1

В разгар весны Шурка пожелтел, как хорошо вызревший лимон. И тело его, и лицо, и даже белки глаз, словно припорошило цветочной пыльцой.

– Болезнь Боткина, – заключил дежурный врач и направил Шурку в специальное инфекционное отделение.

Шурка попал в палату на пять коек. Соседи его тоже оказались жёлтыми, а один, которого все звали по отчеству Петровичем, даже с оранжевым отливом. Петрович лежал между двумя стариками – Стёпой и Мишей. Деды с утра до вечера только и делали, что ссорились между собой. Знакомы они были с самого малолетнего детства, хоть и жили в разных районах городка: дед Миша в Кладочках, а дед Стёпа на Румынии. Но в отличие от Шурки с Лерой они никогда не дружили, наоборот, большей частью враждовали. За многие годы у них скопилось обид и претензий ого-го сколько. Теперь деды всё это друг другу вспоминали.

– Ты, Стёпка, зачем у меня кроликов своровал? – спрашивал с ехидцей рыжий дед Миша.

– Когда это? – удивился лысый Стёпка.

– В сорок пятом. Сразу, как победу объявили.

– А, – припомнив, облизнулся лысый дед и вдруг нахмурился. – А кто первый начал? Кто у меня перед этим голубей увёл?

Рыжий дед хихикнул.

– А не надо было к Таньке лезть.

– К какой это Таньке?

– К Беловой.

– Ох! – озлился и вскочил дед Стёпа. – Врезать бы тебе в ухо!

Но тут между ними, словно баллистическая ракета на пусковой установке, поднимался на своей койке оранжевый Петрович.

– Старые люди, а всё грызетёсь, – молвил он солидным голосом и добродушно смотрел то на одного, то на другого деда. – Помирились бы.

– Оно правильно, – грустно соглашался дед Стёпа. – Но всё одно он паршивец.

– Хе-хе, – посмеивался дед Миша. – Румыния горелая.

– А ты Кладка битая!

– Ага, – радовался дед Миша и, сложив ладошку уголком, тянул её вверх. – Кладочки вон сейчас какие этажные, а вы как до ветру шлёндали по огородам, так и шлёндаете.

– А по мне, лучше так, чем в бетонной скворечне куковать, – огрызался дед Стёпа.

И спор разгорался с новой силой, пока его вновь не прерывал Петрович.

Рядом с Шуркой лежал студент Егор. Он на дедовы ссоры внимания особо не обращал, только улыбался в самых курьёзных местах. Обложившись учебниками, Еор готовился к летней сессии. Он-то и рассказал Шурке, какой коварной болезнью они заболели.

 

2

Узнав, что Шурку забрала скорая помощь, Лера бросился в больницу. В приёмном покое ему назвали номер Шуркиной палаты и отправили во внутренний дворик, где в двухэтажном здании располагалось инфекционное отделение. Но там Леру далее порога не пустили.

– Куда прёшь, зараза, запрещено! – прикрикнула на него плотного сложения санитарка и угрожающе взмахнула половой тряпкой.

Следом в коридоре за её спиной приоткрылась ближайшая дверь, и кто-то невидимый приник к образовавшейся щели.

– Тётка Фрося, – позвал он жалобно.

– А тебе чего?! – раздражённо обернулась тётка.

Так и не поняв, кого санитарка назвала заразой, его или болезнь, Лера вернулся во дворик. На большинстве окон инфекционного отделения сами больные вывесили тетрадные листы с номерами палат. Шуркина оказалась на углу второго этажа.

Выбрав камешек поменьше, Лера прицелился и швырнул его в окно. Никакого эффекта. Он взял камешек побольше и опять бросил – тот же результат. Разозлившись, Лера схватил увесистую каменюгу, которой можно было запросто выбить стекло. Но тут в окне показалась голова рыжего, как огонь, деда. Посмотрев на Леру, он исчез, а на его месте блеснул лысиной ещё один дед. Потом возникла голова оранжевого дядьки с обвислыми усами, и, наконец, сам Шурка.

– Как здоровье?! – крикнул Лера, улыбаясь.

Шурка заулыбался в ответ и показал на уши, давая понять, что ничего не слышит. Тогда Лера выпятил грудь и принял позу Геркулеса, демонстрирующего свои бицепсы. Сия нерукотворная скульптура призвана была олицетворять абсолютное физическое благополучие. После чего Лера принялся тыкать пальцем в себя, а потом в друга. Это означало всё то же: «Как твоё здоровье?» Но Шурка решил, что Лера пошёл в культуристы, и зовёт его с собой. В ответ он печально помотал головой: мол, не могу. «Совсем плохо Шурке», – понял его жест по-своему Лера.

– А лечиться долго? – снова крикнул он.

Шурка опять стал показывать на уши. Но тут за стеклом появилась тётка Фрося и выставила на обозрение Лере здоровущий кулак в мыльной пене.

 

3

– Болезнь Боткина в народе желтухой называют, – просвещал Шурку студент Егор. – А в мировой медицине – вирусным гепатитом.

– Вирус? Как грипп?

– Ещё вреднее, он печень разрушает.

– Им что, тоже по воздуху заражаются?

– Ещё чего. Гепатит «В» через кровь передаётся, он самый страшный. Допустим, с донорской кровью может попасть, или татуировку тебе делали, или шприц не стерильный, или палец порезал, или…

– Да я последний раз резался сто лет тому назад, – перебил Шурка.

– Хватит и царапины, – успокоил его Егор. – Но ты не дёргайся, у нас с тобой другая желтуха – гепатит «А». Он в организм проникает через слизистые оболочки желудочно-кишечного тракта.

– Чего?

– Надо овощи с фруктами мыть и руки перед едой.

– Инфекция, – дошло до Шурки. – А ты тоже руки не мыл?

Егор на мгновение смешался.

– Ещё как мыл. Только я, понимаешь, на зимних экзаменах волновался очень и, как последний идиот, ногти грыз. А под ними микробов больше, чем в мусорном ведре. Вот, наверное, и заразился.

– А печень долго лечат? – пощупал живот Шурка.

– Если всё нормально пойдёт, – отозвался со своей койки оранжевый Петрович, – то дней тридцать. А по-плохому и двух месяцев мало. С желтухой лучше не шутить, не то печёночную недостаточность заработаешь и дуба врежешь.

Услышав это, Шурка загрустил. На улице уже солнышко пригревает, днём теплынь, красота, а тут лежать и лежать. И во двор не пускают, чтобы инфекцию не разносить. Студенту Егору хорошо, он день-деньской сидит над своими учебниками.

От печальных дум и лицо у Шурки стало скучное-прескучное. Егор покосился на него и сочувственно вздохнул.

– Я как-то читал, – заметил он, – что люди заболевают от дурных мыслей. Например, болезнь лёгких может начаться от чувства несвободы, а бронхиальная астма от сильного испуга. От гнева – горло воспаляется.

– Верно, – поддакнул дед Стёпа. – У меня, когда я с Мишкой погрызусь маленько, обязательно потом в горле першит.

– Вам в лес надо, – заявил Петрович. – В лесу хорошо. Там никакая гадость в голову не идёт. А если своё дерево знаешь, то совсем благодать. Прижмись к нему и заряжайся, как аккумулятор от сети. Мне берёза помогает – за пять минут любую хандру снимает.

– Петрович, ты вот лесник, – повернулся к нему Егор, – скажи, отчего в лесу воздух для здоровья такой полезный?

– Как отчего? – удивился Петрович. – Деревья выделяют кислород, хвоя микробы убивает, травы разные целебные растут.

– А ещё?

– Пыли, гари, как в городе, нет. ещё – тишина, птички поют – на душе от этого легко, для нервов покой.

– И всё?

– Всё, – развёл руками Петрович.

– А движение?

– Какое ещё движение?

– Деревья от ветра колышутся, и от этого выделяются отрицательные ионы. Их и на море много, и у водопадов. Только там они появляются от движения воды.

– Что-то я не понял, – привстал на кровати Петрович, – ионы отрицательные, а ты говоришь, что они положительные?

– Нет, Петрович, – улыбнулся студент. – Ты не путай. Тут всё наоборот: отрицательные ионы полезны для человека, а положительные вредны. Значит, когда в воздухе много отрицательных ионов, нам хорошо, а когда мало…

– Понятно-понятно, – остановил его Петрович. – А откуда эти положительные вредители берутся?

– Да мы же их и выделяем.

– Ух, ты! – покачал головой оранжевый лесник. – А коровы? А кошки с собаками?

– И они тоже, даже телевизор.

– Не может быть?!

– Стопроцентно. Телевизор этих положительных ионов выделяет больше всех. его даже комнатным реактором называют, столько он здоровья отнимает. А вообще, давно доказано, что все блага цивилизации – компьютеры там, микроволновые печи, троллейбусы, машины разные, даже простой электрочайник – делают человека слабым и болезненным.

 

4

Переступив порог квартиры, Лера услышал женский плач. Прислушавшись, он различил голос Шуркиной мамы.

– По ночам разговаривать стал, – всхлипывала она. – Кричит: «Наркоманы! Бандиты! Шашки наголо!» А ещё: «Лерчик, уходи вправо, я прикрою!».

– Может, книжек начитался? – усомнилась бабушка.

– Если бы, – судорожно перевела дух Елена Михайловна. – С ним такого никогда не было раньше. А как съездил в Крым, так всё и началось. Что-то там у них случилось. И костюм школьный, знаете, в мелкую полоску изрезан, будто его пытали.

Лера заглянул в гостиную и увидел, что бабушка с изумлением на лице рассматривает Шуркины брюки, исполосованные шиповником. Рядом на диванчике с красными от слёз глазами сидит Елена Михайловна. А на стуле, подле открытого платяного шкафа, лежит и его костюм, в котором на зимних каникулах он путешествовал с Шуркой по горам. Лера вспомнил, как друг, словно аист в гнезде, летел с горы и, не сдержавшись, хрюкнул от смеха.

– А-а, – стремительно обернулась бабушка. – Вот и он, голубчик. Ну-ка иди к нам.

Лера зашёл в гостиную.

– Здрасте, – скромно сказал он.

– Рассказывай, – потребовала бабушка.

– Чего рассказывать? – прикинулся простачком Лера.

– Про турне ваше, про крымское.

– Да не было там ничего, – протянул скучным голосом Лера, избегая взглядов женщин.

Глядя на его бегающие глаза, Елена Михайловна совсем расстроилась.

– Как не стыдно? – укоризненно вздохнула она и повернулась к Анисье Николаевне. – И мой, вот, точно, так же.

Бабушка впилась в Леру пронзительным взглядом, и он потерялся окончательно. Тогда Анисья Николаевна встала, упёрла кулаки в бока и пошла на внука мелким боевым шагом. «Ну, всё, – тоскливо подумал Лера, – сейчас начнётся».

– Рассказывай, лайдак, – потребовала она, – чего натворили?

Лера пожал плечами и, памятуя о данном лейтенанту Молодцу обещании, пробормотал нечто невразумительное.

– Чего?! – нахмурилась бабушка.

Лере надоела эта игра в притворялки и он честно выдал:

– Не скажу и всё.

Но бабушка у Леры была бедовая, способная на самые непредвиденные действия.

– Ах, так! – рассвирепела она и, плюнув на ладонь, широко размахнулась.

– А н-на! – вскрикнула она с задором, вкладывая в удар всю имеющуюся у неё в наличии силу, и отвесила Лере оплеуху.

Вернее, попыталась, ибо внук тотчас отпрянул в сторону, и бабушка, увлекаемая силой собственного удара, свалилась в открытый платяной шкаф.

– Анисья Николаевна! – всполошилась Шуркина мама, бросаясь на помощь к барахтающейся среди одежды бабушке. – Осторожней!

Пока Елена Михайловна извлекала бабушку из-под платья и пронафталиненных кофточек, Лера бежал на улицу.

 

5

Поразмыслив, Лера решил связаться с другом через почту. Раз к Шурке не пускают, а через окно его палаты ничегошеньки не слышно, он пошлёт ему самое настоящее письмо. Тем более, что адрес больницы, как и адрес примыкающей к ней поликлиники, Лера хорошо знал.

Написав на конверте: «Переулок Больничный 2. Инфекционное отделение. Для Захарьева А. Е.», Лера взялся за письмо.

«Здравствуй, Шурка! – начал он. – Как твоё здоровье и когда тебя выпишут? Вчера к нам приходила твоя мама. Ты чего-то там наговорил во сне про бандитов с наркоманами, и она всё рассказала моей бабушке. А бабушка мне за это врезала. Но я увернулся. В общем, всё в порядке, про нашу военную тайну я ни слова не сказал. Выздоравливай быстрее. Твой друг Лера».

Поставив точку, Лера вдруг понял, что письмо в таком виде отправлять нельзя. если его кто-нибудь прочитает, то сразу поймёт, что у них есть тайна. И он решил письмо зашифровать. Но как это сделать, если ты не знаешь ни одного шифра? Лера прикинул так и этак и, в конце концов, изобрёл свой собственный шифр, который назвал аббревиатурным. Вместо целого слова в таком шифре писалась только его первая буква. А чтобы сокращённое слово можно было отличить от союза, Лера каждое слово-букву завершал точкой. В итоге его письмо превратилось вот в такой набор букв: «З. Ш! К. т. з. и к. т. в? В. к н. п. т. М… Т. ч-т. т. н. в. с. п. б. с н., и о. в. р. м. Б… А Б. м. з. э. в… Н. я у… В., в. в п., п. н. в. т. я н. с. н. с… В. б… Т. д., Л..».

 

6

Получив аббревиатурное письмо, Шурка, а за ним и вся палата, весь день пытались его расшифровать.

– Ну, – говорил Егор, – «ЗэШэ» – это понятно, – здравствуй, Шурик. А «кэтэзэ», что такое?

– Вначале принято про здоровье интересоваться, – рассудил дед Миша.

– Точно, – подпрыгнул Шурка и перевёл: – Как твоё здоровье.

– А «икэтэвэ»?

Дед Миша в задумчивости поскрёб небритую щёку.

– И кто твой врач, – подсказал дед Стёпа.

– А зачем ему про врача знать надо? – не согласился Егор. – Нелогично.

– А может: и колют тебя в, – предложил оранжевый Петрович.

– Что значит «в»? – возмутился студент.

– Слово это, – тут Петрович хлопнул себя пониже спины, – не литературное, чтобы его в письмах расписывать. Вот он и не договорил.

– После такого «в» многоточие ставят, – опять не согласился Егор, – а тут его нет.

Дед Миша кряхтя, поднялся с койки и подошёл к Шурке.

– У тебя в классе Иван или Игорь есть?

– Нету, – недоуменно посмотрел на него Шурка.

– А Инга или Ирина?

– Ира есть, – всё ещё не понимая, куда клонит дед, кивнул Шурка.

– Тогда пиши, – весело тряхнул своей рыжей копной Миша: – Иркин кот телятину выел.

– Какую телятину? – рассмеялся Петрович.

– Которую Ирка на базаре купила, – невозмутимо доложил дед Миша.

Услышав это, палата зашлась от хохота. У Шурки даже письмо из рук выпало.

– А Ирка, – выдавил он сквозь смех, – на базар не ходит и кота у неё нет. У неё аллергия на котов.

Желтушные прямо-таки покатились по постелям. А дед Миша и вовсе осел на пол и теперь дрыгал ногами, словно в припадке.

– Ладно, – заключил, отсмеявшись, Егор, – «икэтэвэ» пока отложим. Что дальше?

– «Вэкэнэпэтээм», – прочёл Шурка.

– А это просто, – заявил дед Стёпа. – Это надо переводить так: всесоюзный кардиологический научно-производственный театр миниатюр.

– Ты уж совсем, Стёпка, загнул, – подхватился с пола дед Миша. – Какой «всесоюзный», если Советского Союза давно нет.

– Ну, может, тогда всероссийский или всебелорусский, – пошёл на попятную лысый дед.

– А причём здесь кардиологический научно-производственный да ещё театр?

– Ну, уж нет! – упёрся Стёпка. – С этим как раз всё правильно. Ты же сам видел, как этот пацанёнок под окном силача изображал? То-то. Значит, театр. А кардиологический потому, что в этом театре актёры так играют, что любого зрителя могут до сердечного приступа довести. Ну, а раз они такое вытворяют, то это или садисты, или для научных целей.

Дед Стёпа решительно обернулся к Шурке.

– Друг-то твой, часом, не садист?

– Нет, вроде, – испугался тот.

– Значит, правильно, – с умным видом заключил дед, – научно-производственный театр.

 

7

Когда Лера вновь появился под окнами инфекционного отделения, за окном Шуркиной палаты всплыли все пять физиономий. Шурка показал письмо и нарисовал на стекле воздушный знак вопроса. Только тут до Леры дошло, что его аббревиатурный код не так-то легко понять. Тогда он стал показывать в лицах, что зашифровано в письме. Вначале он сгорбился и повязал себе на голову невидимый платок.

– Ага, – понял Шурка, – это его бабушка Анисья Николаевна.

Потом Лера выпрямил спину и прошёлся плавной поступью, словно лебёдушка.

– А это моя мама, – улыбнулся Шурка.

Лера протянул руку от имени елены Михайловны и тотчас согнулся, изображая, как в ответ здоровается его бабушка.

– Встретились, – переводил Шурка.

Тут Лера стал грозить пальцем, показал на себя. Почесал в затылке и помотал головой. А после опять сгорбился, плюнул в кулак и влепил кому-то высокому со всего маху.

– Похоже, его бабка твою мамку вдарила, – прокомментировал дед Миша.

– Подрались, – ахнул Шурка. – Не может быть?

Палата буквально прилипла к стеклу, пытаясь разгадать смысл Лериной пантомимы.

В это время за Лерой не менее пристально следил ещё один человек. Находился он в главном корпусе больницы и был облачён в белый халат. То был местный психиатр по прозвищу Пардон. Нервно хмыкнув, психиатр вызвал санитара.

– Пардон, дорогуша, – сказал он. – Видите дурачка возле инфекционного отделения?

Здоровенный санитар, фамилия которого соответствовала его внешности – Могильник, подошёл к окну.

– Вижу, Антон Палыч, – кивнул он.

– Приведите, – психиатр поднял со стола лист бумаги с надписью «Найти человека» и пояснил: – Из закрытого отделения республиканской психбольницы пациент сбежал. Выдаёт себя за актёра. Очень похож.

 

8

Коля Могильник был санитаром находчивым и дельным. Чтобы не вспугнуть больного, он решил разыграть перед ним целую комедию. Для этого Коля раздобыл пуховый платок, пёстрый женский халат и костыль, который взял напрокат в хирургическом отделении. Вскоре по внутреннему дворику больницы шкандыбала согнутая в три погибели дебелая старуха. Постукивая костылём, она неспешно приближалась к ничего не подозревающему пациенту.

