Стоило закрыть дверь, и в коридоре появилась миссис Элоди. Сообщив, что в малой столовой меня уже ждет накрытый стол, она велела следовать за ней. Как же мне захотелось послать ее в бездну и напомнить что я — не одна из ее подчиненных. Вместо этого я вежливо улыбнулась и безропотно пошла за ней.

— Когда магистр Авурон будет ужинать? — как можно беззаботнее поинтересовалась я, делая вид, что мне совершенно не хотелось, есть в одиночестве, а сама старалась не думать, чем на самом деле вызван этот вопрос.

— Магистр предупредил, что будет поздно, — чопорно ответила экономка и величественно удалилась.

Желание есть у меня сразу пропало. Ковыряя вилкой в тарелке, я гадала, где сейчас может быть Дарел. Наверное, развлекается в компании какой-нибудь леди, которая не прочь скрасить ему не только досуг, но и постель. От такого предположения мне захотелось всадить в темного мага вилку. Я медленно выдохнула. Разжав сцепленные пальцы, положила прибор на скатерть и вышла из столовой.

Придя к себе в спальню, сразу засела за уроки. Как ни странно, управилась я довольно-таки быстро и, побросав тетрадку с ручкой в сумку, отправилась в ванную. Вдоволь понежившись в теплой воде с расслабляющей пеной, вернулась в спальню и нырнула в гостеприимно расправленную постель. В соседней комнате царила тишина. Кинув взгляд за окно, где ночь уже вступила в свои права, я с тоской вспомнила о старом друге Витто.

Когда в лесу на них с Генри напали кадавры, он пожертвовал собой, отпихнув скелета в кусты, поэтому тот остался «жив», а Витто не стало. С кончиков пальцев сорвались искры. Я недоуменно взглянула на руки — магия валькирий выходила из-под контроля. Нужна была подпитка. Последний раз я пополняла резерв еще, когда Витто был жив. По щеке скатилась слеза. Вытерев влажную дорожку, я слезла с кровати. Натянув спортивную форму, забрала еще влажные волосы в хвост и вышла в коридор.

Дверь в соседнюю спальню тихо скрипнула и отворилась, явив мне Дарела, от одного вида которого сердце в груди забилось быстрее.

— Куда это ты, ведьмочка, собралась на ночь глядя? — насмешливо выгнул бровь темный маг.

— В лес, — сглотнув, пытаясь призвать к порядку расшалившиеся нервы, коротко ответила я и, натолкнувший на хмурый взгляд, пояснила: — Нужно восполнить энергию.

— Раз нужно, пойдем вместе, — Дарел уверенно закрыл дверь в свою спальню. — Но прежде ты ответишь, почему на тебе лица не было после построения? Это вина Эйна?

— Вы за мной следите? — поколебавшись, мгновение, изумленно спросила я, не в силах поверить, что Дарел способен на подобное.

— Отвечай! — отчеканил он и властно притянул меня к себе. Стараясь не смотреть ему в глаза, чтобы он не увидел в них ответ, я уперлась руками ему в грудь.

— Это вас не касается, — прошептала взволнованно, почувствовав, как под рукой бьется его сердце.

— Я сам буду решать, что мне надо знать, а что нет! — угрожающе прошипел Дарел. — Узнаю, что Эйн как-то навредил тебе — зашлю его в самый дальний угол Нирона. Пусть поживет там, пока не одумается.

Видя, как дико бьется жилка на его шее, я нерешительно покачала головой.

— Эйн ни в чем не виноват.

— Не защищай его, — раздраженно потребовал Дарел.

— Я никого не защищаю.

— Когда я уходил с полигона, я видел, Лиа, что ты была чем-то расстроена.

— Не может быть! Вы даже не смотрели в мою сторону.

— Ты в этом уверенна? — насмешливо спросил темный маг. Мне сразу вспомнилось вечернее построение. Я не всегда наблюдала за Дарелом, я отвлекалась на сестру, на Дастела, но сдаваться все равно не собиралась.

— Я видела, как вы с куратором Блер…, — и тут же прикусила язык.

