«Суровый стиль» историчен. Он восходит к пластическим традициям художников ОСТа, главным образом А. А. Дейнеки, живописи молодого П.П.Кончаловского и других бубнововалетцев. На него оказали влияние русская иконопись, живопись раннего итальянского Возрождения, классицизм А.А. Иванова, венециановский романтизм, ясность и чистота формы, социальная активность искусства И.Е. Репина, историзм В.И. Сурикова, самобытность символизма К.С. Петрова-Водкина.
Мастера «сурового стиля» возродили с новой силой интерес первой послереволюционной поры к активному, деятельному человеку. Однако герой «суровых» не декларативен; это человек 1960-х, прошедший через нравственное очищение, вдохнувший воздух свободы, идущий на подвиг борьбы и труда не по идейному призыву, но по воле сердца. Масштабный образ духовно значительной личности, строящей жизнь на основе высоких нравственных принципов, реализующий себя в созидательных свершениях, стал содержательной основой «сурового стиля». В нем портрет и бытовой жанр трактуются в монументальном ключе, превращаясь в подлинно историческое искусство — символ эпохи.
Вместе с «суровым стилем» в реалистическое искусство вновь пришел конфликт. Это прежде всего драматическое мироощущение человека, ищущего свое место в жизни, принимающего на себя ответственность за судьбы других людей, страны, поверяющего проблемы бытия своей личной судьбой. Общие черты поколения не сглаживают, а заостряют своеобразие индивидуальности. Персонажи полотен «сурового стиля» часто поставлены в экстремальные условия, в которых проявляются лучшие качества характеров. Это люди героических профессий и судеб.
Одновременно «суровый стиль» как бы заново открыл для искусства рядовые будни, судьбу простого человека, его нелегкий труд, его житейскую историю. Эти незатейливые темы в произведениях «сурового стиля» раскрывались просто, понятно и близко зрителю. Их поэтизировали, а это значит — реализм освобождался от официоза, в него возвращалось подлинно гуманистическое начало. Многие традиционные темы переосмысливались с точки зрения простого человека: революция и война — не столько подвиг, сколько трагедия; судьба крестьянина — редко праздник, но каждый день — тяжелый труд, любовь — не только счастье, но и страдания и т. п.
Наиболее яркими представителями «сурового стиля» были Н.И.Андронов («Плотогоны», 1961), В.И.Иванов («Семья. 1945», 1958/1964, «На покосе. В шалаше», 1961, «Родился человек», 1969), Д.Д. Жилинский («Гимнасты СССР», 1964; «Под старой яблоней», 1969), И. А. Заринь («На посту», 1963), А.Ю. Ни-кич (портрет сына, 1968), П.Ф.Никонов («Наши будни», 1960, «Геологи», 1962), П.П. Оссовский («На городской окраине», 1957), В.И.Попков («Строители Братска», 1960; серия «Мезенские вдовы», 1967/1968; «Шинель отца», 1970/1972; «Хороший человек была бабка Анисья», 1973); И.А. Попов («Обеденный перерыв», 1961); А.А. и П.А.Смолины («Полярники», 1961; «Забастовка в 1905 году», 1964); М.А.Савицкий («Партизанская Мадонна», 1967); Т.Т. Салахов («Ремонтники», 1960; «Нефтяник», 1959; «Женщины Апшерюна», 1967).
«Суровый стиль» возродил интерес к индустриальному пейзажу и привнес образную монументальность в самые простые, незатейливые мотивы русской природы (И.Агапов, Е.Зверьков, П.Оссовский).
«Суровый стиль» стал основой реализма 1970-1980-хгг., для которого идеологизированная тематика и образность утратили свое значение.
Одним из лидеров художественной жизни 1970-хгг. была Татьяна Григорьевна Назаренко (р. 1944). Для ее творчества характерны стремление к многоплановому и глубоко личностному прочтению смысла сюжета, аналитичность, ирония и часто самоирония. Язык иносказаний был близок многим мастерам этого времени. По словам художницы, «1970-е годы заставили прибегнуть к иносказанию: двусмысленное время, когда вроде бы многое разрешено, и вместе с тем снова нет, снова закрыто».
Особую известность ей принесли картины на исторические темы («Казнь народовольцев», 1969–1972; «Декабристы. Восстание Черниговского полка», 1978; «Пугачев», 1980). В них она сочетала документальность, дух свидетельства, исторический взгляд и свое представление о событии. Интерес к различным этапам истории и культуры, элементы стилизации и прямого цитирования известных произведений — все это сближает искусство Назаренко с эстетикой постмодернизма.
Назаренко активно работает до сих пор. На более зрелом этапе творчества она обратилась к социальной тематике с неизменным ретроакцентом («Домашний концерт», 1986; диптих «Счастливая старость», 1988; «Маленький оркестр», 1989; «Обломки», 1990; триптих «Памятник истории», 1992; триптих «Время», 1992; «Заклинание», 1995; «Бездомная», 2001).