Лера тем временем исчерпал весь запас жестов, но так и не смог растолковать содержание письма. Когда он совсем отчаялся, из-за угла инфекционного отделения вышла с пустым ведром тётка Фрося. Увидев крикливую санитарку, Лера попятился к можжевеловым кустам, ограждавшим аллею от больничного садика. И вот тут нервы у Коли Могильника, который подобрался к беглому психу на расстояние каких-то двух десятков шагов, не выдержали.

– Держи его! – крикнул он зычно, адресуясь к санитарке. – Не пускай!

Тётка Фрося тотчас уронила ведро и разбросала в стороны свои крепкие руки. Только потом она осмотрелась в поисках того, кого надо держать.

Обернувшись на крик, Лера увидел невероятное. На его глазах толстенная и, казалось, беспомощная старуха отбросила костыль, сорвала с головы платок и превратилась в могучего мужика, выражение лица которого не предвещало ничего хорошего. Лера растерянно улыбнулся Шурке и развёл руками: мол, тут какое-то недоразумение.

Но Шурка через наглухо закрытое окно призывов санитара не слышал и, конечно же, ничего не понял. Между тем, слева на Леру, раскрыв объятия, продолжала надвигаться тётка Фрося. А справа со стороны больницы набегал Коля Могильник.

– Ёлы-палы! – не на шутку испугался Лера, махнул на прощание Шурке рукой и рванул через зелёную изгородь вглубь садика.

 

9

Желтушники с изумлением наблюдали за разворачивающимися событиями.

Продравшись сквозь можжевельник, санитарка с санитаром бросились за Лерой. Оглянувшись, он увидел, что Могильник, который бежал куда быстрее тётки Фроси, начинает заходить ему во фланг слева. Тогда Лера резко взял вправо и едва не угодил в лапы санитарки. Извернувшись, беглец проскочил у неё буквально под носом. Тётка чертыхнулась от такой неудачи, но не отчаялась. Несмотря на свои внушительные габариты, она проворно изменила курс и с новой энергией понеслась дальше.

Лера был похож на зайца, бегущего в свете автомобильных фар, и не знающего, куда спрятаться. Поэтому, увидев посреди газона обширную лужу, он отважно бросился прямиком через неё. «В грязь они точно не полезут», – злорадно ухмыльнулся он, поднимая кроссовками фонтаны брызг. Увы, ни на секунду не усомнившись, тётка Фрося последовала за ним. На середине лужи чавкающая грязь содрала с неё казённые тапочки. Облегчённая таким образом санитарка, сверкая голыми пятками, стала стремительно приближаться. Лера прибавил ходу, но тётка и теперь не отстала. Понимая, что его вот-вот ухватят за шиворот, Лера кинулся к росшей на краю газона рябине. Тётка Фрося уже примеривалась к загривку беглеца и, понятное дело, дальше его спины не смотрела. А зря. Перед самым деревом Лера рванул в сторону, и санитарка по инерции врезалась всей своей внушительной комплекцией в ствол стройной рябины. Деревце от столь мощного натиска прогнулось на миг и отбросило неприятеля назад. В итоге, ошеломлённая женщина плюхнулась наземь, а Лера юркнул в ближайшие кусты.

 

10

Воспользовавшись минутной передышкой, Лера осмотрелся. За кустами стояла широкая лавка. Подле неё высился внушительных размеров ящик с лаконичной надписью: «Песок». Понимая, что сейчас лучше всего затаиться и выждать, беглец обрадовался ящику, как родному. Лучшего места не найти. Открыв крышку, он увидел, что ящик заполнен лишь наполовину. Песок, видимо, израсходовали зимой на посыпку дорожек и ещё не успели пополнить запас. Не мешкая, Лера забрался внутрь. И вовремя, поблизости, ломая сучья, пронёсся через кусты Коля Могильник.

Выбежав на газон, санитар обнаружил тётку Фросю, которая всё ещё сидела перед рябиной и тяжело дышала. На лбу у санитарки темнела вертикальная полоса, начинающаяся меж бровей и теряющаяся в её всклокоченных волосах. Теперь тётка очень походила на индейца племени ирокезов, вышедшего на тропу войны. Подняв охающую санитарку, Могильник провёл её через кусты и усадил на лавочку. Лера затаил дыхание.

– Это ж кто такой будет? – спросила, наконец, тётка Фрося.

– Больной, – постучал себя по голове костяшками пальцев Могильник. – Из психушки сбежал.

Коля посмотрел на зарумянившуюся санитарку и, сам не ведая почему, покраснел. «Симпатичная женщина», – подумал он.

– Вы, вот, на лбу, – сказал он, смущаясь.

– Чего там? – встревожилась Фрося.

– Грязно.

– А ты вытри, – вдруг склонила она голову.

Коля краем своего халата заботливо оттёр ей лоб.

– Только, – задумался он, рассматривая лоб, и замолчал.

– Ну, чего?

– Гематома будет не иначе.

– Ах, подлец! – не на шутку расстроилась санитарка и повернулась к ящику с песком.

Лера, следивший за ними сквозь щель между досками, похолодел: «Неужели заметила?». Он собрался выскочить из укрытия, но тётка Фрося его опередила и подняла с земли булыжник.

– Камушек надо приложить, – простонала она, – холодненький.

– Зачем? – удивился Могильник. – Я вас без всякого камушка вылечу. Пройдёмте в моё отделение.

Обрадованный Лера затаил дыхание. А не менее обрадованная тётка Фрося поднялась и ушла с Могильником, прикрывая лоб ладонью.

 

11

Досчитав до трёхсот, Лера выбрался на свет божий. В садике стояла тишина, лишь где-то далеко тарахтел и позвякивал на ухабах трактор. Отряхнув одежду от песка, он направился назад к аллее. Шёл медленно, озираясь и опасаясь засады за каждым кустом. Конечно, лучше бы ему пойти другой дорогой, но больничный дворик был обнесён высокой чугунной оградой с острыми пиками наверху, а единственный выход находился в приёмном покое.

Подобравшись к главному корпусу, Лера решил, что санитары махнули на него рукой и занялись своими медицинскими делами. Но стоило ему ступить на крыльцо больницы, как навстречу вышла знакомая парочка в белых халатах. Лоб тётки Фроси был заботливо заклеен пластырем. Сама она, сияя лицом, глаз не сводила со своего провожатого. Одной рукой Фрося удерживала за локоть санитара, второй – испачканную в луже обувь. На ногах тётки красовались другие, совершенно новые, тапочки. Коля Могильник между тем что-то увлечённо рассказывал.

Увидев его, недавние преследователи тоже остановились. Невидимая сила вмиг разъединила их и оттолкнула друг от друга.

– Стой, стрелять буду! – грозно предупредила тётка Фрося.

Лера слабо улыбнулся шутке и попятился. Но санитарка и не думала шутить. С невероятной силой она запустила тем, что было под рукой. Лера едва успел пригнуться, как над его головой, окропляя грязью всё вокруг, просвистела первая метательная тапочка. Развернувшись, он рванул назад в садик и тут же больно получил по затылку второй тапочкой. Не разбирая дороги, Лера побежал, куда глаза глядят. Санитары за ним.

Преодолев в очередной раз заросли можжевельника, он вскоре оказался у больничного фонтана. Хотя гидротехническое сооружение всё ещё находилось в зимней спячке, чашу его переполняла дождевая вода. А в каких-то двух метрах от фонтана высилась непреодолимая чугунная изгородь с пиками наверху. Но Лера обратил внимание на росшее поблизости старое разлапистое дерево. Одна из его нижних ветвей тянулась поверх изгороди, и по ней при известной ловкости можно было выбраться на волю. Тем более, что сразу же за изгородью стоял тракторный прицеп с высокими бортами, в несколько этажей груженный брикетами из прессованной соломы.

План был хорош, да только преследователи наступали на пятки. Не успел Лера добраться до спасительной ветки, а уж вслед за ним на дерево карабкался санитар Могильник.

– Больной, остановитесь! – настаивал он.

– Стой, ненормальный! – вторила ему тётка Фрося, снимая с ноги новенькую тапочку.

Увидев это, Лера полез быстрее, уж очень метко «стреляла» санитарка. До изгороди осталось совсем ничего, когда, исчерпав все свои дипломатические способности, тётка Фрося вновь перешла к боевым действиям. Двигаясь ползком по ветке, увернуться от её бросков не представлялось возможным. Первая же тапочка отвесила Лере здоровенную оплеуху. Срикошетив, снаряд, к огорчению санитарки, застрял среди ветвей. Но подростку было уже не до того, ибо впряжённый в прицеп трактор вдруг взревел движком, выплюнул облачко гари и, дёрнувшись, поехал из-под забора. Изловчившись, Лера, словно обезьяна, бросился по ветке на четвереньках бегом. В два приёма он проскочил над острыми пиками забора и спрыгнул на соломенные брикеты.

– Сбежал, – посмотрела на санитара тётка Фрося и вдруг улыбнулась.

Сам не зная почему, Могильник и сам расплылся в блаженной улыбке.

– Обувку сбрось, – попросила она, стоя на одной ноге.

Ни слова не говоря, санитар поспешил исполнить просьбу. Он взобрался на вибрирующую под его весом ветку, дотянулся до тапочки и, потеряв равновесие, стал валиться набок.

– Падаю, – объявил кратко Коля, цепляясь за ветку руками и ногами.

Надо заметить, что падал он на каменный борт фонтана и мог запросто переломать себе кости. Но тётка Фрося не растерялась. Забыв про босую ногу, она тотчас вскочила на широкий парапет.

– Падай, – приказала она, подставив под него свои крепкие руки.

И Могильник упал. И хотя весил немало, ничего не произошло. Тётка Фрося крякнула, но выдержала. Так и стояла в одном тапочке, держа его на руках, словно здоровенную куклу. Коля даже зарделся от удовольствия.

– Спасибо, родная, – выдохнул он.

От таких слов у санитарки закружилась голова. Потеряв на миг контроль, она подалась назад и вместе с Колей свалилась спиной в холодные воды фонтана.

 

12

Трактор пересёк городок и выехал на окраину. Всю дорогу Лера только и делал, что вжимался в тюки. Не хватало, чтобы на улицах в него тыкали пальцами. К тому же, на ухабах трясло немилосердно, и он справедливо опасался быть сброшенным. Наконец, прицеп остановился. «Сейчас тракторист отойдёт, и я незаметно слезу», – решил Лера. И вправду, водитель трактора соскочил наземь, но не ушёл, а откинул левый борт и вновь забрался в кабину. «Это ещё зачем?» – замерло у Леры сердце от дурного предчувствия. Подтверждая его опасения, прицеп вздрогнул, застонал и стал медленно крениться набок. Лера вскочил на ноги. Прыгать с такой верхотуры смерти подобно – ноги переломаешь. А если на кабину? Раздумывать не приходилось, вот-вот тюки соломы, а вместе с ними и он, ухнут вниз. И Лера прыгнул.

Грохот в кабине трактора был таков, что тракторист едва папиросу не проглотил, которую намеревался прикурить. Следом за лобовым стеклом перед ним возникли две ноги в обшарпанных кроссовках. С крыши на капот, а с капота на переднее колесо шустро перебрался неизвестный подросток.

– Эй! – окликнул его тракторист. – Ты откуда взялся?!

– Оттуда, – ткнул Лера пальцем вверх и бросился бежать.

Ошеломлённый мужик глянул в небо. Там среди разрывов лёгких облаков в далёкой синеве двигалась серебристая чёрточка сверхзвукового самолёта.

 

13

Возвращаясь домой, Лера пребывал в недоумении. Он никак не мог понять, по какой причине санитарка с санитаром так усердно гоняли его по всему больничному садику. «Может, у них учения идут? – гадал он. – Как у Ильфа и Петрова в «Золотом телёнке», когда в городе Черноморске объявили газовую атаку и хватали всех подряд, кто без противогазов».

Проходя мимо двора участкового дяди Вани Безручко, Лера увидел за распахнутой дверью веранды самого хозяина. Милиционер сидел за столом и что-то аккуратно записывал в толстую тетрадь. Лера нерешительно толкнул калитку.

– Здоров, Валерка! – увидел его Безручко.

– Здравствуйте.

– Ты зачем?

Лера в раздумье почесал за ухом.

– Дядь Вань, – наконец, отважился он. – У нас в городе какие-нибудь учения идут?

Участковый отложил ручку.

– Никаких.

От возмущения Лера едва не задохнулся.

– А чего ж они, – начал он и перевёл дух. – Чего гоняют? И хоть бы за что! А то за просто так! Нарушение прав ребёнка!

– Это ты о ком? – внимательно всмотрелся в его лицо участковый.

– Да санитары в нашей больнице. Я к другу пришёл, а они за мной бегают и ещё тапочками бросаются.

– Во, – нагнул голову Лера, – видите?

Дядя Ваня пощупал затылок и обнаружил вздутие.

– Кто тебя так?

– Да тётка Фрося из инфекционного отделения. И ни за что!

– Точно? – прищурился милиционер. – А то, может, ты порядок какой медицинский нарушил?

– Да честное слово.

– Ладно, – улыбнулся лейтенант. – Разберёмся.

Взяв ручку, он записал в тетради: «Больница». «Тетрадь секретная, милицейская», – смекнул Лера и отвернулся из вежливости. Стал рассматривать корешки книг на полке. Название одной брошюры его заинтересовало особо.

– Словарь воровского жаргона, – прочитал он и вытянул книжицу.

Вспомнив бандитскую рожу лысого деда, Лера тотчас пришёл к мысли, что письмо с шифровкой на таком языке в палате у Шурки поймут без труда.

– А можно почитать? – спросил он. – На пару дней.

Безручко посмотрел.

– Что, в мафию собрался? – удивился он.

– Врага надо знать в лицо, – отшутился Лера и добавил уже всерьёз: – Интересно просто.

– Ну, возьми, – снисходительно разрешил участковый и подмигнул на прощание изумлённому подростку: – Только с самолёта на трактор больше не прыгай.

 

14

В тот же день Лера сел за новое письмо. Начал он его так: «Ш. от Л., 4 апреля 1830. Докладываю. В нашей больнице все с ума сошли. Особенно тётка Фрося из твоего отделения. Целый час за мной бегала. У тебя, Шурка, наверное, какая-нибудь особо заразная болезнь. И тебя из-за этого, как в тюрьме охраняют. Не поговорить, даже близко не подойти. Быстрей выписывайся. Пойдём на нашу высоту под крестом. Найдём там золотой корень и вылечим тебя за один день».

Поставив точку, Лера открыл «воровской» словарик и взялся за перевод.

 

15

Проснулся Шурка от удара. Нечто легонько стукнуло его по носу и замерло. Он открыл глаза и увидел качающийся потолок. На нём вверху слева чёрным по белому было написано «от В. Стопочкина». Внизу справа «для А. Захарьева». Лишь сев на кровати, Шурка понял, что на носу у него лежал конверт. Судя по всему, бросил его дед Миша. Теперь он стоял рядом и ждал, посмеиваясь, когда Шурка проснётся окончательно.

– Хе-хе, – подмигнул рыжий дед. – Небось, опять от дружка, что под окнами бегал?

– Угу, – кивнул Шурка.

Распечатав письмо, он взялся за чтение.

«В мясницкой все вольтанулись, – было написано там. – А коренная форель – ежёвая маруха Фрося. Полный зик за мной хиляла. Не ласенько ты муровый долбишь кумор. Тебя за тот муровый кумор, как на киче пасут. Не побазарить, даже борт о борт не потереться. По рыхлому выгребайся, поканаем в ништанко гущу, выловим рыжего друга, подлатаем тебя за еный день».

– И что это такое? – удивился Петрович.

Вся палата собралась вокруг Шурки. Дед Стёпа надел очки, покрутил письмо и сунул его деду Мише.

– Да это феня, – заключил он.

– Точно, феня, – согласился тот.

– Вы нормальным языком скажите, – настаивал Петрович.

– Язык социальных низов, – совсем запутал оранжевого лесника Егор.

– Чего? – напрягся Петрович.

– Письмо написано на воровском жаргоне, – пояснил студент. – Это как иностранный язык.

– А почему «феня»?

– Его в старину придумали бродячие торговцы – коробейники, которые называли себя офенями. Специально придумали, чтобы их другие не понимали. Потом офени исчезли, а их язык ворам по наследству достался. Многие слова в нём переделаны из обычных слов. Даже я кое-чего знаю. Например, про один рубль говорили булер. Переставили буквы только и всего.

– Так это ругательства? – предположил Петрович.

– Нет, матерятся обычно те, у кого или с головой не всё в порядке или словарный запас маленький.

– Это как? – заинтересовался Шурка.

– Ну, это, когда человек редко читает. Из-за этого в его голове слов совсем мало. И когда он не знает, как выразить свои мысли, начинает ругаться.

– Одним словом – дебил, – хихикнул дед Миша.

– Просто безграмотный, а иногда умственно слаборазвитый человек, – поправил его Егор.

Дед Стёпа почесал свою лысину и неожиданно всех удивил.

– А я думаю, – заключил он, – что матюгаться начинают из-за болезни души.

– Как так? – взъерошился Миша. – Не может быть?

– Ты вот, бывает, стонешь, когда болеешь?

– Бывает, – кивнул рыжий дед.

– Вот и душа твоя матюгами знаки подаёт, – вывел лысый дед.

– А может, наоборот, – задумчиво посмотрел на них Егор. – Может, душой заболевают оттого, что ругаться начинают?

– Вполне, – отозвался из своего угла Петрович. – Человека, вон, обзови свиньёй – обязательно хрюкнет.

 

16

На выходные Лера с бабушкой поехал в деревню, где у Анисьи Николаевны жила младшая сестра баба Дарка. Два дня вместе с деревенской роднёй они сажали картошку. А когда вернулись в город, оказалось, что Шурку уже выписали. Из больницы Лера бросился к нему домой. Увы, друга он не нашёл и там.

– В санаторий его мать повезла, – вышел на стук Евтух Васильевич. – А ты что же в бандиты подался?

– Почему это? – опешил Лера.

– Да вон мать стирала Шуркину рубаху – письмо в кармане нашла нехорошее. В участок снесла. Где ты так по-блатному научился шпрехать?

– У дяди Вани Безручко, – ответил Лера и, увидев, как у Евтуха Васильевича от удивления вскинулись брови, поспешил пояснить: – Словарь я у него брал, воровской.

– Понятно, – кивнул Евтух Васильевич, хотя ему абсолютно ничего не было понятно.

– А письмо такое зачем?

