— Значит, я могу остаться у вас столько, сколько захочу, лорд Макхит? — спросила Нира. Она только что раскрыла волкам свое истинное лицо и рассказала им, что она вовсе не кузнец, а предводительница Титонического Союза Чистых сов.
— Ты принесла нам зеленые глаза, совсем как наши. Ты принесла с охоты зайца и разделила с нами его мясо, а теперь открыла нам великую тайну, которая может сделать наш клан самым могущественным на всей земле.
— Да, милорд, — склонила голову Нира. — Но взамен я попрошу вас поделиться со мной кое-какими сведениями.
— Сэр Росс, передайте Говорящую кость нашей почтенной гостье, славной Нире, предводительнице Титонического союза Чистых сов, — скомандовал Макхит, и Нира поняла, что таким образом он предлагает ей первой рассказать волкам все, что их может заинтересовать.
Черный волк поднял кость и положил ее перед Нирой. Она крепко прижала ее когтем к земле и начала:
— Как предводительница Титонического союза Чистых я предлагаю заключить союз между храбрыми страховолками клана Макхита и Чистыми совами.
— Какова будет цель этого союза? — быстро спросил Макхит.
— Уничтожить Ночных Стражей Га'Хуула и приобрести власть над всем совиным миром.
— Совиный мир? — ворчливо переспросил вожак. — Что нам до совиного мира.
— Много чего! — загадочно ответила Нира.
— Объясните.
Следующая часть речи Ниры основывалась на откровенной лжи, пересыпанной правдивыми сведениями о волчьей жизни в Далеко-Далеко.
Нира не теряла времени даром. За короткое время она успела облететь множество кланов, поговорить с разными волками и составить представление о силе и слабостях страховолков. Она терпеливо собирала все сплетни и слухи, но лишь одна услышанная история разожгла свирепый пожар в ее желудке. Поговаривали о какой-то молодой сипухе, поразившей волков своими чудесными способностями. Нужно было как можно скорее разузнать, что это за сова и зачем она сюда прилетела.
Нира побывала во многих кланах, но волки Макхита показались ей самыми подходящими союзниками. Из всех страховолков Далеко-Далеко эти воины были самыми отчаянными и самыми недовольными. Что может быть лучше ревнивых, завистливых волков, убежденных в том, что их обделили с самого рождения, лишив способностей, силы и власти?
Нира решила сыграть на их чувстве неполноценности. Она пообещает им власть и обведет вокруг когтя. Если она все сделает правильно, они не смогут устоять перед искушением.
Нира собралась с духом и начала:
— Вы, разумеется, знаете о том, что Уголь Хуула, похороненный в кратере одного из Священных Вулканов, много сотен лет сторожат страховолки из клана Макдункана.
— Еще бы нам не знать!
— Так же говорят, будто эта честь была оказана клану Макдункана самим королем Хуулом, когда тот в последний раз прилетел в Далеко-Далеко, чтобы похоронить Уголь в вулкане.
— Говорят? — насторожился Макхит, и в зеленых глазах его мелькнул опасный огонек. — Будто?
— Именно так, милорд. Иными словами, это всего лишь предание.
— Откуда вам это известно?
— Вы умеете читать, лорд Макхит?
— Нет, — огрызнулся волк.
— Зато я умею, — солгала Нира, которая на самом деле, едва могла разобрать свое имя. Она твердо решила, что непременно овладеет этой премудростью, как только захватит Великое Древо с его прекрасной библиотекой. — Несколько лет тому назад мне удалось проникнуть на Великое Древо Га'Хуула и прочесть древние свитки, в которых говорилось о том, что славный король Хуул избрал хранителями Угля клан Макхита, а вовсе не волков Макдункана.
— Ууууу!
Пещера гаддрехила содрогнулась от волчьего воя и оглушительного тявканья.
— Если вы поддержите меня, я помогу вам вернуть ваши законные права.
— Наши законные права! — глаза вожака полыхнули таким неистовым пламенем, что Нира невольно потупилась. — Госпожа предводительница Титонического союза, если вы поможете нашему клану восстановить наши права на Священную Стражу, мы присоединимся к вам и станем вашими вечными должниками.
Это было именно то, чего хотела Нира.
— Однако, мадам… — продолжил Макхит.
— Зовите меня генеральша или мать-генеральша, — скромно поправила его Нира.
— Да, генеральша. Какие сведения вы хотели бы получить от нас?
— До меня дошли слухи о том, будто в этих краях видели некую сипуху, обладающую таинственными силами.
— Ах, вы об этом? Есть тут такая сипуха по имени Корин.
— Корин? — переспросила Нира. — Вы уверены? Может быть, Нирок?
— Вот уж не знаю. Нам он представился, как Корин.
— Он был здесь? Вы с ним встречались? — быстро спросила Нира и возбужденно взмыла в воздух.
— Говорящая кость, генеральша! Вы бросили Говорящую кость.
