28
– Бросайте машины и внутрь! Быстро! – кричал Яцек.
Тим встряхнул головой, разгоняя красный туман. Оказалось, они дошли до крейсера. Пилоты выбрались из роботов, чтобы помочь раненым подняться по трапу. Солдаты, прикрывавшие тыл, попадали на колени и открыли стрельбу.
– Быстрей! – кричал Яцек.
В считаные минуты погрузка закончилась. Мари хотела отвести Тима в медотсек, но он отказался. Он сказал, что солдаты больше нуждаются в помощи. Мари отвела его в рубку. Тим рухнул в свободное кресло. Мари села рядом. В рубку вбежал Яцек и закричал офицеру за пультом:
– Красную ракету! Быстро!
Офицер потянул за шнурок, свисавший с потолка. Через секунду ожили экраны. Рубка наполнилась деловитым гудением компьютеров.
– Связь!!! – рявкнул Яцек.
– Связь готова, – сказал капитан.
– Внимание! Говорит Яцек! Артиллерийская палуба, слышите меня?
– Слышим хорошо, – донеслось из динамиков. – Незачем так орать.
– Ну, раз слышите! Тогда разнесите здесь всё, чтобы никого крупнее муравья не осталось!
– Эту рухлядь, что слева по борту, тоже?
Яцек посмотрел на Тима. Тот кивнул.
– Я сказал, всё разнести! И эту старую калошу тоже!
Борта крейсера загудели. Каждая металлическая деталь вибрировала от могучих орудийных раскатов. Команда справилась с компьютерами, и обзорные экраны ожили. Джунгли корчились в огне. В клубы пламени летели новые снаряды, и пожар уходил вглубь джунглей.
– Капитан! – крикнул Яцек. – Уводи нас отсюда.
Корвет вздрогнул, джунгли на мониторах поползли вниз. Пожар бушевал на огромной территории.
– Там так влажно, – сказала Мари. – Почему так полыхает?
– Специальные боеприпасы, – ответил Яцек.
– Откуда взялись все эти фанатики? – спросил Тим.
– Хороший вопрос, – скрипнув зубами, сказал Яцек. – Я собираюсь выяснить это прямо сейчас.
Тим шёл по коридорам вслед за Яцеком. Мари не отставала. Яцек спустился в пустой трюм. Без роботов он казался огромным. Яцек прошёл в самый дальний и тёмный угол. На деревянных ящиках сидели два бойца. Один бинтовал другому плечо.
– Как он? – спросил Яцек.
– В отключке, – ответил тот, кто бинтовал. – Да мы ни при чём! – ответил солдат на угрожающий взгляд. – Как только дали электричество, он вырубился.
Яцек завернул за штабеля ящиков и остановился. Тим налетел на его широкую спину.
– Та-а-а-к, – протянул Яцек. – Ну, и где этот урод?
– Минуту назад лежал здесь! – оправдывался солдат.
– Обыскать трюм! – крикнул Яцек. – И чтоб под каждым ящиком проверили!
– Не шуми, – сказала Мари. – Его здесь нет.
– Как нет? – удивился Яцек.
– Я думаю, как только уничтожили кристалл, Питер исчез. Его двойники остались во временных петлях. А сам Питер, настоящий Питер, исчез из прямолинейного потока времени. Скорее всего, он сам и убил себя. Помнишь, он рассказывал, что выстрелил в двойника из парализатора, но не рассчитал мощность, – ответила Мари.
– Это и пыталось нам сказать Дерево. Оно хотело сказать, что Питер исчезнет. А мы посчитали его предателем, – сказал Тим.
– Дерево само не понимало, что происходит с Питером и боялось его, – сказала Мари.
– Ну-у… Так это… Короче, искать его не стоит? – спросил Яцек.
– Не стоит, – сказал Тим. – Будем считать, что он погиб.
– Яцек! Яцек! Ответь мостику! – заговорил коммуникатор на груди Яцека.
– Ну? Что там у вас?
– Мы на орбите. Здесь группа неопознанных судов. Что нам делать?
– Иду, – буркнул Яцек.
– Это данные наших радаров, – сказал капитан, указывая на монитор. – Семь бортов малых и средне-малых классов. Оборудование и вооружение как у партизан. Собрано по свалкам. У них древние радары и нас пока не видят. Но скоро засекут. Нам придётся либо удирать, либо принять бой.
– Можно увеличить это судно? – спросил Тим, указав пальцем на монитор.
Капитан кивнул оператору. Изображение судна появилось на центральном мониторе. Голограмма медленно вращалась, давая возможность рассмотреть подробности.
– Похож на рефрижератор, – сказал Яцек. – Сверху приладили орудийную палубу, а снизу ракетные установки. Но в бою эта солянка только помешает друг другу. Вот те раз!!!
– Узнал? – спросил Тим. – Это то самое судно, что мы уничтожили двадцать минут назад. Там, на Проклятой. По этой причине мы не можем вступить в бой. Если мы уничтожим этот рефрижератор, или только повредим, он не сядет на Проклятую. Би не отправится в прошлое и не получит семя.
– Так что же мне делать? – спросил капитан.
– Нужно потихоньку сматываться отсюда, – сказал Тим.
– Делай, как он говорит, – сказал Яцек.
Эскадра прыгнула в гиперпространство. Тим отдохнул. Хорошая кухня и покой позволили быстро восстановить силы. Тим рассказал Мари о стычке со странным человеком.
– Как он это делает, я не понял. Но он напугал меня, – закончил рассказ Тим.
– Вероятно, в медицинском центре Службы Безопасности о нас узнали больше, чем мы думали. Не переживай. Со временем мы разберёмся, – сказала Мари.
Тим и Мари навестили Би и Джона в медицинском отсеке. Но врачи разрешили только посмотреть. Пока они спали. Медики сказали, что угрозы здоровью нет, но организмы сильно истощены. Доктора сияли, как дети в предвкушении мороженого. Они радовались, что наблюдают столь редкий случай – симбиоз человека и растения. Они вежливо, но настойчиво вытолкали посетителей наружу. Медики боялись потерять такую забавную игрушку.
Мари просила Тима сопровождать её в трюм. Она хотела присутствовать в тот момент, когда солдат, погибших от ран, запаковывали в чёрные мешки. Это своего рода похороны. После этого труппы сжигали в реакторе судна.
– Зачем тебе это? – спросил Тим.
– Я чувствую ответственность, – сказала Мари. – Это я послала их на смерть. Джон и Би лежали без сознания. Ты ушёл в рейд на сверхскорости. А я осталась командовать.
Выжившие солдаты с пониманием относились к поступку Мари. Они приходили на церемонию прощания, хотя их не звали. Солдаты выстраивались в две шеренги, и Мари проходила между ними.
На следующий день эскадра вышла из гиперпространства. Направиться сразу к Трону не позволила тактическая обстановка. Большого сражения между флотами так и не случилось. А мелкие стычки и последующие манёвры растянули боевые порядки по всей звёздной системе. Суда держались группами по три-четыре борта. Кроме флота Истинных Людей и флота Земной Федерации, в системе появилось множество малых судов, скрывающих принадлежность. Они держались в стороне. Но из-за тесноты стычки происходили и с судами без опознавательных знаков. Чтобы попасть на Трон, капитан рассчитал сложный курс и заявил, что на манёвры уйдёт пара дней.
Шёл первый день таких манёвров, когда в каюту Тима и Мари постучали.
– Странно, – сказал Тим. – Кому понадобилось стучать в дверь, вместо того, чтобы сделать сообщение по внутренней связи? Войдите!
Дверь открылась. В проёме стоял один из доверенных офицеров Джона. На офицере сверкал парадный мундир. На локте покоился чёрный шлем с плюмажем. Офицер учтиво склонил голову и сказал:
– Ваша светлость, Её величество желает вас видеть. По важному делу.
– Но мы не готовы, – сказала Мари. – Мы не одеты.
– Её величество сказала, чтобы вы не беспокоились об этом.
Офицер шёл по узким коридорам судна. Джон и Мари следовали за ним.
– Что это за маскарад? – мысленно передал Тим.
– Происходит что-то важное, – так же ответила Мари.
– Наверное, так и есть. А иначе зачем гонять человека. На таком маленьком судне заблудиться невозможно. Это не «Её величество».
Офицер остановился у входа в медицинский отсек. Он учтиво поклонился и шагнул в сторону, пропуская Тима и Мари.
Тим удивился количеству вельмож. «Вероятно, их доставили на каком-нибудь судне», – подумал Тим. Знатные сановники стояли близко друг к другу. Перед медицинскими саркофагами осталось совсем мало места. Тим и Мари заняли это место. Би выглядела хуже, чем обычно. Но глаза её сверкали. Тим подумал, что это действие стимуляторов. Би торжественно произнесла:
– Я, императрица Беатрис Первая Великая, заявляю, что с этого момента передаю всю полноту власти присутствующему здесь герцогу Антарскому.
В отсеке наступила тишина. Только мерно попискивал какой-то медицинский прибор. Люди в отсеке скрестили взгляды на Тиме. Интерес, зависть, коварство. Глаза отражали полный спектр человеческих эмоций. Мужчину в парике с большими завитками, стоявшего перед Тимом, толкнули. Мужчина вздрогнул, и взгляд его прояснился. Он дрожащим голосом проблеял:
– Ваше величество, повторите, пожалуйста, формулу.
Би повторила. Мужчина потребовал, чтобы императрица повторила формулу ещё раз. После этого к саркофагам протиснулся человек в белом халате. Он повернулся к вельможам и сказал:
– Я, доктор Её величества, подтверждаю, что императрица находится в ясном уме и твёрдой памяти. А теперь прошу покинуть отсек, императрица хочет поговорить с регентом наедине.
Вельможи потянулись к выходу. Присутствие императрицы не остановило безмолвную потасовку. Знатные господа не могли решить, кто из них первым должен выйти из отсека. Последним вышел доктор.
– Как ты себя чувствуешь? – спросила Мари.
– Великолепно! – воскликнула Би. – Если бы не эти противные доктора, я бы, наверное, взлетела!
– Доктора говорят, что физически мы очень слабы, – сказал Джон. – Но с каждым днём нам становится лучше и лучше. Видел бы ты, какие порции мы съедаем на обед!
– Но зачем весь это цирк? – спросил Тим.
– Ты нескоро обучишься придворным манерам, – расхохоталась Би. – Хотя, в сущности, ты прав. Это самый настоящий цирк. Но это необходимо. Чувствуем мы себя хорошо, но выглядим ужасно. Мне доложили о трёх заговорах. Согласись, вид правителя в медицинском саркофаге может показаться весьма соблазнительным. Это во-первых. Во-вторых, когда у нас появятся горбы, подданные начнут шептаться, что мы монстры и мутанты, и всё в том же духе. Назначение регента – это хороший ход.
– Но почему я?! – воскликнул Тим. – У меня совсем нет опыта управления такими массами людей.
– Причина проста, – сказала Би. – Я вам доверяю. Я видела вас в деле. И знаю: вы не обманете меня и не бросите.
– Ваше величество, – сказал придворный врач. – Прошу вас, заканчивайте аудиенцию. Десять минут давно прошли.
– С вашими способностями читать мысли и управлять техникой вы справитесь с любыми проблемами, – сказала Би.
Би тухла, как свеча. Её глаза затуманились, голова откинулась на подушку. На губах играла улыбка, но Би уже спала. К саркофагу императрицы подошёл доктор и занялся сенсорной панелью.
– Тим, – сказал Джон. – Я прошу тебя, как мужчина мужчину. Сделай так, чтобы она не пострадала. Пообещай мне.
– Я обещаю, – сказал Тим.
– Спасибо, – прошептал Джон.
Он откинулся на подушку и закрыл глаза.
– Доктор, скажите, что с ними происходит? – спросил Тим.
– С ними происходит чудо, – ответил врач. – Новая генетическая программа переплелась с генами моих пациентов. Но это программа не только даёт, но и сама воспринимает новую информацию. Это настоящий симбиоз! В данный момент идёт обновление нервной ткани. Со временем, я так понимаю, обновится весь организм.
– Но почему это происходит так медленно? – спросила Мари.
– Медленно?! – возмутился доктор. – За два дня помолодеть на пятьдесят лет, вы считаете, медленно?!
– Мы не лежали в саркофагах. А носились по Галактике, спасаясь от спецслужб, – сказал Тим.
– К сожалению, я не мог наблюдать вас, – сказал доктор. – То, что происходит с Её величеством, настоящее чудо. Во время рейда на Проклятую я, как медик, не понимал, каким образом организм Её величества ещё функционирует. Медицинские показатели для этого отсутствовали. Её величество держалась только на воле к жизни. И поверьте, сейчас ей гораздо лучше.
29
Вечером следующего дня эскадра совершила посадку на Трон. Би и Джона поместили в подземелье под дворцом. Охрану, по распоряжению Джона, обеспечивали «Космические вепри».
Проблемы начались с самого начала. Как только Тим появился во дворце, пришлось заменить начальника охраны. Тим подумал, что даже без способности читать мысли и так понятно: молодой человек замышляет недоброе.
– Кто ваш заместитель, виконт? – спросил Тим начальника охраны.
– Барон Далон, – ответил виконт.
– Я хочу его видеть, – сказал Тим.
Через пять минут в тронный зал вошёл высокий белокурый молодой человек. Он взмахнул широкополой шляпой с пером и преклонил колено перед троном.
– Барон, сколько вы служите в охране Её величества? – спросил Тим.
– Два года, ваша светлость, – ответил барон.
Тим повернулся к Мари, сидящей рядом, и подумал:
– Он мне нравится.
– Слишком простой и не очень умный, – ответила Мари.
– Во всяком случае, предан и желает выслужиться. Пару месяцев продержится. А большего от него и не нужно.
– Барон, – сказал Тим. – Я назначаю вас начальником охраны Её величества. А его арестовать, – Тим указал на начальника охраны. – По обвинению в заговоре. И поместить в тюрьму.
– Ваше оружие, виконт, – Далон протянул руку.
– Оружие, барон?! Вы можете попытаться отнять его.
Виконт выдернул из ножен узкий меч и попытался уколоть барона. Тот каким-то чудом уклонился. Выхватил меч и сам ринулся в атаку. Противники обменялись яростными ударами. Тронный зал наполнился звоном стали. Тим плохо разбирался в фехтовании, противники выглядели равными. Но в эмоциональном фоне барона присутствовала нотка неуверенности. Тим ясно это видел. По ходу поединка этот эмоциональный оттенок не давал возможности проявить больше гибкости. Противники, тяжело дыша, разошлись. Барон неловко клонился набок. По синему камзолу струилась кровь.
– Остановитесь! – сказал Тим, вставая с трона. Он спустился по ступеням и подошёл к барону. Он протянул руку, и барон отдал меч. – Барон ранен. Не угодно ли продолжить поединок со мной?
– С удовольствием, – с хищной улыбкой ответил виконт.
Тим хотел победить наглого виконта, опираясь только на скорость и силу. Но быстро понял, что виконт и сильнее его и быстрей. Виконт мог бы закончить поединок одним ударом, но медлил. Он ещё не решил, что принесёт большую выгоду, смерть или ранение регента. Мысли противника забавляли. Но затягивать дуэль не стоило. Тим ощутил угрозу за стенами тронного зала. Весть о поединке облетела дворец, и большинство придворных считало, что Тим не жилец.
Тим ускорился. Ровно настолько, чтобы успеть уклониться от колющего удара. И ударил сам, плашмя. Меч звякнул о мраморный пол. Виконт схватился за сломанную руку и упал на колени. Его лицо позеленело. Он сжал повреждённую руку здоровой. Зло, сверкая глазами, он посмотрел на Тима. Тот приставил кончик меча к горлу и спросил:
– Виконт, вы признаёте поражение?
– Да… – прохрипел виконт.
– Что да? – Тим надавил на меч, по горлу потекла струйка крови.
– Я признаю поражение, сир, – сказал виконт, скрипнув зубами.
– Окажите ему помощь, – сказал Тим барону и протянул меч.
– Да, ваша светлость, – сказал барон.
Раненого увели стражники. Тим поднялся по ступеням и сел на трон. Мари наклонилась к нему и сказала:
– Ты неподражаем. Особенно в самом начале, когда решил сражаться, не зная ни правил, ни приёмов.
– Я почему-то считал, что это просто. Нужно махать железками, и кому-то повезёт. Но, заглянув в мысли виконта, понял: фехтование – целая наука. Ты знаешь, что он первый ловелас и дуэлянт во дворце?
– Знаю, – сказала Мари. – И ты займёшь его место? – Мари вопросительно подняла бровь.