– Для секрета, – понурил голову Лера и спросил тихо:

– А санаторий далеко?

– Далеко, – подтвердил Евтух Васильевич. – Аж в соседней области. «Лесная сказка» называется.

 

17

В подъезде своего дома Лера встретил участкового. Дядя Ваня Безручко спускался по лестнице, похлопывая себя по ноге словарём воровского жаргона.

– Привет, парень! – махнул он брошюрой. – Что же ты меня подводишь?

– Дядь Вань, я сегодня вечером хотел вам отнести, – стал оправдываться Лера.

– Да я не о том, – поморщился участковый. – Ты что там с письмом учудил?

– Для секрета, – взялся объяснять Лера.

– Военная тайна, – добродушно улыбнулся дядя Ваня.

– Но людей-то зачем пугать? В городке про вас с Шуркой уже невесть что говорят. Осторожней, парень. Любопытство любопытством, а воровская романтика заканчивается тюрьмой.

– Иди, успокой бабушку, – кивнул он наверх. – А то ей такого нашептали, что на тебя можно хоть сейчас уголовное дело заводить.

Анисья Николаевна встретила Леру, вооружённая сковородой, на которой подрумянивался очередной блин. Ароматный запах и сковорода в её руке живо напомнили Лере миноискатель и пузатую бомбу, которые приснились ему в сенной пещере. Обстановка в квартире была не менее взрывоопасной.

– Говори, ирод, с какими биндюжниками связался? – подступила к нему Анисья Николаевна, покачивая сковородой с горящим блином.

– Ни с кем я не связался, – насупился Лера.

– А зачем письмо написал поганское?

– Чем же оно поганское? – упёрся Лера.

– А тем, – нахмурилась бабка, – что такими словами ворьё говорит.

– А я при чём?

– Раз ты так пишешь, значит, ты и есть ворьё! А если ты ворьё – место тебе в тюрьме!

Лера от такой логики растерялся.

– Вор ты или не вор?! – грозно наступала Анисья Николаевна.

И так вдруг Лере стало обидно, что родная бабушка ему не верит, что он, ни слова больше не говоря, ринулся в свою комнату, закрылся и заплакал. Плакал тихо, чтобы бабка не слышала. Но той уже было не до внука. На сковородке корчился и дико чадил сгоревший блин.

Помянув недобрым словом воров всех мастей, Анисья Николаевна поспешила на кухню. Тогда Лера достал деньги, которые копил на фотоаппарат, и выскользнул на площадку. Выбежал на улицу и пошёл, куда глаза глядят. Плана не было. Он шагал квартал за кварталом, бездумно глядя перед собой. Только в груди пекло от обиды. Неожиданно в глаза бросился рейсовый автобус и Леру, будто бес в ребро толкнул. Ни на миг не задумываясь, он решил поехать на нём до ближайшей железнодорожной станции, сесть на поезд и махнуть к Шурке в санаторий.

 

18

Автобус был заполнен пассажирами едва ли на треть. Заплатив водителю за билет, Лера подсел к окошку. «Хорошо бы стать капитаном, – мелькнула у него мысль, – а Шурке – штурманом и отправиться в путешествие по всем морям и океанам». Тут заурчал двигатель, в железной утробе рейсовой колымаги крякнуло, и поехали за окном заборы, сады и дома одноэтажной Румынии. Последним мелькнул уличный фонарь, в свете которого они когда-то с Шуркой рассекретили чёрно-белую парочку привидений. Далее потянулись однообразные скучные поля.

Лера осмотрел салон. Сзади сидели две женщины, и одна другой с гордостью рассказывала, что едет к сыну в армию, где он второй год служит в воздушном десанте.

– Он у меня упорный, – улыбалась она. – До сержанта дослужился.

– А мой упёртый. Ой, какой упёртый, – грустным шёпотом призналась вторая. – Сколько раз я ему говорила: не пей сыночек, не пей. А ему – хоть бы хны. Вот и допился. Разбил витрину в магазине.

– Вор? – строго спросила мать сержанта.

– Да какой там, – безнадёжно махнула рукой мать пьяницы. – От дождя прятался. Залез в магазин, накрылся пальто и уснул на прилавке. Там милиция его тёпленьким и взяла.

– Хулиган, – определила солдатка. – Сколько дали?

– Три года.

– Что ж так много?

– А заведующая на него полмагазина списала. Люди говорят, машинами добро к себе возила. Вот и вышла ему кража в крупном размере. А он, кроме пальто, ничегошеньки не тронул.

Лера, внимательно слушавший всё это, вспомнил, что ещё перед Новым годом по городку ходили слухи о неслыханном ограблении местного универмага. Он хотел было оглянуться, чтобы посмотреть на мать дерзкого налётчика, но в это время водитель включил приёмник и по автобусу разнеслись свисты и хрипы, сквозь которые уныло пробивался голос свободного радио. Передавали нечто необычное, и Лера прислушался. Диктор с контрабандистским акцентом доложил, что спецслужбами на побережье Чёрного моря схвачен некий Аргонавт, на подземную базу которого напали инопланетяне. «Ёлки-палки, – подскочил на сиденье Лера, – это же они про «нашего» Агронома говорят».

– Вот врут! – обернулся он к тёткам.

– А ты не слушай, – посоветовала мать сержанта.

– Эти журналисты с пьяных глаз чего не придумают, – закивала мать пьяницы.

Тут в разговор вступил сидевший через проход напротив мужчина в кепке с волосами до плеч.

– Зря вы так, – миролюбиво заметил он, слегка заикаясь. – Инопланетяне – это, конечно, никуда не годится. А вот про дело вашего сына расскажите подробно.

И он достал из кармана чёрный аппаратик. «Диктофон, – понял Лера, – для записи разговоров».

Обе матери испуганно покосились на аппаратик.

– Не бойтесь, это вместо записной книжки, чтобы ручкой не писать, – успокоил их длинноволосый.

– Вы, наверное, журналист? Из районной газеты?

– Нет, – улыбнулся он, – из областной.

Мать пьяницы, а за ней и мать солдата, отодвинулись к окну подальше.

– А зря, – расстроился журналист. – если всё так и было, то сына вашего в тюрьме держать не за что. Разбитая витрина – это мелкое хулиганство плюс возмещение стоимости разбитого стекла и штраф.

 

19

На станции Лера взял билет до Минска и, обойдя стороной беседующего с женщинами длинноволосого журналиста, забрался в полупустой вагон электрички. Тревога внезапно охватила Леру. Обида давно улетучилась, и он мало-помалу стал понимать, что сам кругом виноват. Надо было бабушке сразу всё рассказать, а он упёрся, как баран. И, пожалуй, напрасно он ушёл из дому и едет неведомо куда. ещё неизвест но, где на самом деле эта «Лесная сказка». Евтух Васильевич мог запросто что-нибудь напутать. И бабушка вся изнервничается. Последнее больше всего пугало Леру. Увы, в ответ на эти беспристрастные и честные мысли, словно бес шептал ему на ухо. «Не ехать же обратно? – ворковал он. – Полпути пройдено. Беглецам назад дороги нет. Вернёшься – и тогда ты слабак. Бабка тебе в жизни не поверит». И Лера сидел, и мучился, и тоска грызла его, и хотелось бежать обратно, и не было сил. Поэтому, когда электричка тронулась, он даже вздохнул с облегчением: – «Всё. Теперь, действительно, отступать некуда».

На очередной остановке перед ним уселся подвыпивший мужик и затравленно уставился в окно. «Наверное, к врачу зубному едет, – решил Лера. – Раскачивается, точно как Шурка, когда у него клык ныл». Мужик заметил, что Лера его рассматривает, и повернул голову.

– Ужасно, да? – спросил он.

Лера испугался, а вдруг сумасшедший. Но мужик дружелюбно взмахнул рукой.

– Ты не смотри, что я это, – тут он щёлкнул себя пальцем по горлу. – У меня, видишь ли, тоска.

И он вновь уставился в окно. А потом вдруг приблизил своё лицо к лицу Леры и заговорил торопливо, словно боялся, что тот его не дослушает и перебьёт.

– Видишь ли, – говорил он, – влюбился я тут в ресторане, семь лет назад. Валечка, официантка! – воскликнул он шёпотом и поднял со значением палец. – Но какая! Прелестное создание. Отчаянно влюбился. А у меня жена, две дочери на выданье. А я, как мальчишка. Она моложе меня, понимаешь, очень. Но я на всё рукой, – тут он махнул отчаянно пятернёй, – и в омут с головой. Ну, вот…

Мужик споткнулся на слове и задумался. Посмотрел на Леру, будто впервые видел и снова уставился в окно.

– А что дальше? – напомнил заинтригованный Лера.

– Дальше совсем плохо, – меланхолично ответил мужик. – Родила моя прелесть мальчика. Игорьком назвали. Я чин по чину признал официально его сыном. А Валечка говорит: бросай свою старуху, жену то есть, и на мне женись. А я не могу. Мы с женой двадцать пять лет вместе прожили: в горе, в радости. Я её тоже по-своему люблю, и дочерей люблю. И Валечку с Игорьком. Как быть? – посмотрел он в упор на Леру.

Лера пожал плечами.

– Вот и я так, – продолжил мужик. – Семь лет езжу из Минска в этот райцентр. Навещаю. Деньги, продукты привожу. А тут…

И он опять закачался, и Лера почувствовал, что мужик вот-вот заплачет.

– Заболел кто?

– Хуже, – с трудом сглотнул мужик. – Исчезло моё прелестное создание. Упорхнула Валечка с новым ухажёром.

– А Игорёк?

– Бросила у деда с бабкой. А те сиротинушкой его называют, грозятся в интернат сдать.

– На электричку вот провожал, – утёр слезу мужик. – Так говорит: папочка, я не хочу быть сиротой. Забери меня в Минск. Я твоей тёте – это он про жену мою так – буду во всём помогать.

Услышав это, Лера едва сам не заплакал. Вспомнил, что и он без родителей один-одинёшенек при старой бабушке.

– А вы сами без папы-мамы жили?! – вдруг спросил он зло и звонко, и не дожидаясь ответа, выпалил: – Знаю, что не жили! А то бы вы сразу его к себе забрали. Знаете, как трудно маленькому одному? Знаете?! Ничего вы не знаете! Когда тебя бьют, а тебе даже поплакать не с кем. Другие пацаны с отцами на рыбалку едут, в грибы, на работу отцы их берут, а ты даже не знаешь, какое у тебя отчество. Сволочи вы все, только про свою шкуру думаете!

Выпалив всё это в лицо ошеломлённому мужику, Лера опрометью бросился вон. В каком-то угаре он проскочил все вагоны и остановился лишь тогда, когда очередная дверь не поддалась. То был хвост поезда, а за дверью находился не очередной тамбур, а кабина машиниста. Отдышавшись и остыв, Лера удивился самому себе. «И чего я на него напал? – гадал он. – Мне бы такого батю, чтобы так за меня переживал. Только жидковат он. А может, разозлится и заберёт своего Игорька».

 

20

Минск Леру ошеломил. Народу вокруг – не протолкнуться. Но главное – вокзал. Такого он даже на картинках не видел. Огромный вокзалище, сделанный из мрамора, стекла, золотистого, серебристого и зеркального металла. Сверху донизу в нём сверкает всё, что только может сверкать. А эскалатор! Лера на нём десять раз туда-обратно проехал, пока на него не стали подозрительно посматривать. Тогда он последний раз поднялся и пошёл в зал конкорса, где стояли киоски с заманчивыми товарами. Попил чайку с бутербродом в буфете, купил мороженого и, наконец, спустился вниз к билетным кассам. Тут случилась первая неприятность. Когда подошла его очередь, Лера просунул в окошко десять тысяч.

– До «Лесной сказки», – сказал он.

– До какой «сказки»? – удивилась кассирша. – Такой остановки у нас нет.

Но деньги не отдала.

– Ты, мальчик, – попросила она и показала в сторону, – зайди ко мне вон через ту дверь.

Лера почувствовал в её словах подвох и не на шутку испугался. Зачем его позвали? Что там за дверью? Может, тётка из кассы – людоедка и питается убежавшими из дому детьми? А может, за дверью поджидают кровожадные врачи, которые его тотчас распилят на запчасти и разошлют по разным странам? Забыв от страха про свои десять тысяч, Лера бросился прочь с вокзала. Между тем, за дверью в подсобке его ждали два милиционера.

Стоило подростку нырнуть в подземный переход, как он попал в настоящий человеческий коловорот. Одни пассажиры спешили, сломя голову, на вокзал. Другие, наоборот, торопились в город. Леру подхватило и понесло вместе с остальными, и выбросило уже на противоположной стороне привокзальной площади. Оглядевшись, он обнаружил подле себя мальчишку. Тощий, чуть пониже его ростом. Одет в замызганную курточку, рваную и заштопанную во многих местах. Мальчишка протягивал к прохожим сложенные ковшиком ладони и жалостливо подвывал.

– Подайте на хлебушек, – ныл он.

Лера посмотрел на его руки и вздрогнул. Мало того, что они были чёрные, как сама грязь, так ещё и лоснились от жира. Казалось, это были не руки, а хорошо унавоженная земля.

– Ты чего здесь? – глянул вдруг искоса мальчишка. – Конкурент?

Ничего не понявший Лера, растерянно захлопал глазами. Мальчишка-попрошайка, похоже, был большой знаток человеческих душ, и сразу же разгадал в Лере приезжего. Широко улыбнувшись, он протянул свою «земляную» руку.

– Васёк я, – представился он. – А на вокзале все кличут Зайцем.

Лера пожал его грязную липкую ладонь и невольно вытер свою о штаны. Васёк-Заяц это заметил и нехорошо усмехнулся.

– Чистюля, – процедил он сквозь зубы и внезапно, коротко размахнувшись, попытался ударить своего нового знакомого в скулу.

Да только у Леры реакция будь здоров. Он мигом пригнулся и драчливый попрошайка, устремившись вслед за своим кулаком, плюхнулся ему на спину. Лере осталось лишь резко выпрямиться. В следующий миг Заяц с воплем свалился на асфальт. Лера быстренько развернулся, чтобы встретиться с противником лицом к лицу. Неожиданно его кто-то крепко схватил за шиворот.

– Маленьких обижать? – сказал пьяным голосом неизвестный и невидимый мужчина.

Лера попытался вырваться, но тут вскочил на ноги злой, как чёрт, Заяц и снова замахнулся.

Лера зажмурился, ибо удерживаемый невидимым пьяницей увернуться не мог. «Фонарь под глаз обеспечен», – подумал он.

 

21

– Эх, – сказал попрошайка и ударил.

В тот же миг за спиной Леры кто-то удивлённо охнул и отпустил воротник его куртки.

– Дёру! – крикнул Заяц и, схватив Леру за рукав, потащил сквозь толпу вдоль площади.

Завернув за ближайший угол, они пробежали ещё метров двадцать и остановились под аркой дома. Стояли, отдуваясь, и смотрели друг на друга.

– Ты что, боксом занимаешься? – наконец, спросил по прошайка. – Или каратэ?

– Не-а, – помотал головой Лера. – Ориентированием на местности.

– Чего «на местности»? – удивился Заяц.

Пришлось ему рассказывать про ориентирование и даже карту на асфальте рисовать.

– В общем, – заключил Лера, – это как шахматы на бегу. Только мы бегаем по лесу с картой и компасом.

Зайцу ориентирование чрезвычайно понравилось.

– Первый сорт, – сказал он. – Жаль, в нашем интернате такого нет.

– Так ты из интерната? – не поверил Лера.

– В 6 «Б» учусь, – признался без особого энтузиазма Васёк. – ерундово получается. Стараюсь, как могу, а чего нули ставят – не знаю. И за партой со мной один гад сидит. Всё время класс против меня подговаривает. Дразнится. Я им по одиночке настукаю, а они меня потом толпой бьют.

– А на вокзале зачем?

– Я на выходные только. Когда уроки – сюда не бегаю.

– Разве в интернате не кормят?

– Кормят, – пожал плечами Васёк. – Но сладенького, знаешь, как хочется. А так подадут на хлебушек и я в гастрономе наберу целый кулёк конфет или халвы, а бывает, и зефира в шоколаде. Мать-то мне никогда не покупает.

– У тебя и мама есть? – удивился Лера.

– Ага, – кивнул попрошайка. – На вокзале работает, уборщицей. Но денег у неё совсем нет.

– А папа?

– Батя сгорел, когда мне пять лет было.

– Как сгорел?

– Одеколону напился и каюк, – равнодушно пояснил Заяц.

Глянув во двор дома, он внезапно побледнел. Лера обернулся и увидел группу цыганок в широких развевающихся цветастых юбках. Переругиваясь, они шли к арке.

– Дёру, – шепнул Васёк и вновь потянул Леру за рукав.

Но тот не поддался.

– Не дрейфь, – попытался успокоить он попрошайку.

– В нашем городке тоже цыгане есть. В кузнице работают. Такие ограды кованые делают – закачаешься.

Но Васёк, казалось, не слышал. Стоял и смотрел завороженным взглядом на приближающихся цыганок.

– Дёру! – вдруг заорал он, когда те были совсем близко.

И словно очнувшись от собственного крика, сорвался с места и растворился в толпе прохожих. В следующий миг Леру обступили со всех сторон цветастые юбки.

– Побежал Заяц! – гортанно рассмеялись цыганки.

– Побежал!

– А ты чей? – спросила толстая цыганка, вперив в подростка свой чёрный взгляд.

– Я в «Лесную сказку» еду.

Лера встретился глазами с её товаркой совсем молоденькой симпатичной девочкой и густо покраснел. Цыганочка ему понравилась.

– Э-э, красавец, – взяла его под руку толстуха и отвела в сторону. – Вижу, у тебя большое счастье впереди.

Давай погадаю. Знать будешь, где горе-беду обойти.

Лера с лёгкостью согласился. Тут же оказалось, что без денег гадать нет никакого смысла. Достав всю свою наличность, он зажал её в кулаке, как велела цыганка. Потом скрутил деньги вдвое и дал подержать гадалке. Предсказывая ему без облачное будущее, толстуха махала этой денежной скруткой перед его носом. Лера слушал, поглядывая на симпатичную незнакомку. Наконец, старая цыганка отдала ему деньги, и ни слова больше не говоря, пошла прочь. Пёстрая ватага, смеясь и покрикивая, двинулась за ней следом. Цыганочка на прощание улыбнулась как-то жалостливо, и её утянули за руку.

Оставшись один, Лера разжал кулак и едва не закричал от негодования. На ладони у него лежала жалкая измятая тысяча, да ещё ворох купюр достоинством в пять, десять и двадцать рублей. С такими деньгами он теперь даже домой не сможет вернуться.

