Глава 8
Диаллия, Град
Королевский дворец в Диаллии произведением искусства даже на самый непритязательный взгляд не являлся. Скорее, Сердце Града было неприступной крепостью, где могла укрыться чуть ли не половина города. Здание в три этажа высотой напоминало по форме пятиугольник, каждую вершину которого венчала смотровая башня. Дворец сложен из зеленовато-серого камня с прожилками, благодаря которому на фоне окружающего леса абсолютно незаметен. Три этажа незаметности не мешали – один из них подземный, сам же замок стоял на склоне, ведущему прямиком к небольшой бухте, где расположилась королевская пристань. Говорили, что вся территория дворца и леса буквально изрыта тайными ходами и тоннелями, однако подтвердить этот факт не мог никто. Попасть во дворец можно по широкой, мощёной тем же зеленовато-серым камнем аллее, которая начиналась на центральной площади Града и вела сквозь весь город. Никакой стены или забора вокруг дворца не было: лес защищал от вторжения гораздо лучше, благодаря защите якши.
– Ваш прадед был великим человеком, принц. Град строился по его указу. Старый король сам придумал устройство города… – равнодушно вещал очередной учитель истории, приставленный к принцу. Тиэль поморщился: эту историю он знал наизусть.
Дед уместил все королевство между скалистым берегом моря и полноводным правым рукавом Аллии, главной реки страны. Диаллия напоминала кавалерийскую треуголку: каждый её «угол» украшал город-форт. Дворец в самом начале и был фортом, Зелёным, как его называли. Он прикрывал страну от неожиданностей со стороны Великого Леса и моря. Позже вокруг него вырос Град, Дворец решили разместить в укреплённой крепости. Жёлтый форт, Таирон – небольшой портовый город, зажатый между дельтой реки и морским берегом. Средоточие жизни и торговли королевства, узловая точка всех транспортных маршрутов. Речной порт, морской порт, ключевая станция поездов любых маршрутов страны. Синий форт, Монтар, расположился у подножия гор, на границе с владениями Роэнии. За последние тридцать лет это место по количеству войск обогнало даже Град. Остальные города и посёлки располагались внутри «треуголки».
Сам Град, по задумке Короля-Архитектора, повторял очертания страны. Войти в град можно через Жёлтые или Синие ворота, смотря откуда прибывали гости. Зелёный форт венчал вершину этого треугольника. Соответственно, от центральной площади города к воротам и дворцу расходились мощёные цветным камнем аллеи, чтобы гостям и посольствам проще разобраться. Витые улочки и улицы остальной части города могли запутать кого угодно, разнообразная архитектура домов и особняков тем более. Хотя одна черта являлась общей для всех построек: покатые крыши с круглыми витражными окнами венчали каждый дом. Узкий левый рукав Аллии проходил практически по краю города, левым берегом касаясь дворцового леса, правым – Жёлтых ворот в Град. Вдоль тяжёлого каменного моста из жёлтого камня быстро выросли таверны и торговые ряды, на левом берегу толпились в тесноте гостиницы, таверны, ресторации и увеселительные заведения. Квартал жёлтых огней, как его называли градовцы, манил развлечениями и лёгкостью нравов.
Принц хмыкнул, вспоминая, что по руслу реки, входящему в Град, проложена решётка с острыми клиньями. Во время речных нападений или облав решётка поднималась вдоль левого берега специальным механизмом из дворца. Подобраться к ней на корабле или лодке, не напоровшись на нижний, подводный ряд клиньев, сложно. Перебраться через неё по верху практически невозможно. Всё-таки летать люди не умели.
– Принц, вы меня слушаете? Через две недели вам отправляться с посольством в Роэнию, вы должны хорошо себя показать. От вас зависит отношение болла ко всей стране, вы осознаете это? – низкорослый учитель нахмурился, уставившись в глаза принцу. Тиэль пожал плечами. При дворе шептались, что учитель Жиснэ был квартероном якши. Впрочем, поучать и хамить наследному принцу Диаллии ему это совсем не мешало.
– Жиснэ, прошу меня извинить. Я всё осознаю, но на сегодня с меня хватит. Вечером очередной приём, отец просил быть вовремя.
Мужчина понимающе кивнул. Нелюбовь наследника к приёмам и балам широко известна. С куда большим удовольствием он проводил время с гарнизоном в казармах у Синих ворот.