– Пусть придворные так и думают, – сказал Тим.
– Надеюсь, ты не станешь подтверждать новое звание? – Мари больно наступила на ногу Тима.
– Пару месяцев как-нибудь продержусь, – ответил Тим.
– Ваша светлость! – барон упал на колено. – Вы рисковали жизнью ради меня! Как я могу отблагодарить?!
– Я скажу, как, – ответил Тим. – Верной службой и усердием. Проведите беседу с каждым, кто служит в дворцовой страже. Постоянно держите подчинённых под контролем. Вот ваша благодарность.
– Клянусь! Я сделаю всё, чтобы вам не угрожала опасность! Если потребуется, жизнь положу!
– Думаю, вы поняли правильно, – сказал Тим.
Поединок в тронном зале во многом облегчил жизнь Тима и Мари. У виконта имелось много врагов. Как правило, это мужья, чьи жёны имели связь с виконтом. Они радовались, что Тим проучил обидчика. С благодарностью относились к Тиму и женщины, чьих родственников виконт убил или покалечил на дуэли. Тим использовал этот порыв в своих целях.
– Какое странное государство эта Империя, – говорил Тим Мари на следующий день. – Люди здесь работают не за деньги, а за славу или из благодарности.
– Да. У императрицы есть возможность поощрять ценных работников. В то время как в Федерации человеку без связей очень трудно пробиться. Раз уж мы должны руководить империей, то должны учитывать эти особенности. Кстати, мы должны следить за гардеробом. Придворные шепчутся, что вчера мы оделись для праздничного ленча, а не для приёма.
– Мари, прошу тебя! Избавь меня от этого! Пожалуйста, если ты считаешь, что нам необходимо правильно одеваться, следи за этим сама. Мне таких усилий потребовалось, чтобы разобраться, для чего раскладывают все эти вилки на ужин, а тут ещё туалеты.
– Конечно, я возьму это на себя, – согласилась Мари. – Это совсем несложно. Если хочешь знать, во дворце имеется целый штат советников по одежде.
– Завтра военный совет. Нужно что-то делать со всеми этими армадами, что болтаются по системе, – сказал Тим.
– Для военного совета требуется особый туалет, – сказала Мари. – Я займусь этим прямо сейчас.
– Я похож на пирата! – жаловался Тим, стоя перед зеркалом. – На этой треуголке не хватает только черепа со скрещёнными костями!
– Но, ваша светлость! – отвечал один из консультантов по одежде. – Это адмиральский мундир. Ваша светлость выглядит мужественно. Как и подобает нашему главнокомандующему.
– По-вашему, военный намотает красную тряпку вместо пояса? – Тим потряс кончиком шёлкового кушака.
– Конечно, наденет! Он ещё подумает, на чём бы сэкономить, чтобы хватило денег на этот аксессуар. А красный он потому, что прекрасно гармонирует с чёрным сюртуком и золотыми ножнами.
– Ну, не знаю. Мари, что скажешь?
– Ты хорошо выглядишь, – Мари подошла к Тиму и поправила воротник. – Здесь так принято. Этот мундир ещё и знак подчинённым, что ты полностью владеешь ситуацией и в состоянии различать малейшие нюансы.
Гвардейцы открыли перед Тимом дверь. В круглом зале собрались высшие воинские чины. Держась группами и по двое, они тихо переговаривались. Мозаичный пол отражал фигуры людей, делая их в два раза выше. Тим понял, что, приди он на совет в другой одежде, то выглядел бы смешно. Примерно как лысый мужчина в мундире мышиного цвета с широким ремнём и кобурой.
– Господа, если все в сборе, давайте начнём, – сказал высокий худой мужчина.
Тим не смог вспомнить ни его титул, ни звание. Зато смог оценить одежду. Вельможа практически не уступал Тиму в изысканности туалета. Тим подавил смешок, когда увидел, что мужчина одет в розовые панталоны.
– Позвольте довести до вашего сведения диспозицию, – свет, лившийся в высокие стрельчатые окна, начал гаснуть, пока не наступили сумерки. В центре зала поднялась голограмма золотой сферы. Офицеры подались к стенам, уступая место изображению. Вслед за звездой в короне протуберанцев из пола показались планеты звёздной системы. Несколько бусин разного цвета и два яблока.
– Красными точками обозначены суда Истинных Людей, – сказал адмирал в панталонах. На голограмме вспыхнули яркие точки. – Зелёными – суда Федерации. Оранжевыми – суда неизвестной принадлежности.
– Их больше сотни? – спросил кто-то из темноты.
– Сто двадцать девять. Но их опасаться не стоит. Суда представляют собой одно- и двухместные машины. Обычно совсем без вооружения. Основная проблема – флот Истинных Людей. Это около восьми десятков судов. Несмотря на то, что это переделанные гражданские корабли, управление осуществляет профессиональный военный. Обратите внимание на расположение судов. Боевые порядки довольно грамотно растянуты по системе. И, в общем-то, неприятельский флот вполне успешно проводит блокаду. Обратите внимание, какую бы группу мы ни атаковали, наши эскадры попадают под удар двух других.
Адмирал замолчал. Планеты грациозно вращались по орбитам. Офицеры тихо переговаривались, обсуждая диспозицию. Один из офицеров в темноте прокашлялся, привлекая внимание, и сказал:
– Ситуация патовая. Значит, необходимо самим создать такое положение кораблей, чтобы получить преимущество.
– Вы можете предложить что-то конкретное, генерал? – с усмешкой спросил адмирал.
Мимо генерала проплывал газовый гигант синего цвета. В его свете Тим увидел, что генерал – тот самый человек в сером мундире.
– Ничего конкретного в голову пока не приходит. Но в данном случае необходимо, чтобы вражеский флот стянулся в более компактное построение. Для этого необходимо запустить какую-нибудь дезинформацию.
– Чтобы враг проявил интерес, нужна достойная цель, – сказал адмирал.
– Регент – достойная цель? – спросил Тим.
В зале наступила тишина. Тим не видел лиц людей, но чувствовал, что взгляды обращены к нему.
– Ваша светлость, вы готовы пожертвовать собой? – спросил адмирал.
– Разве речь шла о жертве? – удивился Тим. – Насколько я понял, необходимо, чтобы враг сосредоточился в одном месте, и тогда наш флот ударит и разобьёт его. Разве нет?
– Истинные Люди наверняка шпионят за нами. Чтобы в блеф поверили, необходима ценная приманка.
– Я готов послужить такой приманкой, – сказал Тим. – А вы организуйте дело так, чтобы я выбрался из этой заварухи живым.
В одно мгновенье зал советов наполнился голосами. Офицеры принялись обсуждать новый план. Стёкла обрели прозрачность. В солнечных лучах голограмма потеряла насыщенность и вскоре исчезла. К Тиму подошёл Яцек.
– Что ты здесь делаешь? – удивился Тим.
– Её величество узнала о поединке в тронном зале и послала на помощь, – ответил Яцек.
– Присмотреть, чтобы я не наделал глупостей?
– И это тоже, – усмехнулся Яцек.
– Рад тебя видеть, – сказал Тим с улыбкой. – Если честно, не думал, что управлять империей так трудно. Повсюду столько недоброжелателей!
– Это нормальное состояние для империи, – сказал Яцек. – Твой план хорош. Я прослежу, чтобы вельможи не подставили тебя. Пойдём, здесь больше делать нечего. Эти клоуны потратят не один час, чтобы выяснить, кто из них главней.
– Тим! – Мария подхватила пышные юбки и подбежала к Тиму. – Ты что там устроил?! Что это за история с приманкой?!
– Ваша светлость, поверьте, Тиму ничего не грозит, – сказал Яцек, появляясь из-за спины Тима.
– Яцек! Ты как здесь оказался?! – обрадовалась Мари.
– Императрица прислала в помощь, – сказал Яцек.
– Помощь нам действительно нужна. Так что там за кавалерийскую атаку придумал мой муж?
– Ваша светлость, план разрабатывается, но я обещаю… Любую опасность я постараюсь свести к нулю.
– А зачем их вообще уничтожать? – спросила Мари. – Может, они сами уберутся.
– Сами они не уйдут. Другие планеты практически не защищены. Мне докладывали, что на планеты совершаются нападения с целью грабежа, – сказал Тим.
– Надо, значит, надо, – сказала Мари. – Яцек, скажи, как там Би и Джон. Им лучше?
– Гораздо лучше. Время, когда они не спят, увеличилось до двух часов. Врачи разрешают вставать и совершать прогулки.
– Ваша светлость, план готов. Не угодно ли ознакомиться, – сказал адмирал, потрясая в воздухе бумажным свитком.
– Давайте пройдём на террасу и там ознакомимся с планом, – сказал Тим.
Терраса опоясывала восточную стену замка. Сюда приходили, чтобы полюбоваться прекрасным видом. Залитая солнцем живописная долина являлась шедевром ландшафтного дизайна. Гармоничное сочетание зелёных холмов и водоёмов с фонтанами радовало глаз. Террасу использовали для развлекательных мероприятий, но Тиму хотелось, чтобы красивый вид помог принять решение в спокойной обстановке.
Фрейлины помогли Мари с платьем. Самостоятельно она не смогла бы сесть на стул. С другой стороны круглого столика расположились Яцек и адмирал. Тим сказал слуге, что пока ничего не надо. Тот поклонился и ушёл. Адмирал отложил бумажный свиток. Он оказался бутафорским. Ординарец положил на середину столика планшетный компьютер. Над экраном засветилось голографическое изображение звёздной системы Трона.
– В двух словах план таков, – сказал адмирал. – Через агентуру мы распространяем слух о том, что регент собирается тайно прорвать блокаду, с целью посетить планеты империи. Якобы это нужно, чтобы собрать подкрепление. Для этого мы приготовим специальную эскадру. Подготовку проведём тайно, но так, чтобы любой, кому это интересно, смог узнать. Эскадра вылетает и делает круг по системе. Истинные Люди бросаются в погоню. Тут-то их и накрывает наш доблестный флот!
– И в чём подвох? – спросил Тим.
– Подвох в том, что эскадра состоит из самых скоростных судов! – адмирал подпрыгнул на стуле.
– Мне это не нравится, – сказала Мари. – Тим носится по системе, а в него палят с сотни кораблей! Это ваш план?!
– Для этого мы и собрались, – сказал Яцек. – Необходимо свести опасность для его светлости к нулю.
Совещание затянулось до вечера. Для ужина принесли ещё один стол. После ужина военный совет продолжился. Адмирал предлагал план. Мари возражала, указывая на возможные опасности. Яцек предлагал, как исправить план, чтобы снизить опасность для Тима. И так по кругу. Алгоритм исправно работал. Адмирал злился, но высокий статус Мари заставлял офицера держать себя в руках. Ближе к полуночи Мари посчитала, что план улучшить нельзя.
Одна из лун добралась до зенита и покатилась вниз. Небольшой размер естественного спутника компенсировался ярким колючим светом. Тим знал, что на спутнике установлены специальные зеркала, чтобы ночью на поверхности планеты не наступало полной темноты. Во всяком случае, до тех пор, пока не взойдёт более крупный спутник – Тень. Как только сверкающая бусина покатилась вниз, из-за горизонта показались мутные очертания её большего собрата. С поверхности Трона спутник казался размером с апельсин. Но отражённый свет имел низкую интенсивность, и Тень действительно походил на тень.
– Не понимаю, – сказала Мари, опёршись на перила. – Почему нельзя послать двойника?
– Ставки слишком высоки, – сказал Тим. – Необходимо избавиться от Истинных Людей. Иначе они задушат империю. Если этого не сделать, начнётся голод. Ты же знаешь, как важны для империи внутренние перевозки.
– Да катилась бы эта империя куда подальше! – сказала Мари и прижалась к Тиму. – Мне всё чаще хочется бросить всё это. Сесть на «Старателя» – и в космос. Раньше у нас хорошо получалось прятаться.
– Мы не смогли бы делать это вечно, – сказал Тим, обнимая Мари.
30
– По данным контрразведки, за подготовкой эскадры вели наблюдение семь независимых групп, – говорил на следующее утро адмирал.
– Семь групп?! – удивился Тим. – И кто они?
– Выяснить практически невозможно, – сказал адмирал. – Чтобы дезинформация достигла тех, кому она предназначена, наблюдателям позволили уйти.
Тим задумался. Императорский лимузин бесшумно катился по парковым дорожкам. Встречные люди останавливались и кланялись. Несмотря на то, что стёкла электрокара были непрозрачны снаружи.
– Тянуть с подготовкой больше незачем, – сказал Тим.
– Вероятно, так, – согласился адмирал.
– Дали бы мне хотя бы неделю, – сказал Яцек. – Я бы подготовился, как надо.
– И что бы вы сделали? – с усмешкой спросил адмирал.
Электрокар с императорским гербом остановился рядом с куполом. Очертания сооружения расплывались, отчего слезились глаза.
– Для аппаратного наблюдения защитное поле абсолютно прозрачно, – пояснил адмирал.
Адмирал прошёл мимо двух солдат в камуфляжной форме. Тим следом за адмиралом проник внутрь.
– Что это? – удивился Тим.
– Это самые скоростные суда, – с гордостью сказал адмирал. – На них установлены генераторы, позволяющие оставаться невидимыми для вражеских радаров.
– Но эти посудины больше похожи на кучи мусора!
– Ну что вы, ваша светлость! – воскликнул адмирал. – Это космические суда, им необязательно иметь аэродинамические обводы корпуса. А эти выступы и есть то оборудование, что делает суда невидимыми.
По короткому трапу Тим поднялся внутрь. Команда выстроилась в центральном проходе. С докладом к Тиму подошёл капитан. Козырнув, он доложил, что эскадра готова к старту.
– Скажите, капитан, судно действительно является скоростным? – спросил Тим.
– Так точно, ваша светлость! За ним не угнаться даже истребителю!
– Хорошо, – сказал Тим. – Можно мне присутствовать на мостике?
– Так точно, ваша светлость, – сказал капитан. – На борту находится десяток пехотинцев. Вы должны принять доклад и у них, – понизив голос, сказал капитан.
– Это я постарался, – сказал Яцек. – За ночь я подобрал десять человек и кое-чему обучил. За неделю я бы подготовил их лучше. А так… – Яцек махнул рукой.
В чёрных доспехах пехотинцы не отличались от «Космических вепрей», не хватало только стилизованной кабаньей головы.
– Отъявленные мерзавцы! – сказал Яцек, повторяя интонации Джона. – Ребята компенсируют опыт рвением. За них поручились хорошие люди. Я хотел взять три десятка, но капитан сказал, что посудина больше не потянет.
Тим прошёл вдоль шеренги бойцов. Он почувствовал общий настрой. Солдаты рвались в бой. Они хотели проявить себя. Тима это устраивало.
Капитан лично помог Тиму пристегнуться. Оборудование кресла оказалось незнакомым. Как и судно в целом. Несмотря на размеры, соответствовавшие корвету, на судне осталось мало места. Капитан объяснил это наличием дополнительного оборудования. В крохотной рубке едва поместилась пара дополнительных кресел, их и заняли Тим и Яцек.
Капитан обратился к Тиму за разрешением. Тим кивнул, и капитан занялся стартом. Ожили обзорные мониторы. Судно оторвалось от поверхности и медленно двинулось вверх. Вслед за ним стартовали ещё два судна. Вскоре эскадра покинула атмосферу.
Тактические мониторы взорвались яркими красками. Группы космических судов перестраивались. Во многих местах происходили боестолкновения. Несколько символов на мониторе погасло. Разноцветная мозаика пришла в движение. Эскадры выстраивались в нечто похожее на запятую.
– Кажется, работает, – сказал Яцек. – Смотри, как эти шакалы засуетились.
Мониторы погасли. Чёрно-белые полосы с шипением заплясали на экранах. Судно перешло в гиперпространство.
– Мы так быстро набрали нужную скорость? – спросил Тим у Яцека. Капитан услышал и ответил:
– Этим моё судно и отличается от прочих. Я могу быстро набрать скорость и совершить переход даже вблизи таких массивных объектов, как планета.
Капитан не успел закончить объяснение. Судно вернулось в обычное пространство. Бархатная чернота заполнила обзорные мониторы. Тактические мониторы походили на винегрет. Пока судно находилось в гиперпространстве, запятая превратилась в полосу. По обеим её сторонам серебристой пылью клубились обломки разрушенных судов.
– Откуда столько кораблей? – спросил Тим у капитана.