 

22

Спустя час Лера сидел на ступеньках подземного перехода и едва сдерживался, чтобы не разрыдаться. Левую щёку его сверху вниз прорезали две кровоточащие царапины. Костяшки пальцев были сбиты, а правый карман висел наружу. Выдран он был с такой силой, будто за него на полном ходу зацепилась электричка.

Мимо по-прежнему текла людская река. Пассажиры торопились, им некогда было глазеть по сторонам. Но неожиданно один из них неспешно подошёл и присел рядом. Откашлялся натужно. Лера мельком глянул и отвернулся. Подле него пристроился небритый старик в затрапезном пиджаке.

– Шило, – протянул он такую же грязную, как у интернатовского Зайца, руку.

– Чего? – отшатнулся Лера.

– Шило меня зовут, – вновь представился старик и кривенько усмехнулся. – Что, ромалы обидели?

– Угу, – буркнул Лера. – Я им говорю: «Отдайте», а они драться. Всей кучей навалились. Но я этой толстой тоже врезал.

– Долото! – одобрил старик. – Как звать-то?

– Капитан Чародей, – сам не зная почему, соврал Лера.

– Опер, что ли? – недоверчиво покосился Шило.

– Моряк.

– Ты часом не из наших? – внимательно оглядел его Шило.

– Нет, – и Лера рассказал, откуда приехал.

– Знаю, – кивнул старик. – Бывал у вас на гастролях.

– Так вы артист? – обрадовался Лера.

– Бери выше, – гордо задрал голову Шило, – виртуоз.

Он достал из карманов пиджака трясущиеся руки и поднёс их к Лериному лицу.

– Вишь, беда, – вздохнул он. – А было время, бока срезал, только трамваи успевай менять.

– Какие бока? – растерялся Лера и вдруг вспомнил словарь воровского жаргона, в котором «срезать бока» означало украсть часы.

– Так вы вор? – расстроился он.

– Ещё какой, – кивнул старик. – Щипач.

– Это как?

– Другие сумки и карманы режут, а я двумя пальчиками. Щип-щип, никто даже ухом не ведёт.

Лера пощупал уцелевший карман куртки и успокоился, оставшиеся деньги были на месте.

– А сейчас?

– Во, – снова поднял к его глазам дрожащие пальцы Шило.

– Это от водки, – поставил диагноз Лера.

Старик закашлялся.

– Не вино меня сгубило, а «будь здоров» да «будь здоров», – пошутил он и харкнул под ноги кровью.

– Я бы и сейчас не отказался, – прищурился он на подростка, который с удивлением смотрел на его ярко-красный плевок. – есть у тебя что? Не всё же гадалки выгребли.

Лера, не задумываясь, достал последнюю тысячу и отдал её бывшему карманнику.

– Наше вам с кисточкой, – подскочил тот и, помолодев лет на тридцать, рванул наверх к магазину.

Не прошло и полминуты, как он вернулся.

– Я вот всё думаю, – сказал Шило, задыхаясь. – Будь у меня кто, когда я тут соплёнышем бегал, я бы никогда таким не стал. Чтобы хоть кто-то любил. Ведь никогда, ни разу. А ты возвращайся домой. Плюнь на гонор и возвращайся. Не то засосёт улица.

Тут он закашлялся, махнул безнадёжно рукой и ушёл навсегда.

 

23

Прикрывая ладонью расцарапанную щёку, Лера поднялся из подземного перехода в здание вокзала. «Заберу десять тысяч, – успокаивал он себя, – и вернусь домой. А не то я тут точно каким-нибудь карманником стану, или попрошайкой, или алкоголиком. И бабушке надо всё рассказать, чтобы не думала про меня плохо».

Увы, планам его не суждено было сбыться. За окошком знакомой кассы сидела совершенно незнакомая кассирша. Лера отошёл к прозрачной стене, уставился на привокзальную площадь и совсем приуныл. «Что делать? – лихорадочно думал он. – Как быть? Может, автостопом поехать на попутках или «зайцем» на электричке?». Решив посмотреть расписание пригородных поездов, он двинулся к выходу и едва не подпрыгнул от неожиданности. Навстречу ему шла кассирша, у которой он оставил свои десять тысяч.

– Вот он, голубчик, – объявила женщина, идущим за ней двум милиционерам.

И показала издалека вдвое сложенную купюру.

– Что же ты, мальчик, за деньгами не зашёл?

Лера не знал – радоваться ему или огорчаться.

Понурив голову, стоял, как побитая собака. И будь у него хвост, он бы поджал его под самое брюхо.

– Э, парень, – присел перед ним пожилой милиционер. – Да ты никак с гадалками поцапался?

– Угу, – кивнул Лера.

– Сам откуда?

– Из Кладочек, – прошептал чуть слышно Лера.

– Потерялся или из дому сбежал?

Лера не ответил.

– Всё ясно, – констатировал пожилой. – Пойдёшь с нами.

И они направились в детскую комнату милиции, что находилась через улицу от железнодорожного вокзала. Там на Леру составили протокол о задержании.

– Давай знакомиться, – предложил молодой милиционер, положил перед собой чистый лист бумаги и показал на своего пожилого напарника. – Это вот сержант Свистун, я – лейтенант Сидоров.

– Капитан Чародей, – не моргнув, поднял на него ясный взор Лера.

– Ты Ваньку-то не валяй, а говори фамилию, имя и отчество, – рассердился сержант.

– Вы первые начали, – огрызнулся Лера. – Что за фамилия такая – Свистун? А товарищ лейтенант вообще, как в анекдоте, Вовочка Сидоров.

– Я имени своего не называл, – пристально посмотрел на него лейтенант. – И зовут меня не Вовочка, а Владимир Сергеевич.

– А меня Потап Иванович, – откликнулся сержант.

– Ой, извините, – поняв, что милиционеры не шутят, смутился Лера и поспешил назваться.

– Стопочкин, – вывел на листе бумаги лейтенант Сидоров, – Валерий. Дальше как?

– Анатольевич, – подумав, сказал Лера.

Когда все формальности были соблюдены, сержант Свистун посадил его на заднее сиденье милицейского «уазика», сам сел рядом, и они поехали в специальный детский приёмник. едва машина свернула на привокзальную площадь, водитель засмеялся.

– Смотри, Иваныч, – показал он. – Шило напился.

На противоположной стороне площади о чём-то ругался и размахивал руками небритый старик в затрапезном пиджаке. В стороне от него хохотали цыганки.

– А правда, что он вор? – спросил Лера.

– Было дело, – кивнул сержант. – Теперь двумя ногами в гробу стоит.

– Открытая форма туберкулёза, – пояснил водитель.

– Мы его три раза на лечение возили, и он все три раза убегал. Пропащий человек. Осенью где-нибудь и помрёт.

За окном проносились элегантные автомобили, сверкающие в лучах заходящего солнца лаком и никелем. По тротуарам шли девчонки и мальчишки, ели мороженое, смеялись весело. Мелькнула роскошная витрина.

– Сейчас про бандитов фильмы крутят, – глянул на Леру сержант Свистун. – Они там чуть ли не герои. А я бы для таких, как ты, кино про Шило снял, с самого начала. Как он беспризорником был. Потом, как к карманникам пристал. Деньжата у него краденые водились. Рестораны, девки гулящие, вино, тюрьма, братва. А в итоге – человек-ноль. Без дома, без семьи, больной, грязный, вшивый и сдохнет под забором.

 

24

Милицейская машина долго петляла по городу. Наконец, проехала мимо частных домиков и остановилась у синих ворот. К ним примыкало круглое, похожее на крепостную башенку, здание, в котором располагалась массивная дверь со смотровым глазком и кнопкой звонка. Влево и вправо тянулся высоченный кирпичный забор.

– Это что, тюрьма? – испугался Лера.

– Да нет, – успокоил его сержант, нажимая кнопку.

– Приёмник-распределитель для несовершеннолетних.

Посидишь здесь, подождёшь, пока тебя домой заберут.

Детский приёмник встретил Леру подозрительной тишиной. В длинном коридоре сержант завёл его в первый же открытый кабинет. Там за письменным столом сидел мужчина в чёрной одежде.

– Вот, товарищ инспектор, – легонько подтолкнул Леру вперёд Свистун. – Задержан на железнодорожном вокзале. ехал без сопровождения взрослых в неизвестном направлении.

Чёрный инспектор просмотрел поданные ему сопроводительные документы и поднял на сержанта строгие глаза.

– А где определение суда? – спросил он.

– В течение трёх дней сделаем, товарищ старший лейтенант, – браво заверил Свистун, понемногу отступая к выходу.

Только теперь Лера рассмотрел на плечах чёрного инспектора такие же чёрные погоны.

– Зачем ты, Валерий, из дому ушёл? – спросил офицер, когда сержант, потрепав Леру по голове, удалился.

Лера только плечами пожал. Не рассказывать же, что у них с Шуркой есть настоящая военная тайна, о которой ни сказать, ни написать никому нельзя. О том, что из-за этого он шифровал письма, а его за бандита приняли. Даже бабушка не поверила, обидела. Вот и бежит он к единственному другу. Только Шурка знает, что он не врёт, и что он не бандит, а наоборот, честный человек. Не говорить же об этом первому попавшемуся инспектору. Пусть он даже и старший лейтенант. Но инспектор, которого звали Сергей Иванович, так ловко повёл беседу, что Лера вскоре, сам того не замечая, всё о себе рассказал.

– Что за секрет такой? – добрался Сергей Иванович до самого главного. – Пустяк какой-нибудь, вроде фантиков?

Лера потряс головой.

– Не могу, это не моя тайна, а военная.

– Ладно, – вздохнул печально инспектор и поднялся. – Пойдём со мной.

И он завёл его в соседнее помещение, над дверями которого висела скромная табличка «Санпропускник». Там его уже ждали. Это была ласково улыбающаяся крепенькая старушка в больничном халате.

– Вот, Антоновна, – подвёл инспектор к ней Леру. – Принимай героя.

– Садись, голубчик, – показала Антоновна на стул.

Лера глянул и обомлел. Над сиротливо стоящим табуретом нависал железный ящик с тумблерами, шкалами и двумя ярко горящими лампами. «Электрический стул, – испугался Лера, видевший нечто подобное в одном американском фильме. – Неужели пытать будут?». Словно в подтверждение, старушка Антоновна закатала рукава. Лера глянул на выход. Там стоял, преграждая путь, инспектор. А окно закрывала узорчатая решётка. Не удрать. И тут над головой кто-то завыл истошным нечеловеческим голосом.

– Не подходи! – пронзительно визжал невидимый мальчишка. – Пусти! А-а-а!

 

25

Лера посмотрел на широкие двери с круглым окошком, занимавшие едва ли не всю противоположную стену комнаты. ему показалось, что крики исходят оттуда. На самом деле, они долетали отовсюду и в первую очередь – из крошечного вентиляционного отверстия под потолком, на которое Лера не обратил внимания.

Антоновна переглянулась с инспектором.

– Опять Пашка взбесился, – озабоченно сказал Сергей Иванович. – Пойду, гляну, в чём дело.

Не успел Лера обрадоваться, что они остались вдвоём, а старушка уж предупредительно закрыла входную дверь. В голове Леры закрутилась лихорадочная мысль: как спастись, куда бежать? По всему видно, это настоящая пыточная, а не санитарный пропускник. Просто название зашифровали. А на самом деле, это что-нибудь типа… Он на мгновение задумался и похолодел от неожиданного предположения.

«Ну, точно, «сан» и «пропускник» – значит, сандалить и пропускать». Лера тотчас представил, как старушка надевает сандалии и бьёт его ногами, словно заправский каратист из боевика. Поэтому, когда Антоновна вновь повернулась к нему, он отступил в угол и занял круговую оборону.

– Не буду! – заявил твёрдо, решив ни за что на свете не выдавать военной тайны.

– Они же тебя закусают, – неподдельно расстроилась Антоновна.

– Кто закусает?

– Зверьё это.

Лера покосился на широкие двери с окошком. Значит, там звери. Наверное, собаки бешенные или волки.

– Всё равно не скажу, – не сдавался он.

– Что не скажешь? – удивилась старушка.

«Какая хитрая, – догадался Лера. – Хочет, чтобы я ей рассказал про то, про что рассказывать не хочу».

– Не скажу то, про что сказать нельзя, – нашёлся он.

Антоновна добродушно махнула рукой.

– Ну и не говори, – разрешила она, – только голову мне покажи. Посмотрим, есть у тебя там вша или нет. А то ведь это зверьё жизни не даст, закусает.

– А, – неожиданно понял Лера, о чём с самого начала вела речь старушка.

Конфузливо улыбаясь, он выбрался из угла.

– А что там? – спросил всё же про широкие двери с круглым окошком.

– Это прожарка, – стала рассказывать Антоновна, попутно обследуя его шевелюру. – Насекомое на теле обнаружил – одежду туда вешай. Там она при большой температуре жарится. Такая жарища, что вся вша, что есть в одежде, дохнет.

– А лампочки эти зачем? – кивнул Лера в сторону «электрического» стула.

– Не дёргайся, – схватила его за голову старушка, словно боялась, что голова сорвётся и удерёт. – Лампочки на электрощите предупреждают, что прожарка работает.

Вшей у Леры, конечно же, не обнаружили. Потом он разделся и долго мылся в душевой. А когда вернулся чистый и распаренный, ему вместо его одежды выдали спортивный костюм.

– Побегай пока в этом, – сказала Антоновна. – Выбывать будешь, в своё переоденешься.

Лера хотел попросить, чтобы ему отдали его верную металлическую расчёску, но тут неподалёку громко хлопнули двери. Чьи-то ноги дробно пробежали по коридору, и в санпропуск ник ворвался подросток в камуфляжной форме. Одной рукой он прикрывал левый глаз.

 

26

– Антоновна, – сказал подросток женским голосом, – выручай.

Отняв руку от лица, Лера увидел, что это вовсе не подросток, а симпатичная тётенька с мальчишеской стрижкой. Под левым её глазом стремительно наливался багровый синяк.

– Кто тебя так? – ахнула старушка.

Намочив в холодной воде тряпку, она приложила её к глазу женщины, похожей на мальчишку.

– Пашка Примочка, – стала рассказывать та. – Набросился на Федорович и давай на ней одежду рвать, кусать, грызть. А Ленка его об стенку. еле влезла между ними, не то б убила атаманша этого маньяка. Я его защищаю, а он мне по глазу кулаком.

– Ты как?

– Что я? Я держу, не отступаю. Хорошо – наши прибежали. Орал Пашка, как резанный, кидался на всех. Пришлось в дисциплинарке закрыть. Не успокоится – бригаду из психбольницы вызовем.

Лера прислушался. Действительно, драчливый Пашка кричал по-прежнему. Только теперь крики его были едва слышны.

– А правда, что он маньяк? – не удержался Лера.

Женщина в камуфляжной форме удивлённо обернулась.

– Это новенький, – пояснила Антоновна.

– Ты-то хоть не буйный?

– Не, – улыбнулся Лера.

– Как звать?

– Лера.

– А меня Лариса Борисовна, – протянула свободную руку женщина.

– Воспитатель твой, – пояснила Антоновна, отжимая свежеохлаждённую тряпку.

– Вот, что делают воспитаннички, – показала на подбитый глаз Лариса Борисовна.

– Значит, маньяк? – заключил Лера.

– Нет, – не согласилась воспитательница. – Припадочный, это правда. А маньяком его свои мальчишки зовут и то, чтобы он не слышал. Ненормальный, одно слово.

Замаскировав синяк пудрой для лица, Лариса Борисовна повела нового воспитанника на второй этаж. Между тем, Пашка-Маньяк уже не только кричал, но ещё и беспрерывно во что-то барабанил.

– Бедная дверь, – только и вздохнула воспитательница.

Сразу она завела Леру в спальню с десятком двухъярусных кроватей и показала его спальное место. Потом туалет, небольшой зал для физических разминок и, наконец, учебный класс. Там за партами сидело четверо стриженных наголо мальчишек и две девчонки.

– У нас пополнение, – объявила Лариса Борисовна.

Все дружно встали. Атаманшу Лера узнал сразу. Ленка Федорович была здоровущая. Не девчонка, а гвардеец почётного караула. И взгляд у неё открытый, и лицо приятное, незлое лицо. Рядом с ней за партой стояла совсем маленькая девчушка. Но живот у неё выпирал, словно спелый арбуз. Казалось, вот-вот лопнет. «Беременная», – догадался Лера. Заглянул в её глаза и увидел, что они совсем не детские. В них угадывалось такое, отчего Лере стало не по себе, словно перед ним был гуманоид с другой планеты.

– Ларьбрисовна, – хитро прищурился один из мальчишек. – А Пашку в психушку отправят?

– Там видно будет, – отмахнулась воспитательница и взяла Леру под руку. – Пойдём, покажу дисциплинарку.

 

27

Пашке-Маньяку, бесновавшемуся в дисциплинарном изоляторе, было двенадцать лет. Судьба его складывалась странно, если не сказать дьявольски. В три года Павлика Примочку усыновила бездетная супружеская чета из Слуцка. Папа – хирург и мама – начальник аптеки души в нём не чаяли. У мальчика было всё: своя комната, компьютер, лыжи, коньки. Любой его каприз исполнялся. При этом приёмные родители Пашку даже пальцем не трогали. Всё больше пытались воздействовать уговорами да лаской. И Пашка старался соответствовать. В школе учился на «хорошо» и «отлично». Но когда минуло ему десять лет, социальный педагог в школе взял да и сказал сгоряча, что он пасынок, и неизвестно какого роду-племени. А Пашка ведь об этом даже не догадывался. Приёмные мама с папой хотели про это рассказать ему позже, когда подрастёт. Не успели. Тогда-то он и исчез в первый раз. Две недели шёл лесом в сторону Минска. Спал в лесу, чем питался – неизвестно. А задержан был на посту ГАИ при въезде в город. С тех пор Пашка бегает из дому. Завёл себе в Минске друзей-босяков, кражами промышлял и даже грабежом. На этом и взяли. Теперь Пашка ждёт, когда его отправят в спецшколу, что находится в Могилёве.

– Я бы этому педагогу, – помахал кулаком Лера.

– Как мне? – дотронулась Лариса Борисовна до припудренного синяка. – Таких педагогов, конечно, гнать надо в три шеи. Но и Пашка ещё тот негодяй. ему слабого обидеть – одно удовольствие. На какого-нибудь беззащитного бомжа, как нечего делать, может плюнуть или ударить его. И грабил он с двумя такими же отморозками старушку.

Сбили её с ног и сумку вырвали. Беспризорники, кто знал его на воле, говорят, что боялись с ним попрошайничать. Пашка не просит, а требует наглым образом. «Эй, ты, – кричит какому-нибудь прохожему, – дай денег». А если дадут мало или вообще не дадут, то обругает последними словами.