— Что мы с куратором Блер — что…? — мягко переспросил Дарел.

— Уходили, — упавшим голосом закончила я.

— И это тебя огорчило? — догадался темный маг.

— Нисколько, — слишком поспешно возразила я и для убедительности добавила: — вы мне даже не нравитесь.

Темный маг хрипло рассмеялся и прижал меня к себе.

— Ты невероятная, ведьмочка.

Прижавшись подбородком к моей макушке, он не торопился меня отпускать, да и я была не против — вот так бы и простояла в его объятиях до конца жизни.

— Тебе не о чем беспокоиться, — нарушил тишину бархатный голос Дарела, — лишь одна девушка занимает все мои мысли. И это ты. Из-за ритуала единения притяжение к тебе усилилось, надеюсь, после его завершения оно ослабеет. Постоянное желание знать, где ты и что с тобой все в порядке очень мешает сосредоточиться на работе.

— Выходит, я еще и виновата! — возмутилась я и взглянула в глаза темного мага. В них плескалась неприкрытая страсть. Мои губы тут же пересохли, а дыхание сбилось.

— Если ты не передумала, ведьмочка, подпитаться то нам лучше отправиться немедленно в лес, а то еще немного — и ты окажешься в моей спальне, — предостерег Дарел.

— В лес.

Вспышка — и вот нас окружают наступившие сумерки и деревья.

Сверху раздался тихий шорох.

— Это Лиа! — с соседнего дерева, с легкостью удерживаясь на ветке, прокричал Генри. И нежить, как по команде с деревьев посыпалась. Оскалив пасти в подобии улыбки, они радостно кинулись к нам с магистром. Натолкнувшись на его далеко не дружелюбный взгляд, они остановились.

— Чего стоим? Девочку нашу не узнали? — спросил Генри, раздвигая товарищей.

Когда я стала для него «нашей девочкой» уточнять не стала, возник куда боле насущный вопрос: «Как остановить магистра от истребления лесных жителей?» Нежить со страхом взирала на Дарела. Кажется, они впервые лицом к лицу столкнулись со «страшным» лордом директором, один Генри чувствовал себя свободно в его присутствии.

— Темной ночи, лорд, — остановившись перед темным магом, поприветствовал его скелет и, не дожидаясь ответа, обратился ко мне: — Лиа, ты чего не заходила? Мы тебя совсем заждались, — упрекнул он, словно не замечая недовольно сдвинутые брови лорда директора.

— Учиться в Абдрагон не так-то просто, — учеба отнимает слишком много времени, — неуверенно пробормотала я, не в силах сказать, что мне очень тяжело находиться в темном лесу и не видеть среди лесных жителей своего старого друга.

— Понимаю, — тоскливо протянул Генри, отчего я тут же почувствовала себя виноватой. — Время позднее, пойду к себе. — Его плечи опустились, и он развернулся, чтобы уйти, но голос темного мага заставил его остановиться.

— Лиа, не хочешь представить меня своим друзьям? — его тон не допускал возражений, так что выбор был не велик.

— А надо? — все же неуверенно уточнила я.

— Надо, — усмехнулся темный маг. — Я ведь должен знать, кто в друзьях у моей невесты.

— Невеста? — тут же отреагировал Генри. Вся нежить с ужасом уставились на меня.

— Формально о свадьбе еще не объявляли, — поторопилась успокоить нежить. Или себя?..

— Скоро объявим, — заверил всех Дарел. — А если Лиа хорошо попросит, то и вас на свадьбу пригласим.

В голосе темного мага не было и намека на насмешку. Не могу сказать, кто оказался больше удивлен щедротами моего жениха — я или новоявленные гости.

Сложно было в это поверить, но, кажется, моя свадьба грозила перерасти в праздник века!

— Значит, вы не против, чтобы мы в лесу остались? — не замечая моих метаний, деловито спросил Генри, воспользовавшись благодушием лорда директора.

Ну и хватка у этого скелета! При жизни дьявольским адвокатом был, не иначе.