– Тиэль, ты совсем не похож на брата. Подумать только, Энрике с ума сходил по всяческим развлечениям Двора. – Морис, командир Синего гарнизона и близкий друг принца, с усмешкой наблюдал за метаниями Тиэля по комнате. Церемониальные одеяния королевской семьи совершенно не предполагали свободы движения, что постоянно выводило наследника из себя. Тяжёлый, расшитый камнями и подбитый мехом зелёный плащ, узкая белоснежная парчовая рубаха и прямая по крою набедренная накидка с разрезами по бокам до пола ядовито-жёлтого цвета, больше похожая на женские юбки – кто в здравом уме наденет такое?!
– Наверное, потому я ещё жив. Дедуля был шутником, ничего не скажешь, – шипел сквозь зубы принц, тщетно выискивая бриджи на полках гардероба. Они договорились с Морисом сбежать с приёма после первого танца, а гулять по столице в этом безобразии нет ни сил, ни желания.
– Может, он облегчить жизнь наследничкам хотел? Встретил девчонку посмазливее, обворожил, половину этой юбки сдвинул – и вперёд. Как раз для дворцовых фифочек подойдёт. А что? Быстро и удобно. Всё-всё-всё, Тиэль, я шучу! – Морис со смехом скатился с кресла, в спинку которого тут же стукнулся тяжёлый гвардейский сапог.
Тиэль вздохнул, натянул чёрные бриджи из плотной ткани, после чего, скривившись, влез в церемониальные одежды. Морис тихо ржал где-то за креслом.
– Вот что надо сделать, чтобы сменить этот демонов костюм?
– Полагаю, стать королём, Тиэль. Есть желание? – наследник в ответ только поморщился:
– Ладно, пошли уже. Опять влетит от отца за опоздание.
После смерти Энрике королевская чета разом постарела лет на десять. Юноша оставался единственным наследником династии, на которого возлагались надежды всей страны. Династический брак с княжной Роэнии должен был привести две соседствующие страны к миру и процветанию. Тем более что молодые люди любили друг друга. После того злополучного взрыва границы ощетинились фортами и укреплениями со всех сторон. Народ любил принца, потому на границе начались стычки с болла. Полукровок же вылавливали и жестоко избивали. Почему-то диаллийцы посчитали именно болла виновными в гибели любимца, несмотря на пропавшую княжну. После этого правители приняли решение о депортации иностранцев на родину. Полукровок болла решили отправить в Роэнию, там к ним относились лучше. Переселенцы получали денежную компенсацию от короны и кусок земли в предгорьях от Князя. Болла решение соседей приняли, однако не простили. Королева Диаллии, мать Энрике, сгорела от неведомой болезни за каких-то полгода. Король женился снова, закон не позволял ему оставаться одному больше традиционного года траура. Спустя семь лет у короля наконец родился наследник, Тиэль. Через ещё два года родилась принцесса Леонора, любимица короля. Впрочем, сейчас эта вздорная девица находилась в предгорьях Синего форта.
С Морисом Дашиз, сыном старого купеческого рода, Тиэль впервые столкнулся во время очередного приёма. Семья купца прибыла ко Двору для заключения договора, двенадцатилетний Морис сопровождал отца и ужасно скучал. Потому, заметив крадущегося за тяжёлыми гобеленами светловолосого мальчишку, тихо улизнул следом за ним.
– Ты кто такой?! – мальчишка ощерился и сжал кулаки. Своего спутника он заметил только когда выбрался в пустой коридор перед залом приёмов. Морис пожал плечами и представился:
– Морис Дашиз. Мне просто скучно там стало, как выйти, я не знаю, а тут ты по стенке крадёшься. Я и решил за тобой пойти. Отец всё равно раньше, чем через пару эонов, не выйдет.
– Тиэль Диаллийский. Мне тоже там скучно, так что я каждый раз так ухожу. Пошли во двор, там не найдут.
Конечно, после того побега попало обоим, и восьмилетнему принцу, и двенадцатилетнему купеческому сыну. Через месяц Морис попал в Школу боя при дворе, где занимался наравне с принцем и отпрысками знатных семей, после вступил в состав пограничных войск. В двадцать лет юноша стал командиром Синего гарнизона, выловив на границе несколько шпионов и предотвратив пару заговоров. Тиэль, которому только исполнилось шестнадцать, настоял, чтобы другу выделили титул барона и землю под родовое поместье Дашиз за заслуги перед королевством и даровали право посещения дворца в любое время. С тех пор прошло ещё шесть лет – и вот на горизонте маячит посольство в давно закрытую страну, куда друзья отправляются вместе.