Всё это воспитательница рассказывала за кружкой чая, которым угощала Леру в своём кабинете. Беседовали они там по душам долго, пока не пришёл, подменявший её, Сергей Иванович.

– Всё, – объявил он, – прибыла психбригада из Новинок.

Леру отправили в класс, и он вместе с другими теперь прислушивался к тому, что происходит в коридоре и далее в дисциплинарном изоляторе. А там разворачивались самые настоящие боевые действия.

– Открывайте, – приказал густым басом один из санитаров психиатрической помощи.

Скрипнула дверь.

– Паша, выходи, – сказала Лариса Борисовна.

– А, падла! – тотчас взвыл Пашка. – Хочешь второй глаз засветить?! Никуда не пойду!

– Павел, пойдём, – настаивала воспитательница.

– Сама пошла! – заорал Пашка.

Неожиданно женщина вскрикнула. Вслед за этим из дисциплинарки вылетела тапочка и попала в живот Антоновне, стоявшей тут же в коридоре и не ожидавшей нападения.

– Бисова дытына! – только и воскликнула напуганная старушка.

Схватившись за сердце, она скрылась за дверью женского туалета.

– Наш клиент, – заключил густой бас.

– Смирительную рубашку, – вновь приказал он.

– Есть, смирительную рубашку, – ответил другой бас – пожиже.

– Готовность, – объявил густой.

– Есть, готовность, – подтвердил жидкий.

– За мной, вперёд!

Пашка-Маньяк перешёл на визг. Из дисциплинарного изолятора донёсся шум борьбы, оханье и чертыханье. Выглянув вместе с остальными из класса, Лера увидел двух дюжих санитаров. Они волокли симпатичного мальчишку, спеленатого в какой-то халат с длиннющими рукавами. Симпатяга трепыхался, как карась в подсаке, и страшно ругался.

– Я вернусь, и ты жить не будешь! – кричал он бледной от переживаний Ларисе Борисовне. – Копай себе могилу! Я тебя всё равно достану!

Тут из туалета вышла Антоновна.

– А-а! – заметил её Пашка. – Старая ментовка! Заказывай гроб! Через год – ты труп!

У бедной старушки от такой перспективы ноги подкосились. И если бы не подоспевший на помощь Сергей Иванович, лежать бы ей на полу в обмороке.

Пашка скорчил зверскую рожу, плюнул напоследок, и его вынесли вон.

 

28

Леру посадили за одну парту с коротко остриженным круглоголовым мальчишкой. Склонив свой ёжик, тот что-то старательно выводил на листе бумаги.

Лере тоже выдали тетрадку. Он открыл её и задумался. Прежние тревоги ушли одна за другой. На душе стало спокойно и легко, словно в родном классе перед началом урока, к которому хорошо подготовился. Но тут же он вспомнил, что удрал из дома. И такая тоска сжала сердце, так захотелось к бабушке, что хоть вой. И Лера, наверное, завыл бы без слёз, как плачут волки на луну. Но тут сосед толкнул его легонько локтем.

– Ты не двоечник? – спросил шёпотом.

– Нет, – удивлённо затряс головой Лера.

Мальчишка придвинул ему свой лист.

– Проверь ошибки, – посмотрел умоляюще.

С первой же строки Лера понял, что перед ним письмо.

«Здравствуй, дорогая мамуля! – прочитал он. – Пишет тебе твой сын Слава. Получил твоё письмо. Спасибо, что написала.

У нас 8 Марта над интернатом висела большая радуга. Мы в это время сидели в классе и писали сочинение про маму. Я писал про тебя. Написал на семь баллов. Мама, если ты ещё не получила моё последнее письмо, то я ещё раз поздравляю тебя с Женским днём. Я тебе, мама, обещаю: выйду и никогда не буду больше тебя огорчать. Ты за меня краснеть больше не будешь. Я стараюсь не отвечать на провокации плохих ребят, но не всегда это получается. Мечтаю поскорее вернуться к тебе. Поскорее тебя увидеть. Целую. Люблю. Твой сын Слава».

Грамматических ошибок в письме не было. Лера расставил запятые и вернул лист круглоголовому Славе.

– Спасибо, – подмигнул тот.

Через минуту Лера не выдержал.

– А это Атаманша? – показал он тайком на рослую девчонку.

Круглоголовый утвердительно кивнул.

– У неё на площади Бангалор целая шайка была.

– Бандитов?

– Ты что, – покрутил у виска Слава. – Такие же пацаны, как мы с тобой, и ещё меньше.

– Беспризорники?

– Ну, типа того. Из интернатов, беглые. Попрошайничали, а деньги в общий котёл. Ленка их за это стригла, мыла, стирала, чтобы вшей не было. Обеды им готовила и на сигареты день ги выдавала. Только не разрешала клей нюхать и водку пить.

– А где же они жили, в канализации?

Слава опять крутанул у виска.

– Темнота. В двадцать первом веке живём. Они комнату у Стёпы-алкаша снимали. Спали там вповалку.

Тут Лера почувствовал, что на него кто-то смотрит. Обернулся и увидел стриженного под ноль мальчишку. Стриженый отвёл глаза.

– А кто это сзади? – шепнул Лера.

Слава и глазом не повёл.

– Данилой звать, – сообщил он. – Двадцать отказов.

– Чего?

– Его двадцать раз под суд могли отдать, но следствие всё время отказы давало, чтобы уголовное дело не возбуждать. До четырнадцати лет нельзя по закону.

 

29

В спальне на десять коек Лера стал вторым постояльцем. Первым оказался десятиклассник Костя из Сибири. Он так и представился: – Костя, сибиряк, 10 «В».

Остальные мальчишки ночевали в другой спальне, её запирали железной дверью-решёткой. Это были беглецы из интернатов и те, которых отправляли в спецшколу закрытого типа.

Костя внешне напоминал Речку, такой же длинный. Но был удивительно покладистым и добрым. И ничуть не задавался оттого, что старше Леры на целых три года.

– Меня сюда знакомый дальнобойщик привёз, Коляном звать, – рассказывал он вполголоса, заложив руки за голову. – Я с ним на весенние каникулы напросился попутешествовать, как Фёдор Конюхов. Проехали пол-России, а потом пол-Белоруссии. А в Минске, пока Колян запчасти получал, я в зоосад пошёл, а потом в Троицкое предместье поехал. На Острове слёз был. Оттуда на Комаровку – фонтан смотреть. Там у одного барыги хотел рубли поменять наши на ваши. Только деньги достал, а меня – цап! – и в милицию. Ругаются: валюту в «обменнике» менять надо. И всё. Документов нет. До выяснения личности сюда привезли. Колян меня, конечно, не дождался. Уехал домой в Нижневартовск.

Лера лежал через проход, подперев ладонью щёку.

– Ты один тут из России?

– За последний месяц никого не было. А до меня, рассказывали, ещё двоих привозили.

– Так ты что, здесь уже месяц сидишь? – поразился Лера.

– А ты думал, – посмотрел на него Костя. – Вот, жду, когда за мной приедут.

– Слушай, – вспомнил Лера. – Слава, который с круглой головой, говорил, что у Данилы двадцать отказов. Он крутой, да?

– Может, и крутой, – пожал плечами Костя. – Только глупости это всё.

– А что он сделал?

– Из сумок воровал. На ворованные деньги квартиру трёхкомнатную снимал. А родители и не знали ничего.

– Ничего себе «глупости», – возмутился Лера.

– А разве нет? – понял его возмущение по-своему Костя. – Он себя героем считает, а на самом деле, самый обыкновенный воришка. Думает, что хитрее всех. Думает, что украдёт и проскочит. Никогда. Даже за самое мелкое преступление будет наказание. Это маму с папой можно обмануть, ну, там, милиционера. А закон о наказаниях не людьми придуман. За этим Бог следит.

– Так и я про это, – кивнул Лера. – За такие «глупости» можно и в тюрьму попасть.

– Он уже, считай, попал. его в спецшколу отправляют. Вот и наказание.

Лера задумался.

– Их поэтому наголо постригли?

– Ага, – откликнулся Костя. – Кто на спецуху, того налысо.

– А ты?

Костя погладил себя по стриженой макушке.

– Я по собственному желанию, – пояснил он. – На всякий случай, чтобы вша не завелась. И тебе советую, пока не поздно.

Лера пощупал волосы.

– Тут же проверяют, – засомневался он. – Я вон мылся. И одежду жарят.

– Раз на раз не приходится, – веско заключил десятиклассник. – А вдруг, какая гнида проскочит, что тогда? Тут народ разный бывает. Из Молдовы – это, считай, рядом. А то из Таджикистана, Ирана, Пакистана, даже Индии.

– Их что, на воздушных шарах сюда заносит? – не поверил Лера.

– С родителями в Европу пробирались, за лучшей жизнью. Представляешь, сколько такой индюшонок не мылся. На нём такая вша откормилась, что во, – показал пол-ладони Костя.

Лере тотчас почудилось, что за ухом у него зашевелилось. Потрогал – вроде ничего. Зачесалось в затылке. «Ёлки-палки, – подумал он, – а вдруг и правду вша». Лера закрыл глаза и затаился, как охотник в засаде, поджидая появления дичи. Но та, словно почуяв опасность, не шла.

– В Индии индийцы живут, – сказал он, сам не зная, зачем. – А дети их будут индиш, индий, индийшками, – наконец, придумал он.

– Я и говорю, – сонно ответил Костя, – индийш, индюш…

Он прервался на полуслове и сердито засопел носом. «Уснул», – понял Лера и тоже провалился в темноту.

 

30

Утром Лера совершил глупость, о которой позже не раз сожалел. После завтрака он попросил Антоновну остричь его наголо.

– Правильно, – одобрила старушка. – Нечего насекомых приманивать.

И когда волос пал, словно скошенная трава, Лера ощутил небывалую лёгкость в голове. Будто она превратилась в воздушный шарик. Да только без волос ему казалось, что его раздели догола. С такими противоречивыми чувствами Лера и вернулся в класс. Но ни девчонки, ни мальчишки этому изменению в его облике не придали ни малейшего значения. Только Костя махнул рукой с задней парты: мол, садись ко мне.

– Давай письма писать, – предложил он, едва Лера устроился рядом. – Кого раньше заберут домой, тот и отправит.

Лера положил перед собой тетрадь и аккуратно вывел «Привет из неволи!» Потрогал стриженую голову, почувствовал, как мурашки побежали за ушами, и снова склонился над тетрадью.

Через полчаса он исписал два листа и поставил точку. Прочитал всё с начала и сделал в конце приписку. Костя к тому времени всего полстраницы нацарапал. Он больше смотрел отсутствующим взглядом в потолок и грыз ручку. Думал.

– Ты кому пишешь? – спросил Лера. – Родителям?

Костя отрицательно помотал головой.

– Другу?

Снова мотнул.

– Девчонке? – перешёл на шёпот Лера.

– Нет, – наконец, оторвал взгляд от потолка Костя.

– Неужели Фёдору Конюхову?

– И не Конюхову.

– А кому тогда?

– Письмо в будущее, – пояснил Костя, – от себя сегодняшнего себе завтрашнему.

– Это ещё зачем?

– Чтобы помнить, – ответил туманно Костя. – А вообще, я путешествовать стану, когда школу окончу. И в каждое путешествие книги буду брать. По географии, экономике, торговле, но особенно по психологии, чтобы знать, как с людьми правильно общаться.

Лера тоже посмотрел на потолок и вообразил Костю, который со связкой книг карабкается по горам. Вот он взобрался на самый дикий пик и устроился себе там, в орлином гнезде, читать трактаты о психах. А внизу, у неприступных скал плачет его мама и шлёт телеграммы, чтобы он быстрее возвращался.

– Ты знаешь, что все дети от рождения гениальны? – вдруг посмотрел на него Костя.

– Нет, конечно, – подпрыгнул на стуле Лера, вмиг представив себя на высокой сцене за громадным лакированным роялем.

Внизу в зале ему яростно аплодировала вся школа, а в первом ряду – Шурка и Ирочка.

– А знаешь, почему большинство детей не очень хорошо учится? – развеял его грёзы Костя.

– Ну?

– Потому что учителя учат их тому, что им самим неинтересно.

– Точно, – сходу согласился Лера. – У нас Надежда Филипповна математику ведёт. Так в нашем классе самые распоследние лоботрясы любую задачку решат на семь баллов. И Пантелеймон Юрьевич ботанику с зоологией здорово рассказывает. А у завуча Фенечки никто из трояков не вылезает.

– А если у кого-то в семье непорядок, то такому ребёнку очень трудно учиться, – продолжал рассуждать Костя.

– Он ничего не может толком запомнить, не может даже сесть и посидеть спокойно.

– У нас Муха такой из параллельного класса, – вспомнил Лера.

– Значит, у него дома постоянно ругаются. А может, вашего Муху даже бьют. Вот у него психика и нарушилась. Из-за этого он учится плохо. А раз плохо учится, значит, хулиганит. Надо же ему хоть в чём-то отличиться. Не вышло в хорошем, выйдет в плохом.

– Ну, точно наш Муха! – восхитился Лера. – Как ты догадался?

– Это всё психология, – ответил Костя и вновь уставился в потолок.

И Лера уставился, и стал думать о психологии: «Правду говорят, знание – великая сила».

– Слушай, – очнулся он, – а почему Славика не забирают? У него же мама есть. Или он тоже дерётся?

– Нет, он не дерётся. Просто его мама Тоня в женской колонии сидит. ей два года общего режима присудили.

– Присудили? – удивился Лера. – За что?

– Одного человека избила, другого – похитила, а третьего – оскорбила.

– Ничего себе! – поразился Лера. – Одна против троих.

– Не сразу, – вновь оторвался от созерцания потолка Костя. – По очереди. Ремня мама Тоня дала Витьке. Это младший брат Славика. А насчёт похищения, так это она Славика из больницы забрала. его туда насильно уложили на обследование, чтобы потом в интернат отправить. А когда медсестра не хотела их из больницы выпускать, мама Тоня её оттолкнула и обозвала жабой.

– Она пьёт, наверное?

– Родная мамаша, конечно, пьёт, а мама Тоня ни капли.

– Так она ему не родная?

– Само собой. Она Славика из детского дома взяла, когда он ещё в школу не ходил. Теперь её родительских прав лишили и на зону отправили.

– А за что лишили? – никак не мог понять Лера.

– За самолётики…

Костя отодвинул письмо на угол парты и собрался было обстоятельно рассказать, с чего начались все беды Славки. Но тут в класс вошла Лариса Борисовна.

– Ну, Константин, – объявила она с улыбкой. – Собирайся. За тобой приехали.

Костя за месяц ожидания так привык к тому, что он здесь надолго, что попросту растерялся от такой новости. Забыл обо всём на свете. А тут ещё мальчишки обступили его со всех сторон, стали жать руки на прощание. Лера в этой суматохе едва успел сунуть ему своё письмо. А Костино послание в будущее так и осталось лежать на парте.

 

31

«Здравствуй, Костя!

Если ты стал алкоголиком, токсикоманом или наркоманом, то ты – распоследний человек и письмо это можешь дальше не читать. Но я знаю, что ты выше таких глупостей, потому что они для слабаков.

Теперь тебе двадцать лет и ты совершенно взрослый человек. Пора браться за дело и собирать под свои знамёна Армию Спасения Детей, о которой я, а точнее, ты в прошлом, мечтал.

Мы будем помогать детям, оставшимся без родителей. А солдатами нашей армии станут такие же, как и мы, путешественники. Вместе с ними пойдём по свету искать приличные семьи, в которых много хороших детей и любящие родители. Армия Спасения Детей попросит их усыновить или удочерить хотя бы одну сиротку. А чтобы у них и дальше был полный порядок, откроем каждой семье своё дело. Кто какое захочет. Одна семья будет плести лапти из соломы, циновки изо льна, мебель из лозы. Другая – клепать бочки. Третья – разводить кроликов, поросят или даже крокодилов. Четвёртая – выращивать зерно. Пятая – перерабатывать это зерно на комбикорм для птиц и животных. Шестая… Короче, всю работу, которую можно делать большой семьёй, даже не пересказать. А деньги на это пожертвуют олигархи. У них столько миллиардов, что они без разговоров дадут немножко, чтобы такие многодетные семьи могли начать своё дело.

А ещё мы добьёмся, чтобы приняли закон против пьяниц и алкоголиков. Их надо загипнотизировать в нормальных людей. А кто не захочет, тому запретить рожать. Чтобы из-за этих человекоподобных дети потом всю жизнь не мучились».

На этом месте письмо обрывалось. На обратной стороне листа Лера обнаружил адрес и приписку, которую Костя, конечно, сделал для него заранее. Вот она: «Отправить через четыре года».

Лера сложил письмо и пригорюнился. «Жалко, что Костю забрали. Можно было вместе составить план создания Армии Спасения Детей и разработать маршруты путешествий. Сразу бы поплыли в Африку – посмотреть на гору Килиманджаро и реку Лимпопо из сказки. А потом в Индию – потрогать столб из чистого железа, который никогда не ржавеет. Затем в Южную Америку на плато, по которому каждую минуту, день и ночь, бьют молнии. Потом…». Но тут к нему подсел Славик с новым письмом.

– Исправь ошибки.

– Давай, – согласился Лера.

Славик опять писал маме Тоне.

– А твоя родная мама далеко живёт? – сам не зная зачем, спросил Лера.

– Рядом тут, в городе, – стал серьёзным Славик.

– Уже не пьёт. А раньше так напивалась, что мы два раза горели на пожаре. Теперь у Зинки семья новая. Только я ей не пишу. А письмо это моей настоящей маме. Она мне лучше, чем родная. Она меня в семь лет усыновила. Мы друг друга сразу узнали.

– Расскажи, – попросил Лера.

И так он это грустно сказал, и так посмотрел на Славика, что тот, ни на секунду не задумываясь, согласился.

– Я её сразу узнал, когда она пришла в детдом. Мы спать ложились на тихий час. Все вскочили, смотрят, а из меня вдруг как вырвется: «Ой, кто это?!» Все на меня смотрят, и она смотрит. А у меня голос, будто сам по себе: «Это же моя мама!» Точно и не я говорю. И так радостно стало, что я прямо на постели заплясал.

Мы пять лет вместе жили. Мама Тоня так заботилась обо мне, а я всё испортил.

– Самолётики? – шепнул Лера.

– Ага, – понурил голову Славик. – С горящими хвостами.

– Ты, наверное, в прошлой жизни лётчиком-истребителем был, – пошутил Лера.

