Темный маг вышел из портала и, бережно поставив меня на ноги, отстранился. Он пристально вглядывался в мое лицо. Не знаю, что там Дарел пытался разглядеть, но сейчас я и все мое существо жаждало лишь его поцелуев.

— Дарел… — невольно вырвалось у меня, и, опасаясь, что он сейчас развернется и уйдет, как утопающий вцепилась в рукав его туники.

— Тише родная, — мягко произнес он. Повинуясь сиюминутному порыву, я положила ему на грудь ладонь. Задержав дыхание, Дарел замер, а его глаза потемнели. Сердце под моей ладонью забилось сильнее. — Я ничего не могу изменить, Лиа, зато могу облегчить твое томление, — хрипло выдохнул он.

Дарел осторожно отвел в сторону упавшую мне на лицо прядь волос. Задержав пальцы у виска, он медленно провел кончиками пальцев по щеке, едва коснувшись мочки уха. В горле отчего-то пересохло. На секунду я явственно ощутила покалывание электрического разряда, пробежавшего по коже там, где ее касался Дарел.

— Не надо, — испугавшись своей реакции на него, умоляюще попросила я.

— Чем дольше ты будешь сопротивляться, Лиа, тем сильнее будет действие зелья. Ты же понимаешь, рано или поздно это все равно произойдет. — Решимость, звучавшая в его голосе, ошеломила меня.

Неизбежность близости смущала. В отличие от Дарела, у меня не было никакого опыта. Я подняла голову и снова утонула в его взгляде. Мысли путались, перепрыгивали с одной на другую. Эти его потемневшие от желания глаза и тонкий изгиб губ притягивали как магнит, не давая больше ни на чем сосредоточиться.

Новая волна томления пробежала по венам. Сердце бешено колотилось, громом отзываясь в ушах. Под ласкающим взглядом Дарела я чуть ли не плавилась.

— Сейчас совершенно неважно, что думаю я. Ваша сестра не оставила мне выбора, — будто со стороны услышала я свой охрипший голос.

Дарел внезапно притянул меня к своей груди. Через тонкую ткань платья я ощутила исходящее от него тепло и силу желания.

— Ты сводишь меня с ума, ведьмочка. Когда ты рядом, я не могу думать ни о чем другом, кроме тебя!

Мое сердце испуганно замерло.

Эти несколько слов напугали меня сильнее всех угроз королевы. «После близости не будет другого пути, кроме как стать женой Дарела», — промелькнуло в голове. Однако меня это не остановило, и я потянулась к пуговицам на его рубашке. Когда последняя пуговица поддалась, я распахнула мягкую ткань на груди темного мага. От вида его обнаженного торса у меня перехватило дыхание. Не в силах сдержаться, я кончиками пальцев провела по его груди, наслаждаясь твердостью мышц. Дарел с шумом втянул воздух, сжав мою талию еще сильнее. От этого простого движения наваждение стало вдруг ослабевать и я поняла, что зашла слишком далеко.

Упершись руками в его широкие плечи, я попыталась вырваться, но это было все равно, что таранить гору.

— Посмотри на меня, Лиа, — велел Дарел, и я не смогла не подчиниться. Казалось, прежде, чем он заговорил вновь, прошла целая вечность. — Ты не жаждешь моих ласк? Или тебе неприятны мои прикосновения? — Его рука скользнула вверх по моей спине, вызвав трепет во всем теле. Вздох удовольствия сорвался с моих губ. Воздух вокруг нас будто стал более плотным, осязаемым. Я поймала себя на мысли, что не хочу, чтобы темный маг останавливался и поспешно закрыла глаза, чтобы он не увидел в них смесь стыда и наслаждения. Дарел медленно провел подушечками пальцев по моей шее, запустил руки в волосы и, слегка сжав в руке, запрокинул мою голову. — Разрази меня Бездна! Посмотри на меня! Отвечай! И не смей лгать, Лиа! — потребовал он.

— Пожалуйста… Дарел… — открыв глаза, сгорая от стыда попросила я.

Его не пришлось просить дважды. Он обхватил мое лицо руками и поцеловал. Перед глазами все поплыло, ноги ослабли, земля словно ушла из под-ног. Все мысли разом улетели из головы, а страхи и опасения стали вдруг глупыми и неважными. Для меня теперь были важны лишь его губы, сводившие меня с ума, и руки, дарящие неземное наслаждение. Сгорая от страсти, я всем телом прильнула к нему, вдыхая терпкий мужской аромат, обвила руками его шею. На время поцелуя я забыла даже как дышать.

Дарел прервал поцелуй, и его губы нежно прикусили мочку уха, заскользил вниз по моей шее, срывая стон с моих губ. Глухо застонав в ответ, Дарел подхватил меня на руки и опустил на постель. Ощутив прохладное прикосновение простыней, я внезапно осознала, что совершено обнажена. Когда Дарел успел раздеть меня — осталось загадкой, да сейчас это было и неважно. Я осторожно провела пальцами по его широким плечам, наблюдая, как между нами вспыхивают искры и гаснут, едва коснувшись кожи. Нависнув надо мной, Дарел перехватил мои запястья. Я протестующе застонала.