– Тиэль, эй, Тиэль! Смотри-ка, новеньких ко двору привезли. Сейчас представление будет. Ты как, готов себе фаворитку завести? – Морис подёргал принца за рукав. Командир форта имел право стоять рядом с наследником во время приёмов, чем и пользовался, шёпотом отпуская шуточки и комментарии по поводу происходящего в зале. Тиэль кривился, стараясь сдержать желание совершенно не по-королевски заржать.
Дебютанток на этот раз оказалось четверо. Две пухлые сестрички-блондинки, рыжая, и кудрявая каштановая. Процедура шла своим чередом: девушек представляли, те кланялись королевской семье и отходили к родным.
– Предлагаю сестричек маркиза Борли. – шепнул в сторону принц. – Всё равно первый танец надо кому-то отдать, они хоть выглядят безобидными. – Тиэль поморщился, глядя, как призывно облизывает губы рыженькая кокетка. Морис хмыкнул:
– А я бы рыженькую пригласил, девица что надо.
– На второй танец, Морис. Не то Борли не поймёт, и не видать нам вкусных вин из его садов.
Под звуки вальса молодые люди приблизились к выбранным девушкам и склонились в церемониальных поклонах. Тиэль, русоволосый, с ярко-синими глазами и широковатым лицом с тяжёлыми надбровными дугами – фамильной чертой королевской семьи, и Морис, зеленоглазый смуглый брюнет с высокими заострёнными скулами, прямым носом и не сходящей с лица ироничной усмешкой. Оба высокие, подтянутые, такие непохожие друг на друга, молодые люди очаровывали всех дам при дворе и за его пределами. Сестрички Борли раскраснелись и шагнули к кавалерам. Начался бал.
Морис, покружив пару кругов свою партнёршу, шепнул ей на ушко дежурный комплимент, передал ручку следующему партнёру и отошёл к столу с напитками. Девушка от смущения оттоптала ему ноги своими остренькими каблучками и несколько раз сбилась с ритма. Тиэль, которого постигла та же участь, от своей барышни так быстро отделаться не мог, потому кидал убийственно-жалобные взгляды в сторону друга.
У стола с закусками замерла с вежливой улыбкой ещё одна дебютантка. Кремовое платье с высокой талией расшито жемчугом, каштановые кудри собраны в высокую причёску, оголяя шею. Пара локонов выбилась из-под лент, упав на плечи. Девушка цедила белое вино, неожиданно цепким взглядом наблюдая за окружающими.
– Могу я узнать имя прекрасной леди? – Морис приблизился к девушке, захватив по дороге ещё один бокал с вином. Девушка скосила взгляд и кивнула, вежливо улыбаясь.
– Ирика Элрой Каррэ, пэр. А ваше имя?
– Морис Дашиз, командир Синего гарнизона. Что же вы скучаете в одиночестве? Неужели никто такую красотку не пригласил?
Девушка снова улыбнулась, отказавшись от предложенного бокала.
– Я не скучаю, барон. Я пока осматриваюсь. Первый вечер при дворе, любопытно, как здесь устроено.
Морис хмыкнул. Про миловидную воспитанницу герцогини он слышал давно, однако девицу никто не видел. Выходило, что ей сейчас около двадцати пяти. Поздновато для первого выхода ко двору, ну да с герцогиней спорить никто не станет. Внимательный взгляд девушки, скользящий по танцующим, заставил барона криво ухмыльнуться:
– Могу вам подсказать, леди. Если вы пытаетесь высмотреть принца, то он сейчас появится около ложи маркиза Борли. Правда, это его последний танец на балу. Но вы легко можете найти его ночью в покоях. Восточное крыло дворца, третий этаж, двери из красного дерева.
– Из вас никудышный сводник, барон. Извините, мне пора. – Девушка насмешливо поклонилась и быстрым шагом направилась к герцогине, машущей от окна.
Барон удивлённо вскинул бровь. Достаточно резкая и наглая девица для дворца. Неудивительно, что её долго никто не видел.
