и изумленно вскрикнул Смирнов.
– Что с тобой?! – не понял я.
– Тварь укусила меня за ногу! – громко ответил майор. В голосе его не было ни боли, ни страха. Видимо, он испытал сильный шок.
В этот момент я наконец и осознал, что нам нужно делать.
Но как это совершить? Вспомнить о Пашке? Заставить страдать себя? Я не знал, что нужно для того, чтобы взлететь. Незнакомец во сне не врал – я плохо летаю. Но ведь все-таки летаю!
Я постарался слиться с окружающим миром, ощутить его энергию, суть. У меня не получалось. Мне никто не объяснял, откуда черпать силы. До нынешнего момента я всегда брал их из своей души. Только вот искусственно бередить себе душу я не мог, как не смог и покончить жизнь самоубийством тогда, в последний день пребывания на острове. Я не мазохист. Я не могу сам себе придумывать сложности. Всю мою жизнь их создавали за меня.
А ведь наверняка для этого броска во мне и будили умение летать! Может быть, из-за вот этой минуты, которую давным-давно предсказали пророки, погиб Пашка. Я ведь так и не знаю, откуда ко мне пришла эта способность.
Расчетливые уроды! Победа над рыночниками для вас значит больше тысяч человеческих жизней. Победа людей над людьми! Мне никогда не понять целей этой войны. Может, действительно никуда не ходить, не выполнять никаких заданий? Просто взять и утонуть в болоте!
Но в следующий миг я вспомнил выжженный поселок. Вспомнил пепел на том месте, где некогда стоял мой родной дом. Вспомнил свое обещание узнать, как погиб Пашка, и обещание выяснить, кто я и зачем создан.
У меня есть цель. Я должен.
Сделав шаг к Смирнову и обхватив его руками, я подпрыгнул.
Несмотря ни на что, я взлетел. Поймал поток восходящего воздуха и поплыл над трясиной, молясь о том, чтобы не упасть.
Те секунды, пока я летел, растянулись для меня в часы. Но в конце концов под ногами возникла твердая почва, из которой торчали корни чужих деревьев. Силы в тот же миг оставили меня, и мы со Смирновым упали на землю.
Часто дыша и заливаясь потом, я повернулся к майору:
– Ну как?
Смирнов потихоньку вставал, разминая спину и одновременно осматривая ногу.
– Пилот-камикадзе, – бросил он быстрый взгляд на меня. – Чуть не разбились в конце полета!
– Ты нас вообще в болото спилотировал, – парировал я. – Что с ногой?
– Жить буду.
– Интересно, эта зараза ядовитая? – высказал я свои опасения.
– Да брось, – махнул рукой майор. – Что со мной может случиться?
– Все что угодно, – заметил я и начал вставать.
Одышка постепенно сходила на нет, слабость отступала. Сзади раздалась серия всплесков, а затем глухое бурление жижи. Я резко обернулся и схватился за кобуру, готовясь встретить очередного обитателя этих краев.
– Потонула, – хмуро сказал Смирнов, и я понял, что с таким звуком окончательно ушла в глубины болота наша многострадальная шлюпка.
Вздохнув, я пальцами зачесал набок прилипшую ко лбу челку. Теперь надо будет идти к поселку. Я чувствовал, что он где-то неподалеку. И что еще какая-то сила помимо моей воли тянет меня туда.
– Покажи, что с ногой, – попросил я Смирнова.
Тот лишь отмахнулся:
– Ерунда! Тварь просто прокусила кожу.
– Идти сможешь? – уточнил я.
– Да, – ответил майор. В темноте леса раздался далекий вой. – Только сомневаюсь, что стоит ходить тут ночью. Надо сесть и подождать утра. К чему привлекать внимание здешней фауны?
– Разве приземление их уже не привлекло? – удивился я.
– Тут другое, – ответил майор. – От того звука, с которым мы приземлялись, все живое должно было разбежаться. А вот если мы пойдем сквозь лес, звуки станут знакомыми для хищников, и они набросятся на нас из темноты.
– Согласен, – кивнул я, опасливо косясь по сторонам. – Давай переждем ночь здесь. Тем более что небо уже светлеет.
Я походил туда-сюда, поморщился, разминая поврежденные во время драки и приземления части тела.
– Обещай меня больше не бить! – не выдержал я. – Ни при каких обстоятельствах!
– Хорошо. Я же тебя спасал!
– В могилу загонишь своим спасением!
– Извини еще раз!
– Ладно, закрыли тему. – Я осмотрел ствол дерева и потом сел, прислонившись к нему спиной. – Давай лучше поговорим о задании. Что я тебе наплел, пока мы приземлялись? Расскажи в деталях, пожалуйста!
– Ну, – Смирнов тоже устроился поудобнее у ствола другого дерева, – ты говорил, что надо лететь на север. Потом указал, куда примерно. Сказал, что там поселок Аннтейр, что рядом с ним цель.
– И все?
– Нет, не все, – покачал головой майор. – Еще ты все время повторял про цель и про Великое противостояние.
– С этого места еще подробнее!
– Я у тебя тоже спросил, что это такое. Ты сказал, что это планеты данной системы выстраиваются особым образом. И еще что-то там про черные дыры, которые находятся тут неподалеку.
Я вспомнил две черные дыры малой массы. Одна была совсем рядом с этой системой, а вторая – это та, с которой мы разминулись только благодаря тому, что я нашел ошибку в расчетах компьютера.
– И что должно случиться? – спросил я.
– Ты что-то сделаешь.
– Что-то сделаю?!
– Да, это все. Больше ты ничего не сказал.
– Жалко, – сказал я и задумался. – Странно как-то. Откуда у меня эти знания?
Майор не ответил.
Я думал о своем последнем сне, о беседе с невидимым гостем. Может, это он подсознательно заставляет меня подчиняться? Нужно узнать, что ведет меня к непонятной мне цели и что это вообще за цель.
– Поспи, – сказал мне Смирнов. – До рассвета еще есть пара часов. Ты измотан, тебе надо отдохнуть. Я покараулю.
– Но ты же ранен, устал…
– Не волнуйся, мне все равно чего-то не спится.
Я пожал плечами и прикрыл глаза. Холодный и мокрый воздух не способствовал сну, но усталость взяла свое, и я все-таки задремал, прислонившись к жесткому дереву.
30.10.2222
На этот раз мне ничего не приснилось.
Я проснулся продрогшим, помятым и чрезвычайно недовольным. Сразу же мой взгляд упал на Смирнова, который тихо спал, опираясь о дерево неподалеку. Протерев глаза и размяв затекшую шею, я осмотрелся.
Лес тонул в тумане. Странная трава с тонкими и сероватыми листьями была сплошь покрыта бисеринками росы. Чуть дальше, расплываясь в молочной дымке, высились необычные кусты синеватого оттенка. Еще дальше – деревья и опять же белесая непроницаемая пелена. Через туман мягко просвечивало солнце, дополняя диковинную картину чужого леса.
Над ухом что-то зажужжало. Я инстинктивно отшатнулся и столкнулся лицом к лицу с многолапым и крылатым существом. С первого взгляда оно показалось мне огромным, но уже в следующий миг я осознал, что на самом деле неведомый зверь не превосходит размерами стрекозу. Пожужжав еще немного, зверек сделал надо мной круг почета, а затем взмыл вверх, вскоре растворившись в тумане.
Я покачал головой и встал. Все тело ныло. Долгий вчерашний день давал о себе знать.
– Эй! Майор! – крикнул я Смирнову.
Смирнов не ответил. И тут страшная догадка возникла в моем мозгу. Неужели майор умер от вчерашнего укуса?!
Я подбежал к Смирнову и потряс его за плечи.
– Что? – он вскочил, сбросив с плеч мои руки.
– Слава богу! – облегченно вздохнул я. – Я уж думал, ты на тот свет подался…
Майор отряхнул свой скафандр и прокашлялся.
– Все в порядке. Не беспокойся!
Неожиданно захотелось посмотреть, какого цвета кровь у майора. Самый легкий способ определить, предатель ли он…
Я мельком взглянул на прокушенный ботинок от скафандра. Засохшая кровь на нем явно была красной. Ну что ж, это добрый знак.
– Как нога?
– Да нормально все, я же сказал…
Неожиданно проснулось чувство опасности. Какой-то хищник готовился совершить прыжок. Я не сразу определил, где находится зверь, и, когда развернулся к кустам в пяти метрах от нашей ночной стоянки, было уже слишком поздно. Из зарослей выскочила огромная туша хищника.
Что-то закричал Смирнов, одновременно заваливаясь набок и вынимая из кобуры излучатель. А я все не мог оторвать взгляда от приближающейся ко мне клыкастой смерти. Черное туловище, четыре лапы с буграми мышц, пронзительно зеленые глаза…
Через миг, растянувшийся для меня на минуты, оцепенение прошло, и я успел сместиться в сторону. Радостный рык близкого к заветной цели зверя сменился разочарованным хрипом, когда, промахнувшись, хищник налетел на ствол дерева.
Я не стал ждать и, перекатившись, выхватил из кобуры оружие. Только выстрелить не успел – меня опередил Смирнов. Майор сделал два выстрела из своего излучателя. Первым прошил чудовище насквозь, а вторым аккуратно отсек ему голову.
Труп зверя распластался на корнях дерева, у которого я спал этой ночью. Черная кровь толчками выплескивалась из ран, когтистые лапы беспорядочно шевелились. Выставив оружие вперед, я медленно подошел к агонизирующему животному.
Крупный, сильный зверь. Не будь у нас с майором излучателей, хищник бы легко расправился с нами. Конечно, я уже сражался с тварями в недрах Колодца и без излучателя, но те существа были все-таки менее подвижны и сильны.
Голова хищника вяло дергалась в паре метров от тела. Рядом с ней как раз начиналось болото. Я решил подойти и получше рассмотреть морду зверя, но опоздал. Бичом ударило по нервам предчувствие, а через долю секунды из воды молниеносно выросло щупальце, схватило голову и так же быстро скрылось в глубине трясины.
Я отшатнулся от обманчиво спокойной поверхности болота. Снова затишье. Будто и не было этого стремительного броска.
– Как же мы ночь-то пережили? – хмыкнул я вдогонку болотному обитателю.
– Повезло? – задал риторический вопрос майор.
Я пожал плечами, разглядывая трясину. Тина, участки бурой воды, снова тина, странные растения с шипами и малиновыми цветками. Где-то там внизу покоится сейчас наша шлюпка. И еще этот чертов осьминог-переросток…
– Замечательная фауна, – сказал я со смаком. – Мы же для них вроде как инопланетяне. Можем и заразить чем-нибудь!
– Звери, – развел руками Смирнов. – Не понимают, что мы ядовиты.
В животе вдруг призывно булькнуло.
– Эх, они для нас, скорее всего, тоже ядовиты. А ведь столько мяса пропадает, – я кивнул на тушу.
– Я бы это есть не советовал. Нужно найти людей.
– Ты прав. Где люди – там и еда человеческая…
– Так куда пойдем? – предвосхищая мой вопрос, поинтересовался Смирнов.
Поразмыслив немного, я сказал:
– Чувствую, что где-то рядом есть жилье. Наверное, это и есть тот Аннтейр, о котором я твердил в бессознательном состоянии. Не знаю уж, откуда мне стало о нем известно, но дорога наша точно лежит туда.
– Хорошо, – кивнул майор. – Так в какую сторону идем-то?
Я сконцентрировался на своих ощущениях. То ли чутье стало сильнее, то ли я наконец начал понимать, как руководить своим умением, но я легко почувствовал направление. Странно, что с таким сильным чутьем я не сразу понял, что Смирнов жив. Снова мой дар играет со мной, как хочет…
– Направо! – сказал я и не торопясь пошел в указанном направлении.
Смирнов побрел за мной.
Нам на пути не встретилось особых опасностей. Один раз, правда, чуть не забрели в болото, потом перескакивали через быстрый, но неширокий ручей, затем чуть не потерялись в липких объятиях местных лиан. Зверей видно не было, насекомых, к счастью, тоже. Лишь изредка из серо-зеленой лесной дали слышались разные смешные и пугающие звуки. То с глухим шлепком что-то сорвется и упадет в воду, то как-то по-особому зашелестят деревья…
Однажды мы увидели лиловый туман над кустами и, не сговариваясь, решили обойти это место стороной.
Когда солнце было уже высоко, а я окончательно проголодался и просто умирал от жажды, лес внезапно закончился. Перед нами возникла высоченная бетонная стена. Я вспомнил Территорию психов в Забвении.
Злая ирония. Люди укрываются за этим периметром, чтобы нормально работать на благо родины, чтобы внешняя флора и фауна не тревожили их, а у меня это вызывает ассоциацию с изолятором психов. Но, может, не так уж я и не прав?
Мы начали двигаться вдоль стены. Я то и дело напрягал чутье, но так и не смог точно определить, где находятся ворота в поселок.
День уже вступил в свои права. В скафандре становилось жарко.
– Пора бы снять это чертово обмундирование! – предложил я Смирнову, тот кивнул.
Майор помог мне стянуть надоевший за эти часы скафандр. Я, в свою очередь, помог Смирнову. В рубахе и простых серых штанах стало гораздо легче.
В траве прошмыгнуло неведомое животное. Затренькало сверху еще какое-то существо. Наверное, местная птица.
Двинулись дальше.
Я подумал, что так мало знаю о планете, на которой мы очутились. Еще готовясь прилететь сюда в качестве строителя, я пытался найти подробную информацию об этом мире, но, кроме географической карты и общих слов, обнаружить в Интернете ничего не удалось. Во время полета мне предоставили куда больше сведений, но сначала покушение в лунном Куполе, потом странная ошибка компьютера – и время стало уходить на другие, как мне казалось тогда, гораздо более важные дела. Прав я был или нет – не знаю. Корабль все равно погиб, нас рыночники по каким-то своим мотивам выпустили. Я даже спрашивать у Смирнова не хочу – по каким. Все равно не ответит, только отношения с ним испорчу.
Я вздохнул и пригладил волосы.
А через полчаса мы наткнулись на полуразрушенную бетонную дорогу. На этом же участке периметра и обнаружился один из проходов внутрь.
Увидев то, что осталось от совсем еще недавно могучих ворот, я обомлел.
– Твою мать! – глухо выругался Смирнов.
– Кто мог сотворить такое? – спросил я, не особенно надеясь на ответ. – Десант? Лесной зверь?
Майор пожал плечами.
– Если зверь, – я осматривал ворота и лежащий за ними Аннтейр, – то я боюсь его даже представить…
Створки ворот оказались выворочены наружу, изжеваны и сильно помяты. По земле тянулся огромный и глубокий след. Складывалось ощущение, что кто-то гигантский попросту выполз из поселка и скрылся в лесу. Взрыв не смог бы оставить подобной канавы.
Еще повсюду виднелись человеческие тела. Обожженные, разорванные на куски или сплющенные какими-то могучими силами. На некоторых угадывалась форма рыночников, другие были в гражданском. Оружие и часть обмундирования рыночников отсутствовало – видимо, не все погибли в этом бою. Кто-то собрал боеприпасы и отступил.
Не сговариваясь, мы одновременно достали излучатели. Меня мутило, я старался лишний раз не смотреть на растерзанные тела.
– Что здесь произошло? – Внимательно глядя по сторонам, я медленно двинулся к воротам. Смирнов последовал за мной, точно так же осматривая окрестности.