— Остановись, ведьмочка, иначе пути назад не будет, — голос Дарела вибрировал от напряжения, а шрам на его лице побелел, выдавая, как тяжело ему дается удерживать над собой контроль.

Но ведь Дарел сам не меньше моего, а то и больше, хотел этой близости!

Недоумевая, что им движет, я облизнула пересохшие губы.

Издав нечленораздельный рык, Дарел отпустил мои руки и приник в требовательном поцелуе. За окном раздались раскаты грома, вихрь сладостных ощущений вновь закружил меня. В груди нарастало напряжение, воздух вокруг нас ощутимо мерцал и потрескивал от электрических разрядов… Я словно растворялась в стихии, что бушевала вокруг нас.

Однако стоило Дарелу коснуться самого сокровенного, и я чуть не слетела с кровати. Я рефлекторно сжала бедра и ногтями впилась в его плечи.

— Доверься мне, родная, — не убирая руку, страстно прошептал он на ухо, покрывая мою шею поцелуями. Внутри меня уже бушевало пламя, жидкой лавой растекаясь по венам. Потоки наших энергий вдруг стали почти осязаемы, я видела, как они сливаются и переплетаются вместе, скручиваясь в немыслимые узоры. Весь мир вокруг будто перестал существовать, а время остановилось…

***

Мир будто стал другим: ярче, четче, объемнее. В разлившемся вокруг затухающем золотистом сиянии я различала те цвета, запахи и звуки, что никогда раньше, казалось, не замечала. Блуждая взглядом по комнате, я вдруг наткнулась на обуглившийся край шторы.

Это что — мы?..

Перевела взгляд на свои руки и обомлела — светился не весь мир, это моя кожа слабо мерцала! Из ступора меня вывел шепот Дарела. Прислушавшись, я смогла разобрать, что он произносил какое-то заклинание на незнакомом мне диалекте. Спросить я ничего не успела — тело пронзила тупая боль. Все вокруг закружилось, веки отяжелели, будто налились свинцом.

— Тебе нужно набраться сил, родная, нас еще ждет королевский ужин, — донеслось издалека.

«Или это уже было частью сна?..» — подумала я, погружаясь в пучину сновидений.

Пробуждение оказалось не из приятных, зелье, которым опоила меня Фрея, давало о себе знать — голова сильно гудела, а световые пульсары слепили глаза. Зажмурившись, я потянулась и перекатилась на другой бок. Неохотно открыла глаза — Дарела рядом не было. Поморщившись, осторожно села, скользнула взглядом по комнате… и опешила. Хоть за окном уже наступила ночь, шторы не были задернуты, значит, горничная в комнату не входила. Легкий ветерок пузырем надувал тонкую ткань целой шторы. Но я точно помнила, что подпалила краешек несколько часов назад!

Это что ж получается, наша близость с Дарелом была всего лишь сном? Опустив ноги на пол, на ощупь нашарила туфли, сунула в них ступни и встала с постели. От этого движения голова заболела еще сильнее, хотя я до этого думала, что сильнее уже некуда. На негнущихся ногах осторожно подошла к зеркалу. На меня смотрела все та же девушка в вечернем платье: прическа выглядела идеальной, как после ухода мастеров красоты, даже на платье не было ни единой складки… Разве что губы слегка припухли. Проведя по ним пальцами, убедилась, что зеркало не врет — произошедшее между мной и Дарелом не было сном.

Или все же было?!

Я вспомнила боль, что меня скрутила, перед тем как я отключилась — значит ли это, что я прошла инициацию?! Не мешало бы побольше узнать, как вообще происходит инициация. Прислушалась к себе… и не нашла никаких изменений. Наверное, это как-то по-другому проявляется?..

Может, спросить у Дарела? Нет, нельзя, — тут же отмела эту мысль. — Что он тогда обо мне подумает?

От невеселых раздумий меня отвлек негромкий стук в дверь.

— Позволишь войти, Лиа? — приоткрыв дверь, спросила миссис Элоди. Смутившись, я кивнула ей. У меня было ощущение, что теперь все в доме знали, что произошло между мной и Дарелом.

Или все же не произошло?

Надо с этим что-то делать! Дальше так продолжаться не может! Эти сомнения сведут меня сума! Надо срочно узнать правду!

Широко распахнув дверь, миссис Элоди внесла в комнату поднос с чаем. Поставив его на стол, она плеснула в чашку немного янтарной жидкости и протянула ее мне. Первым моим порывом было отказаться от подношения (в памяти свежа еще была подстроенная королевой западня), однако обижать сердобольную женщину не хотелось. Поэтому пришлось взять протянутую чашку.

— Магистр распорядился, чтобы я тебе принесла бодрящий чаек, — охотно поделилась со мной миссис Элоди наблюдая за тем, как я маленькими глотками пью янтарную жидкость. — Ты не серчай на Фрею, детка. Она как узнала о свадьбе магистра Авурона, сама на себя не похожа стала. Это надо ж додуматься — выкрасть тебя из дома брата! — причитая, качала головой экономка. — Я как увидела портал — сразу к магистру помчалась. Да его разве быстро разыщешь. Когда он узнал, что тебя выкрали, пришел в такую ярость, что спалил свой кабинет дотла, ничего там не уцелело. Я впервые видела его настолько злым — метался по кабинету, как зверь в клетке.