– Они прибыли за последние три часа, – ответил капитан. – Многие прибыли без оружия. Монтаж орудий проводится прямо в открытом космосе. Большинству экземпляров позавидовал бы любой музей. Но экипажи этих корыт настоящие фанатики. Часто они идут на таран. Это делает их по-настоящему опасными. Приготовьтесь, мы в очередной расчётной точке.
Мониторы мигнули и зашипели чёрно-белыми полосами. Секундомер отсчитывал время до выхода в обычный космос. Оставалось пятнадцать минут, когда заревела сирена.
– Аварийный выход! – скомандовал капитан.
– Что случилось? – спросил Яцек.
– Массивный объект! Прямо по курсу! – ответил один из офицеров за пультом.
Яцек одним движением отстегнул ремни. Палуба встала на дыбы, и Яцек покатился в проход. Рубка заполнилась дымом. Аварийные системы выровняли судно и потушили пожар. Сирена отключилась. Дым втянулся в вентиляцию, но запах гари остался. Яцек подполз к Тиму и отстегнул его.
– Пойдём, в трюме безопаснее, – прохрипел Яцек.
Судно качнулось в одну сторону, затем в другую. Что-то ударило в борт. Переборки загудели, как колокол. Из стен прохода выдвинулись поручни. Держась за них, Яцек и Тим добрались до трюма.
– Внимание, парни! – крикнул Яцек. – Нас берут на абордаж! Цель номер один – защитить его светлость. – Яцек указал на Тима. – Цель номер два – продержаться полчаса! Занимаем позицию и прикрываем друг друга!
Солдаты разошлись по трюму. Используя металлические контейнеры и ящики, они сооружали огневые точки. Пока Тим разглядывал трюм, один из солдат прикатил круглый контейнер. В нём лежал свёрнутый боевой костюм. С помощью Тима Яцек надел его.
– Яцек! Яцек, отзовись! – донеслось из рации, встроенной в шлем.
– На связи, – сказал Яцек.
– Яцек! Где тебя носит?! – кричал капитан. – Нас берут на абордаж. Помощь придёт не раньше, чем через полчаса! Укрой его светлость в трюме! Там безопаснее всего!
– Проснулся, – сказал Яцек, отключая рацию. – Это тебе. – Яцек указал на бронекостюм во второй половине контейнера. – Экзоскелет не надевай. Ты с ним не справишься, а броня защитит от осколков и отражённых лучей.
Тим надел броню. Яцек помог с креплениями. Тим сделал несколько движений и понял, что броня почти не мешает.
– Мы почти одного роста, – сказал Тим.
– Почти, – согласился Яцек. – Только на мне усилители мышц длиной так сантиметров тридцать.
– Оружие дашь? – спросил Тим.
– Оружие не дам, – сказал Яцек. – В бою тебя могут подстрелить. А без оружия стрелять не станут. Даже если мы все поляжем, тебя не убьют. Ты слишком ценная фигура в этой игре. Это во-первых. А во-вторых, зачем тебе оружие? На Проклятой ты шомполом положил сотню пехоты.
Яцек пошевелил носом. Оглядевшись по сторонам, прокричал:
– Парни! Приготовьтесь! Они прожигают борт!
Прошла целая минута, прежде чем на створке шлюза появилась малиновая точка. Точка очертила круг и исчезла. Яцек постучал пальцем по забралу шлема и закрыл его. Тим сделал то же самое. Яцек одобрительно кивнул. В шлеме прозвучал его голос:
– Не высовывайся.
Вместе с Яцеком Тим укрылся за контейнерами. В щели хорошо просматривалось свободное пространство перед шлюзом. Грянул взрыв. Трюм наполнился дымом. Электроника шлема переключила изображение в инфракрасный режим. Вырезанный круг с грохотом упал на палубу. В пролом вкатились две угловатые фигуры. Остановившись у входа, они принялись сканировать трюм. Роботы ещё не видели противника, но стволы роторных пулемётов уже раскручивались.
Яцек снял с пояса металлический цилиндр. Нажал на торце большую красную кнопку и бросил в роботов. Не долетев пары метров, цилиндр взорвался. Голубоватые молнии окутали машины плотным клубком. Роботы затряслись, клацая оружием. Один робот взорвался, поразив другого осколками. Останки штурмовых роботов рухнули на палубу.
В прожжённый проём хлынули оборванцы. Дико крича, они заполонили трюм.
– Огонь! – скомандовал Яцек.
Нападавшие не имели ни бронежилетов, ни шлемов. К Истинным Людям потянулись красные лучи бластеров. Лучи исчезали в телах людей, оставляя чёрные пятна. Один выстрел, один оборванец на полу. Люди пытались отстреливаться. Они водили стволами автоматов, одной длинной очередью опустошая рожки. Тим подумал, что без наркотиков здесь не обошлось.
Атакующие падали, будто наткнулись на невидимую стену. У прожжённого борта вырос вал из трупов. Укрываясь за ним, оборванцы расползлись в поисках укрытия. Они прятались за ящиками и высматривали цели для стрельбы. Ящики расставили по приказу Яцека. Они стояли так, что укрывшейся за ними противник находился в зоне прямой видимости.
– Огонь! – крикнул Яцек.
Красные лучи с визгом метнулись к новым целям. Наступающие переползли на другую сторону. Они скрылись от одних стрелков, подставляясь под прицелы других. Грянул дружный бластерный залп. Уцелевшие оборванцы, не выдержав отпора, бросились назад. Но залп из подствольных гранатомётов разметал их по сторонам. Ещё один залп и с вторжением покончили. Трюм заполнил чёрный дым. Вентиляция судна с трудом справлялась с работой.
– Молодцы, парни! – сказал Яцек. – Добейте тех, кто шевелится, и осмотрите друг друга. Очаги на броне затушить! И подходите ко мне.
Сверкнули бластерные лучи, и бойцы потянулись к командиру. Доспехи потеряли матовый блеск. На каждом панцире красовались оплавленные пятна от бластеров и вмятины от пуль.
– Ты почему без шлема? – спросил Яцек рыжего парня.
– Сгорел, – ответил тот. – Только успел с головы сорвать.
– Ладно, держись ближе ко мне. Остальным разбиться на две группы и рассредоточиться по бортам.
Солдаты разошлись по трюму. Они не успели укрыться за ящиками, как борта судна содрогнулись. Затем ещё раз и ещё. Ритмичные удары приближались.
– Приготовиться! – закричал Яцек.
В проём проскользнула высокая, но подвижная фигура. Тим никогда не слышал о таких роботах. Выше обычных штурмовых машин, робот имел по одному лишнему суставу на конечностях. В отличие от тех, что Яцек уничтожил электромагнитной гранатой, этот совсем не имел навесного вооружения. Тёмные броневые щитки закрывали внутренности робота. Коническая голова повернулась. Сквозь броневые складки сверкнули красные фотоэлементы.
В машину полетело сразу несколько электромагнитных гранат. Они почти синхронно взорвались, опутав высокую фигуру пучками синих молний. Машина находилась в невидимом коконе, разряды не могли добраться до корпуса. Но вот молнии исчезли. Робот сделал шаг. Дополнительные суставы делали его движения непривычными и даже отталкивающими.
– Огонь! – крикнул Яцек в открытое забрало.
В робота полетели красные лучи. Бластерный визг заполнил трюм. Но робот не обращал на огонь внимания. Броня отражала лучи, не получая повреждений. Лишь изредка на броне вспыхивали искры. Это случалось, когда лучи падали под определённым углом. Робот одним текучим движением метнулся к укрытию и столкнул ящик. Запустил манипулятор за ящики и вытащил солдата. Робот держал человека за шлем, тот извивался всем телом, пытаясь освободиться. Робот сжал клешни, шлем лопнул.
– Мостик! Мостик! Есть там кто-нибудь?! – кричал Яцек. – Отключите гравитацию! Да! Прямо сейчас!
Гравитация исчезла. Нижние манипуляторы робота оторвались от палубы, и он поплыл в облаке маленьких красных шариков крови.
– Стреляйте! – крикнул Яцек. – У него есть слабые места!
Бластерные лучи вновь ринулись к роботу. Он по-прежнему не обращал на них внимания. Робот какое-то время парил над палубой. Затем перевернулся лицевой частью вниз. С металлическим лязгом из голеней выскочили трубки. Из них с шумом вырвались струйки дыма. Робот, используя реактивную тягу, в одно мгновенье подлетел к ящикам. Из клешни правого манипулятора вырвался тонкий металлический стержень, в эфире раздался предсмертный крик. Стержень в облаках красных брызг ещё не втянулся назад, а робот выдернул из-за ящика другого солдата. Держа его в клешне, он пронзил шлем стержнем.
– Скажи в рубку, чтобы вернули гравитацию, – спокойно сказал Тим.
– Мостик, верните гравитацию, – сказал Яцек.
Робот успел среагировать. Опоры синхронно ударились о палубу. Тим вышел из-за ящиков. Робот заметил движение и навёл красные фотоэлементы на Тима.
Тим остановился в трёх шагах. Испещрённый царапинами и сколами панцирь имел невероятную толщину. Выбоины в пять сантиметров не были сквозными. Изображение с объективов совпало с изображением в памяти. Тим понял, что робота послали специально за ним. Тим чуть не пропустил удар стальным жалом. Уходя от удара, он упал и покатился по палубе. Тим привычным напряжением воли перешёл в режим сверхскорости. На движениях робота это не отразилось. Машина сделала серию молниеносных движений. Тим двигался инстинктивно. Он развернулся, пропуская по касательной жало. Металлический прут сорвал нагрудную пластину, и та с громким стуком ударилась о переборку. Тим подпрыгнул, пропуская под ногами клешню. Снова жало. На этот раз робот сделал не колющее движение, а рубящее. Сверху вниз и слева направо. Тим подался назад. Краем глаза он уловил движение раскрытой клешни.
– Стоп!!! – выкрикнул Тим.
Неведомая сила сковала тело. Тим не мог пошевелить даже глазами. Но точно так же застыл и робот. Теперь он походил на насекомое, большого и опасного богомола.
– Что происходит? – спросил Тим. Ответ возник в голове сам собой. – То есть, эта тварь смогла ухватиться за меня и двигаться на сверхскорости, используя мои же способности?! Ах, ты, паразит!!!
Тим попытался вернуться в нормальное течение времени. Робот следовал за ним, как на привязи.
– Ладно, – подумал Тим. – Эту верёвочку я обрежу.
Тим напрягся, время потекло с обычной скоростью. Тим услышал, как Яцек даёт команды солдатам. Тим вернулся в режим сверхскорости, отметив, что усилий на это с каждым разом требуется всё меньше. Робот продолжал стоять неподвижно.
– Ну что, паразит, – сказал Тим вслух. – Большой и сильный? А мозгов-то маловато?!
Тим одним движением отломил металлическое жало. Просканировав робота, он увидел, что электронный мозг находится в конусе головы. Тим зашёл сбоку и вонзил стержень в щель между броневыми накладками. Туда, где конус головы крепится к корпусу. Тим точно рассчитал усилие и с первого удара разрушил мозг. Робот рухнул на палубу.
31
– Тим! Ты жив! – обрадовался Яцек.
– Осторожно! – Тим выставил ладони. – Не забывай, на тебе экзоскелет. Снимешь его, тогда обнимемся. Идёт?
– Да… Да я… Ну, это… Рад, что ты жив, – сказал Яцек, смутившись.
– Если бы ты знал, как я рад, – ответил Тим. – Что дальше?
– Нужно пробраться на эту лохань и посмотреть, что к чему. Разведка боем! Ты замыкающий, – сказал Яцек солдату без шлема. – А ты лучше останься. – Это уже Тиму.
– С тобой безопаснее, – сказал Тим. Яцек, немного подумав, кивнул.
– Они вырезали внутренние переборки, чтобы использовать для монтажа вооружения, – сказал Яцек. – Вероятно, у них не хватает средств, чтобы довести флот до ума.
– Зато людей у них в избытке, – сказал Тим.
Отряд проходил по участку палубы. Дорожка в полтора метра шириной висела над пропастью, до дна которой луч фонаря не доставал. По солдатам в авангарде хлестнули бластерные лучи. Солдаты залегли.
– Туши фонари! – закричал Яцек.
Наступила тишина. Электроника шлема переключила изображение в инфракрасный режим. В ярких цветах Тим видел, что мостик упирается в широкий проём, из него и велась стрельба. Один из солдат вздрогнул и затих. Яцек замысловато выругался и, привстав на колено, выстрелил из подствольного гранатомёта. Шлем уменьшил контрастность цветов. Тим увидел, как граната, описав красивую параболу, влетела в проём и взорвалась.
– Вперёд! – крикнул Яцек. – Бросок вперёд!
Яцек подхватил Тима за петлю на спине и потащил за собой. Солдаты протопали по металлическому настилу и ворвались в проём. Из десятка оборванцев оружие имели только двое. Бластерные лучи срезали их первыми. Остальные бросились на солдат с голыми руками. Выстрелы сверкнули одновременно, отчего получилась одна большая вспышка. Оборванцы рухнули на палубу. Тела дёргались в конвульсиях, а лохмотья дымились чёрными струйками. Яцек махнул рукой и первым пошёл по коридору.
Когда-то отсек служил жилым модулем. Впрочем, он таким и остался. Только теперь здесь жили Истинные Люди. В тусклом свете аварийных ламп дверные проёмы кают зияли темнотой. Повсюду валялись пустые бутылки и одноразовые шприцы. Солдаты осторожно шли по коридору, освещая фонарями каждую каюту. Каюты также подверглись разгрому. Кое-где валялись рваные матрасы. Один из солдат осветил каюту и тут же выстрелил. В тишине визг бластера ударил по ушам.
– Что там? – спросил Яцек.
– Он сидел на корточках и раскачивался, – виновато ответил солдат.
На полу каюты лежал оборванец. Яцек толкнул его ногой. Тело перевернулось на спину. По самые глаза оборванец зарос чёрными густыми волосами. Завёрнутый в бесцветные лохмотья, он жутко вонял.
– Это и есть Истинный Человек? – спросил один из солдат.
– Похоже, что так, – ответил Яцек. – Пошли дальше.
Отряд успел осмотреть ещё пару кают, когда в конце коридора появился оборванец. Он походил на убитого, как брат-близнец. Разве что без обуви. Дико крича, человек бежал по коридору. Борода развевалась, а глаза сверкали злобой. В поднятой руке он сжимал огромный нож.
– Не стреляйте! – крикнул Тим.
Тим шагнул навстречу бегущему человеку. Он ускорился лишь слегка. Поднырнув под занесённую руку, ударил кулаком в солнечное сплетение. Человек согнулся пополам и покатился по палубе. Нож улетел далеко вперёд.
– Подержите его, – сказал Тим.
Два бойца скрутили руки оборванца за спиной. Бородач восстановил дыхание и принялся вырываться. Солдаты надавили сильней. Им пришлось прижать человека к полу. Только когда послышался треск сухожилий, человек успокоился.
Тим встал перед оборванцем. Тот сверкнул злобными глазами и плюнул в Тима. Тим не обратил на это внимания. Он сосредоточился. Мысли человека походили на зловонное болото, населённое монстрами. Отравленное наркотиками и алкоголем сознание не могло мыслить рационально. Из всех человеческих эмоций это сознание признавало лишь злость. Тим отшатнулся от пленника.
– От него я ничего не узнаю, – сказал Тим. – Если это существо когда-то и называлось человеком, то уже не помнит об этом.
Воспользовавшись тем, что хватка ослабла, оборванец вырвался и побежал. Схватив нож, он бросился назад. Яцек посмотрел на Тима. Тот кивнул. Взвизгнул бластер, и человек упал.
Коридор вывел солдат в большой отсек. От кают-компании мало что осталось. Богатая обивка валялась на полу. Голый металл стен покрывали похабные рисунки.
– Тим, посмотри на это, – сказал Яцек.
Тим подошёл к Яцеку. На стене от пола до потолка изображалось чудовище. Рисовал мастер. Недостаток красок компенсировался живостью воображения. Краснокожее чудовище с телом человека и кошмарной головой. С хвостом со стрелкой на кончике. И кошмарным горбом, с множеством глаз и ушей. Из горба тянулись тонкие белые нити. Они извивались по земле, пока не находили своих жертв. Плохо одетые люди с аккуратными бородками пытались убежать от нитей, но бесполезно. Коварные нити находили людей, Истинных Людей, всюду. Они проникали прямо в мозг и губили несчастных. Тим представил художника и содрогнулся.
– Тим, это ты, – сказал Яцек, указывая на рисунок.
– Я?!!
Тим застыл от удивления. Он хотел рассмеяться, но, увидев испуганный взгляд, понял: Яцек говорит всерьёз.