– Что, Морис, тебе не понравилась малышка Борли? – принц ухватился за бокал с вином. – Насилу убежал, этот маркиз вцепился как клещ. Боги, он сам готов мне дочерей в постель подложить. Что за жизнь…
– А я тут встретил даму, которая в твою постель не стремится, представляешь? По крайней мере, говорит так. Новый способ тебя добиться, что ли. – Барон махнул рукой в сторону удаляющихся леди Каррэ.
– Это кого же? Ирику?! О боги, ты что, её пытался соблазнить? – Тиэль присмотрелся к недовольной физиономии друга и фыркнул: – Ах, ты её ко мне в постель отправить решил? Ну, спасибо, друг. Уж ты-то мог запомнить, что мне тоже нравятся рыженькие. Нет-нет, эту бери себе, уж больно хищная особа, – замахал руками принц, заметив выразительный взгляд друга в сторону последней дебютантки. – Серьёзно, Морис, если ты хочешь получить вызов на дуэль, можешь продолжать в том же духе и нарываться на скандал с леди Каррэ.
– Какую дуэль? Она же свою мышь первый раз вывезла! Обручённых девиц сюда не привозят, так что о какой дуэли речь? – возмутился барон, отставив пустой бокал.
– С чего ты взял, что она обручена? – Тиэль рассмеялся.
– Какой ещё может быть повод для вызова на дуэль, в таком случае? – вспыхнул барон, отвлекаясь от наблюдения за рыжеволосой девушкой.
– Ну, ты слышал о мастере маскировки по прозвищу Змея?
– Конечно. Я свой личный отряд отправлял к нему на обучение.
– Молодец, правильное решение. А сам пренебрёг, как я вижу. Тогда бы знал, что это не он. Это она. – Принц с интересом наблюдал за раскрывающимися в шоке глазами друга. – Ирика Элрой Каррэ – наставник и мастер маскировки Школы боя Каррэ. И, кстати, чтобы кому-то поправить форму носа, ей совсем не нужен защитник. Она и сама… может.
– Она же девушка! Ей лет двадцать с хвостиком всего! Какой из неё мастер?! Кто её слушать-то будет?
– Ну, вообще-то двадцать четыре. А мастер прекрасный. И твои ребята, заметь, беспрекословно её слушали, как и я. Правда, без маскировки её в лицо знает всего три-четыре человека, и те из Кабинета. Да, не вздумай мне её подкладывать, Ирика для меня друг! И сам не нарывайся. Давай, пошли уже, мне надоело щеголять в этом убожестве. – И принц быстро двинулся к любимой гобеленовой стене, ловко лавируя между придворными. Морис пожал плечами и пошёл за ним. Поверить, что он встретил во дворце прославленного на всю Диаллию мастера маскировки, не получалось.
Змея вернулась во дворец через неделю, в сопровождении герцогини и широкоплечего сурового воина. Глупо улыбаясь, девушка мелкими шажками семенила следом за герцогиней в сторону королевского кабинета.
– Что, леди Виола решила лично устроить будущее своей крошки? Интересно, как королева мирится с присутствием этой…. дамы при дворе? Всем известно про их связь с королём! – рядом с Морисом исходила ядом невысокая женщина средних лет, увешанная золотыми побрякушками с головы до ног. Её соседка в иссиня-чёрном парике сморщилась и кивнула. Барон предпочёл отойти подальше. Король проводил отбор сопровождающих для посольства: по условиям договора каждая сторона отправляла отпрыска правящей семьи, его личного помощника и тройку придворных. Двор лихорадило второй день, поскольку всем высокородным отказали сразу же.
Через половину эона в сторону кабинета быстрым шагом двинулся принц. Дамы снова зашипели, чуть не плюясь от злобы. Морис подумал, отставил тарелку с закусками и пошёл за ним следом.
– То есть, ты теперь дипломированная мойра? Поздравляю! – Тиэль сидел на подоконнике у дверей отцовского кабинета. Ирика стояла рядом с принцем и грустно улыбалась:
– Если бы просто мойра, Тиэль. Валькирия, что намного хуже. Прошу, будь осторожнее в этом посольстве. Виола говорит, тот псих должен вылезти на свет именно сейчас. Ситуация повторяется.
– Ты видела мою смерть?