— Ох, простите, пожалуйста, — спохватилась Нира и снова положила когти на кость.
— Я понимаю, что наши обычаи должны казаться вам странными, — сказал Макхит почти извиняющимся тоном.
— Ну что вы, нисколько! Вы не могли бы сказать мне, как выглядел этот Корин и зачем он был здесь?
— Честно говоря, я и сам не знаю, зачем Дункан Макдункан притащил его сюда. Я так понял, он этим хотел оказать нам особую честь. Вы ведь, конечно, слышали историю о том, как волки и медведь мирно разделили между собой мясо убитого оленя?
Нира кивнула.
— Так вот, мадам, такого не случалось в наших краях много сотен лет, со времен великого Фенго.
— Фенго?
— Так звали первого страховолка, который пришел на эту землю. Когда-то давным-давно он привел свою стаю в Далеко-Далеко, спасаясь от последнего Оледенения. В те времена волки жили стаями, а не кланами. С тех пор главного глодателя Священной Стражи по традиции зовут Фенго.
Белая волчица по имени Джильбана подняла голову и пристально посмотрела на Ниру, сощурив глаза так, что они стали похожи на узкие зеленые щелочки.
«Что-то тут нечисто… Как она может не знать про Фенго, если была на Великом Древе и читала в библиотеке книги по нашей истории? Там не могло быть не написано про Фенго!»
Вся жизнь Далеко-Далеко была подробно описана в книгах, причем начиналась эта история даже не с Гранка и Хуула, а именно с Фенго. Джильбана переменила позу, насторожила уши и обратилась в слух.
— Так что понятно, зачем Дункан Макдункан взял с собой эту сову. Хотел оказать нам честь! После этого случая с медведем и волками у нас тут только и говорят, что о чудесной сове и ее волшебных силах. Некоторые даже полагают, будто это сова и есть настоящий наследник Хуула и что ему суждено достать Уголь Хуула из вулкана.
— Все это очень и очень плохо, — буркнула Нира. Она не хотела говорить этого вслух, но ее не на шутку перепугали слова Макхита о наследнике и Угле Хуула. Не хватало только, чтобы ее планы опять сорвались!
— Что вы хотите сказать, мадам-генеральша?
— Ничего особенного… — криво усмехнулась Нира. — Мы с вами не должны допустить, чтобы Уголь Хуула попал в недостойные когти, не правда ли?
— Ясное дело!
— А если эта сова окажется той, о ком я думаю, это вполне может случиться. Скажите, как выглядел этот Корин?
— Сипуха, она и есть сипуха. Огромное лицо, слишком большое для такой молодой совы, да еще шрам от глаза до клюва.
Нира поучувствовала, что у нее подгибаются лапы. Сомнений не было, это Нирок! Неужели он хочет завладеть Углем Хуула? Нет, она даже не хотела думать об этом!
«О чем толкует этот глупый вожак? Глаукс, как же мне надоел он сам и его пещера! Эти волки ужасно воняют, всю пещеру отравили своими газами. Их пучит от того, что они жуют жесткую весеннюю траву, которая пробивается из-под снега. Хорошенькое убежище я себе нашла! Так что он там болтает? Какие еще шрамы?»
— Видите ли, мадам-генеральша, сами мы ничего не имеем против шрамов. Сами мы с ног до головы покрыты шрамами и гордимся ими, ведь рубцы и царапины рассказывают славную историю волка. Хотите взглянуть?
— Разумеется, разумеется, — слабо пролепетала Нира.
«Глаукс Милосердный, как же мне надоела эта тупая вонючая собака! С какой стати я должна разглядывать ее мерзкие царапины?»
Но ей пришлось осмотреть не только шрам Макхита, длинной полосой перечеркивавший живот вожака, но и боевые отметины других волков.
— Эту царапину наш Росс получил в стычке с волками Макдункана. Эдвиг потерял ухо, когда Макмиллансы напали на нас из засады, а Джильбана… — при этих словах к Нире подошла белая волчица, — …Джильбане разорвали плечо во время страшной драки с Макэндрюсами.
Джильбана пристально посмотрела на сову и заметила под слоем сажи на ее лице длинный косой шрам, точно такой же, как у сипухи по имени Корин.
Было в глазах этой генеральши нечто такое, что очень не понравилось Джильбане.
«Этой сове нельзя доверять!» — поняла она. Но разве лорд Макхит станет прислушиваться к мнению Джильбаны? Он ведь такой упрямый и высокомерный и не слушает никого, кроме своих приближенных.
Разве не он приказал искалечить ее щенка, чтобы потом попытаться обманом выдать его за глодателя? Разве она, Джильбана, не была тогда вне себя от бешенства? И все-таки ей пришлось умолять Макхита не прогонять ее из клана, как того требовала традиция в отношении самок, принесших «уродливое» дитя.