– В рубке оборванец, – сказал один из солдат.
– Убейте его, – сказал Яцек, продолжая рассматривать Тима.
– Я не могу, у него в руках туннельный заряд.
– Наплевать! Убейте… Что у него в руках?!!
– Я же говорю. В капитанском кресле сидит оборванец и держит туннельный заряд.
– Где это? – спросил Тим.
– Там, – солдат указал рукой.
Солдатам показалось, что Тим растворился. Размытое очертание фигуры ещё какое-то время висело в воздухе, а затем исчезло. Тим ворвался в рубку. Из прежнего оборудования здесь сохранились только два монитора и пульт управления. Перед монитором кривилось разбитое кресло. В нём, поджав ноги, сидел старик. Длинная белая борода почти доставала до палубы. Босые ступни поддерживали металлический цилиндр. Время от времени старик засыпал, и цилиндр норовил выскользнуть из слабых рук. Тогда старик кряхтел и подтягивал цилиндр к подбородку. На цилиндре красовался яркий логотип. Такие опознавательные знаки ставили только на туннельных устройствах. Тим уже протянул руку, чтобы забрать бомбу, но что-то его остановило. Тим зашёл за спинку кресла и вернулся в обычное время.
– Ты уже здесь? – проскрипел старик.
– Да, – ответил Тим.
– Хорошо, – сказал старик. – А то я уже устал.
Тим заглянул в мысли старика. Среди уже привычного болота с чудовищами светился островок ясного сознания. Яркая устойчивая картинка. Девочка лет семи-восьми, худощавого телосложения, со светлыми волосами и голубыми глазами. Лёгкое платье раздувал весенний ветерок.
– Как её зовут? – спросил Тим.
– Настя, – ответил старик. – Если пообещаешь позаботиться о ней, я сам отдам тебе то, зачем ты пришёл. Тебе не придётся хитрить.
– И зачем же я пришёл? – хотел спросить Тим. Но ответ прочитал сам. Старик собирался отдать Тиму душу.
– Ладно, – сказал Тим. – Договорились.
– Э, нет, – усмехнулся старик. – Меня не проведёшь. Вот, подпиши.
Старик достал из складок хламиды свёрнутый вчетверо лист бумаги и протянул за плечо. Тим развернул бумагу. Лист занимал договор, причём довольно грамотно составленный. Тим обязывался забрать из приюта на Земле девочку Анастасию Станиславовну Иванову-Гайдулис. Договор обязывал Тима найти семейство для воспитания девочки. Тим должен обеспечить, чтобы девочка росла в хорошей семье. Список элитных образовательных учреждений приводился в специальном приложении. Девочка должна получать высококлассную медицинскую помощь. А после достижения ею двадцати одного года, Тим обязывался обеспечить хорошее приданое.
– Не много ли за одну единственную душонку, да и ту не первого сорта? – съязвил Тим.
– Не пытайся торговаться, – пригрозил старик. – Я знаю, она тебе нужна. Ведь ты, в конце концов, пришёл за ней.
– Ладно, – сказал Тим. – Я согласен.
– Он согласен! – старик закашлял. – Ты смотри, умный какой! Он согласен! Лоха нашёл?! Подписывай договор!!! – зло выкрикнул старик.
– У меня ручки нет, – сказал Тим.
– Ах, ты… – в груди старика что-то засвистело. Он часто и глубоко задышал. Потребовалось несколько минут, прежде чем старик успокоился. – Ты не проведёшь меня! Я долго ждал этой встречи. И я готовился. Так знай! Тебе не вывести меня! И не обмануть!
Тим заглянул в сознание старика. Оказалось, договор подписывается кровью. Тим хотел что-нибудь придумать. Но решил не рисковать.
– Ладно! Грамотей нашёлся, – сказал Тим, чтобы успокоить старика. – Только у меня условие. Бомбу отдашь.
– Зачем тебе бомба? – удивился старик.
– Надо.
– Ну, раз надо, бери. Бомба привязана к температуре тела, как только я остыну ниже тридцати шести градусов, она взорвётся, – сказал старик.
Тим достал из чехла нож и слегка наколол палец. Затем начертал на бумаге «Тим». Подождал, пока капли крови стекут, чтобы надпись имела более зловещий вид, и протянул старику. Старик трясущейся рукой взял лист и поднёс к глазам.
– Надо же! Кровь Тима!! Тима!!! – прошептал старик.
– Сиди здесь и держи бомбу, – сказал Тим. – Больно не будет.
– Правда?! – удивился старик. – Вот за это спасибочки!
Тим появился в кругу солдат. Испугался даже Яцек. Секунду назад солдаты стояли, образовав круг. Они обменивались боеприпасами, и тут появился Тим.
– Это и в самом деле туннельный заряд. Старик какое-то время подержит его, но думаю, что недолго. Надо спешить.
– Почему ты не убил его? – спросил Яцек.
– Бомба привязана к старику каким-то хитрым нейродатчиком, – сказал Тим. – Я не рискнул.
32
– Капитан! Доложите обстановку! – скомандовал Яцек, рухнув в кресло.
– Обстановка плохая, – сказал капитан. – Противник разделил силы. Большая часть потянулась в погоню за нами, меньшая осталась на орбите Трона. Наш флот в окружении, но действует одной компактной группой. Сложность в том, что передовые отряды противника скоро доберутся до нас. Самые мощные орудия уже могли бы открыть огонь. Но я так понимаю, им нужен регент. – Капитан кивнул на Тима. – Флот не успеет на помощь.
– На состыкованном судне есть туннельный заряд, – сказал Тим. – Бомбу держит один из Истинных Людей. Как только он погибнет, бомба взорвётся. Можно это использовать?
– Можно, – ответил капитан. – Мы направим судно во вражеское построение и взорвём!
– Действуйте, – сказал Тим.
Два других судна из состава эскадры принялись отстыковывать и разворачивать сухогруз. Тим попросил капитана вывести на центральный монитор тактическую информацию. Три десятка вражеских судов, выстроившись в треугольник, стремились к судну, где находился Тим. За ними следовала группа из сорока других судов. Они не имели какого-то чёткого построения. Этой группе не требовался строй. Их задача состояла в том, чтобы задержать имперский флот.
Имперский флот разделился на два клина, один чуть меньше другого. Клинья успешно уничтожали вражеский флот. Но сзади на них накатывалась третья часть флота Истинных Людей.
– Не понимаю, в чём проблема? – спросил Тим. – Сотня разномастных судов против полусотни имперских боевых машин. Почему они так долго возятся?
– Не пятидесяти, а только тридцати, – ответил Яцек. – Часть флота осталась для прикрытия Трона. И сложностей хватает. Ты видел сухогруз изнутри. Средний крейсер сделает из него дуршлаг, но разрушить не сможет. Да вот смотри сам. Капитан, можно подключиться к нашему флагману?
Капитан дал распоряжение одному из операторов за пультом. Изображение на мониторе в левом нижнем углу покрылось чёрно-белыми полосами.
– Флагман находится в зоне помех, – сказал капитан. – Есть устойчивая связь с ударной эскадрой.
– Давайте, – сказал Яцек.
Тактический монитор показал два корвета и три рейдера. Ударная эскадра действовала между клиньями имперского флота. Изображение лидера эскадры замигало поясняющими надписями. Один из мониторов показал рубку корвета «Сатисфакция». Дуга панели управления окружала три кресла с высокими спинками. Над панелью светились мониторы.
– Рубка чуть больше, чем на «Старателе», – сказал Тим.
– Внимание! Говорит капитан Де Брошар, – сказал капитан «Сатисфакции». – Готовность десять секунд.
Таймер не попадал в объектив камеры. Но изображения на мониторах сменились прицельными сетками. Прямо по курсу висел огромный контейнеровоз. На палубе в десятки этажей громоздились разноцветные контейнеры. Почти из каждого контейнера торчали орудийные стволы и ракеты. Откуда-то сверху ударил сдвоенный ярко-красный луч. Тут же выстрелила «Сатисфакция». Лучи попали в борт огромного судна, в одну точку. Когда пламя потухло, на борту осталась подпалина. Орудия в контейнерах выстрелили. Имея разный калибр, бластеры стреляли лучами разного цвета и разной толщины. Лучи летели в разные стороны. Очевидно, система наведения работала плохо. Лишь несколько лучей промелькнуло в опасной близости.
– Как фейерверк! – воскликнул сидящий справа от капитана.
– Сейчас и петарды появятся, – сказал тот, кто сидел слева.
Из контейнеров стартовали ракеты. Как и бластерные лучи, большинство полетело непонятно куда. Но с полсотни меток на радаре явно видели ударную эскадру, потому что направились именно к ней.
– Рейдерам занять позиции между корветами, – сказал капитан Де Брошар. – Да поживей! Ракеты на подходе! «Георгин», передай мне контроль над зенитными орудиями.
Ракеты увеличили скорость. Космос перед корветом заполнился струнами-лучами. Каждый такой луч коснулся ракеты, и они расцвели огненными цветами.
– А вот и салют!!! – воскликнул Де Брошар.
– Внимание! – сказал компьютер. – Пять скоростных целей!
Монитор показал пять искр с белыми хвостами. Они стремительно приближались к «Сатисфакции».
– Прикрытие, вперёд!!! – крикнул Де Брошар.
На мониторе промелькнули стремительные тени. Компьютер интерполировал изображения. Тени обрели очертания имперских рейдеров. Они прыснули противоракетами. Короткий полёт – и противоракеты взорвались, создав одно сплошное облако из поражающих элементов. В тепловом диапазоне облако переливалось всеми цветами радуги. Четыре взрыва разорвали облако в клочья. Но одна ракета, сплетая кружева инверсионным следом, пролетела в брешь. Рейдеры ощетинились лучами зенитных бластеров. Какое-то мгновенье они походили на морских ежей. Один из лучей коснулся ракеты. От взрыва погасли мониторы. Но лишь на секунду.
– Рейдеры прикрытия, доложите обстановку! – сказал Де Брошар.
– Первый в норме, – прохрипел динамик.
– Второй на связи. Есть повреждения, но помощь не нужна.
– Третий. Потеря хода. Пожар в левой турбине. Часа два на ремонт, не меньше.
– Понял, – сказал Де Брошар. – Третий, жди техслужбу. Остальные, работаем по плану.
«Сатисфакция» устремился к контейнеровозу. «Георгин» повис чуть выше и левей. Пара рейдеров заняла правый фланг. Сухогруз на мониторах быстро увеличился. Бластеры из контейнеров продолжали палить в космос. Монитор приблизил опалённое пятно с дырой внутри.
– Синхронизация ракет, – сказал Де Брошар.
Голоса в динамике доложили, что синхронизация прошла успешно. Корвет тряхнуло. К контейнеровозу потянулась цепочка огненных хвостов. Чуть отстав, летела такая же цепь. А за ней ещё одна.
– Стреляйте! – крикнул Де Брошар. – Отвлеките внимание от ракет.
Замелькали бластерные лучи. Казалось, лучи исчезают в громадном судне бесследно. На таком расстоянии ущерб оценить невозможно. Бластеры в контейнерах открыли шквальный огонь. Но стрельба велась не прицельно.
Первая ракета увеличила скорость и вошла в прожжённую дыру. Полыхнул взрыв. В облако огня устремились и другие ракеты. Облако увеличилось. Сухогруз переломился. Половинки медленно поплыли в разные стороны. Контейнеры отрывались друг от друга и разлетались как конфетти из хлопушки. Но бластерные орудия продолжали палить. Ударная эскадра занялась уничтожением контейнеров, откуда ещё велась стрельба.
– Есть связь с флагманом, – сказал капитан. – Подключиться? – Тим кивнул.
– Главный калибр, огонь! – кричал капитан имперского флагмана.
– Сэр, у нас только два ствола, – доложили по громкой связи.
– Всё что осталось, огонь! – голос капитана сорвался на хрип.
Центральный монитор показывал надвигающуюся тушу вражеского судна. В корпусе зияли такие пробоины, что в них смог бы пролететь и рейдер. В туче обломков и мёртвых тел танкер продолжал приближаться.
– Отходите! – хрипел капитан. – Манёвр уклонения!
– Силовая установка повреждена. У нас меньше тридцати процентов мощности, – ответил капитану голос из динамика. – Мы пытаемся.
– Не надо пытаться, – хрипел капитан. – Выполняйте приказ!
– Капитан! Сэр! Нас атакуют! Это что-то вроде почтовых курьеров! Они вооружены спаренными скорострельными пушками. – Мониторы покрылись рябью, послышался частый дробный звук.
– Это сорок пятый калибр! – закричал кто-то на мостике.
– Доложите обстановку! – сказал капитан.
– Сэр! Нас атакует малая авиация! До сотни бортов. Цели подвижные и вооружены автоматическими пушками. – Раздался взрыв. Палуба качнулась. Из-под пультов повалили клубы белёсого дыма. – И ещё ракетами! Сэр!
– Потушить пожар! – скомандовал капитан. – Дайте связь с «Туфелькой Её величества».
– Вы на связи, – сказал оператор.
– «Туфелька», вы меня слышите?! – прохрипел адмирал. – Вы меня слышите?! Калоша!!! Мать твою!!!
– Адмирал, вас плохо слышно, – проговорил динамик с урывками. – Повторите.
– Положение критическое, – уже спокойней сказал адмирал. – Меня атакуют малые суда. Манёвр ограничен. Судно повреждено. С фронта валится танкер. Нужно отогнать малые борта. Они расстреливают крейсер в упор. На борту не осталось зенитной артиллерии!
– Вас понял, – ответил динамик. – Держитесь. Подлётное время пятнадцать минут.
– Жду, – сказал адмирал.
– Адмирал! – выкрикнул один из офицеров. – В зоне прямой видимости два рейдера!
– И что? – не понял адмирал.
– Это наши рейдеры! Прикажите защитить флагман!
– Установите связь! – сказал адмирал.
Обзорные мониторы показали, как бывшие почтовые курьеры построились в круг. Пикируя друг за другом, они набросились на «Её величество». Спаренные автоматические пушки поливали огнём корпус крейсера. Броня крейсера выдерживала. Но всё, что крепилось снаружи, превращалось в пыль. В рубке флагмана стоял монотонный гул. Мониторы гасли один за другим. Освещение на мостике сменилось на красное.
– Внимание! Разгерметизация! – сообщил мягкий женский голос. – Четвёртый отсек блокирован.
– Что случилось?! – крикнул адмирал в потолок.
– Детонация боезапаса на палубе главного калибра, – сообщил компьютер.
– Если дело пойдёт так дальше, эта мошкара разорвёт нас на части, – сказал адмирал.
– Адмирал! – выкрикнул офицер связи. – Ответили с рейдеров. Они просят указаний!
– Да какие указания?! Пусть уничтожат истребители! И дайте изображение.
Вместо разбитых видеодатчиков на броневом корпусе заработали резервные. Рябь на мониторах сменилась изображением. Рейдеры бросились на врага. Истребители увидели новую опасность. Оставив в покое флагман, они развернулись и понеслись навстречу рейдерам.
Рейдеры выдали серию ракет. Целое облако стремительных росчерков прыснуло от машин и, набирая скорость, полетело вперёд. Истребители засуетились, пытаясь отработать противоракетный манёвр. Попытка выглядела жалко. Ракеты взрывались вблизи истребителей, накрывая их волнами поражающих элементов. Несколько машин взорвалось. Остальные, спасаясь от обломков, бросились врассыпную. В эфире заметались истошные крики.
В ракетном залпе погибла примерно треть вражеских машин. Но уцелевшие и не думали покидать поле боя. Дистанция сократилась до прицельной стрельбы. Истребители почти одновременно открыли огонь. Рейдеры разошлись в стороны. Описав правильные полуокружности, они напали с двух сторон. Пушки рейдеров имели меньшую скорострельность, но огонь вели более точный. Орудия располагались в пяти поворотных турелях. Это позволяло вести независимый огонь. Очереди трассирующих снарядов пронзали тонкие борта насквозь. Прошитые очередями, истребители взрывались. Рейдеры прошли сквозь строй истребителей, стреляя во все стороны. Погасив скорость, они заложили вираж, чтобы развернуться. Но вот истребители перестали хаотично носиться вокруг рейдеров. Они отступили и перестроились.
– Адмирал! Сэр! – заговорил один из операторов за пультом. – Есть возможность ударить главным калибром. В зоне поражения больше десятка бортов.
– Действуйте! – согласился адмирал.