– Не нравится мне все это, – тихо произнес майор.
– Да уж, против такой махины, что здесь прошла, наши излучатели – как водяные пистолетики!
Мы вошли внутрь периметра, но признаков жизни так и не обнаружили. Рытвина в земле, мертвецы, черные пятна на стенах и асфальте – и все. Ветер одиноко шумел в кронах чужих деревьев. Отчего-то замолчали далекие птицы.
По обе стороны от нас возвышались ряды однотипных жилых блоков – стандартных контейнеров с окнами и дверью, которые поставляются колонистам для обустройства их быта.
И снова тела и следы боев. Канава, прорытая чем-то огромным, плавно изгибаясь, тянулась далеко вперед. Человеческих останков здесь находилось меньше, но они все равно были, а это вызывало напряжение и уколы страха где-то между лопатками.
Я попытался проникнуть в прошлое этого места. Напряг свой неверный дар и уже приготовился к очередному разочарованию, как вдруг в голове отчетливо вспыхнула картина произошедшего.
– Не-ет! Улитка уходит!..
– Сто-оять! Стоять, я сказал!!!
– Ваня?! Эй! Что же это, вашу мать?!..
– Получите, уроды! Дерьма вам в дюзы! А-а-а…
Тонкий писк излучателей, крики, стоны, скрежет раздираемых ворот.
Огромное покрытое броней существо проламывает периметр, явно норовя вырваться из поселка. Вокруг суетятся люди. Ухают гравистрелы рыночников. Защитников Аннтейра сминает и бросает на стены. Рассекает пополам здоровенного темнокожего солдата, он падает в пыль и недоуменно смотрит на отрезанные ноги и низ туловища.
Над поселком кружится кровавый вихрь боя, а потом рыночники резко отступают.
– Бэк! Бэээк!!!
– Харри ап!!!
– Бээххх…. Эээ…
Очень похоже, что противнику приказали уходить. Странные действия руководства. Они ведь уже почти победили!
Оборонявшиеся тоже отступают. Жалкая кучка людей пятится в глубь поселка. Среди них больше половины раненых. Гигантское существо уползает в лес, его уже никто не пытается остановить.
Я открыл глаза. Картины недавнего прошлого развеялись.
– Они ушли куда-то к центру поселка, – сказал я, потирая виски. – Здесь произошел нешуточный бой с рыночниками. Какой-то громадный зверь сломал ворота и ушел в лес.
– Да? – задумчиво проговорил Смирнов. – Впрочем, я считаю так же.
– Но куда они могли отступить? К заводу по производству топлива?
– Где-то рядом должна быть стартовая площадка, – сказал майор. – Они ведь как-то должны переправлять энергин на орбиту…
– Людей нужно найти, к чему нам эта площадка с энергином?
– Я просто подумал, что стартовая площадка – сейчас самое ценное место в этом поселке.
– А завод как же?
– Ты что, так и не понял? – удивился Смирнов.
– Ты знаешь что-то, чего не знаю я?
– Вероятно, – медленно произнес майор и мрачно усмехнулся. – Завод по производству энергина – это огромный моллюск, улитка. И у меня такое чувство, что она не так давно уползла через ворота на волю…
Значит, увиденное мной в неясном зеркале прошлого панцирное животное – это биозавод, создающий энергин? Это было для меня сюрпризом. Я всегда представлял себе завод большим зданием с конвейерами, сотнями трудящихся людей, послушными автоматами…
Почти все, что я думал о планете Заря, так или иначе оказывалось неправдой. А ведь ложь я всю свою жизнь очень не любил.
– Почему же об этом не сообщают?
– Меньше знаешь – лучше спишь, – просто ответил Смирнов.
– Ну и дела, – протянул я, а потом в голове родился вопрос: – Как же тогда рыночники и Восточный Альянс с ПНГК добывают энергин на астероидах?
– Элементарно! – Смирнов оценивающе смотрел на меня. – Улитки весьма распространены в космосе. Эти существа, похоже, специально были выведены Изначальными – первой космической расой в нашей галактике – для производства топлива. На астероидах живут собратья здешних улиток. Они, правда, меньше по размерам и производительности.
– Улитки живут в открытом космосе? – удивился я еще больше. – Чем же они питаются? Как дышат?
– Астероид – это не совсем открытый космос, – покачал головой майор. – Вообще, улитки умеют надолго впадать в некое состояние вроде анабиоза. Они закрываются в своей скорлупе и могут миллионы лет дрейфовать по космосу, пока не натолкнутся на какой-то объект, пригодный для жизни. Питаются они минералами, горной породой и водой.
– Но как они стартуют с Зари? – я все еще не мог поверить в существование таких невероятных созданий. – Им ведь надо набрать как минимум вторую космическую скорость!
– Они и не стартуют! – усмехнулся Смирнов. – Заря – не их родина. Или ты всерьез думал, что жизненный цикл улиток включает в себя поиск и заселение других миров и звездных систем?
Я совсем запутался.
– Я же говорю, – продолжил майор, – улиток создали Изначальные. Они наделили их некоторыми способностями. Улитки могут миллионы лет летать по галактике, но не обязаны это делать. Понимаешь?
Я кивнул.
– Если заканчиваются ресурсы на одном астероиде – они перелетают на другой. Это занимает несколько часов. Да и не нужно им каких-то особых сил прикладывать, чтобы оторваться от одного куска камня и приземлиться на соседний.
– Так, значит, это Изначальные расселили их по планетам и астероидам? – наконец понял я.
– Дошло, – констатировал майор.
– Поразительно! – заметил я. – Такие удивительные существа, и никто о них не знает!
– Не нужно травмировать людей, – пояснил Смирнов. – Если рассказать об этом – начнутся разные манифесты в защиту улиток, появятся недовольные тем, что мы так зависим от Изначальных. Зачем нам это?
– Но ведь это же будет правдой! – сказал я.
– Ты готов ради правды сломать привычный всем мир?
– Может, это и глупо, но я готов!
Майор рассмеялся:
– Давай лучше по сторонам смотреть, герой. Разговорились мы чего-то…
Мы углублялись в поселок. Я напрягал свое чутье, силясь определить, где могут быть люди. Каждый раз ощущал, что они очень близко, но определить их расположение более четко мне не удавалось. И все время я думал о гигантской улитке-заводе. Как же так? Почему я ничего не знал, а мой дар так подло промолчал об этом?
– Где же люди? – то и дело повторял я, оглядывая жилые блоки.
Что-то внутри вело меня вперед. Нужно было поторапливаться. Что-то неизмеримо важное произойдет совсем скоро. Я даже догадывался что – Великое противостояние.
На дороге мы неожиданно наткнулись на целую гору человеческих останков. Полуобглоданные кости, мелкие клочки одежды – все, что осталось от тел. Я рискнул подойти поближе. Уж больно знакомой показалась мне картина.
По кускам плоти ползали крылатые насекомые. Местами они покрывали останки плотным шевелящимся ковром. Снова стало подташнивать, но мне, в общем-то, было наплевать – пусть тошнит сколько угодно, со вчерашнего дня я все равно ничего не ел.
– Мать твою! – сухо выругался майор. – Чего творят, гады!
Я напряг внутреннее, видящее правду око, и снова истина развернулась передо мной, легко и непринужденно явив картину произошедшего. В своих подозрениях я оказался прав.
Люди были загрызены почти на сутки раньше, чем состоялась та битва у ворот. Загрызены они были моими старыми знакомыми – тварями Колодца. Я сразу увидел здесь их почерк. Именно так проклятые существа стаскивали человеческие кости в кучи у себя в пещерах.
Что эти вонючие звери делают на Заре? Как все это связано с оврами? И связано ли?
Внутри образовалась странная пустота. Чувство правды отдалилось, а на его месте неожиданно выросла холодная стена.
Сказать я мог только одно – ответы на все вопросы впереди.
Первый живой человек, которого мы встретили, был ранен. Он сидел у стены жилого блока, опустив голову на колени и глядя вниз. Сначала мы со Смирновым подумали, что это еще один труп, но затем услышали, как человек тихонько поет дрожащим голосом:
Нам не нужно ни ада, ни рая,
Сострадание нам ни к чему.
Мы герои, мы не умираем —
Мы навечно уходим в весну…
Это была песня певицы Рии, подхваченная и чуть переделанная космическими войсками.
– Эй! – крикнул Смирнов.
Человек прекратил напевать и поднял голову. Я посмотрел ему в лицо и вздрогнул – столько боли было в этом полупотухшем взгляде. Руками человек зажимал рану на животе, вся одежда была перепачкана в крови.
Мы подошли к мужчине. Я бегло посмотрел на страшный порез через всю грудь и живот человека. Здесь уже бесполезно что-либо делать, бедолаге оставалось жить считанные минуты.
– Где все? – сразу взял быка за рога Смирнов. – Что здесь случилось?
Мужчина закашлялся, силясь сказать что-то погромче. Некоторое время он кашлял, трясясь всем телом и харкая кровью, затем замолчал. А еще через некоторое время вновь собрался с силами и начал говорить:
– Здесь был бой. Мы встретили рыночников, отбили их атаки. Но улитка взбесилась и покинула поселок. А потом меня послали на разведку…
– Где выжившие? – снова спросил Смирнов.
– Там, – кивнул мужчина. – Они окопались в бункере.
– Но почему в бункере, а не на стартовой площадке?
– Периметр уже три дня как прорван. Лесные звери заполонили город. Рыночники тоже не оставляют в покое Комнату.
Получается, нам с майором крупно повезло, что мы на поверхности и еще живы? Что-то в рассказе раненого не стыкуется. И еще какая-то Комната… Может, он бредит?
– А кто вас так ранил?
– Зверь! – неожиданно зло ответил человек. – Большой, шестилапый…
Я понял, что он пытается описать тварь Колодца. Потом мужчина начал что-то быстро говорить, голос его становился все слабее.
– Где находится бункер? – задал еще один вопрос майор.
– В центре поселка, – человек разжал рану на животе и неожиданно резко схватил меня за руку. – Мне страшно!
Я через силу улыбнулся, стараясь не морщиться от прикосновения скользкой от крови руки.
– Все будет в порядке.
– Не в этой жизни, – мрачно прошептал раненый. – Человек убивает человека… Бог должен вмешаться…
Мужчина, видимо, уже бредил. В следующий миг пальцы его разжались и рука обессиленно скользнула вниз. Мужчина умер.
Я же потянулся к нему силой своего дара, надеясь увидеть, как произошла драка со зверем. Но стена между мной и чувством правды никуда не пропала. Тихо выругавшись, я кивнул Смирнову. Майор присел около умершего человека и закрыл ему глаза.
– Идем дальше? – поднявшись, спросил мой спутник.
– На похороны все равно сейчас нет времени, – я зашагал прочь от окровавленного тела. – Да и всех похоронить просто не в наших силах…
– Ты слышал раньше про Комнату? – Смирнов заговорил о другом.
– Нет, – удивленно ответил я. – А что? Должен был?
– Не думаю, – покачал головой майор. – Я и сам не слышал.
Как только мы двинулись дальше, я всем своим существом почувствовал приближение целого отряда вооруженных до зубов людей. Не скажу, что ощутил опасность, но разлившееся внутри меня предостережение заставило остановиться.
– Сюда идут рыночники, – сказал я Смирнову. – Нас засекли.
– Что за черт? – хмуро выругался майор. – Нужно срочно скрыться где-нибудь. Сколько у нас времени?
Я потянулся к своим ощущениям, но опять проклятый чужеродный блок не дал мне увидеть правду.
– Не знаю, – абсолютно искренне ответил я.
Майор только кивнул, взглядом обшаривая ближайшие строения.
– Туда! – приказал он и, подхватив меня под руку, потащил к чуть покосившемуся жилому зданию, что стояло немного в стороне от основной линии застройки.
До свободно болтающейся на петлях двери мы добежали за считанные секунды. Смирнов протолкнул меня внутрь постройки и сам ввалился следом. Дверь жалобно скрипнула, затворяясь.
Спустя всего лишь два удара сердца на улице показались сосредоточенные рыночники. Их было около десятка. Мягким и быстрым шагом, водя стволами гравистрелов из стороны в сторону, они двигались по дороге, и казалось, что это и не люди совсем, – уж больно четко выверены все движения. Над поселком висела тишина. Солдаты врага во время ходьбы не издали ни звука.
Когда я осознал, что отряд движется в нашу сторону, я не на шутку перепугался. Невольно отступив от щели в дверном проеме куда-то в темную глубину комнаты, я постарался собраться с мыслями. Сейчас придется драться…
Майор жестом показал мне встать сбоку от двери, сам занял место с другой стороны.
– Как только откроют – стреляй прямо через дверь! – шепотом произнес Смирнов.
Как они нашли нас? Наверное, используют тепловой детектор. Осматривают все здания, где есть живые люди…
Сильной опасности по-прежнему не ощущалось. Неужели дар в очередной раз предал меня? Я слушал биение пульса в висках и ждал. Прошла почти минута, прежде чем открывающаяся дверь мерзко скрипнула.
А потом нас захватила круговерть боя.
Я выстрелил в первого, кто появился внутри, майор снял второго. Остальные враги среагировали мгновенно – больше в помещение никто не входил, основные силы отряда скопились перед жилым блоком.
– Сейчас станут нас выкуривать отсюда, – высказал я свой прогноз Смирнову.
– Согласен, – майор проверил энергию батареи излучателя. – Уходим через окно, даем пару очередей и теряемся между домами!
Я знал, что такого лихого побега из-под огня десятка человек у нас не выйдет, но согласился – другого варианта все равно не было, да и лучше погибнуть в бою, чем подохнуть, как крыса в норе. Раз уж спрятаться не вышло – будем сражаться!
– Выходить наружа! – крикнул кто-то из рыночников на ломаном русском. – Мы не убивать вас! Не убивать!
– Чего им надо? – хмыкнул я, разминая плечи и готовясь к броску в окно.
– Тебя им надо, – одними уголками рта улыбнулся Смирнов. – Приятно, наверное, быть такой значимой фигурой…
– Да уж, – я сплюнул.
Впервые за долгое время захотелось выпить. И закурить…
– Вперед! – коротко бросил майор и, предварительно выстрелив, прыгнул в занавешенное окно.
Брызнуло во все стороны ударопрочное стекло, я, не задумываясь, махнул вслед за Смирновым. Может быть, имело смысл выскочить на улицу через дверь, чтобы сбить прицел у рыночников, но я уже летел через разбитое окно, и менять что-либо было поздно.
Выстрелов не прозвучало.
Я приземлился на бок, сильно ударившись плечом о дорожное покрытие, не теряя времени, перекатился вправо и выставил перед собой излучатель, пытаясь сфокусировать зрение и прицелиться.
Оружие рыночников все молчало.
– Сергей Краснов! Не оказывать сопротивление! Мы желать говорить!
Значит, действительно охотятся за мной. Но как они узнали? Провидцы?
«Бей врага! Мсти!» – подсказывал внутренний голос. Ненависть разливалась по жилам, придавая силы и анестезируя лучше любого медицинского препарата. Сам я уже был на ногах и несся к углу здания, за которым только что скрылся майор.
– Убийцы! – заорал я, не щадя дыхания, и одним выстрелом рассек сразу двоих.
Черное пятно на месте моего родного поселка, пепел и воронье там, где прошло все мое детство! Если гибель «Спектра» еще укладывалась с натяжкой в емкий термин «военная операция», то расстрел с орбиты мирного поселения – это уже не война, это убийство! И я не прощу его вам!