– Нет, что ты. Но опасность видела. Правда, не могу сказать, какую. Всё смазано. Я попросила Родрика поехать с вами, он точно сможет помочь. Я надеюсь, – пробормотала она уже себе под нос. Виола выглянула из кабинета и поманила девушку за собой. – Извини, Тиэль.
Морис подошёл к другу, уселся рядом.
– Я правильно услышал: валькирия? – Принц кивнул в ответ, задумчиво глядя в окно. Кабинет отца, устроенный в западной части дворца, выходил окнами в лес. Летний полдень накрыл двор духотой и какой-то томной медлительностью.
– Морис, сходим сегодня в город? Кажется, у Князя есть маленькая дочь, надо бы личный подарок приготовить.
– Хорошо, только мне нужно вернуться до полуночи.
– Свидание с той рыжей? – заинтересовался принц.
– Раз тебе она не понравилась, решил скоротать с ней время до отъезда, – пожал плечами Морис.
Грэг Диаллийский сидел в кресле, выстукивая по поверхности стола одному ему ведомый ритм.
– То есть, леди Виола, вы уверены, что нам стоит ждать удара по обоим посольствам?
– Думаю, да, ваше величество. Чёрный кабинет собрал сведения – по ним выходит, что негативное отношение среди диаллийцев к другим народам резко выросло за последний год. Стычки на границах среди простого населения участились. В Роэнии в этом плане спокойнее, однако и там нарастает напряжение, особенно в приграничных деревнях. На Великом Кряже у горных якши отмечены волнения в последние полгода, наместники Монтара сменяются один за другим. Все говорят о некоем чудо-воине и несметных богатствах гор. Спокойно только в Великом Лесу. Там нас готовы принять. Из Мирры завтра выдвигается посольство с норной.
– Да уж. Не могли же мои подданные так резко обозлиться?
– Мы полагаем, это диверсия. Кто-то провоцирует стычки и распускает гнусные слухи среди жителей страны. Предположительно, по заказу секты Создателя. Кстати, чудо-воина мы привели с собой, Ирика предлагает отправить его с посольством в Роэнию для защиты принца.
Виола присела в кресло перед королём. Ирика скользнула в кабинет, прикрыв дверь, и замерла у окна. Неделя выдалась на редкость тяжёлая. Приём, на котором только чудом Ирика никому не свернула нос, Мирра, экзамен, подготовка посольства в Великий Лес, вести о стычках со всей страны. Кто-то снова и снова раскручивал старый клубок. Тридцать лет назад задумка чуть не увенчалась успехом, спасло только исчезновение княжны. Пока был шанс, что она жива, Роэния не нападала.
– Кого ещё ты посоветуешь отправить, Виола? – король вынырнул из своих размышлений.
– Тиэль, Морис, Родрик, Ирика и, возможно, кто-то из дочерей маркиза Борли. Принц танцевал с ними на приёме.
– Почему они?
– В меру воспитанные, в меру красивые, в меру глупые. В дела не полезут, будут хвостом ходить за принцем. – Виола усмехнулась. Тиэль с завидным упорством игнорировал внимание придворных дам, развлекаясь в компании Мориса где-то в городе. Герцогиня даже знала, где именно в Квартале жёлтых огней они предпочитали коротать ночи.
– Хорошо. Пусть будет так. Но объявлять пока не будем, иначе девочку замучают. Свободны.
Ирика вздохнула, выходя из кабинета. Неделя при дворе – что может быть хуже.
– Радуйся, что бал будет только один, и в день до отбытия. Покараулишь принца, или другого кого приставить? – герцогиня потёрла виски, привалившись спиной к двери своих покоев.
– Покараулю. Уж лучше с ним, чем во дворце.
– Ну, тогда будь готова. Они сегодня в Жёлтый квартал, – усмехнулась Виола. – Кровь играет у мальчиков, не будут же они в Роэнии по подобным заведениям шастать.
– О да, кто им там их покажет? Юная княжна ещё пешком под стол ходит. Ладно, пойду вздремну немного. Утром зайду.
Обеденный зал в кабаке «Жёлтый фонарь» оказался наполовину пуст. До начала танцев здесь редко когда собиралась публика. Морис с принцем заняли угловой стол.