Крейсер вздрогнул, освещение мигнуло. Там, где вражеские истребители пытались создать новое построение, промелькнули три луча. В этих лучах сгорел десяток машин. От них не осталось даже пепла, а лучи полетели дальше. Уцелевшие машины потеряли управление. Они продолжали лететь по прежним траекториям, пока компьютеры перезагружались.
– Адмирал, разрешите повторный залп? – спросил оператор.
– Отставить! Я не могу использовать генераторы для уничтожения одиночных машин.
Компьютеры загрузились, истребители вернули управление. Разбившись на пары, они вновь набросились на рейдеры.
Пара истребителей атаковала имперский рейдер. Ведущую машину прошила пушечная очередь, и она взорвалась. Ведомый увернулся от обломков и, не прекращая стрелять, резко изменил курс. На полной скорости он влепился в рейдер. Оба судна взорвались. В космосе расцвёл огромный цветок. Он рос и увеличивался с каждой секундой, но погас в один миг.
– Передайте уцелевшему рейдеру, чтобы подошёл ближе к флагману. Так он получит защиту хотя бы с одного борта! – распорядился адмирал.
Сильный толчок сотряс крейсер. Все, кто стоял на ногах, упали. Из динамиков лился громкий скрежет. Наблюдая за сражением малой авиации, экипаж забыл о надвигающемся танкере.
– Что происходит?! – адмирал старался перекричать скрежет.
– Танкер, сэр! Он столкнулся с нами!
– Что мы можем сделать? – адмирал встал с пола и пытался отряхнуть мундир.
– Всё что можно, уже сделано, – ответил офицер. – Удар пришёлся по касательной. Крейсер не получит серьёзных повреждений.
Скрежет прекратился. Крейсер вновь качнулся.
– Где картинка с правого борта? – спросил адмирал.
– От удара пострадали видеодатчики. Через минуту картинка появится, сэр.
– Говорит Пройдоха, – донеслось из динамиков. – Со мной полтора десятка истребителей. Укажите цель. Мой радар определяет кучу обломков. Я не могу сориентироваться в этой помойке.
– Майор, сейчас я закачаю вам данные тактического компьютера. Вокруг флагмана находится до полусотни вражеских истребителей. Они сильно досаждают, – сказал офицер за пультом.
– Понял, – ответил майор. – Файл пошёл. Ага… Не понял. Вам досаждают вот эти летающие сортиры?!
– Это почтовые курьеры, – оправдывался офицер. – У них спаренные сорокапятимиллиметровые пушки.
– Ну, если спаренные, тогда понятно, – сказал Пройдоха. – Парни, разбиваемся на пары и стараемся не мешать друг другу.
Истребители перестроились. Серия выверенных манёвров – и пары разлетелись. Вражеские машины собрались плотнее, чтобы прикрывать друг друга. Почтовики открыли шквальный огонь. Но имперские истребители имели преимущество в скорости и манёвренности. Они просачивались сквозь трассирующие очереди. Истребители стреляли более скупо, но более метко.
Передовая машина оказалась в самом центре скопления неприятеля. Короткая очередь – и загорелась одна из вражеских машин. Манёвр уклонения и снова очередь. Из хвостовой части курьера повалил дым. Машина заложила вираж и понеслась на истребитель с номером тринадцать. Истребитель едва вывернулся из-под удара. Машины разминулись в каких-то сантиметрах.
– Я тринадцатый! Тот, что с хвостом, ищет таран! – прокричал пилот.
Две очереди скрестились на курьере с дымным следом, и он взорвался.
– Это Пройдоха. Парни, рассекаем построение и добиваем по одному.
Истребители разлетелись. Огненные росчерки стали длинней. В такой неразберихе от ракет толку мало. Противники надеялись только на стрелковое оружие. Казалось, машины носятся, не соблюдая никаких правил. Но вот курьеры раскусили тактику имперцев. Они построились в круг.
В эфир понеслись доклады о повреждениях. Пройдоха дал разрешение на выход из боя. Пять истребителей полетели к флагману. Один из них взорвался. Пилот в последний миг успел катапультироваться.
– Всем назад, – сказал Пройдоха. – Прикройте меня.
Истребитель ринулся к кольцу. Короткими очередями он привлёк внимание. На перехват вылетели две пары курьеров. Они выстрелили весь боезапас ракет. Пройдоха отстрелил имитатор и ушёл вниз. На радарах метка командира раздвоилась. Но поясняющие надписи показывали, где находится реальная машина. Имитатор прилежно выполнял противоракетный манёвр. В эфир полетели радостные голоса. Компьютеры курьеров просчитали дальнейшие действия мнимого Пройдохи. Пилоты увлеклись преследованием.
Пройдоха появился внезапно, как молния. Первыми его заметили почтовики, что кружили в оборонительном построении. Они закричали в эфир, предупреждая товарищей. На большой скорости Пройдоха подлетел к ведомой паре. Короткая очередь – и почтовый курьер превратился в облако сверкающих пылинок. Пройдоха довернул машину и повторил выстрел. Снаряды разбили фонарь. Осколки и бурые хлопья фонтаном унеслись в космос. Почтовик не горел и не дымил. Он продолжал лететь по прежнему курсу, но уже без пилота. Ведущая пара разделилась. Пройдоха достал очередью головную машину. Снаряды сбили киль, машина закрутилась вокруг продольной оси. Уцелевший почтовик заложил вираж и полетел под защиту товарищей. Пройдоха бросился следом. Истребитель будто прилип к почтовику. Курьер пытался сбросить врага. Но Пройдоха висел в паре метров позади и синхронно повторял манёвры. Пройдоха изредка постреливал короткими очередями, что вызывало новую серию фигур высшего пилотажа. Но вот на помощь товарищу бросились сразу три пары почтовиков. Десятка истребителей только этого и ждала. Построение не успело заполнить брешь от выбывших машин, как внутрь кольца ворвались истребители.
– Эй, парни! Отставить рукопашную! – крикнул Пройдоха. – Держать дистанцию.
Имперцы рассредоточились. Более манёвренные машины подлетали к курьерам вплотную и вспарывали обшивку от хвоста до носа. Метки неприятеля на радарах гасли одна за другой. А туманность обломков увеличивалась. Уцелевшие почтовики решили укрыться в разбитом танкере. Истребители бросились следом.
– Майор, – сказал адмирал. – Остановите своих людей. Мы не можем терять машины.
Командир эскадрильи отдал приказ, и истребители вернулись.
– Мы отстыковали судно, – сказал капитан. – Что с ним делать? – Наблюдая за происходящим на мониторах, Тим забыл о насущных проблемах.
– Пусть зададут направление в самое плотное скопление неприятельских судов, – сказал Тим.
По команде капитана центральный монитор заняло изображение буксируемого судна. Два рейдера, пристыкованные к бортам, тащили сухогруз. Дюзы выбрасывали раскалённую добела плазму. Рейдеры надрывали двигатели, стремясь придать сухогрузу максимальное ускорение. Но вот цвет выбрасываемой плазмы сменился с белого на красный. Рейдеры синхронно отвалили в стороны.
– Расстояние слишком велико, – сказал капитан. – Судно уже сейчас находится вне зоны поражения. И продолжает удаляться.
– Свяжитесь с флагманом. Пусть он по вашей команде подожжёт сухогруз, – сказал Яцек.
Обстановка на мониторах быстро менялась. Флот Истинных Людей продолжал приближаться. Вражеские суда подались в стороны, пропуская сухогруз.
– Сейчас самое время, – сказал Яцек.
Капитан стукнул по клавиатуре. В ту же секунду с флагмана ударил луч. Он пронзил сухогруз насквозь. Судно превратилось в огненный шар. Он стремительно увеличивался, но вот облака пламени потянулись назад. Сначала медленно, а затем быстрее и быстрее. Яркая вспышка отключила электронику судна.
Когда мониторы восстановили работу, они показывали только одно изображение. Там, где находились десятки кораблей, вращалась чёрная дыра. Тим смотрел в чёрный зрачок и не мог оторваться. По орбите воронки вращался флот Истинных Людей. Крупное судно сорвалось с орбиты и устремилось к центру чёрной дыры. В один миг огромное судно превратилось в световую струну. Затем с орбиты сорвалось сразу несколько судов. Они почти синхронно превратились в лучи света.
– Нас затягивает, – сказал капитан. – Двигатели работают на полную мощность, но горизонт событий слишком близко.
Тим видел, что вместе с судами вражеского флота по орбите гравитационного монстра вращаются и имперские суда.
– Ещё две минуты, и мы перейдём на орбиту чёрной дыры, – сказал капитан. – Назад дороги нет.
Судно вздрогнуло. Протяжно заскрипели переборки. Свет в рубке погас. Только аварийные светильники бросали немного света на пульт управления.
– Мы на орбите, – сказал капитан.
Страшный толчок сотряс судно. Погасли даже аварийные светильники. Звук с понижающейся тональностью возвестил о выходе из строя оборудования. Наступила темнота и тишина. Тиму показалось, что он умер.
33
В темноте мигнул огонёк, затем другой. Под потолком загорелась тусклая лампочка. Она помигала и засветила ровно. С нарастающим гулом запустился компьютер. Где-то в утробе судна басовито загудели генераторы. Палуба задрожала.
– Капитан, что происходит? – спросил Яцек.
– Через минуту я смогу ответить, – не отводя глаз от монитора, сказал капитан.
Яцек посмотрел на Тима и пожал плечами. Корабль оживал. Зажглось штатное освещение. Включились мониторы.
– Чёрная дыра схлопнулась, – сказал капитан. – Десятки вражеских судов исчезли. Наши суда избежали такой участи…
– Внимание, говорит адмирал, – донеслось из динамиков. – Судам флота Её величества. Немедленно собраться вокруг флагмана. – Сообщение повторялось снова и снова, пока капитан не выключил звук.
– Он хочет собрать флот в один кулак, а затем расстрелять неприятеля из главного калибра, – сказал капитан. – Разумное решение. Гравитационная аномалия перемешала наши и вражеские суда. В этом хаосе невозможно что-то спланировать.
Центральный монитор мигнул красным цветом и увеличил изображение одного из судов.
– Внимание! – сказал механический голос. – Зафиксирована работа комплекса наведения. Судно неопределённого назначения. Вооружение класса средний крейсер.
– Что это? – спросил Тим.
– Нас взяли на мушку! – сказал Яцек весёлым голосом.
– Не разделяю вашего оптимизма, – сказал капитан. – Орудие такого класса распылит нас на атомы.
– Внимание! – сказал компьютер. – До залпа пять, четыре…
– Манёвр уклонения!!! – крикнул капитан.
– Три, два, один…
Тим вцепился в подлокотники кресла. Он пытался что-то придумать. Но паника захватила его целиком. Новые способности не помогали справиться со страхом. Тряхнуло так, что Тим потерял сознание.
Тим первый пришёл в себя. Он огляделся. Яцек сидел в кресле, откинув голову. Из открытого рта стекала струйка крови. Тим бросился на помощь. Но ремни удержали в кресле. Тим отстегнул замки и дотронулся до Яцека. Он тут же открыл глаза.
– Я в порядке… – прохрипел Яцек.
Капитан и его подчинённые пребывали без сознания. В безвольных позах они сидели в креслах. Капитан протяжно застонал.
– Под креслами, – сказал Яцек. – Там инъекторы.
Тим пошарил под креслом и нащупал удобную рукоятку. Тим прислонил инъектор к шее капитана и нажал кнопку. Прозрачная жидкость в стеклянном цилиндре забурлила и исчезла. Яцек выбрался из кресла. Морщась, он поспешил на помощь экипажу.
– Ответьте флагману. Ответьте флагману, – механический голос звучал с самого начала, но Тим услышал его только сейчас.
– Да заткнись ты! – прошептал Тим.
– Эй! Кто там?! – удивлённый голос сменил механический.
– Тим, – сказал Тим.
– Ваша светлость, вы живы?!
– Живы, – сказал Тим. – А что?
– Видели бы вы, во что превратилось ваше судно! Виноват, ваша светлость…
– Говорит адмирал флота Её величества! Ваша светлость, как вы себя чувствуете?
– В общем, нормально, – сказал Тим. – Но экипаж без сознания. Я ввёл жидкость из инъекторов, но это не помогло.
– Ваша светлость, не волнуйтесь. Помощь уже на подходе. Флот Её величества окружил ваше судно, и такого больше не повторится.
– А что произошло? – монитор ожил, и Тим увидел испуганное лицо адмирала.
– Ваша светлость, обстоятельства сложились таким образом. А тут чёрная дыра…
– Адмирал, я всего лишь хочу знать, что произошло? – спросил Тим.
– По вашему судну выстрелили крупным калибром. Но капитан в последний момент провёл манёвр уклонения. И в это же время один из рейдеров оказался между вами и энергетическим лучом. В общем, вы попали под ослабленный заряд. И, к счастью, остались живы. Скажите, ваша светлость, рядом есть кто-нибудь?
– Я есть, – сказал Яцек.
– Шевалье, вы можете открыть люк? Это делается с помощью аварийной панели на основном пульте.
– Я знаю, как это делается, – буркнул Яцек.
– В таком случае, открывайте. Спасательное судно уже пристыковалось.
Яцек набрал команду. На панели загорелся зелёный индикатор.
– Что вы делаете? – чуть слышно спросил капитан.
– Не волнуйтесь, капитан, – сказал Яцек. – За нами прибыли спасатели.
Экипаж отправили в медотсек флагмана. Тим и Яцек от медицинской помощи отказались. Платформа доставила их на мостик.
– Желаете принять командование? – с беспокойством спросил адмирал.
– Нет, – ответил Тим. – Просто хочу знать, что происходит. Надоело, знаете ли, изображать подсадную утку.
– Да, но вы блестяще справились с ролью, – адмирал попытался растянуть губы в улыбке. – Что касается обстановки… Теперь наши дела идут блестяще. Как только чёрная дыра поглотила значительную часть неприятельского флота, я отдал приказ перегруппироваться. На мониторе это хорошо видно. – Адмирал указал на центральный монитор. – Наш флот обозначен синими значками, красными – неприятельский. Как видите, наши корабли выстроились в нечто похожее на призму. Такое построение даёт возможность вовремя реагировать на выпады противника. Неприятель по-прежнему имеет численное превосходство. Несмотря на то, что каждое из наших судов имеет повреждения, мы лучше вооружены. И, замечу, лучше организованы. В данный момент наш флот стремится прижать неприятеля к Трону и завершить разгром.
– Спасибо, адмирал, – сказал Тим. – Вы профессионально организовали компанию. С вашего позволения, я бы хотел остаться на мостике, чтобы увидеть нашу победу.
Наблюдать разгром вражеского флота Тим не смог. Как только он откинул спинку кресла, то сразу уснул. И проснулся через пару часов от толчка в плечо.
– Прошу прощения, ваша светлость, – сказал смущённый адмирал. – Но кампания закончилась. Враг полностью уничтожен. Я пытался будить вас, но, простите, это было невозможно.
– Всё в порядке, адмирал, – сказал Тим. – А где Яцек?
– Шевалье поступил благоразумнее, чем вы. Он предпочёл отправиться в каюту. За те два часа, что вы проспали, сражения не случилось. Мы раздавили их! – Адмирал ударил кулаком по открытой ладони.
– Значит, я могу вернуться на Трон? – спросил Тим.
– Да, конечно, – ответил адмирал. – Вы можете сделать это прямо сейчас.
Шаттл с гербом императрицы мягко опустился на огромную террасу дворца. Слуги в синих ливреях подкатили трап. Люк шаттла скользнул в сторону. Тим успел сделать всего один шаг по трапу, как грянула музыка. Громкие медные звуки оглушили его. На террасу хлынула толпа. Только через минуту Тим понял, что они поздравляют с победой. Откуда-то сверху полетело разноцветное конфетти. Наряженная публика говорила наперебой. Каждый стремился подойти к Тиму и дотронуться. Благородные господа не церемонились. Они толкались локтями и наступали друг другу на ноги. Вот-вот должна случиться свалка. Фанфары грянули особенно громко. Придворные замолчали и одновременно повернулись к замку.
Две шеренги гвардейцев прошли сквозь пёструю толпу как нож сквозь масло. Остановившись у трапа, они повернулись лицом друг к другу. Фанфары грянули снова. Сердце в груди Тима дрогнуло. Он заметил следы переживаний на красивом лице. Между шеренг гвардейцев плыла Мари. На губах играла приветливая улыбка. Но Тим видел, что она с трудом сдерживается, чтобы не побежать. Мари сияла красотой. Придворные косметологи не сидели без дела, но Тим знал, что их усилия были минимальны.
