Полная луна сияла в небе над Атлантическим океаном. Мириэль пришла на берег — впервые с тех пор, как она поселилась у Сноуфилдов. Она не ожидала, конечно, встретить здесь Арариту или Рилиана: она ведь так долго не приходила, что они наверняка перестали приплывать к берегу, не надеясь уже на встречу с ней. Но Мириэль просто хотелось посмотреть на океан. Пройтись босиком по кромке воды. Она сняла туфли и чулки и осторожно ступила на влажный песок, на зыбкую границу океана и суши…
Океан! Дом родной! Дом, куда Мириэль уже никогда не вернется. А ведь именно сегодня свет полной луны должен был одеть ее тело серебристой чешуей, превратить ее обратно в русалку! Но этого не будет никогда. Никогда! Поцелуй князя Белозерцева закрепил заклятье, наложенное на нее морской ведьмой. Мириэль уже не русалка. Отныне русалкой она останется только в душе. А душа вечно будет плакать о родном океане. И никакая любовь не заставит ее позабыть, не заглушит тоску. Теперь Мириэль это поняла. Слишком поздно… Но даже если бы из волн поднялась Нинева и спросила: «Хочешь — я все изменю, ты станешь русалкой, ты вернешься домой! Хочешь?» Мириэль ответила бы ей: «Нет!» Она уже не сможет жить без милого Никиты… Но даже рядом с ним будет тосковать о родном океане! Мириэль брела по колено в воде, запрокинув голову и подставив лицо лунному свету, как вдруг услышала голос… Такой знакомый — и такой сердитый! — голос Арариты:
— Мириэль, малышка, что ты там делаешь?! Иди скорее сюда! Я же не могу заплывать на мелководье!
Вскрикнув от радости, Мириэль бросилась в воду — как была, прямо в платье и шляпке! — и через мгновение оказалась в мокрых, холодных — но таких крепких! — объятиях Арариты.
Подруги смеялись и плакали от радости:
— Арарита, милая!
— Мириэль! Ну, почему, почему тебя так долго не было?! Я так переживала! Я боялась, что с тобой что-то случилось! — заговорила Арарита, тормоша и целуя Мириэль, смеясь и плача одновременно:
— Что я только не передумала! Гоняла бедного Рилиана к Биллу Спаггинсу, и тот тоже ничего не мог толком ответить… Я ведь каждую ночь приплывала к этому проклятому камню! Ждала тебя! Клялась, что на следующую ночь не приплыву, и все равно приплывала снова! Ну, где ты была? Что ты делала? У тебя ведь получилось? Принц поцеловал тебя и ты уже не русалка? Говори же!
— Я не русалка… Принц поцеловал меня…
— Когда ваша свадьба? Или — ты уже жена Арчи Сноуфилда? Ведь столько времени прошло! Целый месяц! Всего месяц, а мне показалось — сто лет…
— А для меня этот месяц был, как несколько столетий! Как целая жизнь! Ах, Арарита, я столько должна рассказать тебе! Объяснить! Не знаю даже, с чего начать…
— Со свадьбы. Она уже была или еще нет?! — выспрашивала Арарита, нетерпелива поплескивая хвостом.
— Еще нет. Все только вчера решилось… — начала было рассказывать Мириэль, но Арарита вновь ее перебила:
— Арчи признался тебе в любви и поцеловал, да? Ты ему рассказала, что ты — русалка?
— Нет, я ему ничего не рассказывала… И он мне не признавался и не целовал… И это был вовсе не Арчи!
— Как это — не Арчи?! Ты посмела изменить НАШЕМУ принцу?! — возмутилась Арарита.
— Перестань наконец перебивать меня! Это был не Арчи! Это был настоящий принц! Русский князь Никита Белозерцев! Князь по-французски — «мон принс», то есть — принц! Его хотели женить на Рэйчел, но мы с ним полюбили друг друга, только я не сразу это поняла, потому что все время я думала об Арчи, а потом Рэйчел сбежала с Биллом Спаггинсом, а привидение оказалось Марком, а Марк оказался вовсе не буфетчиком, а сыном поверенного, и князь Белозерцев спас нас с Арчи, и маленького Эли, и Дорис, он всех нас спас, и я поняла, что люблю его, только его, что это — настоящая любовь, а еще раньше он спас меня на балу, когда миссис Сноуфилд сказала всем, что я — прислуга, и он поцеловал меня, и теперь все наконец решилось…
— А как же Арчи?! — изумленно, почти что с ужасом воскликнула Арарита.