– Правильно дед всех этих припадочных из страны выставил. Только голову морочат всем, припадочные. – Тиэль сплюнул. – Неужели кто-то верит в эти байки? Как их вообще пропустили с границы, Морис?
Барон поморщился, покрутил в руках стакан с пивом.
– Как-как… Никак. Не проходили они через границу.
– То есть?
– То есть эти припадочные, как ты их назвал, диаллийцы. И свою заразу разносят откуда-то из страны. Мы их уже с полгода выслеживаем, несколько гнёзд разнесли по всей стране. А они всё равно лезут. – Морис разозлился и с грохотом бухнул стакан на стол. Молоденькая официантка опасливо покосилась на их столик и решила пока не приближаться.
Вечер начинался просто замечательно. Они смогли улизнуть от короля, пройти незамеченными мимо стражей Жёлтого моста (ещё почётного эскорта им не хватало), забронировать столик в самом известном кабаке Града. А дальше начался форменный кавардак. Тиэлю вздумалось прогуляться вдоль набережной, пока не началось представление «Малышек Чи», широко известной труппы артистов. Буквально за поворотом от кабака друзья влетели в медленно ползущую по улицам ржаво-красную толпу.
Почитатели Создателя являлись самой крупной сектой на территории Диаллии. И самой опасной, несмотря на кажущуюся безобидность. Каждую неделю «верующие» обряжались в бесформенные балахоны, накрывали лица масками и отправлялись в шествие по всему Граду, выкликая похвальбу Создателю и людям, его любимым детям, обликом подобным. Всё бы ничего, но… Среди знати и купцов Диаллии до сих пор были не только люди. Озарённая же светлыми идеями превосходства любимых детей неведомого бога толпа постепенно меняла настроение с восторженно-расслабленного на раздражённо-агрессивное. Ещё бы, быть божественно любимым народом и при этом подчиняться приказам «нелюдей» казалось кощунством. Ну а пророки этого демонова учения постепенно приводили людей именно к той мысли, что все беды от нелюдей. Чёрный кабинет видел эти изменения, но отследить главный источник никак не мог. Схваченные на таких вот провокационных речах пророки ссылались на видения свыше и защищали свою веру до последнего.
Народ постепенно зверел всё больше, приравнивая аресты пророков к защите нелюдей силами Короля. Пошли слухи, что и сам Король «нелюдь проклятый», ведь живёт уже больше семидесяти лет и никак не стареет и не болеет. Именно на такого пророка наткнулись приятели, гуляя по набережной. Последователи катили в середине толпы телегу высотой в половину человеческого роста, на которой восседал на мягком ковре (роэнийской работы, к слову) щупленький лысый пророк и вещал идущим о проклятии королевского рода, о нужном для будущего счастья смирении и жертвенности под гнетом разбойного нелюдя, которого сами же заблудшие души возвели на престол.
– Тиэль, стой, стой! Ты сейчас ничего не исправишь. Только хуже станет. – Морис еле оттащил разъярённого друга от толпы рыжих болванчиков в масках. – Подумай, они вылезли на свет с полгода назад. Тогда же начались беспорядки на границах. Тебе не кажется, что это заговор?
– Вот так просто? Заговор? Конечно, заговор! А маски – чтобы не узнать тех уродов, которые решили наложить лапу на королевство! Ты слышал?! Нет, ты слышал, что они предложили?! Земли – крестьянам, как же. Власть – народу… Идиоты. – Тиэль тряхнул головой и бухнулся за стол. То, что в Диаллии явно творилась какая-то чушь, он заметил давно. Непорядки в приграничных селениях, агрессия в сторону других народов, стычки с охраной королевского двора. Рыжая зараза только усугубляла ситуацию. Как будто народ внезапно решил сменить правителя, обвинив его во всех своих бедах. – Они забыли, откуда получали зерно и воду? Кто им деньги ссужает, в конце концов, на строительство и прочие нужды? Кто им деньги выплачивает, если кто-то из родителей в семье погибает? Морис, надо с этим что-то делать.
Барон скептично вскинул бровь:
– Что? Набить морду пророкам? Разогнать толпу? Или, может, прикинуться такими же рыжими болванчиками? – сказав последнее, он в отчаянии застонал. Глаза принца полыхнули каким-то диким азартом.
– Именно! Морис, ты прав! Нам именно это и нужно! Втянуться в эту рыжую толпу и всё разузнать!