– Это не я, это брат мой младший Витька. Мы его на выходные к нам домой брали. Вот он и пускал самолётики из форточки. Соседи ругались вначале. А потом участковому нажаловались. Калеке.

– Он что, инвалид?

– Это фамилия такая. А сам он здоровый и бьётся дубиной больно, чуть не до крови.

 

32

Выслушав историю Славика, Лера твёрдо решил стать чемпионом по фехтованию. Заведёт себе парочку острых шпаг и целый чемодан перчаток. И как только объявится где-нибудь такой «Калека», который издевается над детьми, он тут же – тресь! – перчаткой по его гнусной физиономии и вызовет подлеца на дуэль.

Оказалось, участковый так избил Славика, что тот попал в больницу.

– А наш дядя Ваня Безручко никого никогда даже пальцем не тронул, – с гордостью сообщил Лера. – Но он вашего Калеку мог бы запросто побить. Знаешь, как он пьяных по домам разносит?

– Как?

– А берёт одного под одну мышку, другого под другую, как два портфеля, и пошёл себе по городку. Кого он так не носил, тот ещё дёргается и пробует вырваться. Но ни у кого не получилось. Он таких «дергунов», как в тисках держит.

– А наш мент участковый – дубиной. Мама стала жаловаться, а они тогда говорят, что вы воспитывать не умеете и вас надо родительских прав лишать. А это не я самолётики жёг, а Витька. Он даже потом, когда меня побили, их запускал. Мама узнала – и ремня ему. А потом меня из больницы спасала. А её за это в суд, а меня в интернат.

– А в спецшколу за что?

– К маме бегал из интерната.

Беседу их прервала беременная Олечка. Она неожиданно вскрикнула жалобно, закатила глаза и стала сползать с парты на пол.

– Вызывайте «скорую»! – вскочила Ленка-Атаманша.

Лариса Борисовна бросилась вон из класса. Как далеко она бегала, неизвестно, только через минуту в её руках уже блестел пузырёк с нашатырным спиртом. Вслед за ней прибежала Антоновна с простынёй и Сергей Иванович с кружкой воды.

– Едут, – сообщил он. – Уже едут.

К приезду «скорой» Олечке стало легче. Но всё равно её забрали в больницу.

– Это пока не роды, – сказал на прощание врач, – но схватки могут начаться в любую минуту.

Проводив беременную девчушку, Лариса Борисовна вернулась и увела куда-то Славика. Лера остался один. Снизу из столовой доносились аппетитные запахи борща, компота и ещё чего-то вкусного.

– Наверное, оладьи, – предположил сзади Данила.

– Нет, – авторитетно не согласилась Ленка-Атаманша, – это вермишель по-флотски.

Она сидела на соседней парте в таком же одиночестве, как и Лера.

– Давай ко мне, – пригласила.

Лера пересел.

– Куда это Славик пошёл?

– К психологу, – пояснила Ленка. – Он же на двух пожарах горел. У него испуг сильный, темноты боится.

Лера посмотрел на соседку. Вблизи Атаманша показалась ему ещё красивее. Волосы, убранные в длинную косу, были бронзового цвета, словно литые. Брови чёрные-чёрные, а глаза зелёные, как у кошки.

– У тебя родители есть? – спросила она.

– Бабушка.

– И всё?

– Угу.

– Не пьёт?

– Да ты что!

– Везёт тебе. У меня ни бабушки, ни дедушки. Одна мамаша, но так за воротник заливает, что не помнит, как её звать.

– Что это у всех родители пьют, – удивился Лера, – сговорились, что ли?

– Если бы не пили, мы бы тут не сидели, – горько усмехнулась Атаманша.

– Зачем они такие вообще нужны! – яростно прошипел Лера. – Я бы их, я бы им…

– Нас от интерната в Германию возили, – перебила его Ленка и придвинулась вплотную, коснувшись губами Лериного уха.

Леру от этого даже в жар бросило.

– И в Италию, – шептала она едва слышно. – И ещё, наверное, повезут. Там здорово, конечно, но лучше бы мама была трезвая, красивая…

Ленка не успела договорить. В класс вошла Лариса Борисовна и огорошила с порога.

– Стопочкин, – улыбнулась она. – Прощайся, тебя забирают…

 

33

Лера был возмущён до глубины души: «Забирают? Перед самым обедом? Несправедливо!» Но тут за спиной Ларисы Борисовны возник лейтенант Безручко, и Лера тотчас забыл о несъеденном борще, о вермишели по-флотски и компоте из сухофруктов. Такого лица у дяди Вани он ещё не видел. Лицо милиционера было даже не сердитым, а суровым, как у воина, который увидел врага. «Бить будет», – сам не зная почему, решил Лера. Дядя Ваня Безручко будто мысли его прочитал.

– Бить я тебя, конечно, не буду, – сказал он, когда они спустились в санпропускник к старушке Антоновне, – хотя всыпать не мешало. Но уж больно Анисья Николаевна за тебя просила и плакала…

– Плакала? – опешил Лера.

– Плакала, – хмуро подтвердил участковый. – Переживает очень.

Он раздражённо махнул рукой, помолчал немного и присел на краешек «электрического» табурета.

– Переодевайся, – сказал совсем миролюбиво, – домой поедем.

Пока Лера одевался да раскладывал по карманам свои нехитрые пожитки, перед глазами его, как наяву, стояла плачущая бабушка. И так её жалко стало, что хоть сам зарыдай.

В коридоре, между тем, собрались его провожать сотрудники приёмника-распределителя.

– Никогда к нам больше не попадай, – неожиданно обняла его Лариса Борисовна.

А старушка Антоновна вдруг хлопнула по плечу.

– Не бегай из дому, – погрозила пальчиком. – Без дома пропадёшь.

– От себя не убежишь, а потерять себя можешь, – пожал на прощание руку Сергей Иванович.

Лера отступил на шаг, увидел их всех троих сразу, и такими родными они ему показались, что он стремительно чмокнул в щёку Антоновну, а затем Ларису Борисовну и бросился вслед за участковым во двор.

У синих ворот стояла машина «скорой помощи».

– Забирайся, – открыл дверцу дядя Ваня.

Лера поставил ногу на ступеньку и отшатнулся. В салоне «скорой» сидел санитар Коля Могильник.

– А куда мы поедем? – робко поинтересовался Лера.

– Это они пациента возили в психиатрическую больницу, – успокоил его дядя Ваня. – Теперь нас на обратном пути домой подбросят.

– О, – обрадовался Могильник, присмотревшись к нему, – старый знакомый. Иди-ка поближе.

Лера не шелохнулся. Санитар внезапно наклонился и схватил его за ладонь. Не успел Лера испугаться, а Могильник уже радостно тряс ему руку.

– Герой, – заявил он участковому, который внимательно наблюдал за этой сценой. – Я за ним целый час бегал – не догнал. А он напоследок меня в фонтане искупал.

– Это когда же? – прищурился лейтенант.

– Недели две назад. По холодку ещё.

– Бр-р, – передёрнул плечами дядя Ваня и посмотрел на своего подопечного. – Часом не тогда, когда ты у меня словарик брал?

Лера кивнул.

– Но я не обижаюсь, – заверил Коля, отпустив, наконец, Лерину руку. – Я ему счастьем семейным обязан. В августе свадьба будет.

 

34

От больницы, куда их подвезла «скорая», дядя Ваня повёл Леру домой к бабушке. Путь был неблизким. Предстояло преодолеть почти всю Румынию и ещё половину Кладочек. Коротая время, беседовали.

– Воровскому арго недолго научиться, – говорил участковый, вышагивая по тротуару, заложив руки за спину.

– Чего? Чему? – не понимал Лера, который едва поспевал за длинноногим милиционером.

– Воровское арго, – медленно повторил дядя Ваня, – язык социальных низов. Жаргон, одним словом, на котором ты Захарьеву письмо написал.

– А это просто, – согласился Лера.

– Вот и я об этом, – кивнул лейтенант. – Гораздо труднее выражаться правильно. В любом языке десятки тысяч самых замысловатых слов. А большинство людей пользуется двумя-тремя сотнями. Некоторые – ещё меньше.

– А те, кто матюгается? – поинтересовался Лера.

– У этих словарный запас вообще с гулькин нос, потому что матерное слово универсально.

– Это как? – опять не понял подросток.

– Включает в себя несколько смыслов, как слово ключ, или замок, или пол. Ведь существует всего лишь четыре матерных слова да ещё пара-тройка близких к ним. Но зато производных слов от этой основной четвёрки тьма-тьмущая. Целый словарь составится.

– Получается, из матюгов можно сделать язык будущего для всех народов?

Лейтенант только хмыкнул в ответ.

– Нет, – не согласился он. – Пластичность нашего ума напрямую зависит от того, сколько слов мы знаем. Матом всех тонкостей мысли и переживаний не передашь. Слишком грубый носитель информации. С таким же успехом можно ходить в школу на ходулях. Никто же не ходит. К тому же, материться в обществе не принято. Это почти то же, что разгуливать по улице голышом.

– А если достанут по полной программе?

– В смысле, допекут до самой печёнки?

– Ну да.

– Попробуй культурно ругаться, – предложил дядя Ваня. – Выходит позабористей любого мата.

Лера недоверчиво заглянул дяде Ване в глаза – не шутит ли.

– Не веришь? – обиделся тот. – Тогда давай кого-нибудь обругаем.

Лера тотчас нашёлся.

– Можно главного психа, – показал он на противоположную сторону улицы, где на лавочке перед своим домом отдыхал доктор Пардон.

Заметив участкового, Антон Палыч улыбнулся и приветственно приподнял шляпу.

– Нет, психиатра мы ругать не будем, – взялся в ответ за козырёк фуражки Безручко. – Лучше террористов или какого-нибудь маньяка.

– Тогда тех, кто наркотики продаёт.

Милиционер оглянулся по сторонам, снял фуражку и начал.

– А чтоб этих анашей-гашишей высоко подкинуло и низко ляпнуло! – сказал он и прислушался, словно музыкант к первому взятому аккорду.

Лера пожал плечами: мол, пока не забирает.

– Ляпнуло, хряпнуло и бурдюкнуло, – продолжил дядя Ваня, – и понесло по кочкам. Чтобы стукало их о дубы большие и малые, о берёзы встречные и поперечные. Чтобы жизнь напролёт им ни присесть, ни прилечь, а бежать, высунув язык, куда глаза глядят. И чтобы вместо уха вырос у них гнилой сучок, и чтоб на том сучке плясала буги-вуги дикая муха Цеце и жужжала с ночи до утра: «Не пей чужой кровушки, не убивай детушек». Чтобы скрутило их в китайский пельмень и кувыркало по всем морям-океанам. Чтобы триста лет и три года гонялась за ними стая голодных кашалотов. Чтобы великий мамонт оттаял в вечной мерзлоте и отдавил каждому анашу-гашишу его любимую мозоль!

 

35

– Ничего себе! – ахнул Лера. – Да это не ругательство, а целое заклинание. У меня даже нога зачесалась.

– Мозоли? – усмехнулся дядя Ваня.

– А где это вы так научились?

– Читай больше. Только не эти мыловаренные книжонки, а классику. Ну, а если приключения, детективы или там ужастики, то лучше Джека Лондона, Конан Дойля, Чейза и Хичкока.

– Да я читаю, – заверил Лера, – но у вас по-другому. Вы, наверное, что-нибудь колдовское знаете. Да?

– Про колдунов не скажу, – признался участковый, – а бабка моя была вопленицей.

– Чего? – не понял Лера.

– Когда человек помирал или хлопца в войско забирали, или девку замуж отдавали, тогда и звали её вопить.

– Плакать, что ли, за других? – удивился Лера.

– Да нет, – отмахнулся участковый. – Она причитала, слова разные жалостливые говорила и так говорила, что даже камень мог прослезиться. Ты вот послушай.

Дядя Ваня воздел очи к небу и вдруг зачастил тоскливым бабьим напевом:

– Ой, падите-тко, горюци мои слёзушки!

Одна-то я оденёшенька, горька-то я горькёшенька!

На кого ж ты меня, соколик, оставил!

На кого сировати-горевати покинул!

Воспромолви хоть одно словечушко, Слово тайное, непроносное…

– Ничего себе, – прошептал Лера.

К тому времени они миновали одноэтажную Румынию и пошли меж кирпичных высоток Кладочек. Становилось неуютно. если румынских старушек, занятых хозяйством и огородами, на улицах и близко не было, то кладочкинские сидели едва ли не у каждого подъезда. С нескрываемым любопытст вом они рассматривали внука Анисьи Николаевны и его сурового провожатого. Лера натянул свою вязаную шапочку на самые брови.

– Слёзы над гробом лить – это я понимаю, – сказал он тихо, – а когда в армию идти или над невестой. Это зачем? Накаркать же можно.

– Это сейчас почёт да счастье, а раньше по-другому было, – принялся объяснять дядя Ваня. – До Петра Первого в солдатах всю жизнь ходили, а потом солдат 25 лет служил. если кто и возвращался со службы, то старенький, немощный. Никто его дома уже и не ждал. Поэтому, если в рекруты забривали – то, считай, выбыл мужик из деревни навсегда. И у невесты доля была не лучше солдатской. Оттого и груст ные песни над ней пели, что в чужую семью отдавали, на чужие хлеба.

Дядя Ваня выдержал паузу и запричитал слезливо: – Чужа-то дальняя сторонушка тоской изусеяна, горючими слезами пополивона. Чужие отец и мать за всё бранят.

Бабушки у ближайшего подъезда даже с лавочек вскочили.

– Никак отбирают внучка у Николаевны, – сказала одна.

– Ага, – согласилась вторая. – В чужие руки отдадут, а то, может, и вовсе за границу.

– Абы люди добрые попались, – вздохнула третья.

– Какие ж добрые, – не согласилась четвёртая. – Вишь, участковый сам-то чуть не плакал, говорил, что больно ругательные отчим с мачехой. Видать, злые, как румынские собаки. Пропадёт малец.

– И Николаевна пропадёт без внука, – заключила пятая. – Как есть пропадёт.

– Ай-яй-яй, – закачали головами бабуленьки и принялись тихонечко причитать, глядя друг на друга.

 

36

К Лериному счастью, у его подъезда не оказалось ни одной старушки. По лестнице поднимались молча. Подросток впереди, участковый следом.

– Смелей, – подмигнул он, когда тот в нерешительности остановился у порога своей квартиры.

С дрожью в коленях Лера нажал кнопку звонка, прислушался и различил до боли знакомые шаги. Дверь открылась, пахнуло ароматами кухни, и перед ними возникла бабушка.

– Ну вот, – снял фуражку дядя Ваня Безручко, – принимай, Анисья Николаевна, путешественника.

И легонько подтолкнул Леру. Выражение лица у Анисьи Николаевны было сдержанным, нижняя губа сурово поджата.

– А иди-ка ко мне, – как-то совсем уж ласково позвала она.

Лера покосился на участкового и шагнул за порог. Бабушка тотчас сделала резкий выпад и хрястнула внука по лицу. Звук от её пощёчины был таков, словно из пушки выстрелили.

– Анисья Николаевна! – бросился спасать положение участковый.

Но бабка протянула ему свой маленький сухонький кулачок.

– Иван! – грозно осадила она. – Не лезь.

И вдруг обняла внука и, уткнувшись лицом в его плечо, всхлипнула, сдерживая рыдания. Ошеломлённый Лера дер жался за пылающую огнём щёку и не знал, что ему делать – обижаться или радоваться.

Дядя Ваня тем временем тихонько ретировался, неслышно прикрыв за собой дверь.

А бабушка, наплакавшись, стянула с Леры шапку и погладила его по стриженой голове.

– Забрили дурачка, – нежно сказала она, – забрили…

Ещё позже они сидели на кухне. Лера за обе щёки уплетал бабушкин огнедышащий борщ с пампушками и то и дело радостно кивал головой.

– У нас в роду все честные были, – говорила, глядя на него, бабушка. – А ты-то куда? Фамилию не опозорь.

– Бабушка, да ничего не было, – делал круглые глаза Лера. – Просто это военная тайна, я старшему лейтенанту слово дал.

– Раньше-то чего молчал?

– Ага, – улыбнулся Лера. – А кто на меня со сковородкой?

Бабушка вдруг, словно маленькая, покраснела.

– Да она у меня всегда под рукой, – пробормотала она, – кто же знал.

И чтобы скрыть своё смущение, бросилась подавать на стол второе. Когда тарелка из-под борща отправилась в умывальник, а на столе появилось дымящееся жаркое, вновь села перед внуком.

– Бабуль, – посмотрел на неё серьёзно Лера. – Отчего люди становятся плохими?

– Ты это про что? – насторожилась Анисья Николаевна.

– Ну вот, курят, пьют, наркоманятся, воруют, грабят.

Бабушка задумалась.

– А кто их знает?! – наконец, горько вздохнула. – Соблазны это, за которые кто болезнями платит, кто нервами, а кто тюрьмой.

– А почему? – настаивал Лера.

Анисья Николаевна с удивлением и любопытством посмотрела на внука, как будто видела его впервые.

– Ты у меня совсем взрослый стал, – заметила.

– Нет, ты скажи, – требовал Лера.

– А я вот не знаю, – призналась она. – Вроде, это от безграмотности, а вроде, и от бесцельности. Нечем человеку себя занять. Дела у него в жизни нет, каким бы он увлекался, от какого бы, как ясное солнышко, светился.

– А у тебя есть?

– А как же. Тебя вот вырастить, на ноги поставить. А ещё – цветы мои и Добрыня. Этому кактусу скоро четверть века будет.

– Ну, а безграмотность тут при чём?

Бабушка удивилась.

– А ты пошёл бы воровать, если б знал, как честным путём можно в десять раз больше заработать?

– Что я, тупой? – пожал плечами Лера. – Конечно, не пошёл бы.

– Вот, – заключила бабушка. – Поэтому и воруют, поэтому и грабят, что не знают, как честно заработать.

 

37

Больше всего Лера стыдился своей наголо остриженной головы. В отчаянной попытке скрыть отсутствие волос, он обмотал голову бинтом и даже залил его в одном месте йодом, как тогда, когда его бабахнуло на старой мельнице черепицей.

«Зачем я этого Костю послушал?!» – досадовал Лера, нехотя приближаясь к школе. «А может, никто не заметит», – успокаивал он себя, поднимаясь по ступенькам. На первом этаже шумели первоклашки. Занятые своими маленькими проблемами, малыши не обратили на него никакого внимания. Немного успокоившись, Лера пошёл дальше. Но едва поднялся на второй этаж, как нос к носу столкнулся со Светочкой из Шуркиного класса.

– Привет, Стопочкин! – поздоровалась она. – Тебя что, побрили?

– Тс-сы, – невольно прижал палец к губам Лера.