Тим пошёл навстречу Мари. Она хотела что-то сказать. Тим обнял Мари за талию, привлёк к себе и поцеловал в губы. Мари растерялась, но ответила на поцелуй. Дружное «А-а-ах» пролетело над террасой как порыв ветра.
– Слава победителю!!! – раздался зычный мужской голос.
Толпа вновь загомонила. Люди ринулись на гвардейцев. Но те не дрогнули. Придворные что-то кричали и бросали цветы сквозь шеренги гвардейцев. Порой сквозь строй Тим видел откровенно безумные лица. Тим подумал, что, если бы не гвардейцы, его бы разорвали на сувениры. Наконец они дошли до двери. Створки закрылись, и шум толпы стих.
– Что на них нашло? – спросил Тим.
– Они приветствуют победителя, – сказала Мари. – Их можно понять. Первое лицо империи рисковало собственной жизнью. Участвовало в боях с фанатиками. Лично уничтожило почти половину неприятельского флота. Для них ты герой.
– А для тебя? – спросил Тим.
– Если бы ты знал, чего мне стоило твоё геройство… – глаза Мари увлажнились. – Я места себе не находила. Этот абордаж… Фанатики глушили связь, и никто не знал, что происходит. Потом чёрная дыра. Выстрел с вражеского флагмана. Тим, я три раза прощалась с тобой!
Тим обнял Мари. Она положила голову на грудь и заплакала. Придворные отошли подальше, но продолжали с интересом наблюдать. Они не привыкли видеть, как высокие особы проявляют эмоции.
– Мари, успокойся, – шептал Тим. – Всё закончилось. Я вернулся.
Мари кивнула и принялась вытирать слёзы. К ней поспешили девушки, они помогли привести макияж в порядок.
– Ваша светлость, – сказал подошедший дворецкий. – Вы обещали назначить час, когда начнётся бал.
– Когда обычно начинаются подобные мероприятия? – спросила Мари.
– Я не могу припомнить, чтобы в империи проводился бал, посвящённый разгрому вражеского флота. Но обычно балы начинаются ровно в девять вечера.
– В таком случае пусть этот бал начнётся в четверть десятого. Сделаем так, чтобы этот бал отличался от других.
– Как прикажете, – сказал дворецкий, поклонившись.
– Что ещё за бал? – спросил Тим.
– Бал в честь победы над неприятельским флотом, – сказала Мари.
– Но мы так и не научились танцевать, – сказал Тим.
– Нам и не придётся. Мы должны сидеть на тронах и смотреть на придворных.
34
Трон Тима возвышался над троном Мари. Всего на ладонь, но всё же. Бал миновал кульминацию. После обязательной программы начались танцы, утверждённые новым сценарием. Тим делал вид, что ему нравится происходящее. Придворные веселились. Шампанское лилось рекой.
– Мне кажется, прошлый бал проходил менее оживлённо, – сказал Тим, наклонившись к Мари.
– Повод достойный, вот они и веселятся, – сказала Мари. – Тогда люди опасались нас. А теперь поняли, что мы на их стороне. Тим, давай потанцуем.
– Что?! Потанцуем? Но, Мари, я не помню, когда делал это в последний раз!
– Мы здесь главные. Что хотим, то и делаем. Разве нет?
– Конечно, главные. Но я ничего не обещаю.
Тим только посмотрел на распорядителя бала. Тот понял, что нужен, и подошёл. Дородный мужчина старательно делал вид, что трезв как стёклышко. Он внимательно выслушал Тима. Стукнул каблуками, дёрнул головой и убежал. Тим удивился, как такой крупный мужчина может так быстро бегать. Скорость распорядителя привлекла внимание придворных.
Знакомая мелодия в исполнении императорского оркестра звучала по-другому. Отсутствие ударных инструментов лишало музыку привычной лёгкости, но ритм остался прежним. Тим встал с трона и, протянув руку Мари, сказал:
– Если я начну наступать на ноги, то опозорюсь на всю империю.
– Ничего страшного не случится. Они и так знают, что танцевать ты не умеешь.
Тим вспомнил, как они танцевали последний раз. Они заказали столик в дорогом ресторане. Тим выложил кругленькую сумму, чтобы оркестр исполнил эту мелодию. Руководитель ансамбля долго не соглашался, завышал цену. Тим всё же уговорил его. И они танцевали.
Они кружили по залу. Придворная публика прижалась к стенам и наблюдала за необычным явлением. Тим понял, что Мари с самого начала собиралась потанцевать. Платье не имело той пышности, как у других дам. Оно скорее соответствовало началу девятнадцатого века на Земле. Хотя в империи предпочитали мотивы восемнадцатого. Тим подумал, что такое платье Мари подходит больше. И оно позволяет обнять Мари. Мари ослепительно улыбнулась.
– Ты читаешь мои мысли? – спросил Тим.
– Незачем, – ответила Мари. – Я слишком хорошо тебя знаю.
Они танцевали и танцевали. Только после второго исполнения музыка стихла. Зал взорвался аплодисментами и одобрительными криками. Тим и Мари вернулись к тронам. Оркестр, переведя дух, грянул с новой силой. Придворные пытались повторить танец Тима и Мари. Получалось плохо. По большей части из-за выпитого шампанского. Но всем было весело.
Тим и Мари завтракали в спальне. Лакей поклонился и доложил, что пришёл Яцек. Тим попросил, чтобы Яцека пригласили к столу. Яцек выглядел уставшим. Небритое лицо и синяки под глазами придавали солдату больной вид.
– Что случилось? – спросил Тим.
– В империи зреет недовольство, – сказал Яцек. – За время блокады на планеты высаживались Истинные Люди. Повсюду творились грабежи и убийства. Одни потеряли имущество, другие остались без жилья. Простолюдины обращаются к господам за помощью. Но те сами на грани банкротства. Из-за грабежей и военного налога. Нужны деньги. А казна пуста.
– Деньги не проблема, – сказала Мари. Тим и Яцек удивлённо посмотрели на неё.
– Речь идёт о миллиардах, – сказал Тим.
– Я понимаю. И я знаю, где взять эти миллиарды. За разрушения должны заплатить те, кто их нанёс. Таким образом, мы решим сразу две проблемы. Найдём деньги на восстановление планет. И предотвратим новое вторжение.
– Это не так легко сделать, – сказал Яцек.
– Я и не говорю, что легко, но другого способа достать деньги не вижу.
– Мари права, – сказал Тим. – Эти твари должны заплатить за то зло, что принесли простым людям. Яцек, ты сможешь подготовить корабль? Нужно скоростное судно. Желательно с полем невидимости.
– Когда вы собираетесь вылететь? – удивлённо спросил Яцек.
– Чем быстрей, тем лучше.
– Чем короче срок подготовки, тем меньше шансов для шпионов. Мы должны вылететь как можно скорей, – сказала Мари.
– Мы? – удивился Тим.
– Конечно, мы, – ответила Мари. – Одного я тебя не отпущу.
– Но кто-то должен управлять империей.
– Да кому она нужна?
Официант, убиравший со стола, выронил чашку. Ударившись о мраморный пол, чашка брызнула осколками. Официант этого не заметил. Он стоял и смотрел на Мари круглыми глазами.
– Я хотела сказать, что ты дашь необходимые распоряжения компетентным людям с благородным происхождением. А мы постараемся за пару дней раздобыть деньги.
Официант захлопнул рот. Часто заморгав, он кивнул и принялся собирать осколки.
– У нас есть ещё один повод посетить Землю, – Тим рассказал об обещании, данном старику.
– Почему ты не рассказал об этом раньше?! – спросила Мари.
– Не нашлось подходящего случая.
– Подходящего случая?! – вспылила Мари. – У нас появится ребёнок, а ты говоришь об этом только сейчас!
Через час посыльный от Яцека сообщил, что судно готово к старту. Тим переоделся в деловой костюм. Дорогой, но неброский. Мари завязала галстук. Пока она это делала, камердинер нервно кусал губы. Когда Мари отступила, он подошёл и поправил узел. Мари выбрала тёмное платье, выдержанное в деловом стиле. Минимальное количество украшений и косметики придали новому образу Мари строгость.
– «Z-348», – прочитал Тим на борту грузопассажирского судна. – У него даже имени нет?
– Имя есть, но его изменили. В Солнечной системе таким судам не принято давать имена. Нам нельзя выделяться, – ответил Яцек.
Судно имело самую заурядную внешность. Средний класс. Средние размеры. Средняя степень повреждений на корпусе. Но внутренняя обстановка имела прямо противоположные характеристики. Грузовой отсек заполняло шпионское оборудование и модули с вооружением. В случае нападения, скромный с виду грузовик мог дать отпор.
– Это на всякий случай, – сказал Яцек. – В Солнечной системе находится эскадра из пяти рейдеров и малый авианесущий крейсер с двумя десятками истребителей.
– Считаешь, это необходимо? – спросил Тим.
– Так надёжней, – ответил Яцек.
Половину судна занимал грузовой отсек. В другой половине располагалось шесть кают. Две занимали экипаж и обслуживающий персонал шпионского оборудования. Капитанскую каюту заняли Тим и Мари. В четвёртой каюте поселился дворцовый повар и камердинер. Яцек устроил скандал по этому поводу, но дворецкий убедил его. Напирая на то, что Тим и Мари должны хорошо питаться. А если придётся действовать в населённых пунктах, то они должны хорошо выглядеть. Яцек сдался. Ему и десятку солдат пришлось занять оставшиеся две каюты.
– Нам придётся спать по очереди, – сказал Яцек своим людям.
35
«Z-348» вынырнул из гиперпространства в пяти световых секундах от Земли. Диспетчер указал коридор, чтобы добраться до орбитальной станции «А». Это официальное название. В Солнечной системе станцию называли «Анархия». Там практически свободно продавались наркотики. Что только ни делала полиция, чтобы остановить преступную торговлю! На какое-то время это удавалось. Но вскоре теневые боссы находили подход к властям, и бизнес продолжался. Тим решил начать поиски именно здесь.
– «Z-348», цель прибытия? – заговорил динамик в рубке.
– Есть желание пристыковаться к станции, – сказал капитан.
– Какое хорошее желание, – ответил диспетчер. – А возможности имеются? Чтобы чпокнуться с «Анархией» нужно два куска, и по куску в сутки.
– Я заплачу, – сказал капитан.
– Окей, держи номер счёта.
Деньги перевели на указанный счёт. Со станции пришли координаты. Вокруг Земли вращался целый хоровод космических станций. Они служили перевалочными пунктами для грузов и пассажиров. Далеко не каждое космическое судно могло опуститься на поверхность планеты. Одни не могли этого сделать из-за гигантских размеров, другие из-за скудного банковского счёта владельца. Посадка на Землю и стоянка стоили дорого. Желающих попасть на Землю всегда находилось с избытком. Станции предоставляли возможность пересесть на челнок, и уже на нём спуститься на планету. Так и дешевле и быстрей.
Следуя маршруту, «Z-348» вышел на нужную орбиту. Космические станции с такого расстояния выглядели как ёлочные игрушки. Сверкая рекламными огнями и крупными прозрачными полусферами жилых блоков, станции неслись по заданным орбитам. Вокруг них роились космические суда всех форм и размеров. Со стороны это движение казалось хаотичным. Но Тим знал: за движением ведётся наблюдение. История не помнит случая, чтобы суда столкнулись на подходе к станции.
Внешний вид «Анархии» соответствовал названию. Станция представляла собой нагромождение геометрических фигур. Так выглядят детские игрушки, сваленные в коробку. Капитан вывел судно в указанный коридор. Прямо по курсу висел круизный лайнер. Многочисленные иллюминаторы походили на Млечный путь. Казалось, что лайнер превосходит станцию размерами. Но по мере движения иллюзия исчезала. «Анархия» надвигалась и заслоняла голубой шар Земли.
Лайнер продолжил движение к причалу для крупных судов, «Z-348» отвалил в сторону. Капитан выровнял скорость и начал сближение.
Гравитационные поля потянули судно к станции. Грузовик вздрогнул. Послышался металлический скрежет. Где-то зашипел воздух.
– Добро пожаловать на борт «Анархии», – сказал диспетчер. – Вы оплатили стоянку на сутки. Это значит, что через двадцать четыре часа я вас отстыковываю и вывожу на разгонную орбиту. И мне плевать, будет кто на борту вашей калоши или нет.
Тим первым вышел из стыковочного рукава. Вокруг царила суматоха крупного космического порта. Электрокары, перевозя разнокалиберные контейнеры, хаотично сновали по причалу. Космические суда обслуживали машины с оранжевой раскраской. Несколько из них уже протянули шланги и кабели к «Z-348».
– Яцек, если мы пойдём такой толпой, то обязательно вызовем массу вопросов, – сказал Тим, кивнув на солдат.
– Всего четыре человека, сойдут за телохранителей, – оправдывался Яцек.
– Из них телохранители, как из меня балерина, – сказал Тим.
– А по-моему, похожи, – обиделся Яцек. – Смотри, чёрные костюмы, очки. Важная персона обязана иметь штат охранников.
– Мари, скажи ему.
– Тим прав, – сказала Мари. – Они хорошие солдаты. И доказали это в бою. Но на телохранителей они не похожи. Посмотри, как сидят костюмы. Пусть они останутся на борту. Если что, позовём на помощь.
Тим взял Мари за руку, и они двинулись в путь. Платформы и электрокары уступали дорогу пешеходам. Но приходилось соблюдать осмотрительность, особенно когда над головами проплывали шагающие конструкции. Снизу невозможно определить, видят тебя или нет.
Вскоре они добрался до узкого прохода с турникетами. Мари резко остановилась.
– Что случилось? – спросил Тим.
– Теперь порядок, – ответила Мари. – Наши фотографии занесены в центральный компьютер станции. Видеосенсоры нас опознали. Но я успела перехватить сигнал.
Они спокойно прошли через турникет. Охранник в окошке даже не поднял глаза от журнала с обнажёнными девушками.
– Такси!!! – крикнули Тиму в ухо.
– Нам нужно место, где можно покушать, – сказала Мари небритому мужчине в длинном пальто. – Чтобы кухня приличная и место спокойное.
– О! Тогда тебе в «Глобус», крошка, – мужчина оглядел Мари с ног до головы масленым взглядом.
Тиму не понравилось обращение мужчины. Он собирался проучить нахала, но Мари наступила ему на ногу.
– Как туда добраться? – спросила Мари.
– Ха! Четвертак плати – и вперёд!
Тим протянул мужчине купюру, и она исчезла в кармане необъятного пальто. Шагнув к платформе, мужчина прикоснулся грязным пальцем к сенсорной панели. Зависнув в полуметре от палубы, платформа повернулась входом к пассажирам.
– Прошу, – мужчина театральным жестом указал на вход.
Пассажиры занимали места, а платформа слегка покачивалась. По периметру круглого корпуса располагался диван с продавленными сидениями. Пассажиры выбрали места с меньшими повреждениями. Они ещё пытались устроиться удобнее, когда входной проём закрылся выдвижной штангой. Платформа влилась в поток таких же транспортных средств. Часть платформ находилась внутри непрозрачного кокона силового поля. Над проезжей частью летели полусферы, наполненные клубящимся дымом. Тим попытался создать такое же поле. На панели загорелась надпись, что приват-режим не оплачен.
По сравнению со станцией «Ковчег 74», «Анархия» выглядела, как город на фоне деревни. Платформа двигалась в плотном потоке. Она летела впритирку с другими. Но столкновений не происходило, на космических станциях внутренним транспортом управляли компьютеры. Жилой отсек «Анархии» походил на городской квартал, разрезанный узкими улицами. Многочисленные переходы соединяли здания на большой высоте. Улицы-каньоны освещались множеством вывесок.
Преодолев короткий подъём, платформа остановилась. Границы помещения терялись во мраке. Зал освещался светильниками в полу. Света хватало ровно настолько, чтобы видеть белые скатерти столиков, разбросанных по залу на приличном расстоянии друг от друга. Сверху шёл мягкий таинственный свет. Тим поднял голову. Голубая планета занимала большую часть прозрачного потолка. Величественно поворачиваясь вокруг оси, небесное тело позволяло рассматривать себя во всех подробностях.
– Добро пожаловать. Чем могу помочь? – спросил робот-официант баритоном.
– Нужен столик на троих, – сказал Тим. – Мы хотим покушать.
– Следуйте за мной, пожалуйста, – сказал робот и покатил на единственном колесе.
Посетители «Глобуса» редко сидели за столиками. В основном они полулежали на чём-то вроде шезлонгов. Робот указал столик. Пока Яцек помогал Мари сесть, Тим заказал блюда.
– Что-нибудь ещё? – спросил робот.