Вражеские солдаты пригнулись, кто-то рухнул на землю. Их оказалось несколько больше, чем я думал. В отряде живыми остались еще человек пятнадцать, а мы со Смирновым уже успели снять как минимум пятерых.
Наконец, по прошествии долгих двух секунд, когда угол домика был на расстоянии всего пары шагов, рыночники дрогнули. Икру прошил насквозь жалящий луч, и нога подломилась.
– Холд йор файр! – тут же раздался приказ, а я, нелепо прыгая на одной ноге, уже огибал угол.
Боль была жуткой. До сих пор не понимаю, как не упал. Теперь, когда между мной и врагом осталась стена, нужно напрячь все силы и бежать. Наплевать на пронзенную мышцу. Вперед!
Куда-то подевался Смирнов, вместо него в проеме между домами, куда я заскочил, стояли совсем незнакомые люди. Засада? Наплевать! Надо все равно как-то уйти…
Впрочем, ушел я недалеко, потому что на голову опустилось что-то тяжелое, и тело, потеряв подвижность, кулем рухнуло на асфальт, а сознание затянуло черной пеленой беспамятства.
Я тряхнул головой, пытаясь осознать, где очутился и что произошло. Вокруг на многие километры простирались джунгли – яркое море тропической зелени. Галдели птицы, пронзительно-ароматный воздух щекотал ноздри. Сам я находился на высоком холме, и окрестности лежали как на ладони.
Но на возвышении я был не один. Неподалеку, понурив голову, стояло смутно знакомое существо.
– Здравствуй, человек! – грустно поздоровалась со мной эта гигантская гусеница. Голос чужака был мне знаком. – Пришла пора нам поговорить с тобой.
Вот, значит, какого момента ждал доселе невидимый собеседник! Момента, когда меня возьмут в плен рыночники. И вот, значит, кто этот собеседник! Овр!
– Ну, здравствуй и ты, овр, – чуть склонил голову я. – О чем будем говорить?
– О жизни, конечно! – ответил овр. – Что же может быть ценнее жизни разумного существа?
– Возможно, свобода его народа? – сказал я, имея в виду мотивы нынешней войны с АС. – Или любовь? Вообще, каждая раса разумных существ обладает своей логикой!
– Если пожелаешь, – развел верхними отростками чужак, на манер человеческого жеста гостеприимства. – И все же я должен сказать тебе кое-что очень важное. Давай не будем тратить время на словесные игры.
– Я так долго ждал этого! Может быть, начнешь с того, что расскажешь, где мы находимся?
– О, – протянул овр, забавно округляя рот, – мы в прошлом твоей родной планеты, человек. Я хотел подкрепить свой рассказ визуальными образами.
– Хорошо, – кивнул я, – продолжай!
– Расскажу я об Изначальных. О том, что сделали они и почему нашему народу, так же как и вашему, необходимо избавиться от этой расы. Раз и навсегда!
Я промолчал. Надоело кивать и подбадривать задумчиво-грустного пришельца. Что может быть общего между людьми и их недавними врагами? И неужели Изначальные действительно еще где-то существуют? Я слышал об этой древней цивилизации только то, что она оставила повсюду свои артефакты и куда-то пропала. Теперь по всему Фронтиру разбросаны разные вещи Изначальных, а Полушка, похоже, вообще является их творением. Да, еще из созданных ими улиток люди получают энергин.
– Все началось давным-давно, – продолжил овр. – Первыми из разумных рас в нашей галактике были Изначальные. Они довольно быстро вышли в космос, заселили много звездных систем. И все было бы хорошо, только сам их общественный строй вел к гибели. Изначальные были воинственными и заносчивыми. И еще у них до сих пор сильна религия. Они считали себя вправе руководить судьбами других народов. Насаждали жизнь на планетах, выводили новые виды животных и разумных существ. Может быть, и нас создали Изначальные. Еще они строили из пустоты целые звездные скопления, могли повелевать временем и пространством. Говорят, они даже могли жить без телесных оболочек…
– Разве такие вещи возможны? – спросил я.
– Твой народ еще слишком мало знает об этом мире, человек. Впереди вас идет ваша гордыня. Ваш имидж мудрых и сильных скрывает скудость ума и слабость!
– Давай обойдемся без оскорблений, овр, – глухо проговорил я. – Ваша раса тоже не отличается умом и силой, если проиграла нам! Хорошо после драки кулаками махать!
– Хссы! – прошипел овр и посмотрел на меня бусинами своих четырех глаз, в этом взгляде я уловил что-то знакомое. Кто-то еще смотрел на меня точно так же, только в абсолютно другом месте и при других обстоятельствах. – Позволь мне закончить рассказ, мы обсудим после, кто кого победил!
– Я не хотел тебя обижать, – ехидно заметил я. – Рассказывай!
– А потом что-то у них сломалось, – продолжил овр. – Мы в то время были рабами. Я не знаю, попали ли мы в рабство, или нас искусственно вывели Изначальные, но весь наш вид всегда прислуживал хозяевам. Помимо нас тогда в рабстве были д-дапар и скалитяне, да и еще несколько рас вполне могли бы разделить нашу участь, но из-за своего негуманоидного вида не подходили для выполнения нужных хозяевам функций. Изначальные из-за этого их не трогали.
– Никогда не слышал об этих расах? Что это за существа?
– Гуманоиды или негуманоиды?
– Да вообще все! – Мне на самом деле было интересно. – Кроме овров, я ни одной другой инопланетной расы даже не видел!
– Ты и овров сегодня увидел впервые. Счастлив тот, кто не осведомлен. Так, кажется, у вас говорят?
– Блажен, кто верует! – выдал я единственное, что пришло на ум похожего.
– Разве это не одно и то же? – Овр почесал отростком белесый бок и, не дожидаясь ответа на свой риторический вопрос, вернулся к ускользающей теме беседы. – Ты хотел узнать о расах, человек?
– Да, великий овр! – Насмешку в моих словах он вряд ли смог почувствовать.
– Хорошо, я расскажу тебе. – Овр чуть поерзал, устраивая поудобнее свое длинное тело. – Д-дапар – это раса торгашей. Они чем-то похожи на вас, только гораздо ниже, уже в кости и лишены волос. Живут на другом конце галактики, и к тому же их осталось очень мало. Ты навряд ли когда-нибудь встретишься с ними.
Я задумался, и в мозгу почему-то всплыло имя – Наблюдатель. Это существо появлялось в одном из моих видений, и я о чем-то разговаривал с ним. Раскрыть карты? Спросить у овра о том, как еще называют д-дапар?
– Их еще называют Наблюдателями, – словно в ответ на мои мысли, сказал овр, а я внезапно понял, что мы сейчас – в моем видении и теоретически инопланетянин может получить доступ к любой моей самой далекой мыслишке.
– Что-то знакомое, – прореагировал я на второе название расы.
– Еще бы! – Овр снова нервно поерзал. – Эти гады продали вам подпространственный привод!
Мгновенно в голове зажглась картинка из детства: я стою в дверях кабинета начальника космодрома, а Пашка кричит о том, что в ЗЕФ самые плохие космолеты. Тогда-то Петренко чуть и не проговорился в сердцах.
А ведь во всех учебниках изобретение привода приписывается Хасигаве и Линдстрему…
Как же я ненавижу ложь!
– А почему гады? – Я сдержал раздражение и придал голосу холодность. – Они что – чешуей покрыты?
– Не надо острить, у тебя не получается, – осадил меня овр. – Они торгуют информацией и не чтят союзы. Д-дапар предали нас однажды…
– Хорошо, а вторая раса?
– Скалитяне? Это твои предки, если можно так выразиться. Они прибыли в систему как раз на заре вашей цивилизации. Ставили опыты над геномом обезьян, добавили туда свои гены – и через какое-то время появились первые люди.
Значит, верны несколько теорий о возникновении человека. И то, что он произошел от обезьяны, и то, что спустился со звезд…
– А что со скалитянами сейчас? Почему мы не контактируем с нашими праотцами?
– Они какое-то время жили изолированно – пытались постигнуть технологии хозяев. Им удалось узнать многое. Ну, а совсем недавно Изначальные вернулись и уничтожили ваших праотцев. Теперь от скалитян остались лишь жалкие крохи. Эта раса рассеяна по галактике и, так же как и мы, скрывается от своих старых хозяев.
– А вы-то где скрываетесь? И что значит – вернулись? – спросил я.
– Позволь я закончу рассказ, а потом уже отвечу на твои вопросы, человек!
– Хорошо, овр! Я слушаю, овр!
Огромная гусеница поморщилась, умело имитируя человеческую мимику.
– Итак, что-то у Изначальных сломалось. Они не говорили нам, но, видимо, они встретили какого-то врага, который оказался им не по силам. И почти сразу после этой встречи Изначальные исчезли. Неизвестно, куда они делись, почему бросили все. Может, они испугались, может, перешли на новый уровень бытия, может, кто-то активировал Комнату, чему я не верю по причинам, о которых скажу позднее. Но они ушли. Расам рабов было приказано оставаться на родной планете и не совать нос в глубокий космос. Мы делали так долгое время, но потом, видя, что Изначальные не возвращаются, мы ослушались.
– Но ты сказал, что они вернулись! – перебил я овра.
– Да, человек. Но я все еще пытаюсь тебе рассказывать по порядку. Я вежлив с тобой только потому, что ты очень важен, будь на твоем месте кто-нибудь другой, я не стал бы церемониться!
– Извини, – я поднял руки.
– Оставшуюся после Изначальных пустую галактику поделили между собой три расы рабов. – Овр глядел на меня довольно зло. – Нам достался этот сектор. Мы использовали артефакты и знания Изначальных, чтобы быстро расселиться по пригодным для жизни звездным системам. Мы не виноваты, что одичавшая ветвь скалитян стала тут бурно развиваться и практически мгновенно, по меркам других цивилизаций, добралась до космоса. Вы какое-то время топтались на месте, летали по своей крохотной системке, воевали между собой, а мы наблюдали за вами. Ничто не предвещало опасности, но затем вы случайно наткнулись на нашу базу в окрестностях Плутона. И что вы сделали в первую очередь? Вы напали на нас!
– Подожди! – снова прервал я инопланетянина. – Я не понимаю. Во всех исторических справочниках значится, что произошло Нашествие! Это вы нападали на нас!
– Выкинь свои справочники, человек. Вы сами сделали первый выстрел. Да и войну ту вы не выиграли – мы просто сдались из-за того, что не хотели тратить свои силы. Дело в том, что Изначальные решили вернуться. Понимаешь? Вот-вот вернется весь ужас, войны, смерть, мы снова лишимся свободы!
– Ты же сказал, что они вырезали скалитян по возвращении!
– Это были только первые их вестники. То место, откуда они возвращаются, даровало им еще больше сил. Ты единственный, кто может помочь. В твоих силах покончить с Изначальными раз и навсегда!
Вот мы и подошли к сути беседы. Теперь мне более-менее стало все ясно. Конечно, я не сильно верю тому, что рассказывал мне этот чужак, но свои мотивы и цели он обрисовал довольно подробно. Непонятно, зачем было тянуть с объяснением, если все это верно. Если узурпаторы решили вернуться, а слабенькие бедненькие овры теперь боятся полного уничтожения.
– Комната? – сухо спросил я.
– Да, Комната. – Овр мерзко оскалил рыбьи зубы. – Ты должен туда попасть во время Великого противостояния. Должен пожелать, чтобы мерзкие Изначальные были стерты с лица галактики!
– Но почему? Чем они угрожают лично мне?
– Ты не понимаешь, человек?! Я переоценил твои умственные способности? Что ж, я расскажу! Все очень просто – уничтожив нас, Изначальные примутся за вас. Весь ваш Край – это их системы. Почти каждая планета на нем когда-то принадлежала им! Что уж говорить о Полушке!
– А что ты знаешь о Полушке? – зацепился я за последнее слово.
– Ничего я не знаю! – отмахнулся овр. – Так что? Ты выполнишь нашу нижайшую просьбу во имя свободы в галактике? Ты ведь сам в начале нашего разговора сказал, что свобода для тебя превыше всего!
– Да, – сказал я. – Свобода для меня не пустой звук. Но у меня есть еще какое-то непонятное задание и от собственных властей.
– Поверь мне, наши интересы совпадают!
– Я бы на это не слишком рассчитывал. Наши расы – враги, неужели ты забыл?
– Ты не понимаешь, – овр чуть взмахнул одним из отростков. – Ну да ладно. Главное – не слушай того, что тебе будут петь про нас рыночники. Мы не такие!
Что ж, мозаика уже наполовину сложилась. Почти понятно, что изображено. Только все равно недостает еще многих кусочков…
– Как ты очутился в моих снах? Почему не мог рассказать всего этого раньше? – спросил я овра.
– Я общался с вашими провидцами, – вздохнуло существо. – Они составили определенный план действий…
– То есть, ты хочешь сказать, что Секретное Ведомство знает о том, что ты хочешь от меня?
– Не просто знает, – всплеснул отростками овр, – оно поддерживает нас в этом решении! Изначальные – вот зло, которое надо вырезать на корню!
– Почему же вы не сказали мне этого сразу?
– Я не знаю, – грустно проговорил овр, – это все ваши пророки. Это их план!
– Ладно. Я подумаю над твоими словами.
– Подумай! Все это очень важно!
Я пожал плечами, а потом очнулся.
– Привет! – в сознание ворвался бодрый девичий голос.
Я с большим трудом разлепил глаза. Какие-то пятна плавали по замысловатым траекториям, зрение все никак не могло найти фокус.
– Где я? – только эту банальность и смогли прошептать запекшиеся губы.
– Ты находиться в лагерь наш доблестный войска! – все так же бодро ответил голос. – Я лейтенант Дороти Смолл, вооруженный сила Эй-Ю!
Вот теперь-то я и вспомнил весь этот чертовски длинный день. Из болота, в поселок, потом в лапы к рыночникам! Веселые приключения. Теперь меня, наверное, пытать будут! Не зря ведь еще с орбиты охотились. Им тоже наверняка требуется пошаманить в этой треклятой Комнате!
Я проморгался и попытался осмотреться еще раз. Теперь у меня это получилось гораздо удачнее. Вместо плавающих пятен непонятной формы стало видно лицо склонившейся надо мной смуглой девушки в белом халате. Еще я увидел серый потолок жилого блока.
Интересно, что случилось со Смирновым?
– Ты хочешь вода? Пить? – поинтересовалась девушка.
– Да, если можно, – прошептал я и припал к поднесенной к губам чашке.
– Затс энаф, Дороти! – сказал откуда-то издалека грубый мужской голос. – Айм гоуин ту спик виз хим!
– С тобой желать говорить генерал Джордж Уолкер, – перевела лейтенант Смолл и отняла пустую чашку от моего рта.
Чьи-то сильные руки посадили меня на койке. Я прижался спиной к стене. В голове пронеслась веселая карусель. Я закрыл глаза, приходя в себя, а когда вновь открыл их, жутко разболелся затылок. Все-таки огрели меня знатно.
Напротив, оседлав стул, сидел рыночник средних лет, с заостренными чертами лица и чуть надменным взглядом. Он был одет в полевую форму и не снял даже кепи.
Бросив мне что-то по-английски, он выжидающе посмотрел на Дороти. Та перевела:
– Генерал выражать сожаление из-за случившейся неприятность. Он не хотел обидеть вас.