— Живите пока, — холодно произнес Дарел. — Но если кто-то пострадает из-за вас — истреблю всех.

Не смотря на спокойный голос темного мага, меня прошиб озноб, который не имел ничего общего с наступившей вечерней прохладой.

Все обитатели дружно закивали головами и, не сговариваясь, отступили на шаг.

— Ведьмочка, мы всю ночь здесь будем стоять, или ты пойдешь и пополнишь запас энергии? — насмешливо спросил Дарел.

— Ох, иду уже, — пробурчала, неохотно шагая в сторону поляны. Я стеснялась пополнять энергию на глазах у Дарела. Для валькирий процесс подпитки очень интимный и это основная причина, почему мы стараемся найти укромное место, чтобы нам никто не мешал. К нежити я вроде как попривыкла — они уже не особо глазеют на меня, а вот присутствие Дарела давило.

— Поторопись, Лиа, — донесся мне в спину нетерпеливый голос Дарела. Мельком взглянув на него, шагнула под тень дерева. Укрывшись от многочисленных взглядов, подняла руки к небу. Лес озарила вспышка света. Сорвавшаяся с неба молния змеей скользнула по рукам и исчезла во мне. За ней последовала еще одна, потом еще и еще. Поглотив с два десятка молний, я вернулась к Дарелу.

Попрощавшись с нежитью, я позволила (хотя кто меня спрашивал?..) темному магу обнять себя. Вспышка света — и мы перенеслись ко мне в комнату.

Опасаясь, что Дарел сейчас уйдет, я схватила его за руку и попросила:

— Не уходите!

— Ты хочешь, чтобы я остался, ведьмочка? — насмешливо спросил темный маг. Я быстро отдернула руку, осознав, как это может выглядеть со стороны. — Я не против, — и его лицо озарила недвусмысленная улыбка, которая соблазнила бы и святую, а я-то таковой не была!

— Это не то, что вы подумали, — нервно пролепетала я, пятясь от наступающего на меня с грацией хищника Дарела.

Упершись ногами в кровать, надеясь сохранить между нами дистанцию, выставила перед собой руки. Через тонкую ткань туники я ощутила жар его кожи, и отдернула их. Дарел тут же этим воспользовался. Он подошел ко мне настолько близко, что наши тела почти соприкасались.

Я почувствовала, как щеки заливает румянец — они буквально пылали от смущения. Я не могла поднять глаза на Дарела и принялась разглядывать несуществующие пылинки на его тунике.

— А что я подумал? — его низкий бархатистый голос обволакивал словно патока. Мое сердце забилось быстрее, а ноги стали словно ватные. Я облизнула вмиг пересохшие губы и постаралась выровнять участившееся дыхание. Проведя пальцами по щеке, Дарел обхватил мой подбородок и, не позволяя вырваться, вынудил посмотреть ему в глаза; в них светилось предвкушение.

Я не знала, чего вообще ждать от Дарела, но была уверена лишь в одном: мне безумно хотелось прильнуть к нему, ощутить вкус его поцелуя на губах.

«Как же уговор?» — отрезвляющая мысль ворвалась в мои желания.

«Да поможет мне бездна, никаких поцелуев!»

Сделав глубокий вдох, пропустив его вопрос мимо ушей, с трудом выдавила из себя:

— Дарел, мне всего-то надо с вами поговорить!

— И это все? — от его мягкого с хрипотцой голоса у меня по коже забегали мурашки. Но, кажется, темный маг не собирался останавливаться: склонившись надо мной, он губами скользнул по моему виску и замер у самого уха. — Может, стоит рассмотреть другие варианты?

Затаив дыхание, я ждала продолжения, когда же Дарел выпрямился, от разочарования я едва не застонала в голос. Его темные, пылающие страстью глаза влекли меня. Все мое существо взбунтовалось, настойчиво требуя прильнуть к нему и позволить любить себя, пусть даже не в том смысле, что я придавала этому слову.

— Тебе стоит только попросить, Лиа, — продолжал искушать Дарел.