— А Арчи любит тебя, — просто ответила Мириэль.
Она просто не знала, как ей поделикатнее сказать подруге об этом!
— Что-о-о?! — глаза Арариты сделались такими огромными, что в каждом отразилось по полной луне.
— Я же говорю, я должна так много рассказать тебе… Попросить у тебя прощения. Хотя я не так уж виновата! Это все Билл Спаггинс! Он так искренне привязан к Рилиану, ты же знаешь, они друзья, и Билл хотел, чтобы ты стала женой Рилиана. Сейчас я все расскажу по порядку…
— Подожди! — умоляюще воскликнула Арарита. — Ты сказала, что Арчи меня любит! Откуда ты знаешь? Ты не выдумываешь? Ты ведь все время что-то выдумываешь!
— Нет. Я не выдумываю. Арчи сам сказал мне об этом. В первую же нашу встречу, сразу… Только он не верит в русалок. Он думал, что ты — земная девушка. Что ты спасла его, а сама утонула. Представляешь, так сразу и сказал, что любит именно тебя! Я так из-за этого плакала! Я ведь тогда еще думала, что влюблена в него… Я сразу же хотела вернуться домой и рассказать все тебе. Но вмешался Билл Спаггинс. А потом начались такие ужасные и невероятные события, что я уже просто не могла прийти сюда… Но, знаешь, это даже хорошо, что я не вернулась сразу. Ведь тогда бы я не встретила князя Никиту! Я люблю его, Арарита!
— А Арчи… Арчи любит меня?! — все еще с недоверием переспросила Арарита.
— Да. И я расскажу ему все, и приведу его сюда, если только ты не передумала.
— Не надо приводить… Я сама. Сама приду к нему. Как ты… И сама расскажу ему все. А то вдруг я не понравлюсь ему с этим хвостом?! Но сначала — твоя история! Нам хватит на нее ночи?
— Думаю, нет! — рассмеялась Мириэль.
— Тогда давай заберемся на этот камень. Наверное, тебе нелегко держаться на воде.
— Да… Я чуть было не захлебнулась! Я совсем позабыла, что не умею дышать под водой!
Они забрались на камень и проговорили до утра, держась за руки, счастливо глядя друг на друга.
Они так соскучились, им столько нужно было сказать друг другу и столько друг у друга спросить, что ночь промелькнула почти незаметно, и наступил рассвет — тот грозный рассвет, который должен был превратить Мириэль в морскую пену!
На рассвете они расстались, договорившись завтра здесь встретиться вновь.
— А принц-то оказался трусоват! — заметила, прощаясь, Арарита. — Я имею в виду не твоего Никиту, а НАШЕГО принца Арчи!
— Нет, нет, Арарита, он не труслив! — Мириэль с жаром принялась защищать Арчи, хотя уши у нее загорелись, как всегда теперь, если ей приходилось слегка кривить душой. — Для него его дело имеет очень большое значение, у людей такое часто случается, особенно — у мужчин… А вообще — он совсем не плохой!