– Все в порядке, – произнес я и поморщился – каждое слово отдавалось нестерпимой болью в затылке. Хотелось бы надеяться, что моя способность к быстрой регенерации не подведет и на этот раз. – На войне как на войне!
Дороти передала мои слова Уолкеру, тот кивнул и начал через лейтенанта объяснять мне причины, по которым американское командование искало встречи со мной.
Начал генерал издалека.
– На самом деле овры победили во время Нашествия, – перевела Дороти.
Я даже оторопел. Овры победили людей?! Неужели это правда?
В голове вспыхнули сотни вопросов, но на этот раз, в отличие от прошлых воззваний по радиосвязи, я глядел в глаза Уолкеру и Дороти и ощущал, что они говорят правду. Какой бы невероятной эта правда ни казалась.
Мир вокруг все сильнее расплывался. Я почувствовал, что в очередной раз проваливаюсь во тьму. Одной фразы оказалось достаточно, чтобы пробудить у меня в голове яркое и продолжительное видение.
Холодные звезды, строгая Луна и сине-зеленая Земля, подернутая молочной белизной облаков. И сотни, тысячи чужих кораблей. Бесчисленная лавина крохотных космолетов. Словно саранча, они несутся беспорядочной тучей, готовясь обрушиться на беззащитную планету.
Что противопоставить этому безумному потоку? Особенно если предыдущие попытки встать на пути лавины ни к чему не привели.
Адмирал Зуев с траурным лицом наблюдает за победным шествием врага. Покореженный флагман «Альтаир» на резервной тяге крадется по орбите, ожидая решения главнокомандующего.
– Это конец. – Рука Зуева то сжимается в кулак, то разжимается и с нежностью гладит приборный щиток. – Вот и все…
– Адмирал, – к нему стремительно подходит капитан корабля, порывисто тычет в редкие зеленые кружки на экране. – У нас еще есть резервы! Есть наземные средства ПВО, ракетное оружие! Надо перегруппироваться и атаковать врага!
– Нет, – Зуев смотрит прямо в глаза капитану. В его взгляде уже давно нет ни отчаяния, ни страха. Тяжелые морщины легли на высокий лоб. – Нет, капитан. Бесполезно…
– Я думаю, что шансы есть!
– Шансов нет, капитан, – качает головой Зуев и шумно вздыхает. – Они даже не выдвинули никаких требований! Взяли и пошли напролом…
– Но, адмирал! – уже не так уверенно возражает капитан.
– Что «адмирал»? – Зуев смеется. – Что я могу сделать? Не я нападал на Плутон! А теперь, если мы выживем, меня обвинят во всем. Меня, понимаешь?
– Нападение на их базу у Плутона было ошибкой, – капитан смотрит на свои руки. Пальцы подрагивают.
– Все ошиблись, – поджимает губы адмирал. – Человечество поторопилось выходить в космос. Нельзя все время думать, что мы центр Вселенной. Вот нас и наказали…
– Теперь уже бесполезно сожалеть…
– Вот и я говорю – все уже бесполезно. Осталось двадцать три корабля. Уже двадцать два, – поправляется Зуев, взглянув на экран. – Один выстрел превысившего полномочия капитана – и человечеству наступает каюк!
– И противопоставить-то им нечего, – капитан смотрит на экран и видит, что еще два космолета, маневрировавших на пути вражеской эскадры, разваливаются на части и сгорают. – Ни гравитационного оружия у нас нет, ни нормальных звездолетов…
– Они куда совершеннее нас, – задумчиво говорит Зуев. – Как здорово они чувствуют себя в космосе!
– Может, все-таки на поверхности им дадут отпор?
– Смотрите, – адмирал отмахивается от наивных предположений капитана и разворачивает кресло к другому экрану, на котором плывет огромная и грустная Земля. – Смотрите и запоминайте, капитан. Сегодня нам выпала честь видеть эту планету в ее последний день. В последний день, когда она принадлежит людям!
Капитан некоторое время стоит, не сводя глаз с прекрасного мира, а затем прикрывает лицо рукой и, не спросив разрешения, покидает рубку.
– Идем на посадку, пилот, – приказывает Зуев. – Рули к Воронежу! Пока я своими руками не убью хоть одного из этих засранцев, не смогу умереть спокойно…
Массивный крейсер, словно раненый слон, неуклюже входит в атмосферу. С каждой секундой корабль трясет все больше, обшивка раскаляется, и кажется, что вот-вот крейсер вспыхнет и разлетится салютом из осколков, явив собой торжественный фейерверк во славу победителей.
Но корабль выдерживает. Со скрежетом и невыносимым грохотом он падает в лесополосу где-то внутри городской черты.
Овры уже здесь. Они разрушают дома, убивают людей. Белесые тела, напоминающие гусениц, мелькают то тут, то там. А с подернутого серой пеленой неба падает все больше и больше стремительных черных капсул. Пришельцы продолжают десантирование…
Зуев в сопровождении нескольких человек выбегает из перекошенного шлюза. Адмирал вооружен только пистолетом, но его душу переполняет холодная решимость. Свою жизнь нужно было продать подороже.
Первого встреченного овра группа разрывает на куски автоматными очередями. Огромная гусеница противно лопается, орошая траву синей кровью. Потом следует еще несколько стычек.
С каждым отдельным боем людей у Зуева становится все меньше.
Падает под гравитационной волной майор. Заживо сгорает пилот, неистово крича и катаясь по земле, пока его не добивает товарищ. На одного из солдат охраны падает десантная капсула, попросту сминая человека. Капитан разбрасывает по асфальту кишки, после того как овр вспарывает ему живот быстрым взмахом штыка…
Чужаки ходят группами по две-три особи и очень хорошо вооружены. Складывается ощущение, что эта раса давно воюет и отточила искусство убийства до предела. Даже в рукопашном бою у людей нет никаких шансов.
И вот адмирал один. Перед ним кирпичная стена какого-то здания, в глазах все расплывается, а в груди поселился ком боли. В пистолете остался только один патрон, и теперь Зуев точно знает, куда будет стрелять. Уверенный холод прислоненного к виску ствола ослабляет головную боль. Мир становится ярче, адмирал вдруг видит прямо перед собой большущего толстого овра.
Овр отворачивается от Зуева и с хлюпаньем обнажает полуметровое жало, после чего резким движением втыкает его прямо в грудь адмирала.
Пистолет падает из усталой руки. Выстрела так и не прозвучало.
Зуев приходит в себя в огромной пещере сферической формы. В ее центре в туманной дымке бьется покрытое слизью Черное сердце. По периметру зала стоят застывшие, словно статуи, овры.
– Что вы хотите от меня?! – вскакивая на ноги и борясь с головокружением, кричит им Зуев.
Вперед выходит один из инопланетян.
– Ты станешь бессмертным, – иронично говорит он. – Тебя выбрали для того, чтобы помнить и рассказывать людям, кто победил в этой войне.
– Зачем вам это?
– Об этом тебе знать не обязательно!
Зуев стоит, опираясь о стену. Его сердце начинает стучать в груди в унисон с тем, что висит в центре зала. Адмирал матерится, плюет в сторону пришельцев и хрипло кричит:
– Имел я вас всех, поганые гусеницы! Катитесь в зад с вашим бессмертием!
К Зуеву тотчас же несутся десятки овров. Самый большой и наглый из них первым хватает ослабевшего адмирала:
– Ты уверен, что мы станем спрашивать у тебя разрешения?
Сильный удар сбивает Зуева с ног. Мир вокруг темнеет.
Я с удивлением обнаружил, что все еще жив, а только что увиденное мной было всего лишь видением.
Быстро пробежавшись по этому видению, я почувствовал, что старик, которого я встретил в парке много лет тому назад, похоже, и есть адмирал Зуев.
Вот оно как лихо все закручивается!
Только зачем им понадобилось делать человека бессмертным? И почему они сделали бессмертным меня?!
И еще я не мог понять, почему на Земле сейчас нет овров…
– Они все еще на Земле! – слабо улыбнувшись, перевела очередную фразу Уолкера очаровательная Дороти.
Очаровательная и милая Дороти… Тьфу! Мне сейчас не до ее стройной фигурки и точеных форм.
Удивленно раскрыв рот, я попросту не нашел слов, чтобы ответить. Сам факт того, что овры победили, да еще до сих пор находятся на Земле, никак не укладывался в голове. Но я верил рыночникам. Недоумевал, но верил.
– Они спрятались в глубь планеты. Они управляют людьми из-под земли. Все их операции выполняют спецслужбы ЗЕФ.
Подземные базы, Черные сердца, люди в серых костюмах, синекровые мутанты, «проверки», непонятные речи Председателя, секретность, скрытность, начальник Воронежского космодрома, рассуждающий о подпространственных приводах…
Мать твою! Спецслужбы ЗЕФ напрямую связаны с оврами!
– Но как же так?! – воскликнул я. – Почему овры скрываются? Зачем им это? Они же победили!
– Они копят силы перед войной с другой древней галактической расой. Они не хотят, чтобы их обнаружили.
С каждым новым предложением два рассказа – генерала и овра из моего видения – складывались в одно целое. Я даже перестал замечать акцент у лейтенанта Смолл.
Итак, есть раса овров, которая долгое время была рабами, а потом, когда хозяева скрылись, возомнила себя свободной и стала вершить собственный суд над низшими цивилизациями галактики и ко всему прочему еще умудрилась нарушить какой-то запрет Изначальных.
Есть раса людей, появившаяся вследствие генетических экспериментов скалитян и быстро вышедшая в космос.
И есть раса Изначальных, убравшаяся из нашей галактики, а может, и из Вселенной, по каким-то своим причинам. Убравшаяся, а теперь решившая вернуться…
Овры испугались гнева старых хозяев и закончили победоносную войну очень простым договором – они забирают недра Земли под свои нужды, оставляют за собой право управлять развитием человеческого общества, а людям запрещается контактировать с ними и распространять информацию о том, что инопланетяне скрываются на Земле.
Только, несмотря на все меры предосторожности, овров сдали. Когда представитель расы д-дапар, или попросту Наблюдатель, появился в Солнечной системе и не нашел никаких следов овров, то предложил людям сделку. Если те расскажут что-нибудь о гусеницеподобных, то он поведает людям принципы работы антиграва и подпространственного привода.
К несчастью, с д-дапар встретились ЗЕФовцы, а они имели представление о том, где на самом деле находятся овры. Не долго думая, эти люди согласились.
Вскоре получивший доказательства Наблюдатель улетел докладывать своим хозяевам о том, что овры все еще живы и прячутся под поверхностью Земли. Но Изначальных пока занимали какие-то другие дела, да и сами они вернулись еще не в полном составе. Как я понял, сейчас древняя раса все еще занимается зачисткой последних звездных систем от скалитян.
Но, узнав о предательстве, овры поняли, что их существование снова висит на волоске. Пришельцы разозлились и озаботились своей безопасностью не на шутку. Требования к людям ужесточились стократно.
Овры стали селиться вместе с человеческими колониями по всей территории Экспансии. Они по-прежнему скрывались, но начали лезть в дела людей гораздо заметнее. Тогда-то и появились их агенты – странные измененные люди с синим цветом крови. Именно для этих целей создавали Территорию психов в Забвении – генетическую лабораторию для выведения полулюдей-полуовров.
В артефактах Изначальных человеческие ученые пытались выкопать хоть что-нибудь, что могло бы помочь победе гусеницеподобных в грядущей войне. На секретных заводах люди и механизмы трудились днями и ночами, создавая огромный космический флот. На планете Заря доили улиток, чтобы доставить оврам необходимое количество энергина…
А потом появился призрачный шанс. На сцене возник я. Уолкер так и не сказал, кто я и почему только я могу активировать Комнату. Он только намекнул, что из его сведений можно делать выводы о моем не совсем человеческом происхождении.
Тем не менее Комната в сочетании со мной и разбуженными во мне способностями может уничтожить разом целую галактическую расу.
В моих силах убить целую цивилизацию!
Я удивленно присвистнул, когда генерал поведал мне о таких «скромных» возможностях.
Связист Артамов погиб у меня на глазах, отправив в лучший мир девятнадцать космолетов рыночников. Но сжечь таким образом целую расу, представители которой разбросаны сейчас по всей Экспансии, а может, и вне ее границ, – это что-то воистину запредельное!
Узнав о Комнате и ее возможностях, АС возмутился. Он передал, что Комната теперь будет находиться под его контролем, и массированным наступлением выбил европейцев с планеты Заря. Также силы АС произвели выстрелы с орбиты Земли по подземным базам. Так погиб мой поселок.
ЗЕФ не осталась в долгу. Наши доблестные войска объявили рыночникам войну.
Обе стороны конфликта понимали, что Комната без ключа к ней – пустышка. Вот тогда-то на меня и началась настоящая охота.
Активировать Комнату можно только раз в двадцать лет. Это связано с Великим противостоянием – положением малых черных дыр, которые выступают каким-то специальным каналом для распространения ментальной энергии.
Поэтому ключ стали готовить заранее. Наблюдали за мной с рождения, вели специальной дорогой с помощью провидцев и агентов овров, осуществляли «проверки», призванные развить те или иные качества. Оказывается, было еще несколько кандидатов, но они по тем или иным причинам выбыли.
Овры не верили провидцам и в конце концов разделились на два лагеря – одни пытались убить меня, опасаясь, что я выйду из-под контроля, а другие всеми силами помогали добраться до Зари и Комнаты.
В число первых входили Кед, киллер на Луне, диверсант, что изменил программу на космолете «Спектр»…
Ну, а вторыми были те, кто намеренно провел меня к Колодцу, дабы я впитал в себя споры из Черного сердца. Эти споры появляются там, как ни странно, тоже с периодичностью в двадцать лет.
Судя по всему, сначала Кед выступал за тех, кто помогает мне, но попросту сомневался, а затем его склонили на другую сторону. То существо, что я видел в ухе здоровяка-капитана, было, видимо, чем-то вроде переговорного устройства.
Но вот с этого места все стало еще интереснее!
Меня отправили в Забвение для того, чтобы я повидался с Черным сердцем. Но послали меня туда не просто за тем, чтобы дать побольше живучести. Истинные причины спецслужб можно понять, лишь зная физиологию овров.
И Уолкер с готовностью на пальцах объяснил мне самую сокровенную тайну гусеницеподобных существ.
Моя голова снова начинала дико болеть. В организме происходила какая-то борьба, но я слушал генерала с незатухающим интересом.
Оказывается, овры проходят в своем развитии две стадии. Как и некоторые земные насекомые, сначала овры появляются на свет в виде личинки. Затем, по прошествии нескольких десятков, а то и сотен лет, личинка превращается в половозрелое существо. Процесс трансформации, когда овр находится в коконе, длится двадцать лет.
Вместе с рождением новой популяции половозрелых овров также появляются и их споры. Иногда эти споры настолько жизнеспособны, что оплодотворяют овра, и тот начинает откладывать новые личинки или даже Черные сердца. Затем цикл повторяется.
Самым удивительным для меня стало то, что создавшие свою цивилизацию овры далеко не половозрелы! Их схожесть с гусеницами оказывается куда глубже, чем могло показаться на первый взгляд.
Разумные овры – это всего лишь личинки! Молодняк, сперматозоиды, зигота, зародыш – не знаю уж, как назвать это состояние в проекции на привычное человеку развитие…
Во второй же – половозрелой – стадии овры становятся тварями.