Я слушала, и мне с трудом верилось, что Дарел на самом деле беспокоился обо мне. Не замечая одолевших меня сомнений, экономка продолжала откровенничать:

— Поняв, кто именно тебя похитил, его снова охватил гнев, я испугалась, что и гостиную ремонтировать придется. А ты, детка, натерпелась, наверное, в Валгалле — вон какая болезненная! Одна кожа да кости.

И она на меня так жалостливо посмотрела, словно мое заточение длилось не несколько часов, а десятилетия.

Я машинально глянула на себя в зеркало: на щеках играл здоровый румянец, глаза загадочно светились, да и за время плена я, кажется, ни на грамм не похудела — уж на кого-кого, но на заключенную, томящуюся в подземелье, я совершенно не была похожа. Наверное, экономке приятно заботится о ком-то кроме магистра, которого вечно нет дома, вот она и накрутила себя.

— Меня Фрея встретила достаточно гостеприимно, — заверила я миссис Элоди, и та сразу посветлела лицом.

— Ты добрая девушка, Лиа, нашему мальчику с тобой повезло, — на глаза женщины навернулись слезы. Не зная, как быть дальше, я растерянно смотрела на нее. — Ох, я же совсем заболталась! — быстро заморгала глазами, миссис Элоди. — Тебя же внизу ожидает магистр! — Не успела я опомниться, как она забрала из моих рук чашку с недопитым чаем.

После нескольких глотков «живительного» напитка чувствовала я себя превосходно. Разбитость, с которой проснулась, как рукой сняло.

Заглянув в шкаф, схватила легкий меховой палантин из шерсти зимнего лиса. Экономка помогла накинуть его на плечи. Натягивая на ходу перчатки, поспешила прочь из комнаты.

Дарел ждал меня в передней. Завидев его, я сбавила шаг. Меня вдруг начала бить нервная дрожь. Чтобы успокоиться, заострила все свое внимание на его одежде. Облаченный в темный костюм — он выглядел мрачно пугающим, даже рубашка с галстуком — и те были черные. Волосы стянутые на затылке в низкий хвост заострили его черты лица. Внешне Дарел спокоен, но в том, как он стоял, как двигался, мне чудилась грация затаившегося хищника.

С каждым шагом я все больше нервничала. Неведение того, кто мы теперь друг для друга сбивало столку. Я не могла решить, стоит ли мне его поцеловать или же ограничиться приветственным кивком.

Дарел, как обычно, уже все решил за меня.

— Наконец-то, Лиа. Я начал думать, что мне придется самому за тобой подниматься, — сухо произнес он и предложил руку. На какую-то долю секунды я опешила, а потом, опомнившись, попыталась сохранить на лице маску невозмутимости и вложила руку в раскрытую ладонь. Темный маг произнес короткое заклинание, дверь распахнулась, а когда мы вышли, за нами закрылась.

Перед входом в особняк нас ждала черная карета, запряженная тройкой вороных пегасов. Темный окрас среди этих гордых и прекрасных животных был редок, но я ни сколько не удивилась, обнаружив их у Дарела.

Кучер открыл перед нами дверцу. Ступив на подножку, я забралась в карету. Устроившись возле окна на мягком сиденье, я принялась разглаживать несуществующие складки на платье, из-под ресниц наблюдая, как Дарел, усаживался напротив меня. Не знаю, о чем я только думала, но я до последнего надеялась, что он сядет рядом со мной. Я отчаянно пыталась найти в его поступках и поведении малейший намек на нашу близость. Однако чем больше я об этом думала, тем меньше хоть что-то понимала.

Дарел дал кучеру сигнал трогаться.

За окном царила кромешная тьма, поэтому я смогла разглядеть лишь крыши домов. Пульсары, кружившие вокруг кареты, давали слишком мало света, выхватывая смутные силуэты, проносящиеся мимо. Не желая привлекать внимание, я осторожно посмотрела на своего спутника: вытянув ноги и сложив перед собой руки, прикрыв глаза, он отдыхал.

Я что для него, пустое место?! — закипала я изнутри, слезы обиды жгли глаза. Моргнув несколько раз, прогнала подступающий поток слез. — Не хочет замечать меня — ну и не надо! Тогда и я притворюсь, что между нами ничего не было!

Гордо вскинув подбородок, хоть он этого и не видел, я снова отвернулась к окну.

— Ты чем-то недовольна, ведьмочка? — лениво спросило отражение Дарела в окне.

Я видела, что темный маг даже не потрудился открыть глаз, что меня разозлило еще больше.

— Ничуть, — ответила воинственно.

Такой ответ, видимо, удовлетворил Дарела, потому что до конца путешествия он больше со мной не заговаривал. Я тоже решительно хранила молчание.