В конце концов он милостиво позволил Джильбане остаться, зато изгнал ее мужа, а ей самой запретил даже приближаться к своему волчонку. Ее собственный щенок был вскормлен чужой самкой, в то время как у Джильбаны сосцы лопались от молока. Все старые обиды всколыхнулись в груди белой волчицы. Она молча развернулась и заняла свое место в пещере.
Пока Нира с деланным интересом разглядывала волчьи шрамы, в голову ей пришла одна замечательная идея.
— Лорд Макхит, шрамы, которые показали мне сегодня ваши волки, лишний раз убедили меня в том, что клан Макхитов относится к самым великим волчьим союзам в Далеко-Далеко. Ваши волки должны сражаться только за великое дело. Но меня глубоко встревожил ваш рассказ о сове по имени Корин. Думаю, я уже слышала о ней в других уголках совиного мира, и слухи эти весьма и весьма тревожны… Вас не удивляет, что тот, кто называет себя Корином, попросил убежище именно у клана Макдунканов, того самого клана, который вероломно похитил у вас ваши законные права? Если, не дай Глаукс, Корин завладеет Углем Хуула, могу себе представить, как возвысится клан Макдунканов!
Она с удовлетворением отметила, как при этих словах волчьи загривки ощетинились, а уши поднялись торчком. Из разных концов пещеры послышалось угрожающее рычание.
— Но я не позволю свершиться такой несправедливости! Я готова на все ради своих будущих союзников, славных волков из клана Макхита! Клянусь честью, что если Корин добудет Уголь Хуула, я убью его и принесу Уголь вам.
В пещере воцарилась мертвая тишина.
— Вы говорите это серьезно, мадам-генеральша? — прорычал Макхит.
— Мое слово твердо, как мой желудок. И тут Джильбана подняла лапу.
— Что ты хочешь сказать, Джильбана? — повернулся к белой волчице Макхит.
— Я прошу Говорящую кость, милорд, — твердо сказала Джильбана. Получив кость, она повернулась к Нире и заговорила: — Вы только что дали страшное обещание, генеральша. Вы поступили очень благородно, ведь это обещание может стать для вас тяжкой ношей. — В пещере послышалось громкое одобрительное рычание. — В нашей стране такие слова скрепляются кровавой клятвой. — Крики стали еще громче.
— Принесите Клятвенную кость, лорд Флинс, — приказал вожак.
Лорд Флинс быстро вернулся с обглоданной костью с острым сколом на конце.
«Опять шрамы?» — презрительно подумала Нира. Ну что ж, ей уже приходилось получать раны в бою, так что одним шрамом больше, одним меньше. Вожак вышел вперед. Взяв Клятвенную кость в зубы, он быстро, но не глубоко вонзил ее в свою переднюю лапу. Брызнула струйка крови. Вожак молча положил кость перед Нирой.
«Хорошая кость, острая, как боевые когти! — отметила она. — Нужно будет заставить этих волков выгрызать для нас новое оружие!»
Нира медленно подобрала кость и задумалась. Она не боялась, ей просто нужно было выбрать подходящее место, ведь в совиных лапах не так много крови, как в волчьих. Пожалуй, из кожицы между когтями можно будет выдавить пару капелек… Нира с силой вонзила кость и добыла немного крови.
После этого она прикоснулась окровавленным когтем к лапе Макхита, и они вместе произнесли клятву верности.
— Я, генеральша и предводительница Титонического Союза Чистых на своей крови торжественно клянусь защищать права клана Макхита. Я клянусь выследить и убить сову по имени Корин, если тот завладеет священным Углем Хуула. После смерти Корина я клянусь принести Уголь Хуула вожаку клана Макхита.
— А я, Данливи Бетмор Макхит, вожак клана и милорд Макхит, торжественно клянусь заключить военный союз с предводительницей Титонического союза Чистых, если она поможет вернуть законную славу нашему клану. В этом случае я клянусь помогать Чистым совам в борьбе и подчиняться им во всех битвах.
Друзья Чистых — наши друзья. Враги Чистых — наши враги.
— Правильно! Правильно! — взвыли волки. И только Джильбана в страхе попятилась назад, ощетинив загривок. Теперь она ясно видела то, чего не замечали остальные волки. Молодой Корин был сыном Ниры! Сходство это было настолько очевидным, что она просто не могла понять, как другие этого не замечают. Должно быть, щедрые обещания Ниры совсем вскружили им голову, ведь мечты о возмездии и торжестве ослепляют даже волков.
Но Джильбана не была слепа. Она знала, что сова по имени Нира только что поклялась на крови убить своего собственного сына.
«Что это за сова? И что это за клятва? Клятва этой совы осквернила Клятвенную кость. Нет, такой союз не принесет клану Макхита ни чести, ни славы».
И тут малыш Коди прохромал мимо нее на своих изуродованных лапах. Глаза Джильбаны наполнились слезами.
«А мой сын даже не знает, что я — его мать!»