То есть твари Колодца – это, если можно так выразится, престарелые овры. Они растеряли свой разум и знают только одно главное понятие – еда. Правда, разумным личинкам удается управлять и таким стадом.
Овры появляются на свет в подземельях наподобие Колодца. Черное сердце – это и есть нечто вроде их матки. Сердце руководит развитием овров в коконах.
И еще в сердце содержатся споры.
Так вот, меня загнали в Забвение, а затем и в Колодец, для того, чтобы я впитал в себя споры Черного сердца. И все эти годы я носил в себе инородный организм.
Более того – симбионт шпионил за мной!
Я просто оторопел от такого откровения. Стало противно.
Получается, овр в моем видении, скорее всего, и есть этот самый симбионт! И Председатель вместе с командой провидцев знал о том, кто сидит внутри меня! И не просто знал, а сознательно устроил это, потому что дружен с оврами!
Неужели, по мнению Секретного Ведомства, я должен уничтожить Изначальных?
Или все-таки Председатель решил сыграть в свою игру и убить всех рыночников?
Головная боль усиливалась.
Был еще один дикий факт, которому я не поверил сначала, но затем, вдумавшись, понял, что это чистая правда.
Забвение, та тюрьма, где я провел целых шесть лет, на самом деле не что иное, как санаторий для таких вот престарелых и одичавших овров.
Те люди, которые жили в Забвении, просто корм и развлечение для тварей Колодца. ЗЕФ построила тюрьму по указке овров лишь для этой цели. Потом уже обнаружили псилин и стали раскапывать древние заводы роботов.
Эксперименты по выведению мутантов и сафари для пришельцев!
Вот и не работают заключенные на каторгах, не осваивают новые планеты с ядовитой атмосферой. Конечно, начальник тюрьмы вместе с провидцами и верхушкой Секретного Ведомства умудрились и в таких условиях урвать себе кусок, но в целом Забвение не приносит государству никакой ощутимой пользы. Заключенных ссылают на остров лишь потому, что правительство ЗЕФ продало инопланетянам лицензию на отстрел таких же людей, как они. С разницей только в числе дырок на карточке личного дела…
Я тихо выругался, а на ум пришел один вопрос, интересная нестыковка.
Почему та личинка, из-за которой мне пришлось резать Полине руку, просидела в животе твари почти двадцать лет? В чем же причина такого аномально долгого развития?
Я спросил об этом у генерала, окончательно раскрывая свои карты. Уолкер объяснил все очень просто. Двадцатилетние циклы Черных сердец на разных планетах не совпадают. Вот и вышло так, что тварь, которую доставили в Забвение с Зари, была беременной, тогда как на острове сердце только готовилось исторгнуть свои споры.
Значит, были и другие варианты? Необязательно было пихать меня в Забвение, чтобы я впитал эти чертовы споры?
Следовательно, существовали и еще какие-то причины, по которым я оказался в этой тюрьме. Все-таки меня обучали, натаскивали, делали таким, каким я стал. Чтобы каждый день – сложнее предыдущего, каждая новая планка – выше старой. И постоянный стресс – мне говорили, что это залог роста способностей.
Но с какой целью? Что, черт побери, видел в будущем этот провидец Шамиль? Что хотели от меня Председатель и Радий? Только залп по Изначальным и рыночникам из Комнаты или что-то еще?
Еще я узнал от генерала о том, зачем личинки набрасывались на людей.
Оказалось, что ничего особенного им от нас не было нужно. В первые минуты жизни разум у личинок еще не проснулся и единственное, что им необходимо, – быстро набрать вес. Их мучает жутчайший голод. Вот они и жрут на своем пути все, что видят.
Чаще всего личинки съедают породившую их тварь, но в тот раз рядом находились мы…
Больше я ничего спрашивать не стал. Запретил себе откровенничать, ни словом не обмолвился о судьбе Смирнова и о целях своего руководства. Впрочем, ни того, ни другого я и не знал.
– Сейчас ты должен думать сам. Ты выбирай сам, кого уничтожай. Я лишь говорил тебе всю правда.
Дороти перевела последнюю фразу генерала Уолкера и лучезарно улыбнулась.
Глядя на улыбку Дороти, я кипел от ярости. Не знаю, кого я больше ненавидел в этот миг – овров, ЗЕФовцев или людей вообще, но скопившийся гнев требовал какого-то выхода.
– Сколько у меня времени? – процедил я сквозь зубы.
– До Великий противостояния остаться четыре часа, – ответила лейтенант Смолл, не дожидаясь слов генерала. Уолкер одарил ее своим тяжелым взглядом и поднялся.
– Уан ауар фор рест! – сказал генерал и вышел из помещения.
– У вас иметься один час на отдых, – перевела Дороти. – Потом мы вести вас к Комната.
Девушка снова улыбнулась и, покачивая бедрами, вышла следом за генералом.
Оставшись один, я первым делом осмотрел ногу и с некоторым удовлетворением отметил, что простреленная мышца была практически залечена. Медицинские приборы рыночников работают гораздо лучше ЗЕФовских аналогов. Видимо, потому что у них не так строги ограничения на технологии.
Я выругался себе под нос и, откинувшись назад, прислонился к стене. На ноге остались лишь две красные отметины шрамов, но все тело болело так, словно его выжигало изнутри невидимым огнем, а голова просто раскалывалась на части. Но, естественно, никого это не волнует. Надо в любом состоянии быть готовым спасти человечество.
Теперь меня официально объявили живым инструментом, дурацкой отмычкой к тайной двери Комнаты. Ради меня рыночники угробили четверть флота в этой звездной системе. Ради меня ЗЕФовцы потратили не меньшее количество техники и людей да ко всему прочему еще и двадцать пять лет времени.
Есть ли в этом моя вина?
Я всего лишь вещь. Навряд ли я в чем-то виноват. Поганое чувство…
Единственное, что остается теперь, – это сделать все не так, как хотят те, кто меня создавал. Я без посторонней помощи в состоянии выбрать сторону в развернувшейся вокруг игре. Я иногда и сам могу дергать за свои веревочки!
А боль в теле все усиливалась. После ухода американцев она продолжала непрерывно расти. Сознание готово было в очередной раз провалиться в бездну беспамятства.
Не будь я в таком жутком состоянии, я бы даже посмеялся над своей привычкой лишаться чувств, как эмоциональная аристократка.
Последнее, что я запомнил, это идущая к моей койке Дороти. Видимо, она что-то забыла и решила вернуться.
Я так никогда и не узнал, зачем она приходила.
– Отдай! Уйди прочь! – врывается в меня голос овра.
Я вишу в воздухе прямо посреди снегопада. Белые хлопья танцуют вокруг затейливый танец. В сумерках не видно ни земли, ни каких-либо ориентиров. Куда ни кинь взгляд – везде снежная взвесь, вечное, свободное движение. Отсутствие смысла и цели.
Может быть, так выглядит счастье?
Нет, это всего лишь очередное видение. Но почему тогда та боль, что я ощущал в реальности, преследует меня и здесь?
– Что тебе надо от меня? – спрашиваю овра.
– Отдавай мне контроль!
– Какой контроль?
– Свое тело! – рычит овр.
– Что? Мое тело?! – Я даже слюной захлебнулся от такой наглости. – А твое-то где?
– Моего тела нет!
– Ну а я здесь при чем? – На меня накатило злое веселье. – Нужно тебе тело – иди, ищи. Мне свое еще пригодится!
– Я хочу жить! – обиженно проревел голос. – Хочу стать Черным сердцем по прошествии лет! Уходи! Отдай контроль!
– Сам иди прочь! – огрызнулся я, раздавая пинки пролетавшим мимо хлопьям. – Что за дела такие, твою мать? Совсем обнаглел?
Боль растет. Я физически ощущаю все потуги овра изгнать мое сознание.
– Мне не взять контроль! – кричит овр. – Почему?!
– Потому что я не даю, – смеюсь я. – Не так просто забрать мое тело!
– Что в тебе необычного? Ты простой человек с неординарными способностями. Таких тысячи на Земле!
– Ну так давай! – стал подначивать его я. – Давай! Выгоняй! Слабо?
Боль становится еще сильнее. Я держусь. Пожалуй, у меня начинается истерика. Громко смеюсь…
– Мне говорили, что все будет не так! Мне говорили, что я легко возьму контроль!
– Неудачник! – констатирую я. – Поцелуй меня в зад, может, тогда получится!
В ответ невидимый инопланетянин разразился неистовым ревом.
Боль во всем теле усилилась еще в несколько раз, но я и не думал сдаваться. Пусть плачется, сколько хочет, пусть пыжится и сопит, стараясь выкинуть меня, – все будет напрасно. Не знаю уж почему, но я невосприимчив к этим потугам.
И вскоре боль схлынула, ее цепкие пальцы ослабли и выпустили меня.
– Эй? Гусеница? – позвал я инопланетянина, но никто не отозвался.
С каждым мгновением становилось все легче. Стена, что какое-то время назад образовалась между мной и моим даром, стремительно таяла. Теперь я снова мог пользоваться способностями в полную силу.
Тогда-то я с удивлением и понял, что, вместо того чтобы уйти в глубины сознания, я взял и выгнал овра. Не загнал в угол, а физически выгнал из своего тела. Раз и навсегда.
Осознав это, я успокоился. Сознание окутала дымка целебного сна, и я отдался ему полностью.
Пришел в себя я уже на плечах у Смирнова.
Майор, двигаясь с огромной скоростью, нес меня вдоль ряда жилых блоков. Я прислушался. Кроме тихого звука шагов, ничего больше слышно не было. Вот это человек – с такой скоростью бежать, да еще с грузом, и даже не запыхаться! Да и погони, похоже, нет…
Я слабо дернулся и застонал. Все тело будто бы пропустили через мясорубку. Было ужасно плохо.
– Очнулся? – спросил Смирнов и чуть сбавил темп.
– Да, – еле-еле выговорил я это простое слово.
– Это радует, – заметил майор и остановился. – Я уже порядком замучился тебя тащить.
Смирнов посадил меня на землю и вытер пот со лба тыльной стороной ладони. Я с удивлением отметил, что он тяжело дышит и весь взмок. Еще полминуты назад мне так не казалось. А ко всему прочему майор был одет в военную форму АС.
– Что случилось? – недоуменно спросил я и болезненно поморщился – и говорить, и двигаться было больно.
– От погони вроде оторвались, – оглядываясь, произнес Смирнов. – Но все равно еще рано пить шампанское…
– Что? – Я ничего не понимал. Какое, к чертям, шампанское?
– Рискованное дело не завершено! – пояснил майор. – Кто не рискует, тот не пьет… Или как там?
Я снова застонал. Может, майор тоже успел приложиться головой обо что-нибудь, пока я был в плену у рыночников?
– А! Так ты, наверное, ничего не понимаешь? – наконец-то дошло до Смирнова.
Я раздраженно кивнул, обрадовавшись, что движение не вызвало новой волны боли.
– Все просто, Сергей! Я выкрал тебя из плена. Ты не должен был оставаться у врага, до противостояния осталось всего два часа. Надо успеть попасть в Комнату, пока ее не захватили рыночники. Рядом с объектом сейчас находятся наши элитные войска вперемешку с местными, они готовы противостоять чему угодно. Но даже элита может не выстоять. Рыночники штурмуют бункер уже третий день. Они потеряли очень многих, но и у обороняющихся потери тоже велики.
– Откуда ты все это знаешь? – спросил я.
– Немного послушал разговоры рыночников, пока незаметно подкрадывался к блоку, где держали тебя.
– Врешь, – ощутил я ложь своим пресловутым даром. Силы явно приумножились.
– Что ты хочешь сказать? – переспросил Смирнов.
– Только то, что ты мне врешь, – повторил я. – Ты ведь знаешь, зачем мне в Комнату, да? У тебя гораздо больше сведений, чем ты мне говорил? Именно ты привел посадочную шлюпку к поселку, потому что точно знал координаты Комнаты, да?
От такого обилия вопросов майор даже сделал шаг назад.
– Я не буду спорить с тобой, – ответил Смирнов, чуть подумав. – Скажу лишь одно – раз ты согласился на задание, твой долг – довести его до конца. Если ты бросишь нас у самого финала, то, по меньшей мере, останешься предателем. Понятно?
– И что же, по-вашему, я должен сделать? – Меня это начинало даже забавлять. – Почему все знают, что мне делать, кроме меня самого?
– Ты с помощью своей силы и силы Комнаты должен убить всех рыночников. Неужели ты так и не понял этого?
Я закатил глаза. Твою мать! Неужели наше руководство – такие ослы? Неужели Председатель только за этим и готовил меня? Наслушавшись своих провидцев, выращивал секретное оружие для того, чтобы обмануть союзников-инопланетян и победить в гражданской войне! Война-то именно гражданская – потому, что люди воюют с людьми, в то время как, запасшись поп-корном, за ними с интересом наблюдают из-под земли проклятые овры.
Решил, значит, разыграть свою карту, Председатель?
– Вставай! – поднявшись на ноги, велел мне Смирнов. – Идем к нашим. Надеюсь, они еще держатся…
Я поднялся. Тело все еще ныло, но наметились некоторые улучшения – боль слегка поутихла, по крайней мере теперь я мог худо-бедно передвигаться. Осмотрев руки и ноги, я отметил, что всю кожу покрывают странные мелкие ссадины.
Над планетой между тем разливались медовые сумерки. Небо, подернутое легкой сеткой красноватых облаков, постепенно наливалось усталой темнотой. Мы шли по безлюдному поселку, разглядывающему нас пустыми глазницами окон. Ветер мел песок по асфальту под ногами. Погони все не было…
Смирнов вкратце рассказал, как ему удалось вытащить меня из плена.
Когда меня стукнули по голове, майору удалось скользнуть в неприметную щель между домами и, пробежав несколько кварталов, скрыться от рыночников. Затем Смирнов стал думать, как выручить меня, потому что основным его заданием было помочь мне добраться до Комнаты. Здесь, наверное, сыграл свою роль не столько долг, сколько страх перед тем, что случится, если майор не выполнит возложенных на него поручений.
И Смирнов стал бродить по окрестностям, разыскивая базу рыночников. Майору повезло – он почти сразу наткнулся на двух патрульных. Тут же убив обоих, Смирнов стянул с одного форму и, облачившись в нее, без помех вошел в лагерь. Знание майором английского языка упростило ситуацию. Смирнов узнал последние новости по захвату бункера с Комнатой и выяснил, в каком из охраняемых жилых блоков нахожусь я. Затем попросту дождался, когда никого рядом с домиком не будет, и, проникнув внутрь, вытащил меня оттуда.
Единственная странность, о которой упомянул майор: прямо на полу жилого блока лежало окровавленное тело молодой женщины в форме. Времени прояснять, что к чему, не было – майор взвалил меня на плечо и побежал прочь. Его так никто и не стал преследовать.
Ну, а потом уже очнулся я.
Были у меня определенные подозрения и по поводу того, что случилось с девушкой, и по поводу отсутствия погони, но я решил их не высказывать Смирнову до поры до времени. Сейчас нужно сосредоточить всю силу убеждения на другом.
Строго говоря, труды майора по моему спасению были напрасны. Меня все равно потащили бы в Комнату. Раз уж я оказался в плену и представлял такую ценность и для АС, и для ЗЕФ, мною просто могли бы прикрыться и войти в бункер без стрельбы и кровопролития. Такой вариант мне даже нравился – я бы смог выбрать, кого мне уничтожить, уже находясь внутри Комнаты. Вполне вероятно, что мне тогда не смогли бы помешать.