– Да, – сказала Мари. – Мы хотим расслабиться. Что ты можешь предложить?
– Всё, – сказал робот.
– В таком случае что-нибудь без особых последствий, – сказала Мари. – Мы хотим испытать новые ощущения.
– Могу порекомендовать «волосатую мечту». Яркие запоминающиеся образы с эротическим уклоном и минимальными последствиями.
– Неси, – сказала Мари.
– Оплата вперёд, – робот мигнул купюроприёмником.
Робот-официант отсутствовал пару минут. Расставив перед посетителями подносы с бумажными свёртками и стаканчиками, робот пожелал приятного аппетита и укатил. В центре каждого подноса находилась белоснежная салфетка. На ней дрожала красная горошина.
– Это же обычный фастфуд! – удивился Яцек, развернув свёрток. – За что ты заплатил такие деньги?
– Вероятно, за то, что лежит на салфетке, – ответил Тим.
– Давайте займёмся делами, – сказала Мари. – Мне нужно разобраться с информационными потоками. Постарайтесь не мешать мне.
Мари взяла горошину и сделала вид, что проглотила. Затем нажала кнопку на подлокотнике, и кресло приняло форму шезлонга. Тим и Яцек последовали примеру Мари. Столик автоматически укоротил ножки.
Тим смотрел на Землю. С «Анархии» она выглядела невероятно большой. Тим не мог понять: реальный это вид или изображение увеличено электроникой. По сфере проплывали океаны и континенты. Ночная сторона горела световыми кляксами мегаполисов. Станция сделала полный оборот вокруг планеты. Тим посмотрел на Мари. В темноте лицо выглядело бледным. Тим мысленно потянулся к Мари.
– Помоги!!! – крик пронзил Тима болью.
Тим бросился к Мари. Он тряс за плечи, но Мари не открывала глаз.
– Так ты не поможешь, – сказал Яцек.
Тим кивнул. Привычным усилием он успокоил кипевшие эмоции. Тим настроился на Мари. Он почувствовал её где-то недалеко. Мари сидела в позе лотоса, а вокруг клубился белёсый туман. Тим потянулся к ней.
– Осторожно!!! Это ловушка!!! – предупредила Мари.
Тим осмотрелся. Белёсый туман оказался кристаллом. Двойная пирамида висела в черноте космоса. А внутри, как птичка в клетке, сидела Мари. Тим в последний момент увернулся от удара. В том месте, где он только что находился, возник такой же кристалл. Тим собрался с силами. Он сконцентрировал энергию в руках и толкнул пустой кристалл. Кристаллы ударились и завибрировали. Амплитуда колебаний становилась всё больше и больше. Колебания совпали. От получившегося резонанса кристаллы рассыпались. Звон ударил по ушам. Мари открыла полные ужаса глаза. Она заморгала и расплакалась. Тим прижал Мари к груди.
– Мари, что случилось? – спросил Тим.
– Меня ждали, – всхлипнула Мари. – Они знают, что мы здесь.
– Кто они? – спросил Тим.
– Истинные Люди только ширма. За ними стоят более могущественные силы. Истинных Людей используют вслепую. Надо спешить. – Мари вытерла слёзы платком. – Причал номер двадцать шесть, там стоит пассажирское судно.
Тим помог Мари встать. У Мари подогнулись ноги, Тим подхватил её.
– Ты слишком слаба, – сказал Яцек. – Я с ребятами разберусь с этим.
– Вы не справитесь, – сказала Мари.
Тим усадил Мари на круглый диван в транспортной платформе. Накинув на плечи свой пиджак, спросил:
– Что произошло?
– Я искала информацию об Истинных Людях. В файле говорилось об организации, раздающей наркотики. И о том, что наркоманы исчезают без следа. Там говорилось, что это какая-то религиозная секта. Как только я попыталась проследить информацию, то попала в кристалл. Я не поняла, как это произошло. Но меня определённо ждали. Я почувствовала себя букашкой под увеличительным стеклом. В голову пытались забраться. Я сопротивлялась, но понимала: долго не продержусь. Если бы ты не появился, через минуту, со мной покончили бы! – Мари закрыла лицо руками и заплакала.
– Не плачь, – Тим обнял Мари. – У спецслужб Земной Федерации огромный бюджет. Они могут себе позволить строить специальных роботов и всякие виртуальные ловушки, но мы им не по зубам. Они много узнали о нас – это факт. Но и мы не стоим на месте, а развиваемся. Не плачь, Мари, мы справимся. Ты веришь мне? – Мари закивала головой.
Платформа опустилась у причала. Яцека встретили молодые люди в спортивных костюмах. С объёмистыми сумками и рюкзаками они походили на спортсменов.
– Яцек, что это за маскарад? – спросила Мари.
– Ты сказала, что в деловых костюмах они выглядят не очень. Вот я и подумал, что в спортивных костюмах и двигаться удобней, и ребята чувствуют себя уверенно.
Яцек, изображая тренера, двинулся вдоль причалов. Одни открытые ворота говорили о том, что у причала № 26 стоит только одно судно. И, судя по мусору, стоит давно. Ворота не охранялись. Солдаты принялись расстёгивать молнии на сумках. Они доставали оружие и снаряжение. Им потребовалось меньше пяти мнут, чтобы собрать оружие, надеть бронежилеты и шлемы, наладить связь.
– Мы пойдём первыми, – сказал Тим. – Яцек, ваши враги – люди с обычными способностями. Если встретится кто-то, с кем вы не справитесь, отступайте. Сообщи мне и отступай. Ваша героическая смерть мне не нужна.
– Как сообщить? – угрюмо спросил Яцек.
– Произнеси сообщение вслух. Так, будто я стою в паре шагов.
Тим взял Мари за руку. Они перешли на сверхскорость и двинулись внутрь. В конце стыковочного рукава находился грузовой люк. Распахнутый настежь, с погашенными фонарями, он походил на вход в пещеру, где жила огромная стая горилл. Стая огромных немытых горилл, потому что пахло из люка именно так. У входа спали два оборванца. Лохмотья лежали бесформенной грудой. А из них торчали головы, по самые глаза заросшие бородами, где что-то шевелилось. Мари брезгливо отвернулась. Тим подошёл к блаженно улыбающимся оборванцам и выдернул затворы из штурмовых винтовок.
Внутри судна царил полный разгром. Тим не удивился, он уже видел подобное. Тиму и Мари пришлось постараться, чтобы никого не задеть. Иногда приходилось искать обходные пути, палубу сплошь покрывали спящие люди. Они так плотно прижимались друг к другу, что невозможно поставить ногу. В большом помещении, где раньше хранились продукты, Тим остановился. Указав рукой на стену, сказал:
– Смотри, это мы с тобой.
На стене изображались чудовища. Неизвестный художник нарисовал двух фантастических существ. Рога и перепончатые крылья, хвосты с острыми наконечниками и копыта. На спинах омерзительные наросты. Осыпанные шипами и отвратительными отростками, с них свисали тонкие белые нити с окровавленными кончиками. Чудовища на картине совокуплялись.
– Тим!!! – вскрикнула Мари.
– Не принимай близко к сердцу.
– Но, Тим! Почему они представляют нас чудовищами?!
– Мари, не плачь. Мы всё выясним. А это что?
– Где? – спросила Мари.
Тим подошёл к стене и отклеил тонкую прозрачную плёнку. Она крепилась к глазу чудовища, изображавшего Тима. Под плёнкой сверкнул металл, отчего изображение стало ещё зловещее.
– Это похоже на генератор, – сказала Мари, вытерев слёзы. – Гипнотический генератор.
– Мы позже разберёмся с этим, – сказал Тим, пряча плёнку в карман.
Тим боролся с желанием выйти в обычное течение времени и посмотреть, чем же занимаются Истинные Люди. Причудливые позы и дикое выражение лиц не походило ни на одно известное Тиму занятие.
Рубка управления также носила следы погрома. Но не такого старого, как на большей части судна. Осколки и мусор на полу появились недавно. Обивка стен и потолка осталась на месте и имела первозданный вид. Выдранные с проводами системные блоки компьютеров исчезли без следа.
– Люди ушли отсюда недавно, – сказал Тим, указав на разбитую бутылку. Осколки лежали в луже, пахнущей алкоголем.
– Это и к лучшему, – сказала Мари. – Всё, что нужно, мы узнаем из обменника связи. Блок уцелел.
Где-то вдалеке прогремели взрывы. По корпусу судна прокатились волны вибрации.
– Что это? – спросила Мари.
– Автоматический гранатомёт, – ответил Тим. – Ты занимайся, я послежу за входом.
К первой очереди присоединилась вторая, затем ещё и ещё. Мари села в кресло и, повернувшись к пульту, принялась стучать по клавиатуре. Тим представил, как это выглядит в обычном течении времени, и улыбнулся. Палуба задрожала, зашипел воздух. Волна вибрации, миновав рубку, схлынула. Мари испуганно посмотрела на Тима.
– Что-то взорвалось. Не обращай внимания, – сказал Тим.
– Я закончила, – сказала Мари. – Это поразительно. Забрать компьютеры ума хватило, а вычистить обменник – нет.
– Дорогая, дело в том, что ты гораздо умнее обычных людей.
– Пока новые возможности приносят лишь новые беды. Чем сильней я становлюсь, тем мне хуже.
Тим обнял Мари за плечи и прижал к себе. Мари заплакала. Тим поцеловал солёные губы и сказал:
– Не плачь, скоро это закончится. Мы победим, вот увидишь. Верь мне.
– Я верю, – сказала Мари. – Но лучше бы мы пролетели мимо той планеты.
– Мы не выбирали свою участь. Мы стали заложниками обстоятельств и пытались выжить. Лучше скажи, что удалось узнать, – Тим пытался отвлечь Мари от грустных мыслей.
– Я нашла счета. Через них проходят огромные суммы. Я проследила адреса. Самые разные организации. Высшие чиновники из правительства Земли и преступные синдикаты. Представляешь, интересы таких разных групп совпали. Они решили, что снабжать оборванцев оружием и кораблями выгодно. И всё это для того, чтобы уничтожить нас.
– Мари, не переживай. Мы подвернулись под руку. Если бы не мы, они нашли бы кого-нибудь другого.
– Я понимаю. Я выяснила, что Земная Федерация давно мечтает присвоить планеты империи. Они близко расположены и малонаселённы, там много полезных ископаемых. Чиновники надеются, что Истинные Люди ослабят империю. А преступные группы…
– Так что ты сделала с этими счетами? – спросил Тим.
– Я перевела деньги на другие счета.
– Молодец! – Тим пытался отвлечь Мари от мрачных мыслей. – И сколько там денег?
– Тим, – сказала Мари. – Я в порядке. Не забывай, я могу читать мысли. Там около трёхсот миллиардов.
– Миллиардов?!!
– Да, и деньги продолжают поступать. Пока никто не знает, что счета принадлежат нам.
За дверью простучала короткая очередь. В рубку вошёл Яцек. Он огляделся и рухнул в свободное кресло. Яцек тяжело дышал, по лицу текла кровь.
– Яцек, ты ранен?! – спросила Мари.
– Это не моя кровь, – отдуваясь, сказал Яцек.
В рубку ввалился один из солдат, такой же взмыленный и перепачканный кровью. Следом ещё двое. Они несли раненого.
– Вы что, врукопашную сражались? – спросил Тим.
– Пришлось, – сказал Яцек. – Это не люди. Это животные. Как у вас успехи?
– Главари скрылись, – сказал Тим. – Но мы кое-что нашли.
– Значит, мы можем валить из этого гадюшника?! – оживился Яцек.
Солдаты шли медленно. Почти каждый получил ранение. Двоих несли на руках. Тим наблюдал за Мари. Он боялся, что ей станет плохо. Палубу покрывала кровь. Но Мари не нуждалась в помощи. Напротив, она сама помогала раненым. Солдаты сначала с опаской относились к Мари. Но вскоре убедились, что её светлость может вполне сносно перебинтовать рану. Две пассажирские платформы доставили израненную команду к шлюзу «Z-348».
36
Жилые каюты заняли развёрнутые медицинские модули. Те, кто мог подождать с лечением, собрались в рубке.
– Что теперь? – спросил капитан.
– Теперь на Землю, – сказал Тим. – Мне нужен город Сальтвилл.
Капитан повернулся к пульту. Через минуту он сказал:
– Это очень маленький город. Вернее, Сальтвилл когда-то назывался городом. Теперь это место почти заброшено. Но мы не можем сесть прямо там. Ближайший космопорт в сотне километров.
– Капитан, придумайте что-нибудь, – сказал Тим. – Что угодно. У нас нет времени соблюдать правила.
– Вас понял, – сказал капитан. – Но посадка пройдёт жёстко.
– Делайте свою работу, капитан, – сказала Мари. – Единственное о чём попрошу, так это помнить о раненых.
Капитан шепнул пару слов пилоту. Тот понимающе улыбнулся и принялся настраивать связь. «Z-348» вздрогнул всем корпусом. «Анархия» поплыла вниз и вскоре исчезла с экранов мониторов. Место станции заняла Земля. Планета быстро приближалась.
– Эй! Ответьте диспетчеру! Вы что там вытворяете?! – сказали из динамика.
– Не шуми, командир, – ответил капитан. – У меня с управлением что-то.
– Это у тебя с головой что-то! Ну-ка быстро возвращайся на карантинную орбиту!
– Да говорю же, управление барахлит, – капитан подмигнул пилоту.
– А-а!!! Понятно! Только что пришла информация, ты чалился на «Анархии»! Теперь понятно, что у тебя с управлением! Только на Земле такие фокусы не проходят! Минута времени или прощайся с пилотским удостоверением!
– Злой ты, и-ик, недобрый, – икнул капитан.
– Эй!!! На грузовике, где у вас кто?! – завопил диспетчер.
– Не шуми, заняты ребята. И-ик. Чинят что-то. Всё чинят, чинят. Хочешь поговорить, говори со мной.
– Слушай, ты! Если не возьмёшь ручку на себя, я вызову истребители, и они… О-о!!! Да ты имперец! Я получил данные! Считай, что удостоверения у тебя уже нет!
Капитан подмигнул пилоту. Тот прокашлялся и сказал:
– Говорит пилот «Z-348». Неисправности в системе управления. Прошу аварийной посадки.
– Говорит диспетчер сектора. Что у вас случилось?
– Да капитан наш обкурился дури и полез настраивать управление. Мы заметили, да поздно. Гидравлику починили, а вот с компом беда. Так что давайте добро на аварийную. Иначе грохнемся вам на голову.
– А где сейчас капитан? – спросил диспетчер.
– Заперли мы его. У него сейчас отходняки начнутся. А как у него это случается, так он достаёт из сейфа… Ну да вам это знать не надо, – сказал пилот.
– Что вы ему морду-то не набьёте?!
– Да как же ему набьёшь, он же благородный! За это знаешь, что? Виселица! Так-то, брат.
– Да-а. Порядочки у вас. Ну, в общем, летишь ты хорошо. Там старая промышленная зона. Садись, где посчитаешь нужным. Но капитану своему передай. Удостоверение его больше недействительно!
– Ладно, передам.
– Да. Как приземлишься, люк не открывай, жди полицию. Понятно?
– Понятно, – сказал пилот.
– А капитана вашего держите под замком. Полиция разбираться не станет, благородный он или нет. Чуть рыпнется, подстрелят! – диспетчер отключился.
– Ваша светлость, – сказал капитан. – После посадки у нас минут двадцать. Потом нагрянет полиция, и нас посадят под арест. Укажите конкретное место, где нужно сесть.
– Мне нужен приют для девочек.
– Есть такой, – сказал капитан, не отводя глаз от монитора – Он находится на окраине посёлка. Я сяду рядом. Но вы поспешите. С земной полицией лучше не связываться.
Пыль, поднятая при посадке, клубилась, ограничивая видимость до нуля. Тим видел и в таких условиях. Он прикрыл лицо воротником и, взяв Мари за руку, вышел наружу. Свежий ветер разогнал пыль. Тим обнаружил, что стоит на каменистой дорожке, ведущей к старой церкви в готическом стиле.
– Надо спешить, – сказала Мари.
Они вошли в арку, сложенную из необработанного камня. Церковь и прилегающая территория носили следы обветшалости. Люди пытались поддерживать порядок, но им это не удавалось. Каменистая тропинка вела мимо здания церкви к двухэтажному флигелю, сложенному из такого же серого камня. Следуя повороту тропинки, Тим и Мари обошли вокруг церкви. Часть кровли провалилась внутрь, а стрельчатые окна закрывали гнилые доски.