— Да не бойся ты так за него, — усмехнулась Арарита. — Я его уже не брошу… Все-таки это я его спасла во время крушения! А значит, в этой сказке я играю роль Ариэль! Ты замечала, что мое имя тоже начинается на «А»? Мне просто суждено было встретить, спасти и полюбить его… И я люблю его, я действительно люблю его! И он меня, кажется, тоже…
— Ох, Арарита, мне так совестно перед тобой! — смущенно залепетала Мириэль. — Мне следовало раньше, гораздо раньше сказать тебе… Сказать ему… Вы столько ждали, а я только мешала… И вообще, это ты должна была выпить волшебный напиток и выйти на землю…
— Перестань хныкать, — отмахнулась от нее Арарита. — Думаю, что именно так все и должно было произойти. Ты ведь с детства мечтала о принце, правда? Во сне его видела! Меня совсем замучила рассказами о принце, которого когда-нибудь встретишь! Ариэль и Эрик… Я уже слышать не могла эти имена! И ведь получилось именно так, как ты мечтала: ты вышла на землю и встретила принца. Он тебя поцеловал и ты стала земной девушкой. Теперь вы поженитесь. Если бы тогда ведьмин напиток выпила я, ты могла бы никогда и не встретить своего Никиту, так бы и промечтала впустую всю жизнь! А Арчи… Он ведь не принц на самом-то деле! Просто мы думали, что он принц… Наверное, он принц, но не для тебя, а для меня… Возможно, для тебя его поцелуй даже не был бы волшебным! Что касается его трусости… Ты права: не так уж он и труслив. Возможно, сражаться с акулами он и не станет, но… Такой храбрости у меня на двоих хватит! А Арчи… Я его и без храбрости любить буду! И даже хорошо, если он от акул подальше будет держаться!
— Арарита, милая, ты не сердишься на меня?!
— Ну, за что я могу на тебя сердиться?! И даже если сердилась немного за то, что ты не приходила так долго… То теперь уже не сержусь. Я так по тебе соскучилась! И я так тебя люблю!
Русалочки снова обнялись и крепко расцеловались, а потом соскользнули с камня и поплыли в разные стороны. Арарита — бесконечно изящно, то взлетая над волнами, то подныривая под волну — в открытый океан. Мириэль — к берегу, неуклюже загребая совсем не так, как надо, сгибавшимися ногами, которые никак нельзя было сравнить с гибким рыбьим хвостом…
Небо было залито розовым светом, на нем алели легкие облачка и гасли последние звезды, а океан казался золотым. Звон колоколов церкви святого Михаила призывал прихожан на утреннюю молитву. Скоро, очень скоро зазвонят в этой церкви колокола в честь свадьбы Томаса Уорнера и Дорис Сноуфилд!
Потом придет черед князя Белозерцева и Мириэль Спаггинс. Мириэль оставила фамилию Билла в качестве «девичьей» (у людей все так сложно, им нужны фамилии, у всех — разные, как будто не достаточно имен!) — и венчаться они решили в той церкви, которую посещал Билл, просто из сентиментальных соображений, а потом требовалось как-то узаконить их брак в другой церкви — в православной, куда ходил с детства Никита… У людей все так сложно! Мало им одного имени! Мало им одной церкви! Мириэль решительно изо всех церквей предпочитала ту, куда Билл Спаггинс привел Рэйчел Уорнер в день их бегства… Ту церковь, под своды которой Арчи Сноуфилд в один торжественный день введет русалку Арариту — свою невесту!
Мириэль решила, что обязательно уговорит князя Никиту дождаться свадьбы Арариты и Арчи, сколько бы ни пришлось ждать. Арчи, конечно, не настоящий принц… Но ведь с него все началось! Нет, впрочем, все началось не с него, а с легенды о русалочке Ариэль и ее возлюбленном принце Эрике. Если бы Мириэль не увлекалась старинными легендами, не видать бы ей счастья, и Никиту она никогда бы не встретила, а Арчи женился бы на Рэйчел, и Дорис с Томми не посмели бы бороться против родительской воли, и Арарита… Милая, дорогая Арарита! Мириэль решила, что обязательно дождется ее свадьбы. Ариэль и Эрик снова будут вместе. Две Ариэль… И два Эрика!
Небо было залито розовым светом, а по золотому океану на всех парусах летела яхта. В уютно обставленной пассажирской каюте сладким сном спала Рэйчел. У руля стоял Билл Спаггинс. И вел их через волны, через бесконечные водные просторы лучший друг Рилиан, и шесть верных дельфинов весело играли в золотых от солнца волнах. Они плыли на поиски затонувшего корабля пирата Томаса Сноуфилда. На поиски его легендарных сокровищ! И — на поиски таинственных пресноводных ундин.