Тем не менее ситуация складывается вполне благоприятная – меня все равно впустят в бункер. Там ведь сейчас находятся наши солдаты, а значит, у них должны быть инструкции на мой счет.
Мы все шли, а я, дрожа от холода и слабости, пытался втолковать Смирнову те невероятные факты, что узнал от рыночников. Майор ожесточенно спорил.
Его главным аргументом было утверждение, что не стали бы рыночники развязывать войну, если им достаточно было всего лишь объявить по визору, что человечество на самом деле в рабстве у овров. Тут такая шумиха поднялась бы! Все единым фронтом выступили бы против захватчиков.
Я говорил, что овры сразу бы вырезали половину человечества в таком случае или ЗЕФ опровергла бы информацию как провокацию. Да и вообще, все передачи АС на территории ЗЕФ наверняка глушили. А в этой системе, например, рыночники пытались довести до нас, что наше правительство заодно с оврами, и что это дало? Американцам просто не поверили!
Смирнов продолжал упорствовать.
Так прошло полчаса. Мне практически удалось убедить военного. В его душе приказ вступил в борьбу со здравым смыслом. Зная майора, я ожидал, что победа будет не скорой.
Потом Смирнов предостерегающе поднял руку:
– Мы уже почти у бункера, будь наготове. Не хватало еще, чтобы нас приняли за врагов и убили.
Дальше двигались с удвоенной осторожностью: Смирнов выставил излучатель на изготовку, я спрятался за его спину и постарался двигаться мягче, только с моим израненным телом это не очень-то выходило.
Главное было не переборщить с маскировкой. Пусть примут нас за опытных бойцов, а не за шпионов. Со шпионами даже разбираться ведь не станут – лучом прожгут голову, да и все дела.
– Стоять! – раздался резкий визгливый голос.
Мы спокойно остановились.
– Оружие на землю!
Положили излучатели.
– Назовите себя!
– Майор Космических войск Юрий Смирнов, ЗЕФ, – представился мой спутник.
– Сергей Краснов, специальный агент ЗЕФ, – не растерялся я.
– Подождите! – было нам ответом.
Я почувствовал опасность за мгновение до выстрела. Кое-как отшатнулся в сторону. Моему примеру последовал Смирнов.
И дальше события понеслись с ужасающей быстротой. Волна из гравистрела ударила в то место, где мы только что стояли. Затем послышалось глухое «ух» – это донесся до нас звук выстрела. А потом застрочили излучатели. Майор не остался в долгу и тоже послал в направлении приземистого здания несколько лучей, но попасть в тех, кто скрывался там да к тому же уклонялся от ответных очередей, было попросту нереально.
Нам удалось откатиться за угол жилого блока и отдышаться.
– Твою мать! – весомо сказал я. – Они что – совсем охренели там? По своим же лупят!
– Что ты ругаешься? – Смирнов был само спокойствие. – Если что-то не нравится – пойди и скажи это им. Я-то тут при чем? Я в тебя не стрелял!
Каждая клетка тела испытывала сильную боль. Я готов был просто выть от этой адской муки.
– Да! Ты не стрелял! – вспылил я. – Зато они меня не били!
– Закрыли тему! – сухо проговорил майор, и я прикусил язык. Не хватало еще и нам поссориться.
– Что делать теперь? – спросил я уже другим тоном.
– Не знаю, – честно ответил Смирнов. – Тебе ведь надо туда?
– Да. Но мне еще невдомек, что я там буду делать…
– В любом случае наша цель – Комната! Значит, надо что-то придумать.
Но ничего придумать мы не успели. Я почувствовал, как нечто сильное приближается к нам с окраин поселка.
– Господи, – вырвалось у меня.
– В чем дело? – обеспокоенно спросил майор. – Кто-то идет сюда?
– Их там никак не меньше сотни, – прошептал я.
– Кого?
– Тварей Колодца…
Я успел досчитать до двадцати, и мимо нас пронеслась целая лавина шестилапых существ. Жуткие, несущие смерть создания не обратили на нас со Смирновым абсолютно никакого внимания. Их целью был бункер.
Послышались выстрелы, крики людей. Потом рев и скуление тварей. Все смешалось в этой невообразимой какофонии смерти.
Я тенью припал к стене и медленно выглянул из-за угла. Картина оказалась действительно ужасной. Несколько существ были смяты и размазаны по дорожному покрытию, а земля щедро залита синей кровью. Да и красной, человеческой крови пролилось не меньше.
Бой закончился столь же стремительно. То, что рыночники не смогли сделать за три дня, твари осуществили всего за десять минут.
То и дело из здания вылетали все новые куски человеческих тел, все слабее становились крики и звуки стрельбы, а еще через полминуты над поселком воцарилась тишина.
Что делать дальше, я представлял плохо. Если с людьми еще как-то можно было договориться, то как обойти кровожадных тварей, я не имел ни малейшего представления. Тем более я уже решил для себя, что с оврами договариваться не стану. Изначальные – это их проблема, а совсем не моя. У моего похода как раз противоположная цель, и мне плевать на тех, кто думает иначе.
С другой стороны, овры меня не тронут, я им все еще нужен. Я ведь их верная отмычка, их лотерейный билет! Тогда чего мне бояться?
Я выдохнул и пошел к бункеру.
– Куда?! – крикнул Смирнов, но я не обратил на майора внимания.
Наверное, так же Душный ринулся навстречу тварям в Колодце. У него тоже не было в тот миг ничего, кроме веры в правильность своих действий.
Приняв решение, я даже почувствовал себя лучше. Силы прибывали, и это вселяло в меня уверенность.
Пролом в стене здания, где сидели больше полусотни тварей, неумолимо приближался.
Монстры не нападали.
Я вошел в здание и увидел, что звери устроились, поджав под себя среднюю пару лап, больше напоминая преданных собак, нежели кровожадных тварей. Ни малейшего движения, ни шороха. Твари выстроились в каком-то странном порядке. Только через секунду, когда я уже шел между ними, до меня дошло, что звери образовали своими телами широкий коридор.
Оставив выломанную железную дверь за спиной, я вышел на лестницу и стал спускаться.
Я шагал прямо по трупам людей, сдерживая рвотные позывы и боясь утратить решимость. Шел вперед, напролом. Чуть оскальзывался на залитых кровью ступенях, но все равно двигался, пока наконец не достиг широкой двустворчатой двери.
Руки распахнули створки, и, сделав еще несколько шагов, я увидел высеченный в скале коридор. Здесь уже не было никаких следов ни людей, ни тварей. Да и звуков практически не было, лишь вдали чуть слышно капала вода.
Я напряг свои внутренние силы, насколько смог. И сразу почувствовал опасность, приближающуюся справа. В следующую секунду из тени, образовавшейся между двумя лампами, вышла Дороти Смолл.
– Мне не нравятся твои идеи! – сказала девушка. – Что ты намереваешься делать в Комнате?
Конечно, под оболочкой Дороти скрывался тот самый овр, что изводил меня в видениях. Это его споры я впитал в Колодце. Это он был со мной последние годы, пытался повлиять на меня, а после разговора с генералом именно он пытался завладеть моим сознанием. Ему это не удалось. Тогда он решил порвать связи с моим телом и просто сменил носителя.
Все-таки не я его выгнал – он сам покинул мое тело.
– Не буду ничего объяснять, – усмехнулся я. – Я не подчиняюсь приказам!
Слабость проходила. Холодная ярость наполняла меня силой.
– Ты поверил в то, что тебе сказал твой спутник? Или поверил рыночникам? – распинался овр голосом Дороти. – Ты же знаешь, что они все не правы!
– Мне ничего не говорил мой спутник!
– Ах, ну конечно же! Значит, испугался? Передумал в последнюю минуту…
– О чем ты? Я не понимаю!
– Изначальные – вот настоящая угроза! Включи чутье, посмотри – я не вру!
– Повторю еще раз – я уже принял решение! Больше нам не о чем разговаривать, пропусти!
– Осталось пятнадцать минут до противостояния, – напомнил овр. – Есть еще время договориться!
– Нет! – отрезал я и, отпихнув его плечом, пошел дальше.
– Глупец! Остановись! – донеслось до меня.
– Иди ты! – выкрикнул я в ответ.
– Стой! – овр схватил меня за плечо.
Я сбросил его руку и, развернувшись, два раза хлестко ударил в лицо.
– Мне больше не нужны твои советы! – бросил я.
Поверженный враг остался позади, а я продолжил двигаться к цели. Но не прошло и десяти секунд, как ко мне устремились твари. Только и это не остановило меня.
Я не намерен подчиняться! Я сделал выбор!
– Прочь! – крикнул я тварям, но те и не думали уходить, лишь плотнее сомкнули кольцо вокруг.
Зря они так! Я почувствовал силу и теперь не сдамся! На какой-то миг я закрыл глаза, концентрируя в себе энергию, а потом ударил.
В слепой ярости я бил по серым тушам, отталкивал от себя клыкастые пасти, рычал и плевался, словно сам стал диким зверем. Только все оказалось напрасным – тварей собралось чересчур много.
Вскоре меня накрыло их телами. И моя сила ушла. Ощущение было такое, будто меня выдавили, как тюбик с пастой. Я не мог даже открыть глаза – настолько тяжелыми казались сейчас веки.
Когда я пришел в себя, то первое, что почувствовал, – это невыносимая боль по всему телу. Именно эта боль вместе со звуками близкого рычания и заставила меня очнуться.
Кто-то тащил меня по полу, низко и утробно рыча при этом на одной ноте. Я попробовал отбросить чужие руки, но не смог.
– Что за?.. – начал было я, но меня перебили.
– Проснулся? – голос принадлежал Дороти. – Как раз вовремя!
Сильным броском овр зашвырнул меня в какое-то помещение. Спину снова резанула жуткая боль. В чем же дело?
Перед глазами плавали красно-черные круги, но я усилием воли разогнал их. Ярость и желание жить в очередной раз одолели дыхание могилы. Я закашлялся, силясь встать. Мысли в голове крутились во всех возможных направлениях.
– Без бессмертия все не так уж легко, да? – почти ласково проговорил овр.
– Иди ты! – вяло выругался я, почти ничего не соображая. – Ты притащил меня в Комнату?
– Угадал! До противостояния всего пять минут. Соберись и сработай как надо!
Я сплюнул кровью прямо на пол.
– Ты зря связался со мной, овр! – процедил я сквозь зубы. – Я буду действовать сам. И ты уже, кажется, понял мой выбор!
– Ты так ничему и не научился, – задумчиво произнес инопланетянин. – Но не в этом суть. Мне требуется от тебя одно нехитрое действие.
Я стоял, покачиваясь, и медленно обводил взглядом комнату. Пьяное веселье обреченности накатило на меня. Вокруг непонятные неземные приборы, передо мной – представитель инопланетной расы, арендовавший тело сексуальной мулатки.
– Что за действия тебе нужны и чем ты хочешь запугать меня? – рассмеялся я ему в лицо. – Я уже не боюсь ни боли, ни смерти! Видит Бог, мне абсолютно все равно! А здесь я сотру с лица галактики либо твою чертову лживую расу, либо подохну. Другого не дано!
Овр зарычал и ударил меня в грудь, я развернулся вполоборота, пропуская удар и выставляя вперед колено. Инопланетянин налетел на мою согнутую ногу и охнул. Тщетно пытаясь отдышаться, он стоял, согнувшись и бешено вращая чувственными карими глазами.
Угораздило же его тело девушки захапать!
– Поганый зверь! – выругался овр. – Про тебя говорили, что ты умен, что ты готов сотрудничать и справишься с задачей! Мы потратили на тебя чертову уйму времени – и все зря!
Инопланетянину не хватало воздуха, он, как выброшенная на берег рыба, широко открывал рот, стараясь вздохнуть.
– Убийца! – выпалил он и, собрав все силы в кулак, ринулся в атаку.
На этот раз он двигался куда быстрее. Я не успевал за ударами, его мысли путались, и я не мог различить истину. Несколько раз он ощутимо задел мою челюсть.
Перед глазами и без того все кружилось, а теперь я, что называется, поплыл. Силуэт Дороти стал размытым, звуки доносились словно через толстый слой ваты.
Наконец избиение прекратилось.
– Давай! Представляй себе Изначальных, уродец! Давай!
– Как я представлю Изначальных, мать твою, если не видел их ни разу? – непослушными губами промямлил я.
Все-таки моим противником был очень молодой овр. Иначе как объяснить столько глупых и детских просчетов?
– Арргх! – зарычал инопланетянин и ударил меня по голове со всей силой, на которую только был способен.
Но на этот раз сознание я не потерял. Многострадальная голова выдержала удар. Видимо, злость и ярость не такой уж плохой допинг. В крови плескался адреналин, хотелось отомстить за эту подлость. Овр ведь чуть не убил обезоруженного и неспособного защититься человека!
Инопланетянин же, не испытывая никаких угрызений совести, замахивался для нового удара. Скорее почувствовав, нежели различив летящую ко мне руку, я понял, что это конец. Этого удара я уже не выдержу.
И в этот миг тонкой полоской воздух рассек яркий луч. Овр так и не опустил кулак мне на голову. Он лишь удивленно повернулся к своему обидчику. А обидчиком оказался майор Смирнов. Именно он появился в дверном проеме с оружием в руках и спас меня от неминуемой гибели.
Последовало еще несколько выстрелов, а затем из упавшего на пол тела выплеснулась туча крохотных черных частиц и бросилась на Смирнова. Но в тело майора эти частицы так и не проникли. Туча бессильно осыпалась вниз, издав при этом тихий шелест.
Смирнов, не теряя времени, подбежал ко мне.
– Началось! – только и сказал он.
– Уже? – покачивая головой в такт бьющему в висках пульсу, спросил я.
– Давай. Покажи этим ублюдкам! – подбодрил меня майор.
– Каким ублюдкам? – не понял я. – Рыночникам?
– Оврам, конечно, – подмигнул мне Смирнов.
И я сосредоточился на чувстве, что росло внутри.
Тепло разлилось по телу, а перед внутренним взором возник упругий искрящийся шар. Энергия все прибывала, я почувствовал миллиарды миллиардов тоненьких нитей, что тянутся через искусственные каналы в пространстве. Черные дыры выступали лишь линзами, усиливали восприятие, мощность. Теперь я смог бы ощутить тонкую мировую паутину и без всяких Комнат и противостояний.
Из малой черной дыры бил поток ментальной энергии. В эту широченную реку собирались все тоненькие ручейки. Комната сейчас насыщалась мощью, сокрушающей любые преграды.
Неужели, не будь здесь меня, никто не смог бы принять такое море энергии и использовать по назначению? Знать бы только, каково оно, это предназначение. Уж точно не уничтожать цивилизации. Изначальные использовали ее для чего-то совсем иного. Это извращенные умы овров и людей додумались до такого уродливого применения океана силы.
Можно было бы, например, использовать эту машину для того, чтобы творить. Создать целый мир. Идеальный красивый мир. Или целый народ. Или девушку мечты…
Я улыбнулся. Какая нелепость! Таких артефактов тоже не стали бы делать. Хотя это было бы забавно. Интересно, какой бы она оказалась – девушка моей мечты?