Все мои инстинкты, о которых я ранее не подозревала, взвыли, чтобы я произнесла запретные, но такие желанные в эту минуту слова «поцелуй меня»! Но разум вопил об обратном: «не делай этого!».

— Мне надо с вами поговорить, — как можно увереннее произнесла я. Это решение далось мне нелегко и, несмотря на то, что тело все еще жаждало ласки темного мага, я о нем нисколько не жалела.

— Оставим на другой раз, — уверенно произнес Дарел и прежде чем он отвернулся я заметила, как в его глазах мелькнуло удовлетворение. Он прошел на середину комнаты и, сложив на груди руки, спросил:

— О чем ты хотела со мной поговорить? — его взгляд был тверд, а голос звучал уверенно, как будто это и не он несколько минут назад сгорал от страсти. Дарел мастерски умел скрывать свои чувства.

«Мне бы его умение» — подумала тоскливо.

— Мы с майором сегодня выезжали на вызов… — начала я и постепенно подробно обо всем ему рассказала, включая то, что смогла узнать о змееголове.

— Возможно, еще остались в частных коллекциях артефакты с красными топазами, — задумчиво произнес Дарел. — скажу Норсэсу, чтобы все проверил и если где-то всплывает — изъял.

Я согласна кивнула.

— Сладких снов, красавица, — пожелал темный маг. — Выспись, завтра нас ожидает вечер в кругу королевской семьи.

— Я не пойду! — не раздумывая, возразила я.

— Это еще почему?

— Королевский ужин — последнее место, которое я бы хотела посетить завтра вечером. Да и послезавтра, и послепослезавтра.

От одной мысли, что придется сидеть за одним столом с монаршей семьей, становилось дурно — это же весь вечер надо будет придерживаться этикета, расточать улыбки. Брр!!! И врагу не пожелаешь!

— Я понял, — усмехнулся Дарел. — Ведьмочка, какой королевский ужин? Из гостей помимо нас с тобой будет еще парочка темных лордов. Из королевской семьи ожидается принцесса Давлата с принцем Ульвиком и эльфийский принц Дариус Хангур со своей сестрой, принцессой Дашери. По завершению ужина будет подписан брачный договор, после этого мы уйдем.

Если Дарел хотел меня успокоить, то у него ничего не вышло. Хуже предстоящего ужина могла быть разве что встреча с кадаврами.

— А его величество Мадо будет присутствовать? — вспомнила я о монархе Риаса.

— Он тяжело переживает утрату Барнабаса, поэтому не сможет присутствовать на подписании брачного договора, его интересы буду представлять я, — сухо пояснил Дарел.

Отчасти я почувствовала себя виноватой — будь у меня более высокий уровень маг-резерва, я смогла бы излечить принца от укуса кадавра.

— Все равно я не хочу идти на ужин, — пока не передумала, выпалила на одном дыхании.

— Ты идешь. Это не обсуждается, — не стал слушать мои возражения Дарел. — Не ты ли говорила мне, что я за тобой не ухаживаю и не вывожу в свет?

Не зная, что ответить я растерянно захлопала ресницами.

— Это не совсем то…

— Родная, надо точнее высказываться о своих желаниях, — губы темного мага изогнулись в недвусмысленной улыбке. Это как же мы снова вернулись к вопросу о желаниях?! — Собраться к ужину тебе помогут работники красоты. Вечером они прибудут к тебе.

— А если мне, скажем… плохо станет? Что, силком тогда потащите?

— Если придется, — выгнув бровь, произнес Дарел.

У меня не осталось сомнений, что он сделает все для того, чтобы я посетила этот ужин.

— С большим удовольствием принимаю ваше приглашение на ужин, — саркастически хмыкнула я.

— Увидимся завтра вечером, — небрежно бросил Дарел и вышел из спальни.

Я опустилась на кровать, пытаясь смириться с неизбежным. Петля вокруг моей шеи затягивалась, с каждым днем шансы избежать свадьбы становились все призрачнее. Пообещав себе обязательно что-нибудь придумать, я немного успокоилась. Скинув одежду, забралась в постель. Едва голова коснулась подушки, уснула.