Светочка понимающе улыбнулась. Но тут сзади подкрался подлый Муха и сдёрнул с его головы повязку.

– Зэк! Зэк! – ехидно заверещал он, отбегая на безопасное расстояние.

– Как там пайка?! – кричал Муха, размахивая бинтами и привлекая всеобщее внимание. – Сладкая?!

Лера даже плюнул от злости. Бросив портфель на пол, он ринулся на обидчика. Навстречу ему из толпы выскочил Пеца.

– Ты чего?! – заорал он, загораживая Муху.

– Отойди, – грозно посоветовал ему Лера, – а не то сам получишь!

– Кто? Я? – притворно удивился Пеца.

Пока он заговаривал зубы, Муха незаметно зашёл Лере за спину.

– В последний раз говорю, – предупредил Лера.

– Куда-куда? – тянул время Пеца, поджидая, когда Муха подкрадётся к противнику сзади.

– Не веришь? – сжал кулаки Лера.

– Не верю, – ухмыльнулся Пеца и ударил его в челюсть.

Но тут произошло непредвиденное. Долей секунды ранее Муха обхватил Леру поперёк туловища. Пытаясь высвободиться, Лера рванулся вправо, повернулся и подставил вместо себя под удар Муху. Со всего маху Пеца заехал напарнику в ухо. Удар был настолько сильный, что тот кубарем отлетел в сторону. А освобождённый таким образом Лера, недолго думая, врезал по загривку самому Пеце, отправив его вслед за дружком на пол.

– Ещё? – приблизился он к поверженной парочке.

– Зэк! – пискнул напуганный Муха и припустил по коридору.

Лера бросился за ним, но тут кто-то из толпы сделал ему подножку и он упал. Сверху тотчас навалился Пеца, а потом ещё кто-то, и ещё.

Куча мала кончилась тем, что нагрянула завуч Фаина Демьяновна, которую за нервозный характер все в школе называли Фенечкой. Противник, а его было большинство, бросился в разные стороны. Один Лера не смог, так ему накостыляли. Только и сил хватило, чтобы сесть на полу.

Но дикая нравом Фенечка ему тут же помогла подняться, цепко ухватив Леру за ухо.

Через минуту, он с пылающим лицом стоял в учительской, а за дверью ведущей в кабинет завуча вели разговор трое. То была сама завуч, классная руководительница Леры – математик Надежда Филипповна и биолог Пантелеймон Юрьевич.

Фенечка что-то выкрикнула зло и неразборчиво.

– Подвижный мальчик, – заметила миролюбиво Надежда Филипповна.

– Хулиган, – громогласно объявила завуч, – недаром его в следственном изоляторе держали!

– В детском спецприёмнике, – поправил Пантелеймон Юрьевич.

– А какая разница?! – взвыла Фенечка.

– Огромная, – вступилась Надежда Филипповна. – В следственном изоляторе сидят подозреваемые в совершении преступлений. А в спецприёмнике в худшем случае оступившиеся дети, которым надо помочь.

– Всё равно, – заявила завуч, – таким нездоровым типам не место в нашей школе!

 

38

После школы Лера заболел. Анисья Николаевна измерила ему температуру, покачала головой и дала таблетку аспирина. Жар на время спал, но вечером ему стало ещё хуже. Увидев, что ртутный столбик подбирается к 39 градусам, бабушка за голову схватилась.

– Ах, Боже ты мой! – сказала она и вызвала «скорую».

Фельдшер долго и тщательно осматривал Леру. Заставил открыть рот, пощупал пульс, помял живот, послушал лёгкие и сердце.

– Странно, никаких симптомов, – заключил он и открыл свой фельдшерский чемоданчик. – Возможно, у него какая-нибудь скрытая инфекция. Я сейчас жаропонижающий укол сделаю, а завтра обязательно сдайте анализы.

Но и анализы ничего не показали. А температура у Леры по-прежнему держалась высокая. Казалось, что его положили в печь и жарят на медленном огне. Временами ему даже нравилось представлять себя горячим пирожком, если бы не по трескавшиеся сухие губы да беспрерывно набегающие слёзы, которые, словно кипяток, выжигали уголки глаз.

– Надо его срочно в Минск везти, – заявил участковый врач и выписал направление в Детскую республиканскую больницу.

Но единственная машина «скорой помощи» третий день стояла в гараже. А водитель её – Толя, с черепно-мозговой травмой лежал в хирургическом отделении. Голову он разбил совершенно просто, стал на брошенную кем-то кожуру от банана, поскользнулся и ляпнулся затылком об асфальт.

Лера, между тем, не то, что ходить, даже сидеть не мог. Поэтому никакая другая машина, кроме «скорой помощи» ему не подходила.

– Я сам «скорую» поведу, – решил дядя Ваня Безручко. – Не то помрёт мальчонка.

Сопровождать его вызвался санитар Коля Могильник.

Рано утречком, загрузив полубессознательного подростка с плачущей бабушкой, они тронулись в путь.

Дорога летела стремительно. Лера угадывал это по проносящимся в окне вершинам деревьев. Шуршащие шины и мерное покачивание то погружали его в дрёму, то вновь пробуждали. Но вдруг монотонно работавший мотор поперх нулся, заглох, чихнул, снова заработал и смолк окончательно. Машина по инерции проехала ещё немного и стала на обочине.

– В чём дело? – встревожился Могильник.

– Бензин кончился, – мрачно сообщил Безручко.

– Как кончился?! – подпрыгнул, словно ужаленный, санитар. – Мы же с тобой вчера полный бак залили.

– Значит, ворьё слило за ночь! – констатировал милиционер. – Вон, стрелка на нуле. А я в спешке проверить забыл.

– Что делать будем?

Не сговариваясь, они обернулись к Анисье Николаевне. К их удивлению, глаза бабушки были абсолютно сухими, а лицо полно решимости.

– Николай, – приказала она, – беги через поле вон к тому лесу. За ним сразу моя родная деревня. Проси подводу, скажи для Анисьи Стопочкиной, внук у неё помирает.

– Зачем его в деревню? – удивился санитар. – Там, наверное, и ветеринара нет, не то, что врача.

– Там бабка Кобзева живёт, – тихо сообщила Анисья Николаевна. – Слыхал о такой? Знахарка. Она и меня лечила, когда я ещё под стол пешком бегала.

– Сколько же ей лет?

– Вот не знаю. Но я ещё девчонкой босоногой была, а она уж бабкой звалась.

Могильник направился просёлочной дорогой к деревне, а бабушка достала термос с ледяной водой.

– Иван, – сказала она, укладывая на Лерин лоб охлаждённый компресс, – выйди на дорогу, может, бензина кто даст.

– Бесполезно, – расстроенно отозвался дядя Ваня.

– Мы же напрямую поехали через бывший военный полигон. Тут если раз в день трактор проедет – и то событие.

 

39

Не прошло и получаса, как Коля Могильник вернулся обратно. За ним, помахивая хвостом, ходко тянула телегу пегая лошадка.

– Вот, встретил, – пояснил, запыхавшись, санитар, – вас знает.

– Доброго здоровьячка, Анисья Николаевна! – поднял кепку, правивший лошадкой мужичок.

Увидев его, бабушка заплакала.

– Ой, Петя! – всплеснула она руками. – Тебя сам Бог послал.

Петя оказался мужиком расторопным. Под его командой участковый с санитаром вмиг переставили носилки с Лерой на телегу.

– Ты, Анисья Николаевна, впереди садись, к внуку в голову, – распорядился он, – а я сбоку пойду.

С другой стороны телеги, держась за оглоблю, пошёл Коля Могильник. Дядю Ваню Безручко оставили охранять «скорую».

– Не заночуешь, – пообещал ему на прощание Петя. – В деревне телефон имеется. К вечеру подмогу жди.

Свою пегую лошадку Петя не подгонял, и она ступала неторопливо, словно зная, что везёт тяжелобольного. Лера был в забытьи. Но вот бабушка сменила компресс, и он открыл глаза. Мокрое полотенце так приятно холодило лоб, что Лера улыбнулся. Высоко над ним в лучах солнца сияло голубое небо. И где-то там среди этого необъятного простора заливался весенней песней невидимый глазу жаворонок. Лера попытался отыскать трепещущую в небе птичку. Но набежавшие горячие слёзы вмиг размыли мир над ним. А когда схлынули, и всё вокруг снова стало сухим и жарким, он увидел, как с немыслимой высоты спускается к нему ангел. Мгновение – и он уж завис над ним, сложив за спиной два белоснежных крыла. Лицо ангела показалось Лере знакомым. Где-то он видел этот курносый в конопушках нос и рыжие вихры волос. Ангел тем временем улыбнулся приветливо и вдруг показал розовый язык.

– Лерка-холерка, – сказал он ласково.

– Ты кто? – испугался Лера и тотчас его узнал.

Это был Лёнька, утонувший в третьем классе, когда они играли в хоккей на Панском пруду. Полез за шайбой к полынье, провалился и мгновенно ушёл под воду, точно его крокодил утащил. Не кричал и даже за лёд не цеплялся.

– Какой крокодил? – рассмеялся ангел Лёнька. – Они у нас не водятся. А из зоопарка зимой ни одно пресмыкающееся не побежит.

Лера вспомнил, как они рыбачили с Шуркой на Панском пруду, как Речка свалился в воду, как, испугавшись, кричал он про крокодила, и удивился.

– Откуда ты знаешь?

– Мне оттуда всё видно, – показал Лёнька на небо.

– Всё-всё?

– Абсолютно. Я и про Крым знаю, и про привидения, и про чёртов колодец, и про высоту под крестом, и про то, как вы Шурке зуб рвали.

– А что ты там делаешь?

– Жду.

– Чего ждёшь?

– Нового переселения.

– Души, что ли?

– Ага.

– Так это же сказки.

– Ничего не сказки, – обиделся Лёнька. – Мы рождаемся, чтобы научиться чему-нибудь новому: любить, писать стихи, спасать людей, изобретать, делать мебель, строить дома, собирать машины. В общем, творить добро.

– И зачем это? – перебил Лера.

– Когда ты научишься всему и станешь совсем хорошим, то попадёшь в рай.

– А если совсем плохим?

– Тогда в ад, и будут тебя черти до поросячьего визга на сковороде жарить.

– Ну, а если ни то, ни сё? Вон у нас пьяницы во дворе, вроде и не совсем плохие, а ничего хорошего не делают, только с утра до вечера на бутылку деньги сшибают.

– Пропащие душонки, – махнул рукой Лёнька. – Могут в червяков вселиться.

– А потом что?

– Потом всё сначала. Вот ты, например, сразу был сороконожкой на огороде под Курском, затем – удавом в дебрях Амазонки, колибри – на острове Мадагаскаре, тигром – в африканской саване, а теперь родился человеком. Будешь зло делать – опять в сороконожки загремишь.

– Почему же я ничего не помню? – не поверил Лера.

– Если бы ты всё помнил, ты бы с ума сошёл.

– Это почему?

– А кому приятно помнить, как его курица склевала, как с него полуживого шкуру содрали, как он утонул в луже во время тропического ливня или как его раненого загрызли гиены?

– Да, – согласился Лера, – это страшно. Ну, а тебе теперь рай светит? Ты, вроде, никому зла не делал.

– Не знаю, – пожал плечами Лёнька. – Наверное, опять человеком буду. Я же совсем маленьким умер, ничему не успел научиться.

– Не надоело ждать?

– Да нет, – попытался улыбнуться ангел Лёнька и вдруг загрустил. – Только по маме скучаю очень.

– Ты же всё видишь, сам говорил.

– Ну да, – кивнул тот, – а она меня не видит. А так хочется, чтобы обняла, чтобы по голове погладила и поцеловала, как раньше, перед сном.

Услышав это, Лера заволновался.

– А я-то почему тебя вижу, может, я тоже умер?

 

40

– Куда везти-то, к сестрице твоей, к Дарке? – спросил Петя, когда они миновали окраину деревни.

– Давай сразу к бабке Кобзевой, – попросила Анисья Николаевна.

Миновав пяток дворов, лошадка завернула во двор знахарки, ворота которой были гостеприимно распахнуты. У крыльца на двух лавочках сидели женщины и дети, старики и даже цветущего вида мужчины. Всё это были больные, ожидавшие своей очереди на приём.

Едва лошадка остановилась, как на крыльце появилась крохотная сухонькая старушенция, одетая во всё чёрное.

– Господи, – закрестились женщины, – сама вышла.

– Несите мальчика в дом, – распорядилась Кобзева, – да положите головой на север.

Казалось, она обо всём знала заранее и только и ждала появления Леры на своём подворье.

– Мне пора, – сказал Лёнька, увидев, что мужичок Петя и санитар Могильник сняли носилки с телеги.

– Так я не умер? – всё требовал ответа Лера.

– Не торопись, – грустно улыбнулся Лёнька, – на тот свет всегда успеешь.

И успокоил на прощание:

– Теперь тебя бабка Кобзева на ноги поставит. Она умеет.

– Подожди! – вскрикнул Лера. – А почему ты утонул? Почему за льдину не цеплялся? Мы бы тебя вытянули.

Лёнька смутился.

– Я не утоп, – признался он. – Просто у меня сердце от страха не выдержало.

– А, – вспомнил Лера, – разрыв сердца.

Но рыжего ангела уже не было.

– Бредит, – плакала Анисья Николаевна, – всю дорогу бредит.

– Он со своим ангелом-хранителем говорит, – строгим шёпотом пояснила Кобзева. – Даже у меня такого нет.

– Иди, – приказала она, – и молись за него.

Оставшись наедине с Лерой, суровая знахарка вдруг обратилась к нему с доброй и мягкой улыбкой.

– Ведаю, соколик, твою хворь, – сказала она ласково и положила прохладную ладонь ему на лоб. – Гнев, обида, испуг, уныние – всё есть грех болезнью наказуемый. Ведь ты и на ребятёночка утопшего гневался. А всякому, кто разгневается на ближнего своего, придётся ответить перед судом…

Услышав это, Лера был несказанно удивлён. «Точно, – просиял он. – Лёнька меня «Леркой-холеркой» дразнил и смешные рожицы корчил, а я злился и обещал ему рёбра пересчитать». Бабка Кобзева словно мысли его прочла.

– Не беда, – успокоила она и отошла к столу. – Он всё простил, и ты прости…

Забыв о своей слабости, Лера наблюдал за ней с великим интересом. Знахарка тем временем поставила на стол позеленевший от старости примус, на который водрузила небольшую кастрюльку с ручкой. Лера решил было, что знахарка будет варить какие-нибудь чудодейственные снадобья, но Кобзева положила в кастрюльку здоровущий кусок пчелиного воска. И пока он плавился на медленном огне, налила в тарелку воды и надела на себя сразу два увесистых креста: один – медный, другой – бронзовый. Перекрестилась на икону, поставила перед ней зажжённую свечу, взяла со стола огромный нож и двинулась к Лере. «Да это же колдунья, – решил он. – Сейчас она меня зарежет». Но старушка, кряхтя, согнулась перед ним и положила нож под носилки. Лера немного успокоился. Но когда в кастрюльке забулькал расплавленный воск, испугался не на шутку. Он вдруг припомнил, что в стародавние времена таким способом пытали грешников.

 

41

– Сядь, – приказала знахарка, и Лера, сам того не ожидая, сел на носилках.

Старушка перекрестила ножом тарелку с водой и зашептала заговор.

– Встану я, раба Божия, благословясь, перекрестясь, – начала она и, взяв тарелку, понесла её вокруг Леры. – Пойду из дверей в двери, из ворот в ворота, под красное солнышко, под светлый месяц, под чёрные облака…

У Леры от её шёпота сами собой закрылись глаза. ему казалось, что он спит. Но он не спал и отчётливо слышал каждое слово.

– Есть у меня, рабы Божия, в чистом поле окиян-море, – всё говорила и ходила вокруг него бабка Кобзева. – На окияне-море стоит злат остров, на злат острове…

Лера неожиданно со всей ясностью увидел ослепительно лазурное небо и красное солнышко. Своими игристыми лучами оно пронизывало до самого дна толщу аквамариновой воды.

В уютной бухте, на лёгкой волне покачивалась изящная бригантина. А за ней высился необычайной красоты остров, буйная зелень которого была щедро украшена множеством золотистых цветов.

– С синяя моря пену сдувает и смахивает, – выплыл голос знахарки. – Смахни с раба Божия Валерия двенадцать тишин, двенадцать камчужищев, двенадцать недужищев, двенадцать жировых, костных, ломовых, жильных и полужильных…

Очнулся Лера лишь тогда, когда старушка поставила ему на голову тарелку с водой. Он скосил глаза и вздрогнул, в правой руке бабка Кобзева держала кастрюльку с расплавленным воском. «Сейчас пытать будет», – решил он, но с места не сдвинулся, словно зачаровали его. Знахарка тем временем принялась лить воск в тарелку. Над головой у Леры подозрительно булькнуло, но ничего страшного не произошло. Через несколько минут бабка Кобзева и вовсе убрала тарелку, а Леру уложила обратно на носилки. И вновь принялась бормотать. Тут уж ничего нельзя было разобрать. Но порой старушка возвышала голос.

– Заговариваю у раба Божьего Валерия, – говорила она воинственно, – двенадцать скорбных недугов: от трясуницы, от колючки, от стрельбежа, от огневицы, от почесухи, от ломотья, от колотья, от дёрганья, от морганья, от слепоты, от глухоты, от чёрной немочи…

Внезапно Леру стал бить озноб, да такой сильный, что у него зуб на зуб не попадал. Не переставая бормотать, старушка смахивала крест-накрест нечто невидимое с его лба, потом с подбородка и щёк. При этом она всякий раз плевалась и сердито топала ногой. Странное дело, но озноб у Леры мало-помалу прошёл. Тогда знахарка взяла горшочек с водой, что стоял перед иконой, и быстро-быстро зашептала в него, не сводя пристального взгляда с Леры. Потом набрала полную пригоршню воды и умыла его. Не успел Лера изумиться, а уж она достала из-за пазухи чистую сорочку и изнанкой вытерла ему лицо.

– Очисти от всякой скверны! – сказала старушка торжественно.

Следом она проворно сняла с Леры одежду и переодела его в чистое бельё.

– Притка, ты, притка, – приговаривала при этом знахарка, – приткина мать, болезни, уроки, призоры, счёс, подите от раба Божьего Валерия в тёмные леса, на сухие древа, где народ не ходит, где скот не бродит, где птица не летает, где зверь не рыщет!

У Леры опять сами собой закрылись глаза, и он, наконец, уснул тихим целительным сном. Увидев это, бабка Кобзева перекрестилась, приколола ему на рубашку большую английскую булавку и тихо вышла из комнаты.