– Дорогой друг, может, ты и не знаешь, но у нас больше десятка ребят погибли при попытках втянуться! – рявкнул под конец барон. Кто и как вычислял бойцов Кабинета, он не знал. Да и не мог никак понять. Просто в какой-то момент его гвардейцы или ищейки леди Виолы находили очередной труп в подворотне или злачном квартале города.
– Не знаю! Потому что вы и не говорили! Ещё вина! – Тиэль обречённо вздохнул. Этого он не знал. Отец и друг посвящали его далеко не во все подробности происходящего. Король говорил, что наследник сейчас должен сосредоточиться на дипломатии, друг – что решит все проблемы сам, или он зря занимает место командира форта. Леди Виола же приветливо улыбалась принцу и прикидывалась обычной придворной леди. А Ирика… а что Ирика? Она была просто наставником по маскировке в школе при Чёрном кабинете. Да и вообще она девушка, какой с неё спрос. Вон, диплом получила, ко двору представлена, в Роэнию с ним поедет…
Ирика задумчиво смотрела вслед рыжей уползающей гусенице поклонников Создателя. Этот пророк показался ей немного странным. Что-то в нём было не так, только вот что? Девушка встряхнула головой и вошла в зал кабака.
– Привет, мальчики! А вот и я. – Ирика плюхнулась за стол к принцу и барону, широко улыбаясь. Тиэль хмыкнул, Морис же скривился. Знаменитая Змея одета в скромное прогулочное платье цвета красной глины, волосы скручены в простую косу, на поясе мешочек с деньгами и недорогие подвески-украшения: спираль-змейка, колокол, древесный лист и невнятного цвета округлый камень с дыркой посередине. По виду – обычная горожанка небогатого сословия, зашедшая в кабак.
– Чем обязаны, леди?
– Ой, какая я вам леди, мальчики! Зовите меня просто Лика. Других мест не осталось, хозяин к вам отправил, столик-то трёхместный, – продолжала щебетать девушка, глупо хлопая глазами и улыбаясь.
Мужчины осмотрелись – действительно, зал уже забит под завязку. Выступления «Малышек Чи» всегда славились экзотичностью. Никто не знал, кем являлись девушки: все члены труппы носили маски и платки, закрывающие их от макушки до плеч. Однако это не мешало им проявлять чудеса гибкости, изящества и преподносить публике сюрпризы.
– Смотрите, смотрите, начинается! – Ирика подпрыгнула на стуле, уставившись на затемнённую сцену в углу зала. Как раз в это время огни в жаровнях по краям деревянного настила вспыхнули, разбросав повсюду розоватые искры. На сцене проявились фигуры семерых танцовщиц, по обычаю прячущих лица за плотной тканью платков. Маски же не позволяли разглядеть настоящие глаза, прикрывая их матерчатой иллюзией. Под дробную музыку девушки извивались, то подкрадываясь к краю сцены, то практически скрываясь в тени задней стены. Изящные движения сменились тряской, затем глубокими волнами, чтобы чуть погодя снова превратиться в ломаные фигуры и рваные линии. Танцовщицы казались куклами в руках спятившего кукловода. Вечер начался…
– А ничего так танцуют. В прошлом году совсем другая программа была, – заметил Морис, отпивая из стакана. На сцене менялись декорации, вспыхивали всеми цветами радуги жаровни, сменялись танцовщицы в разных костюмах и масках. Танцы были причудливой смесью ритуальных действий всех народов Фортэйна, гармонично сложенных в одно бесконечное действо. Скользящие, дразнящие движения Роэнии, порывистые жесты тшелка, целомудренные хороводы якши, зажигательные народные пляски людей. Зрители рукоплескали. Наконец, объявили последний номер – хозяин «Фонаря» настойчиво попросил публику отодвинуться на пять шагов назад. Троице за столиком снова поднесли стаканы с пивом.
На сцену выскочили танцовщица, одетая в знакомые всем рыжие балахоны пророков. Началась суматошная, бесноватая пляска, похожая на манеру сектантов кланяться своему богу. Следом начали выбегать парами жрицы всех народов. Красно-золотые развевающиеся платья Роэнии, серебристо-синие одеяния горных якши, лёгкие зелёные туники Великого Леса, черные мантии Мирры, пёстрые сарафаны тшелка. Девушки кружились вокруг оцепеневшей соперницы, высоко подкидывая остро поблёскивающие в свете жаровен кинжалы.