Я отбросил от себя глупые идеи, уцепился мыслью за одну из энергетических струй и заскользил вдоль нее. Не знаю, вела ли меня интуиция, или просто повезло, но, проследовав за линией несколько парсек, я вышел к Земле. Сознание пронеслось над планетой, легким ветром ворвавшись в ее атмосферу.
Земля теперь вращалась передо мной, как огромный глобус. Я увидел Воронеж, увидел остров Забвения с черной язвой на месте взорванной станции и второй язвой там, где был Колодец. Я стремительно пронесся над территорией АС, Свободной Африки и Восточного Альянса. Где-то сейчас была ночь, где-то только разгоралось утро, а где-то кипятило воздух полуденное солнце…
Я все летел и летел, петляя по ручейкам силы, то снижаясь до самой земли, то взлетая в стратосферу. Но не все в порядке было на старушке Земле. В воздухе витала тревога.
И вот опять Воронеж. Я спустился ниже, плавно вошел в водоворот транспортов и авиеток.
Люди, люди…
Потоки человеческих существ. Каждый со своими целями, заботами, принципами. Спорит с продавцом женщина в серой куртке, целуется влюбленная парочка на скамейке Центрального парка, задумчиво курит парень, облокотившись о перила моста имени Зуева.
Ради вас, ради того, чтобы вы и дальше шли по выбранной вами дороге, чтобы достигли своих целей, продолжили получать от жизни пощечины или радости. Чтобы открывали новые звездные системы, создавали лекарства, симфонии, книги и фильмы. Чтобы однажды вся галактика признала людей самостоятельной, доброй и сильной расой.
Только ради вас я и затеял это. Не ради человечества, а ради людей!
Кому, как не мне, знать цену одиночества и горя? Кому, как не мне, понимать значение слова «свобода»?
Но нет! Неспроста я почувствовал тревогу!
Будто лезвием полоснуло по спине – я увидел первых овров, вырвавшихся из подземелий. Вот гусеницеподобные несутся по улицам, расстреливая прохожих. Вот стартуют их неуклюжие корабли. Вот расцветают взрывы в тех местах, под которыми располагались их базы.
Инопланетяне узнали о моем решении. Поняли, что вот-вот умрут, засуетились, захотели убежать…
Поздно, овры! На этот раз слишком поздно!
Может, я еще пожалею об этом, но другого выхода сейчас все равно нет!
Возвращаясь по нити силы назад, на заросшую лесами планету Заря, проносясь мимо Льдистой и Туманной, мимо космолетов рыночников, я думал о том, что не выживу. Что, отдав всего себя человечеству, умру так же, как связист Артамов, мысленным импульсом взрывавший корабли врага. Врага, который впоследствии оказался практически другом…
Жаль. Конечно, я не врал и действительно не боюсь смерти, но столько всего осталось неразгаданным.
Мое происхождение, смерть Пашки, тайны планеты Полушка, где я просто обязан теперь побывать…
Хотелось бы хоть одним глазком посмотреть на могучих Изначальных и узнать, почему они ушли и почему теперь решили вернуться. Хотелось бы увидеть д-дапар и скалитян, а может, и другие звездные расы, о которых овр не успел мне рассказать…
И конечно же, хотелось бы понять, что за видения будущего приходили ко мне. Неужели я снова встречу Наташу? Неужели все-таки буду беседовать с Наблюдателем? Да и дорого бы я дал, лишь бы взглянуть в лицо Председателя и пророка Шамиля, когда они поймут, что все овры погибли, а ненавистные им рыночники по-прежнему живут по соседству.
В любом случае, я принял решение, ну а дальше карты лягут в руки судьбы. Только от нее будет зависеть, что меня ждет!
И, врываясь назад в свое тело, я дал мысленный залп. Энергия, что рекой вливалась в меня, стремительно брызнула во все стороны, разделившись на миллиарды капель. Серебряный дождь пронесся по всей галактике, один за одним сжигая на своем пути овров.
Первыми умерли твари, только что ворвавшиеся в Комнату. Несколько уже готовы были схватить Смирнова, несколько прыгали на меня. Опоздали. Не успели совсем чуть-чуть!
А затем волна пошла дальше.
Падали на поверхность планет космолеты овров, выгорали изнутри их подземные базы, превращались в пепел Черные сердца, погибали агенты инопланетян по всей Экспансии. Оборвалась наконец чрезмерно долгая жизнь адмирала Зуева, который носил в себе инопланетные споры…
Не уцелел никто.
И спустя несколько секунд до меня донеслось эхо многоголосой агонии уничтоженной расы. Я упал на каменный пол Комнаты, зажав руками уши в тщетной попытке заслониться от этих голосов.
Отдача была очень сильной. Последнее, что я помню, это крики, стоны, звуки бушующего пламени. Затем из ушей, из носа и из глаз хлынула кровь. Я повалился на бок, теряя сознание и не надеясь больше проснуться.
29.11.2222
– Вот он – Сергей Краснов! Именно он спас от неминуемой гибели все человечество!
Я выхожу на сцену, в меня впиваются миллионы глаз. Кто-то изучает, кто-то посмеивается, кто-то брезгливо морщится при виде свежих шрамов на моих висках и скулах…
– Сегодня, – продолжает ведущий, – Сергей будет удостоен высшей награды Западно-Европейской Федерации – Ордена Космической Славы первой степени. Также ему будет присужден Ранг Героя Труда и Исследований!
Гремят аплодисменты. На сцену выходит президент. Я нервно сжимаю и разжимаю руки, оглядываю обращенные ко мне глазки телекамер.
– Здравствуйте, дорогие товарищи! – говорит президент и поворачивается ко мне. – Здравствуй, Сергей! Нелегок и тернист путь нашей державы в этом мире. Нелегок и тернист путь всего человечества в этой Вселенной! Со многими опасностями, заговорами, тайными недругами приходится встречаться нам на этом пути. Но среди человечества есть и такие, как ты, Сергей! Самоотверженные и честные, готовые принести себя в жертву ради блага других! Именно таким, как ты, и обязано человечество своему выживанию. Нет, не просто выживанию! Триумфальному шествию по галактике! И вдвойне приятно, что такие люди появляются на нашей родине, товарищи!
Вновь все аплодируют. Я стою, потупив взор, и чувствую себя словно нашкодивший ребенок, которого вот-вот накажут строгие родители.
Президент жестом подзывает двух высоких девушек в коротеньких юбочках. Они останавливаются возле меня. Я быстро гляжу то в одну, то в другую сторону. Девушки выше меня на голову! А в руках они держат бархатные прямоугольные коробочки. Там, наверное, хранятся медали.
– Сергей! – говорит президент. – За твое нелегкое дело в освобождении Земли от инопланетной агрессии, за то, что ты рисковал жизнью ради жизней миллиардов людей, правительство Западно-Европейской Федерации награждает тебя Орденом Космической Славы первой степени!
Президент берет орден из коробочки, открытой одной из девушек, и надевает мне на шею. Я протягиваю руку, президент пожимает ее.
– Ну, а за великий труд тебе будет присужден Ранг Героя Труда и Исследований!
Глава государства надевает на меня еще одну награду, жмет руку. Радостные девушки, наклоняясь, чмокают в щеки. И президент, и девушки делают несколько шагов назад. Все ждут от меня ответной речи.
Я прочищаю горло, а потом начинаю:
– Уважаемые товарищи, уважаемый президент! Спасибо за то, что удостоили меня чести стать кавалером самого почетного ордена и получить Ранг Героя Труда и Исследований, но, поверьте, не ради этих наград я рисковал жизнью и уничтожал овров. Я хочу, чтобы люди стали свободными. Пусть во всей Вселенной наступит мир. Пусть все вопросы и трения впредь решаются за столом переговоров!
Шквал аплодисментов провожает меня со сцены. За мной идут президент и девушки. Начинается концерт, по залу разливается громкая ритмичная музыка.
– Молодец, – хвалит меня президент уже за кулисами, а потом уходит вперед по коридору, сопровождаемый шестью телохранителями.
Я вяло бреду за ними. Меня тоже сопровождает охрана.
Вдруг скользит вбок дверь справа, и я лицом к лицу сталкиваюсь с Рией. Певица, которую я обожал с самого детства, как всегда, выглядит великолепно.
– Вы ведь Сергей Краснов? – удивленно спрашивает она.
– Да, – киваю я. – А вы та самая Рия?
– Да, – смеется вечно юная дива. – Торопитесь?
– Собственно, нет, – пожимаю я плечами. – А что?
– Зайдите ко мне! Интересно было бы с вами побеседовать!
У меня голова кружится от такого предложения.
– Конечно, – выдавливаю из себя. – Конечно!
Рия пятится в глубь своей гримерки, я захожу и шикаю на охрану – здоровяки остаются снаружи. Певица садится, забрасывает ногу за ногу.
– Можно на «ты»?
– Конечно! – отвечаю я. – Что бы ты хотела спросить?
– Хотела посмотреть на героя поближе, – Рия скользит взором по моему выбритому черепу, потом глядит прямо в глаза и улыбается. – Вижу, нелегко тебе было!
– Нелегко, – соглашаюсь я. – Не думал, что выживу. Но ты ведь хотела спросить что-то другое, я прав?
Рия кусает губы, заправляет каштановый локон за ухо.
– Ты принес смерть целой расе, – задумчиво говорит она наконец. – Не боишься, что этот груз для тебя станет невыносимым?
– Какой там груз! – излишне бодро отмахиваюсь я. – Я ведь уничтожал зло!
– Разве можно отделить одной линией день от ночи? – чуть усмехается она. – Ты уверен, что уничтожил именно зло?
– Думаешь, я не прав? – удивляюсь я. – Не погуби я овров – они убили бы нас!
– Но ты ведь не знаешь этого точно, ведь так?
– Но…
– Ты смог бы выяснить это, лишь дав оврам возможность выжить. Ты мог бы уничтожить того, кого они боялись. Страх – тот фактор, который может иногда стать решающим. Отношения землян и овров все равно бы необратимо изменились, уничтожь ты Изначальных. Но ты не дал шанса. Пошел по легкому пути. В одиночку решил, что целая цивилизация недостойна жизни!
– Эта цивилизация достойна гибели, – возражаю я. – Это разные вещи. За все, что овры сделали с людьми, они были достойны смерти. Не нужно со мной спорить, я знаю, что прав!
– Я чувствую, что ты надломлен, Сергей! – Рия откидывается в кресле и с интересом смотрит на меня. – Еще несколько ударов – и тебя сломают, ты станешь животным.
– Я всю жизнь надломлен, – опускаю голову я. – С самого рождения на мне проверяют разные виды оружия…
– Это печально…
– Куда уж печальнее! Цена за то, чтобы долететь до звезд, для меня всегда была высока…
Я машинально потираю шрам на скуле.
– Жестокие звезды, – кивает Рия. – Только не они виноваты во всем. Люди гораздо безразличнее и жестче. Из тебя почти сделали машину для убийства, Сергей! У них ведь это может и получиться!
– Да что ты знаешь! – смеюсь я. – Ты же певица! Песни поешь!
– Ты ошибаешься. Я многое знаю, и многое знает меня. Хочу дать тебе один совет.
Рия начинает говорить словно прорицательница. Это, по меньшей мере, странно…
– Что за совет?
– Ты когда-нибудь любил?
Я сомневаюсь, стоит ли говорить ей. Сержусь. На нее и на себя.
– Да, – все же решаю ответить честно.
– А можно узнать, как звали ту, которую ты любил?
– К чему все это? Мне начинает надоедать этот пустой разговор!
– Просто ответь, прошу тебя!
– Хорошо. Ее звали Наташа, – говорю я, и ушедшая вглубь тоска накатывает с новой силой. – Довольна?
– Наташа, – повторяет Рия. – Мне нравится это имя. Почему ты не с ней? Что-то случилось?
Так ведь и знал, что она это спросит! Но врать я не люблю, придется отвечать как есть.
– Она пошла по другому пути, – зло бросаю Рие. – Да и с самого начала любовь была неразделенной…
– Неужели? – удивляется собеседница. – У тебя же талант влиять на других!
– Нет у меня такого таланта, – говорю я и внезапно понимаю интересную вещь. – Зря ты об этом спросила. Любовь – дурацкая вещь. Это фальшивая уверенность в том, что ты полностью узнал предмет обожания! Это опасная вера, что твоя любимая девушка действительно имеет те качества, которые ты ей приписываешь! Любишь ведь не самого человека, а некий образ. И образ этот плетешь в своем сознании из отрывочных впечатлений, добавляя что-то свое, какие-то ноты и краски из своего сердца. Ну, а потом примеряешь полученную идеальную картинку на объект своей любви…
– И что происходит?
– Ничего! Образ не подходит! Сначала стараешься не замечать торчащие из-за этой вот проекции разные детали, потом понимаешь, что таких деталей куда больше, чем того, что совпадает с придуманным тобой образом.
– И?
– И разочаровываешься. Разочаровываешься каждый раз, когда замечаешь очередное несоответствие!
– Так и произошло, да? – голос девушки исполнился сочувствия. – И что же ты сделал?
– Самое разумное, на мой взгляд. Я перестал видеться с Наташей. Оставил в своей душе только тот образ, который люблю. И больше никого не впускал в эту часть своего сердца.
– И она до сих пор там?
– Наверное, – я потираю подбородок, – сейчас время бежит так быстро, события развиваются так стремительно, что нет времени на воспоминания и любовь…
– Тебе нужно освободить это место. Найди себе женщину. Найди себе друга. Не оставайся один на один с собой.
– Почему?
– Если будешь один – превратишься в машину. Звезды примут новую жертву.
– Какую жертву?
– Думаешь, овры были последними? Думаешь, в галактике больше нет тех, кого люди хотят уничтожить?
Я нервно сглатываю.
– Ты хочешь сказать…
– Я хочу сказать, что этого добивается СВ. Полное подчинение своим интересам!
– Откуда ты знаешь о СВ и о том, чего они добиваются?
– Я знаю, – смеется Рия. – Приготовься к новым ударам, Сергей. Твои испытания еще не закончились! Дальше будет еще сложнее. И ко всему прочему тебе теперь придется слушать голос совести. Он будет говорить с тобой длинными ночами, станет убеждать в том, что ты пропустил нужный выход. Никто не вправе убивать целую цивилизацию! Никто не вправе думать, что понял целую цивилизацию за один день!
– Ты сама говоришь, как моя совесть! – усмехаюсь я, но усмешка выходит искусственной, жалкой.
– А я и есть твоя совесть! – громко отвечает Рия.
Ее очертания начинают расплываться, и без того бледная кожа девушки становится почти прозрачной, глаза превращаются в черные бусинки, количество их увеличивается вдвое…
Секунду спустя передо мной уже возвышается овр. А две секунды спустя я просыпаюсь.
– Когда же эти сны прекратятся! – Я, моргая, уставился на солнечный луч, бьющий через окно.
– Кошмар? – участливо поинтересовался знакомый голос.
Я сел на койке и огляделся. Так и есть – в палате стоял Председатель, а рядом с ним прислонился к стене прорицатель Шамиль.
– Так вот кто виновен в моих кошмарах на сей раз! – сказал я вместо приветствия. – Будете меня судить?
Я давно готовился к этому разговору, ждал визита Председателя с тех пор, как пришел в себя. От меня хотели одного, а я сделал другое. Мы с майором нарушили приказ и разом уничтожили всех овров, вместо того чтобы стереть с лица земли рыночников. Теперь я считал свой поступок ошибкой, но уничтожение рыночников стало бы еще большей ошибкой. Во-первых, скорее всего, погибли бы все люди на Земле вообще. А во-вторых, убивать себе подобных – это маразм. Именно эти вещи я и готовился втолковывать сейчас Председателю.