– Отступила хворь, – сообщила она Анисье Николаевне. – Пусть поспит до утра.

– А завтра что? – испугалась бабушка.

– Завтра домой повезёшь, – рассердилась знахарка, – сил набираться. В следующее воскресение сам встанет.

 

42

Через две недели Лера вернулся в школу. Одноклассники и ребята из параллельного класса встретили его сочувственно. Даже Пеца подошёл, молча пожал руку. Один только Муха ехидно косился издалека. Но Лера решил не обращать на это никакого внимания. К тому же, волосы у него давно отросли, и он теперь больше походил на ёжика, чем на уголовника.

А вскоре из санатория вернулся Шурка. Лера столкнулся с ним возле своего класса и остолбенел от неожиданности. Но Шурка от избытка чувств так хлопнул его по плечу, что Лера мигом пришёл в себя. Схватил друга в охапку и запрыгал от радости. И Шурка запрыгал. Все, кто это видел, стали вдруг улыбаться, как будто это у них что-то радостное случилось. Только один Муха злобствовал.

– Желтушник! – крикнул он Шурке. – Почём кило тухлой печёнки?!

Шурка, точно обезьяна, проворно подскочил к обидчику и сходу двинул ему кулаком в скулу. Муха отпрянул и ответил ударом ноги под коленку. Через толпу сгрудившихся вокруг однокашников к месту боя продрался Пеца. К удивлению всех, он ухватил за воротник своего дружка.

– Мы же договорились не трогать, – сказал он Мухе.

– Да ну тебя! – попытался вырваться тот.

Тогда не говоря больше ни слова, Пеца врезал ему по второй скуле. Муха, словно подрубленный, стал валиться на Шурку. Шурка с силой толкнул его обратно. Пеца снова замахнулся.

– Стойте, – сам не зная почему, влез между ними Лера. – Двое на одного – нечестно.

Пеца разжал кулаки. Отступил и Шурка. А сзади, как самовар, пыхтел Муха. Лера обернулся и увидел его страдальчески перекошенное лицо. Придерживая надорванный воротник рубашки, десятый номер Румынии смотрел каким-то странным взглядом. В следующий миг из глаз Мухи неудержимо потекли слёзы. Он вдруг заревел, будто маленький ребёнок, и, закрываясь руками, побежал прочь.

На большой перемене завуч Фенечка объявила общее построение во дворе перед школой.

– Из-за Мухи, – уверяли одни.

– Не может быть?! – не соглашались другие.

Мальчишки бросились искать Муху, но того нигде не было. Все теперь смотрели на Шурку и Пецу с такой жалостью, что те почувствовали себя невинными жертвами перед восхождением на эшафот. На школьную линейку они явились необычно серьёзные. Даже стали рядом, ожидая услышать о себе самое ужасное.

Наконец, построились. И когда во дворике зависла тишина, на крыльцо школы вышел директор Юлиан Сидорович Почёмбыт. За ним – дядя Ваня Безручко и ещё два неизвестных милиционера. Почёмбыт сурово посмотрел в сторону восьмых классов и кивнул завучу: – Начинайте.

– Объявляю экстренное построение открытым, – громко с расстановкой провозгласила Фенечка и достала из рукава шпаргалку.

– Захарьев, – прочитала она, – Саша.

Понурив голову, Шурка вышел из строя. Фенечка снова посмотрела в бумажку, и брови её поползли вверх.

– Стопочкин, – произнесла она удивлённо, – Валера.

Лера и сам удивился. Муху он не трогал, даже наоборот. Сзади в строю остался Пеца, который был уверен, что следующим вызовут его. Но завуч повертела бумажку в руке и спрятала её обратно в рукав.

– Выходите на середину, – пригласил друзей директор.

Лицо его при этом было переполнено непонятной для мальчишек гордостью. Все замерли в предчувствии чего-то невероятного. Шурка с Лерой вышли в центр дворика, и у них зарябило в глазах от множества обращённых к ним лиц. Только тут Лера исподлобья глянул на участкового – неужели в спецшколу отправят?! Но дядя Ваня Безручко вдруг показал ему большой палец и заговорщицки подмигнул. Лера совсем растерялся, не зная, что и думать. Вперёд выступил Юлиан Сидорович.

– У нас в гостях, – сказал он, наслаждаясь торжественностью минуты, – представители Комитета государственной безопасности Беларуси и Федеральной службы безопасности России. Слово предоставляется капитану Молодцу.

Услышав это, друзья будто по команде вскинули головы. Как же они раньше не разглядели. За спиной участкового стояли вовсе не милиционеры. Форма у них совершенно не такая. И вон тот, который справа, точно он – четырежды правнук поручика Пограничной таможенной стражи его императорского величества. Просто они никогда его в мундире не видели. Правда, теперь Молодец был в другом чине.

– Это его за крымских бандитов повысили, – шепнул Шурка.

– Нет, – тихо отозвался Лера, – тогда бы его старшим лейтенантом сделали. Он, наверное, ещё какую-то банду накрыл.

 

43

– За отвагу и находчивость, – начал капитан Молодец, – за помощь, оказанную при задержании опасных преступников…

Дальше друзья не услышали. Они так разволновались, что им впору было напиться бабушкиной валерьянки. Словно во сне каждый из них получил из рук Молодца по грамоте и по крохотной коробочке.

– Медали, – ахнули одноклассницы.

– Ордена, – не согласились одноклассники.

Но Шурке с Лерой было не до наград. Они заворожено смотрели на поручикова прапрапраправнука.

– Поздравляю, – обнял их по очереди капитан и сообщил таинственно:

– Корову мы вашей знакомой вернули.

– Вернули? – удивились друзья.

– Так точно, – кивнул Молодец. – Оказывается, эту пеструшку бандиты у старушки увели. Зовут её Мариуполевной.

– Кого, старушку?

– Корову.

– А старушку?

– Розой.

В головах мальчишек всё окончательно перепуталось. А тут ещё прозвенел звонок на урок и «линейка», грохнув на прощание троекратное «ура», бросилась врассыпную по классам.

– Значит, Роза Мариуполевна? – уточнил Шурка.

Капитана Молодца даже в жар бросило.

– Ты о ком? – снял он фуражку.

– О старушке.

– Нет, – рассердился он. – Старушку зовут Роза Фаридовна, а корову – Мариуполевна.

– Странное имя, – пожал плечами Лера.

– Просто она татарка по национальности.

– Кто татарка? – изумился Лера.

– Ну, не корова же, – развёл в отчаянии руками Молодец.

– Это понятно, – согласился Лера. – Но я же про корову говорил.

– Розе Фаридовне её из Мариуполя привезли, – взялся объяснять капитан. – Вот в честь этого города она и назвала корову Мариуполевной. Но это официально, а вообще, её все Машкой зовут.

Услышав это, Шурка прямо-таки просиял.

– Я же говорил, Машка! – воскликнул он. – Точно Машка!

К тому времени школьный дворик опустел и Лера, глянув на стоящих неподалёку директора, завуча, участкового и представителя госбезопасности, понизил голос.

– А бандитов вы сразу арестовали? – спросил он.

– Всю шайку-лейку мы собирались накрыть в течение года, – признался Молодец. – Ведь Агроном выращивал не простые, а элитные семена конопли. А потом курьеры развозили их по странам Содружества, чтобы там местные наркодельцы могли засеять и вырастить сотни плантаций марихуаны. Отслеживать, куда и кому переправлялись семена, нам бы пришлось долго. Но после того, как Агроном увидел морду Машки-Мариуполевны, с ним приключилось психическое расстройство, и он поручил заниматься рассылкой семян Химику, то есть мне, – улыбнулся капитан.

Шурка хотел было спросить ещё про корову, но тут к ним подошёл директор школы, а за ним и все остальные.

– Молодцы, ребята! – пожал друзьям руки Почёмбыт и шутливо погрозил пальцем. – Смотрите, учёбу не забывайте.

Едва он умолк, вперёд выступила Фенечка.

– Попрошу, – важно заявила завуч, – грамоты сдать в наш школьный музей. Мы их под стекло положим. А награды на стенде вывесим рядом с вашими фотографиями на вечную память.

– Какая «вечная память»? – нахмурился Юлиан Сидорович. – Пусть живут и здравствуют. И под стекло – дело сугубо добровольное.

Фенечка расстроилась, даже лицо у неё покрылось красными пятнами.

– Да мы вам копии сделаем, – взялся успокаивать её представитель госбезопасности. – Не отличите.

– Ага, – смахнула набежавшую слезу завуч. – Награды вы тоже скопируете?

– Зачем вашему музею часы? – рассмеялся тот. – Достаточно фотографий.

Услышав это, друзья поспешно открыли коробочки и обнаружили в них карманные часы на цепочке. Точь-в-точь, как у поручика Молодца. Снаружи на крышке часов красовался двуглавый орёл, а изнутри шла надпись.

– За отвагу и находчивость, – прочитал Лера.

 

44

Директор школы пристально глянул на завуча, и Фенечка нервно поправила причёску.

– Вот, что мы сделаем, – наконец, обратился Почёмбыт к Шурке с Лерой. – Пусть ребята напишут о своём участии в боевой операции.

– В пределах допустимого, – добавил он и посмотрел на представителей спецслужб.

– Вполне возможно, – кивнул капитан Молодец.

Тогда директор вновь повернулся к завучу.

– Фаина Демьяновна, – объявил он. – Берите дело в свои руки. Продумайте, каким образом всё это оформить. Пусть ребята дополнят рассказ иллюстрациями.

Фенечка обижено смотрела в сторону, мальчишки тоже были недовольны.

– Нашли художников, – тихо пробурчал Лера.

Но Почёмбыт услышал.

– Верно, – неожиданно согласился он. – Но ведь вы, Фаина Демьяновна, и сами можете всё изобразить с их слов. Вы же прекрасно рисуете.

Фенечка собралась было обидеться окончательно, но директор уже отвернулся к представителю госбезопасности.

– Возьмите над нами шефство, – попросил он.

– Шефство? – удивился тот. – Да чем же мы вам поможем? Разве только в борьбе против наркомафии или в поиске шпионов?

Но Почёмбыт шутку не принял и задорно махнул рукой.

– А пойдёмте в мой кабинет, – пригласил он. – Сейчас сами всё увидите.

Взрослые дружно двинулись к школе. По центру пустого дворика остались лишь Шурка с Лерой.

– Вы чего там? – окликнул их с крыльца директор. – А ну бегом за мной!

В кабинете он достал огромную карту и, недолго думая, расстелил её прямо на полу.

– Смотрите, – показал Почёмбыт. – Вот южная окраина нашего городка, так называемая Румыния. Вот речка Тихоня, а вот высота, на которой эти сорванцы прошлым летом обнаружили останки самолёта. Нам бы узнать, кто и когда в этих местах воевал. Нам бы взвод поисковиков из Министерства обороны, чтобы лес от боеприпасов очистить, чтобы имена павших увековечить. А потом совместными усилиями создали бы на этой высоте музей под открытым небом.

Фенечка подошла поближе.

– Обелиск установим, – вставила она. – Мраморную доску с портретами на вечную память.

– Отроем окопы, – с азартом продолжал директор, – восстановим блиндажи.

– Заманчиво, – признался представитель госбезопасности. – Можно указать не только названия частей и соединений, но и сделать копии боевых карт, фотографий военной поры.

– Амуницию старую использовать, – добавил капитан Молодец. – Развесить плащ-палатки, каски, подсумки для патронов, кителя, из снарядных гильз наделать светильников, как на фронте. А ещё полевую телефонную связь протянуть.

Тут уж не выдержал дядя Ваня Безручко.

– Настоящий укрепрайон получается, – заметил он. – В нём лучше тогда военно-патриотические игры проводить, вроде «Зарницы».

Услышав это, Юлиан Сидорович посмотрел на участкового влюблёнными глазами.

– А ведь верно! – воскликнул Почёмбыт.

Представитель госбезопасности крутанул головой.

– Ну-ка, – достал он блокнот, – укажите точные координаты.

Все склонились над картой.

Едва началась следующая перемена, к двери директорского кабинета подошёл Пеца. Он видел, что Почёмбыт повёл Шурку с Лерой к себе. Полузащитник Румынии и известный драчун полагал, что после поздравлений друзей теперь ругают почём зря за дважды стукнутого Муху. «Несправедливо, – рассуждал он, – Лерка здесь вовсе ни при чём». Набрав в грудь воздуха, Пеца открыл дверь и шагнул за порог. Каково же было его удивление, когда он увидел ползающих на четвереньках и нечто высматривающих на полу кабинета Шурку с Лерой, Фаину Демьяновну с Юлианом Сидоровичем, представителей союзных спецслужб и даже участкового дядю Ваню Безручко.

 

45

Шурку с Лерой отпустили домой прямо с середины последнего урока.

– Идите, герои, – разрешила Фаина Демьяновна. – Сегодня ваш день, но чтобы завтра без опозданий.

Свободного времени было предостаточно, и Лера подался к Шурке смотреть бегемота, которого тот вырезал из куска липы.

– Я в санатории записался в кружок резьбы по дереву, – рассказывал по дороге Шурка. – Ты не представляешь, как интересно. Вначале не очень получалось, а потом… Нужно только инструмент хороший. Резцы можно из старых напильников сделать. Хочешь, я тебя вырежу на коне с шашкой наголо или на боевом слоне?

– Да, пожалуйста, – улыбался Лера, – но это же долго.

– Ерунда, – отмахивался Шурка. – Возьмём липу. Она мягкая. Из липы я тебя за один день сделаю хоть на чём. Правда, для слона лучше берёзу взять.

– Какая разница? – удивился Лера.

– Она белая, как слоновая кость, но зато твёрдая – неделю промучаешься.

– А из ёлки?

– Ёлка вообще не годится – потрескается. Из можжевельника красиво выходит. А лучше из фруктовых деревьев. Особенно из вишни, у неё древесина розовая. Я из вишни Машку вырежу. Красиво будет – закачаешься.

Лера знал Шурку, как человека, который трясся над каждой живой травинкой. А тут целая вишня.

– Не жалко деревья убивать? – не поверил он.

– Я и не собираюсь. Плодоносящим положено подрезку веток делать, чтобы лучше урожай был. А иногда целые сады выкорчёвывают, когда они совсем состарятся.

В этот момент друзья подошли к двору Захарьевых, и Шурка гостеприимно распахнул калитку.

– Подожди, – остановился Лера, – а мама твоя ругаться не будет?

– Конечно, будет, – согласился Шурка. – Но она сейчас на работе. А потом мы ей часы покажем. Там же всё написано: кому, от кого и за какие доблести. А то она думает, что мы с бандитами связались и слушать ничего не хочет. Пошли, не бойся.

– Я и не боюсь, – не сдвинулся с места Лера. – Ты сразу матери часы покажи, вдруг она уже вернулась.

Шурка достал из почтового ящика газету и вошёл в дом. Никого, как он и говорил. Он собрался было позвать друга, но вдруг заметил на полу конверт. «Из газеты выпал», – решил Шурка. Письмо было от Леры. Вместо обратного адреса стояло лишь одно слово «Нижневартовск».

«Ага, – улыбнулся Шурка, – сюрприз приготовил, поэтому со мной и не пошёл. Может, даже подглядывает». Он выглянул в окно. Как ни странно, Лера стоял на прежнем месте у калитки. Не мешкая, Шурка вскрыл конверт.

 

46

«Привет из неволи, – прочитал Шурка. – Когда ты получишь это письмо, я, наверное, уже буду у чёрта на куличках. Где-нибудь на Колыме или в Сибири. А может, чуточку ближе, но всё равно далеко. Сошлют меня за невыносимость характера. И вернусь, когда исправлюсь, седым дедом. И никто меня не узнает. И ты меня не узнаешь, даже не поздороваешься. И я тебя не узнаю, ну, если только по номеру дома.

Сижу и думаю: какой я глупый, что из дому сбежал, бабушку обидел. За это меня и посадили за решётку. Таким, как мы, ездить по белому свету без спроса запрещено. Только с разрешения родителей. Я, конечно, догадывался, что нельзя, но не думал, что из-за этого в специальные приёмники отправляют. Настоящее нарушение прав несовершеннолетнего человека! Раньше я бы потребовал свободы и, как говорит мой сосед по спецспальне Костя, исполнения всех конституционных прав. Теперь не потребую, видел я эту свободу и беспризорников видел. Им от этой свободы хоть волком вой. На улице жить, то же самое, что в джунглях. Полно всяких ядовитых змеюк, удавов, крокодилищ и других гадов, только на двух ногах. Беспризорники постоянно деньги клянчат, приворовывают и обманывают. По-другому не выжить. На работу их никто не берёт, они же – несовершеннолетние. Зато они курят, пьют, нюхают всякую дрянь и даже наркотики пробуют. Но так же нельзя! По всем законам их за это рано или поздно накажут. А ещё их могут побить, обобрать, изнасиловать или даже убить. И выходит, никакой свободы на улице нет. Мне этих девчонок и пацанов ужас как жалко. Куда им деваться, если их родители постоянно пьют и дерутся? А у некоторых дома вовсе нет. Их никто-никто на белом свете не любит, ни одна живая душа. Они сами по себе. Представляешь, Шурка, у них всё отобрали: маму с папой, бабушку с дедушкой, тёплую кровать, сказки на ночь, игрушки, торт на день рождения, рыбалку, даже воскресное утро, когда не надо идти в школу и можно поваляться в постели. Я не знаю, кто это сделал, но это такая сволочь, что Бог его обязательно накажет.

Смотрю за решётку, и такая тоска мне сердце грызёт, ты не представляешь. Жутко домой хочется. Кроме нашего городка, тебя и бабушки у меня ничего роднее в жизни нет. если, конечно, не считать Ирочку из твоего класса. Только ты об этом никому не говори.

Теперь всю оставшуюся жизнь я буду делать добрые дела, чтобы все вокруг ахали и восхищались. Буду посыпать голову пеплом, и считать дни до возвращения на родину. Прощай, не поминай лихом. Твой друг Лера».

У Шурки даже в горле запершило, когда он дочитал письмо. Утёр набежавшую слезу и осмотрел конверт. Не мог Лера из Сибири писать, он его у калитки ждёт. Но на конверте стоял круглый штемпель, по ободу которого шла надпись: «Нижневартовск».

– Ё-моё, – припомнил Шурка географию, – это же город в самом центре Сибири!

Ничего не понимая, он бросился к окну. Выглянул и увидел подле своего дома на улице улыбающегося во весь рот Леру. Запрокинув голову к сияющим небесам, друг наблюдал за скворцом на ветке. Блистая оперением, иссиня-чёрная птица весело косилась на майское солнце, ерошила горлышко и высвистывала свою вечную весеннюю песню.