– Вот это да… Малышки Чи не любят банду Создателя? – хмыкнул Морис, приглядываясь к пляске. Ирика во все глаза смотрела на открывшееся зрелище, силясь разгадать его смысл.
– Вам не кажется, что для полноты картины не хватает ещё одной пары? – спросила она через секвиль своих соседей.
– Ты права. Почему-то нет Диаллии. Странно, что наши жёлто-белые костюмы не привлекли их внимание. Видимо, и танцовщицы сочли задумку деда неудобной, – усмехнулся принц.
На сцене между тем неожиданно замерли все фигуры. Жаровни снова вспыхнули, переливаясь всеми цветами. Под барабанный бой на сцену выбежала пара невысоких хрупких девушек в церемониальном наряде Диаллии.
– А на девушках эта ерунда смотрится мило. – Морис восхищённо присвистнул, подтягивая к себе стакан с новой порцией пива. – Леонор так вообще будет красоткой, если, конечно, её братец не сменит моду к этому времени. – Барон покосился на недовольно прищурившегося принца и протянул ему второй стакан.
Сцена вновь ожила. Зажатая в круг фигура в рыжем балахоне металась из стороны в сторону, везде натыкаясь на лезвия кинжалов. Пара «Диаллии» стояла в это время в центре, абсолютно неподвижная. Балахон вдруг вскинул руки и закрутил над головой факелы, вылетевшие из-за сцены. Внутренний круг вспыхнул моментально. Кольцо танцовщиц распалось, спрятавшись в тени стены. В центре метались три фигуры. Та, что в балахоне, кружила вокруг невысоких диаллиек, подбрасывая факелы и рассыпая искры им под ноги. Девушки в ответ на это отбивались кинжалами. Вдруг одна из них рухнула на пол, сражённая ударом «товарки» со спины. Рыжая и оставшаяся на ногах диаллийка начали радостно отплясывать вокруг поверженного тела, пока на них птицей не рухнула фигура в костюме Роэнии с двумя саблями. Быстрая, но прекрасная в своём изяществе схватка – и на полу остаётся лежать три фигуры. Под барабанную дробь опадает кольцо огня вокруг поверженных, из тени выходят оставшиеся фигуры, а роэнийка в этот момент выхватывает из-за пояса пару кинжалов, резко разворачивается к залу…
– Демон!!! – стаканы в руках барона и принца разлетаются на куски, пиво льётся на костюмы и пол. Все взгляды обращаются к сцене, но… на ней уже никого нет. Зал рукоплещет, посмеиваясь над разъярённо сверкающей глазами парой мужчин.
Ирика задумчиво взглянула на разметавшиеся повсюду осколки, нырнула под стол и достала оставшуюся пару кинжалов.
– Мальчики, вы извините, но нам, кажется, пора уходить. – Злобно ворчащие мужчины обернулись на голос девушки. Побледневшая Ирика глазами указала на дверь, поднялась и быстро вышла. Принц выругался, бросил на стол десяток золотых монет – стоимость вечера, и вместе с бароном устремился на улицу.
Девушку они заметили, только когда она вынырнула из ниши у входа в кабак, и, схватив Тиэля за руку, быстро побежала по закоулкам Жёлтого квартала.
– Демон, Ирика, что происходит? – Тиэль попытался вырваться.
– Потом. Барон, следите за спиной. Тиэль, шустрее! – петляя и замирая в тёмных заплёванных и вонючих нишах, девушка вывела спутников к старой, потрёпанной временем двери одного из покосившихся домов квартала. Коротко постучав три раза, толкнула дверь, впустила мужчин, ринулась к противоположной стене и, оттарабанив пальцем комбинацию, с силой оттащила крышку потайного лаза в полу под ногами.
– Ну же, наследник, быстрее!
Крышка захлопнулась над головой принца. Узкий лаз продолжился длинной кишкой подземного хода, обложенного знакомым серо-зелёным камнем.
– Откуда ты знаешь про…
– Заткнитесь! – прошипела Ирика, прислушиваясь к происходящему над головой. Что-то грохнуло, зашипело, раздался взрыв. На голову беглецам посыпалась пыль и каменная крошка.
– Отлично, бежим!