– Хотели было тебя наградить, – развел руками толстяк, – но, увы, секретность. Никто не должен знать, что на самом деле произошло!
Я часто заморгал. Ничего не понимаю!
– Ты все сделал правильно, Сергей! – пояснил Шамиль. – Именно такого хода от тебя и ждали.
– Но мне же вроде как поручили уничтожить рыночников! – упорствовал я.
– Да, – кивнул Председатель. – Именно так мы и сказали низшим военным чинам. Тем, кого разрешено было посвящать в суть дела. Теперь я могу рассказать тебе всю правду.
– Неужели? – нахмурился я.
– Да! Ты же чувствуешь истину! Неужто так сложно поверить?
– Хорошо, я слушаю. – Я лег на койку и поерзал, устраиваясь поудобнее. – Только рассказывайте действительно все, а не как в прошлый раз…
– Ладно! – Председатель прочистил горло. – Целью всей этой операции было уничтожение овров.
– Серьезно? – все еще не мог поверить я.
– Да! – устало повторил толстяк. – Мы с самого начала хотели уничтожить овров. Эти пришельцы надоели нам за сто с лишним лет своего житья на Земле. Надо же было кому-то исправлять ту ошибку, что мы допустили.
– А что за ошибка?
– Мы напали на станцию инопланетян возле Плутона. Это послужило началом войны…
– Значит, овр не врал.
– Он рассказывал тебе, да? – поморщился Председатель.
– Говорил, – кивнул я. – Он много чего говорил. Например, что его народ предали д-дапар, что уничтожены все скалитяне, что надо убить Изначальных…
– Понятно, – Председатель пододвинул стул и сел. Шамиль остался стоять у двери.
– Можете продолжать, – подбодрил я толстяка.
– Хорошо, – Председатель вздохнул. – Мы скрывали от тебя цель только потому, что в тебе сидел овр. Он должен был до последнего думать, что мы действуем согласно общему плану и готовимся убить Изначальных. Ты должен был в свою очередь ненавидеть нас и не захотеть подчиниться тому приказу, который озвучил Смирнов. Овр предполагал, что ты согласишься с ним, потому что не захочешь сотрудничать с нами. Ты предполагал, что, не согласившись ни с овром, ни с нами, спасешь человечество. В итоге все остались в неведении, и все сделали так, как и было нужно.
– Настроили инструмент перед игрой, – криво улыбнулся я. – И инструмент сыграл свою партию просто чудесно…
– Да, – Петр Николаевич почесал гладко выбритый подбородок. – Жестокое, но правильное сравнение.
– А откуда вообще взялась эта Комната? И почему только я мог воспользоваться ей?
– Вот это самое интересное, – потер руки толстяк. – Комнату создали Изначальные. Для чего – неизвестно. Овры наткнулись на нее довольно давно, но узнали, что с ее помощью можно уничтожать цивилизации только во времена Нашествия. Тогда же им и пришла в голову мысль о том, чтобы спрятаться. В галактике в это время снова стали появляться Изначальные, и первым делом они выжгли все планеты скалитян. Как раз потому, что те использовали Комнату. Овры же решили прикрыться нами. По их замыслу, если бы что-то пошло не так, Изначальные не смогли бы понять, что именно овры использовали древнее оружие. Люди и скалитяне ведь очень похожи…
– Но почему мне выпала роль ключа? – перебил я Председателя. – В Секретном Ведомстве же куча экстрасенсов!
– Меня так удивляет это ваше желание сбиваться в стаи, – улыбнулся Председатель. – Почему сначала хочется стать не таким, как все, а потом, когда это удается, так хочется найти подобных себе, чтобы вновь влиться в стадо?
– Я не знаю, – честно ответил я. – Это особенности человеческой психики, наверное…
– Вообще, нам бы идеально подошел Артамов, – Председатель продолжил говорить так, словно и не было перед этим его ехидной реплики. – Ты встречался с ним на космолете «Спектр».
Я кивнул.
– У него были разрушающие способности гигантской силы. Но он был человеком.
– А кто тогда я? – мгновенно дошел до меня смысл фразы.
– Ты скалитянин, – расплылся в улыбке толстяк.
Я закашлялся. Неужели все на самом деле так просто? Я инопланетянин с врожденными способностями…
– И что, все скалитяне обладают такими талантами? – спросил я, все еще приходя в себя от легкого шока.
– Конечно, нет, – покачал головой Председатель. – И люди, и скалитяне обладают способностями в равной степени. Просто скалитяне настроили под себя доступ к Комнате. Поэтому для ее использования мы и искали того, кто был бы представителем их народа. А ты пусть и слабее Артамова во всех отношениях, зато инопланетянин.
– А моя мать – тоже скалитянка?
– Твоя настоящая мать – да.
– Так, значит, я всегда жил не с родной матерью?
– Угу, – кивнул Председатель. – Все это было частью программы.
Я выругался сквозь зубы. Снова программа.
– А как меня доставили на Землю?
– Тебя нашли на Полушке рыночники. Ты был в криогенной камере. Когда наши разведчики узнали об этом – мы похитили тебя и разморозили. А потом, чтобы окончательно запутать следы, поместили в обычную семью.
– Так, выходит, вы с рыночниками преследовали одну и ту же цель! Почему же не объединились?
– Потому что тогда нам помешали бы овры! Они не должны были ничего знать!
– Накрутили! – фыркнул я. – Ну а теперь-то что будет? Овры уничтожены, что дальше?
– Есть еще ряд операций, которые нужно провести…
Понятно. Значит, Рия-овр из моего сна была права.
– А если я больше не хочу ничего выполнять?
– Тогда нам придется убить тебя, – пожал плечами Председатель. – Никто не должен знать о том, что происходит в нашем Ведомстве!
– Думаете, никто не догадался? – рассмеялся я. – Думаете, все такие дураки и ничего не поняли, когда из-под земли повалили миллионы овров?
– Мы объяснили это применением психотропного оружия рыночниками, – сказал Петр Николаевич. – Овров ведь скоро двести лет как нет! По крайней мере, для простых граждан.
У меня брови поползли вверх:
– Вы серьезно? Хотите сказать, что война с АС продолжается?
– Война с АС закончена, – безразлично сказал Председатель. – Мы подписали мирное соглашение и поделили Экспансию три недели назад!
– Ну слава богу! Я уже начал думать, что чутье снова врет. Все могло закончиться так же, как после войны с роботами…
– Нет, не врет твое чутье! Люди стали более разумны. Теперь грызня уже не так необходима.
– Конечно, – хмыкнул я. – За двести лет люди изменились! Не смешите меня, Председатель!
– Не верить – твое право!
– Я-то как раз верю, – возразил я. – Я верю в свободу и разум. Но такие грязные интриганы, как вы, привыкшие отсиживаться за чужими спинами и загребать жар чужими руками, тормозят прогресс. Именно из-за вас люди и остаются мелочными и злыми!
– Герой! – засмеялся Председатель. – Тебе надо было в политики идти – мог бы добиться чего-нибудь на первых порах. Есть в тебе сила. Можешь убеждать. Только пойми, жизнь – это не видеоигра. Инопланетяне, домохозяйки, бандиты, старики – что между ними общего?
– Ничего, – хмуро сказал я.
– А общее есть, – покачал головой Председатель. – Ни те, ни другие просто не поймут твоих мыслей, Сергей. Люди – это стадо. Они не могут сами прийти к цели. Лебедь, рак и щука! Каждый тянет воз в свою сторону – и в итоге все остаются на одном месте. Людей нужно подталкивать, тащить за собой. И не дай бог, показаться им на глаза. Пусть верят, что сами идут этой дорогой. Мы-то знаем, кто ведет стаю…
– Да вы сами просто боитесь людей, – вдруг понял я. – Вы, по-моему, всего на свете боитесь! Если бы не боялись – вели бы себя иначе!
– Давай закроем эту тему, – раздраженно прервал меня Председатель. – Ты хочешь спросить еще что-нибудь?
Я потер лысую голову. Волосы еще не успели отрасти после операции.
– Все равно считаю, что совершил ошибку, – сказал я, подумав. – И я больше не хочу работать на вас!
– Ты считаешь все случившееся ошибкой? – удивился Председатель.
– Да, – серьезно ответил я. – Я был не вправе уничтожать целый народ!
– Могу повторить еще раз – ты все сделал как надо. Перестань дуться на весь мир! Повзрослей уже наконец!
Я поправил трубку капельницы у себя на руке, бросил взгляд в окно. Начинался снегопад, небо потемнело.
– Мне снятся ужасные сны, – доверительно понизив голос, сказал я. – Они постоянно разговаривают со мной. Их чертовски много, и они все время говорят в моей голове. Неприятное ощущение…
– Кто – «они»? – Председателя поставили в тупик мои последние реплики.
– Души умерших, – горько сказал я.
Толстяк помолчал пару секунд, словно подбирая слова, а потом взорвался:
– Глупо! Просто смешно!
– Но только мне отчего-то совсем не смешно, когда миллиарды существ шепчут слабыми голосами. Они произносят всего один вопрос. Очень короткий вопрос. Сказать какой?
– Я не знаю! Хватит, Сергей!
– Они спрашивают у меня: «За что?» Они хотят знать, за что я убил их, понимаете?
Председатель сглотнул.
– Вот мне и не смешно, – сказал я уже другим, обычным тоном, словно возвращаясь к действительности. – Так что не стоит на меня давить. Мне тяжело сейчас!
– Никто на тебя не давит, – сказал Председатель. – Я пришел, чтобы поделиться с тобой новостями и узнать, что ты думаешь делать дальше.
– Для начала я хочу уничтожить Комнату! – сознался я. – И вообще – разве мои действия так трудно прочесть провидцам?
– Мы можем видеть будущее только человеческих существ, – мрачно сказал Шамиль. – Мы тоже не всесильны!
– То есть, – целиком осознал я только что высказанную мысль, – вы строите модели будущего, опираясь только на человеческое восприятие?
– Мы не чувствуем грядущего, не понимаем мотивов иных цивилизаций…
– Включая меня? – уточнил я.
– Включая тебя, – кивнул Шамиль.
Я рассмеялся, а потом закашлялся.
– В чем дело? – спросил у меня Председатель.
– Вспоминаю ваши слова относительно моего будущего. Вы говорили, что мое будущее – это параллельная реальность. Тоже мне! Слабаки!
Я снова начал смеяться, но Шамиль своим тоненьким голоском резко прервал меня:
– Прекрати, Сергей! Помнишь нашу первую встречу? Как ты захотел убежать, полез по пожарной лестнице, а мы уже поджидали тебя там? Это предсказал я. Наши провидцы вообще могут многое. Ты оскорбляешь нас всех!
– Дешевый ход! – фыркнул я.
– Нам от тебя нужно сейчас всего лишь одно слово, – зло сказал Председатель. – Мы раскрылись, ответили на все вопросы, что ты нам задал. А теперь мы ждем ответа от тебя. Ты с нами?
– Я еще не все узнал! – огрызнулся я. – Мне, например, интересно, что вы будете делать с Изначальными, когда они решат испепелить Землю? Еще мне интересно, что теперь будет с Забвением? И что происходит на Полушке? И зачем овры вживили симбионта в адмирала Зуева?
– Это был их главный агент, – ответил Шамиль. – Он все время находился под охраной, все видел, вел переговоры. Только бывало и такое, что человеческое сознание пробивалось наружу и он выходил из-под контроля. Тебе повезло наткнуться на него в такой вот момент…
– Ответь нам – «да» или «нет»! – повторил Председатель, обрывая провидца. – Если ты решишь остаться с нами – мы еще побеседуем, если решишь уйти – умрешь!
– Здорово! – неподдельно восхитился я. – Свобода выбора! Никакого давления! Браво, Петр Николаевич! Я, между прочим, только что видел во сне, как меня награждают Орденом Космической Славы первой степени! Даже на миг поверил, что это не сон! А вы, значит, вот как с героями, да? Хороший, плохой – не важно! Любое инакомыслие – и к стенке!
– Мы беспокоимся о жизни нашего мира и государства!
– Только не надо врать! – выпалил я. – Как можно беспокоиться о людях и в то же время считать их стадом? Беспокойтесь лучше о своей заднице! Уходите!
– У вас есть два часа на раздумья! – переходя на «вы», холодно произнес Председатель.
Через минуту я остался в палате один.
Вот такой вот разговор. Я инопланетянин. Меня ждет работа в СВ, от одной мысли о которой становится тошно. Так ли я представлял себе благодарность за освобождение людей из рабства? Таким ли видел счастливый конец?
Как вообще можно было развязать войну с тысячами жертв только для того, чтобы усыпить бдительность овров? Люди, нелюди, рыночники, ЗЕФовцы – между вами нет никакой разницы.
Я потер слезящиеся то ли от обиды, то ли от резкого света глаза. Вспомнился полет на транспорте из Забвения в Воронеж. Вспомнился момент, предшествовавший убийству овров.
Как я был глуп тогда. В те секунды мне казалось, что я смогу что-то изменить, я думал, что со мной сила миллионов людей, мечтал принести свободу каждому. Принести именно такой, какой ее и хочет видеть этот человек.
Но выходит, что прав-то как раз Председатель.
Я разбился вдребезги, добывая эту пресловутую свободу. А люди ее просто не заметили! Им не было никакой разницы, живут они в рабстве у овров или нет. Главное, чтобы было что покушать и чем заняться в выходные…
И ведь если я скажу им сейчас, что недавно спас их из рабства, мне, почти всегда говорящему правду, попросту не поверят.
И кое-что еще я понял теперь – нужно уходить. Нужно немедленно покидать эту чертову Землю, искать своих настоящих предков, узнать, как погиб Пашка. Да и шанс договориться с Изначальными и растрясти сонное человечество, может быть, все еще есть.
Я в который раз за эти дни обшарил взглядом комнату. Белые стены и потолок, койка, медицинское оборудование, дверь, окно…
Окно! Если бы только чем-то разбить стекло! Наверное, тогда можно было бы попробовать скрыться.
Я сорвал с себя провода, тянувшиеся к медицинским приборам. В запасе теперь лишь несколько секунд – потом здесь будет охрана.
И я бросился к окну, а в тот же миг скользнула в сторону дверь. Неужто охрана прибыла так быстро? Что ж, тем лучше!
Выставив перед собой кулаки, я приготовился к драке.
– Тихо! – крикнул с порога майор Смирнов.
Я замер. На майоре была порванная больничная пижама, с головы до ног он был забрызган кровью. Что, черт побери, творится?
– Они хотят убить меня! – попытался объяснить Смирнов. – Поняли, кто я такой! Нужно уходить, Сергей!
Я хотел спросить у майора, кто же он такой и что именно поняли агенты СВ, но не успел. Смирнов с разбега бросился в окно. Ударопрочное стекло разлетелось хрустальным салютом под плечом майора. Я в который раз подивился сумасшедшей силе Смирнова.
Что же мне делать? Не ловушка ли это?
Размышлять над поведением возможного союзника было некогда. Дверь в палату снова отворилась. Только теперь на пороге были солдаты в броне и с гравистрелами в руках.
– Овровы кишки! – выругался я и кинулся вслед за Смирновым.
Приземление после прыжка с четвертого этажа не обещало быть мягким.