Тим толкнул широкую дверь с бронзовым кольцом посередине. Она неожиданно легко подалась внутрь. Тим шагнул в просторный холл. Маленький костерок в огромном камине освещал лишь небольшой пятачок. Стены, увешанные головами животных, оставались в полумраке. Тим не сразу заметил пожилую женщину. Белоснежный чепец и такой же фартук как нельзя лучше подходили к обстановке.
– Кто вы и что вам нужно? – спросила женщина, встряхнув древней автоматической винтовкой с деревянным прикладом. Тим только сейчас заметил, что женщина вооружена.
– Я герцог Антарский, – сказал Тим. – Мне нужна Анастасия Станиславовна Иванова-Гайдулис.
– Вот как? – руки женщины тряслись, отчего винтовка прыгала, словно выстреливала невидимую очередь. – Вот как?! – Женщина пыталась говорить уверенно. – Я наставница этого приюта! И я никого не отдам! Это во-первых! А во-вторых, убирайтесь!
Женщина направила ствол в потолок и нажала курок. Тим с самого начала заметил, что оружие на предохранителе. Женщина повторила попытку. От усердия она страшно морщилась и приседала. Тим подошёл к женщине и забрал оружие. Женщина всхлипнула и, подбежав к лестнице, загородила её.
Дверь на втором этаже распахнулась и ударилась о стену. По галерее вокруг холла побежали дети. Они спустились по лестнице и спрятались за наставницей. Худые, коротко стриженые человечки тянули руки, чтобы коснуться женщины. Вероятно, это придавало им уверенности.
– Никого не отдам! – прокричала женщина.
В огромных глазах, что прятались за спиной женщины, появились слёзы. Мари вышла вперёд и сказала:
– Давайте успокоимся. Герцог Антарский дал честное благородное слово, что удочерит и воспитает как собственного ребёнка девочку по имени Анастасия Станиславовна Иванова-Гайдулис. Для этого мы здесь.
– Вы не можете удочерить этих детей, – сказала женщина. – Они находятся на попечении одной из корпораций.
– Вы хотите сказать, что эти дети собственность какого-то треста? – презрительно спросила Мари.
– Они не собственность! – выкрикнула женщина. – Они находятся на попечении! Но после достижения совершеннолетия отработают эту опеку!
– Давайте называть вещи своими именами, – зло сказала Мари. – Я выросла в Федерации. И понимаю, что к чему. Посмотрите на них. – Мари указала пальцем на детей. – Вы уверены, что знаете, как трест потребует отработать опеку?
– Замолчите… – прошептала женщина и без сил опустилась на ступени.
Девочки тихонько завыли. Сначала тихо, затем всё громче и громче.
– Тим дал слово, и я поддержу его. Девочка вырастет как наша собственная дочь. Она получит образование. Мы обеспечим ей будущее.
Флигель затрясся каждым камушком. Сверху посыпался мусор. От низкого гула задребезжали стёкла.
– Одну не отдам! – перекрывая гул, крикнула наставница. – Берите всех!
Мари беспомощно оглянулась на Тима. Тот ответил таким же беспомощным взглядом. Замешательство длилось недолго. Тим вышел вперёд и сказал:
– Я согласен.
– Клянись! – крикнула наставница.
– Это уже начинает надоедать, – сказал Тим Мари. – В чём клясться? – Это уже наставнице.
– Клянись, что вырастишь всех десятерых как собственных дочерей!
– Их что, десять?! – удивился Тим. – А, впрочем, какая разница. – Тим поднял руку вверх и сказал. – Я, Тим Колтон, герцог Антарский, клянусь вырастить девочек как родных дочерей.
От шума заложило уши. Большой кусок крыши с треском исчез. Внутрь ворвался сильный порыв ветра.
– У нас мало времени! – крикнул Тим.
– Тим, они не пойдут без наставницы, – сказала Мари.
– Поговори с ней, а я узнаю, что там происходит.
Тим придержал развевающуюся как флаг занавеску и заглянул в мутное стекло. Опустив носы в направлении имперского судна, полицейские рейдеры двигались по кругу. Сквозь гул турбин доносился голос, усиленный электроникой. Отдельных слов не разобрать, но Тим догадывался, о чём ведётся речь. Тим вернулся в холл.
– Мы идём? – спросил Тим.
Девочки окружили наставницу, они исподлобья смотрели на Тима.
– Так. В чём дело? – строго спросил Тим.
– Наш кот… – смущённо сказала наставница.
– Что ваш кот?
– С нами живёт котик, рыженький. Девочки привязаны к нему. Но от этого шума он где-то спрятался и не выходит.
Тим подавил волну раздражения. «Наверное, я буду плохим отцом», – подумал Тим.
– Как его зовут? – спросил Тим.
– Барсик, – ответила наставница.
– Барсик, кис-кис-кис. Иди к нам, – сахарным голосом сказал Тим. – Рыжая скотина! Быстро сюда, а иначе я тебя кастрирую! – послал Тим самую мощную мысленную команду из всех, что когда-либо посылал.
Из камина донёсся истошный кошачий вопль. Из трубы вывалилось нечто чёрного цвета. Нечто метнулось к наставнице и, взобравшись на плечо, вцепилось когтями.
Девочки радостно загомонили и принялись гладить кота. Тот таращил испуганные глаза и норовил укусить.
– Но-но, – подумал Тим. – Только тронь…
– Ты молодец, – сказала Мари и поцеловала Тима в щёку. – Что там на улице?
– Полицейский спецназ, – сказал польщённый Тим.
– Мы справимся?
– Конечно.
Поднятый рейдерами ветер превратил церковный двор в свалку. Тим пробирался сквозь завалы, откидывая с пути крупные обломки. Следом семенила, облепленная со всех сторон детьми, наставница. Угловатые фигурки в одинаковых застиранных платьицах окружили наставницу как цыплята наседку. Тим удивился, как женщина вообще может двигаться. За наставницей шла Мари, она держала за руку девочку.
– Это Настя, – мысленно сказала Мари. Тим подумал, что давно не видел Мари такой счастливой.
Не успел Тим выйти за ворота, как один из рейдеров повернулся к нему.
– Тим Колтон, вы обвиняетесь в преступлениях против Земной Федерации! – голос перекрывал шум мощных двигателей и бил по ушам. – Сложите руки за головой и встаньте на колени!
Тим махнул рукой, будто отгонял надоедливое насекомое. Рейдер с понижающимся гулом опустился на землю. Пулемётные стволы безвольно поникли. В наступившей тишине люк с грохотом упал наружу. По нему побежали полицейские. В массивных доспехах, с огромными автоматами, они выглядели устрашающе. Мари брызнула невидимой водой с пальцев. Полицейские, как костяшки домино, повалились один на другого. Последний так и не вышел наружу. Сбитый с ног, он упал обратно в шлюз. Девочкам это показалось забавным, и они рассмеялись. Оставшиеся три рейдера, набирая скорость, дружно устремились к горизонту.
Тим подошёл к судну. Люк открылся. Капитан опасливо посмотрел в след удирающим рейдерам и сказал:
– Они вернутся с подкреплением.
– Капитан, у нас пассажиры, – сказал Тим.
– Это невозможно, ваша светлость, – сказал капитан, посмотрев на детей. – Их негде разместить. Медицинские боксы занимают всё свободное место. Но если…
– Что? – спросил Тим.
– Если вы прикажете… Я могу сбросить спаренную пушку вместе с боезапасом. Места в оружейном контейнере должно хватить.
– В таком случае я приказываю избавиться от пушки и принять пассажиров! Сколько это займёт времени?
– Одну секунду, – ответил капитан. – Контейнер оборудован таким образом, что в случае детонации боезапаса отстреливается автоматически.
Детей разместили в оружейном отсеке. Капитан выдал аварийные комплекты надувных кресел. Пока рейдер выходил на орбиту, солдаты помогли установить кресла. Дети воспринимали события как весёлую забаву. Девчонки постоянно хохотали, радуясь тому, что в их жизни наступили хоть какие-то перемены.
– Тим, – сказала Мари. – Я останусь с детьми, а ты иди в рубку. Постарайся, чтобы нас не слишком трясло.
Тим кивнул и поднялся в рубку.
37
– Нас обложили со всех сторон, – сказал капитан, как только Тим сел в кресло.
– Кто обложил? – спросил Тим.
– Суда разных классов. От одноместных малых до судов типа среднего крейсера пытаются принудить меня остановиться. На связь не выходят. А по регистрационным номерам принадлежность судна определить невозможно.
– Капитан, вызывайте помощь, – сказал Тим.
– Моё сообщение приняли, – сказал капитан через минуту. – Но эскадра не сможет пройти за орбиту Луны. Мы должны каким-то образом преодолеть блокаду.
Тим вспомнил, как он и Мари прятались в куче мусора, что дрейфовала под парусом, наполненным солнечным ветром. Тим улыбнулся воспоминаниям.
– Ваша светлость? – настороженно прошептал капитан.
– Капитан, выберите оптимальный курс и продолжайте движение.
– Ваша светлость, как раз в том направлении находится малый ракетный крейсер. Он легко остановит нас.
– С крейсером я разберусь, – сказал Тим.
– Что ты задумал? – спросил Яцек.
– Попытаюсь нейтрализовать крейсер как полицейский рейдер.
– То рейдер, а это целый крейсер.
Тим пожал плечами. Откинувшись в кресле, он закрыл глаза и сосредоточился на крейсере. Тим почти сразу увидел людей на мостике. На офицерах в чёрных мундирах вместо шлемов сверкали зеркальные сферы. Тим понял, что с такой защитой не совладать. Тим потянулся к электронике судна. Но получил такой удар, что потерял сознание.
– Тим! Тим! Да очнись же ты! – кричал Яцек.
– Что случилось? – пробормотал Тим.
– Тебя затрясло. Ты вскрикнул и вырубился!
– Давно это случилось?
– Минут пять назад, – ответил Яцек.
– Ваша светлость, мы под прицелом, – сказал капитан. – Теперь от самонаводящихся ракет не скрыться. – Освещение в рубке замигало красным светом. – Ракеты вошли в пусковые установки! До залпа меньше минуты!
Тим перешёл в сверхрежим. Время почти остановилось. Он спокойно размышлял:
– Если я не могу повлиять на врага, значит, должен повлиять на своё судно. Надо сделать так, чтобы ракеты не увидели «Z-348».
– Сделай так, чтобы «Z-348» перешёл на сверхскорость, – донеслась мысль Мари.
– Но как?
– Помнишь робота без оружия? Он каким-то образом смог перейти на сверхскорость вместе с тобой.
– Он прицепился ко мне. Использовал мою же энергию.
– Сделай так же. У тебя получится.
Тим представил, как обнимает судно. Тяжёлый грузовик так и норовил выскользнуть. Тим напрягся.
– Не надо поднимать его, – пришла мысль Мари. – Нужно передать кораблю свою вибрацию.
– У меня не хватит энергии, чтобы раскачать такую махину!
– Возьми с генераторов. Только осторожно.
Тим потянулся к судовому генератору. Отщипнул прядь энергии и окрасил в нужный цвет.
– Молодец! – похвалила Мари. – Только не держи судно на сверхскорости долго.
– Что происходит? – капитан смотрел на Тима удивлёнными глазами.
– А что происходит? – спросил Тим.
– Ракеты замерли в пространстве! Да вообще всё остановилось!
– Но мы двигаемся?
– Двигаемся, – сказал капитан. – Но приборы сошли с ума. Я не могу прочитать показания.
– Капитан, пользуйтесь возможностью и выводите нас за орбиту Луны. Долго это не продлится.
Капитан занялся судном. Команда помогала ему. В ручном режиме управлять судном очень сложно.
– Это твои фокусы? – спросил Яцек. – Тим кивнул. – А может, долбанём по нему? – Яцек указал на ракетный крейсер километрах в пяти по левому борту. Тим отрицательно покачал головой. Ему приходилось напрягать все силы, чтобы прядь энергии имела нужный цвет.
– Мы прошли!!! – воскликнул капитан.
Обзорные экраны расцвели множеством взрывов.
– Как салют, – сказал Тим, устало откинувшись в кресле.
– Это и есть салют! В вашу честь! – сказал капитан радостным голосом. – Это взорвались ракеты. Сработал механизм самоуничтожения.
– Сэр! – сказал пилот. – За нами погоня! Семь бортов! Крейсер приступил к развороту.
– С мелочью разберутся эти ребята, – уверенно сказал капитан и постучал пальцем по монитору. – И крейсером есть кому заняться.
– На связи Пройдоха. Со мной два десятка бортов. Укажите цель.
Капитан повернулся к Тиму. Тим сказал:
– На ваше усмотрение, майор. Полного уничтожения не требуется. Сделайте всё необходимое, чтобы мы как можно быстрее добрались до Трона.
– Вас понял, – донеслось из динамика. – Ого! Похоже, вы их здорово разозлили!
Сказанное относилось к новому залпу с крейсера. Тактический монитор заискрился красными точками, обозначающими ракеты.
– На таком расстоянии они не опасны, – пояснил капитан. – Это скорее жест отчаяния.
Истребители пронеслись мимо. В эфире звучали команды майора. Тим слышал каждое слово, но что обозначали эти слова, понять не мог. Пилоты, напротив, хорошо понимали сленг командира. Следуя указаниям, машины рассредоточились. Крейсер огрызнулся в сторону юрких машин пушечным огнём. Истребители не обратили на это внимания.
Противники обменялись угрозами. Тим удивился, когда часть преследователей повернула назад. Включив форсаж, они покинули этот сектор космоса. Оставшиеся суда представляли собой скоростные машины с хорошим вооружением. Как правило, это суда класса рейдер, но построенные для проведения специальных операций. Очевидно, машины принадлежали разным спецслужбам, потому что экипажи действовали независимо.
Истребители выбрали в качестве мишени один из рейдеров. Молниеносный манёвр, и трассирующие очереди скрестились на жертве. От носовой части оторвался кусок обшивки. В пролом посыпались искры, и повалил дым. С невероятной для рейдера скоростью судно ушло из-под огня и огрызнулось целым облаком ракет. Лучи бластеров красными росчерками потянулись к истребителям. Но манёвренные машины с легкостью увернулись от них.
Тем временем рейдеры имперцев атаковали крейсер. Рейдеры действовали в одном строю. Ракетный залп крейсера они распылили зенитными бластерами. И сами пустили ракеты. Прощупав оборону, противники обменялись орудийными залпами. Калибр пушек на рейдерах уступал единственной артустановке крейсера, но чёткие действия экипажей обеспечили кучность стрельбы. В кормовой части крейсера вспыхнул пожар.
– Говорит вице-адмирал Земного Флота Зиц! Какого хрена здесь происходит?! – проревел динамик.
– Адмирал! Немедленно уничтожьте группу малых судов с маркером империи! Они укрывают преступников!
– Кто ты такой, чтобы мне приказывать?!
– Я полковник Саймон, Служба Космической Безопасности Земной Федерации!
– А-а, сухопутная крыса! Ты мне не указ! – завопил вице-адмирал.
– Адмирал…
– Вице-адмирал!!!
Рейдеры разделились на две группы. Совершив разворот, они взяли в огненные клещи подбитый крейсер. Потоки лучей и трассирующих очередей скрестились на крейсере. Под натиском огня защитное поле проявилось в виде призрачного голубоватого пузыря. Крейсер встал на дыбы. Манёвр вывел его из-под огня. Орудийная башня плюнула жёлтым огнём. На месте одного из имперских рейдеров расцвёл огненный цветок.
– Полковник! Полковник Саймон! Вы живы? – спросил дрожащий голос из динамика.
– Жив. Кто это?
– Капитан первого ранга Адольф. Временно назначен командующим третьим оперативным флотом Земной Федерации. Я к вашим услугам.
– А где вице-адмирал?
– Я его расстрелял.
– Расстрелял?!
– Так точно. Я получил приказ отстранить вице-адмирала от командования. А в случае сопротивления расстрелять. Ну… В общем, он сопротивлялся… Сильно…
– Отставить лирику, – сказал полковник. – Капитан первого ранга, слушайте боевой приказ. Уничтожьте группу судов с маркером империи.
– Слушаюсь!!!
– Надо убираться отсюда, – сказал Тим.
– Да, – согласился Яцек. – Линейные крейсера возьмут нас на прицел, а мы даже не узнаем об этом.
– Мы достаточно удалились от Земли, – сказал капитан. – Можно начинать разгон.
– А как же наши рейдеры и истребители? – спросил Тим.
– Лучше удирать поодиночке, – ответил капитан.
В эфире звучали грозные голоса. Большие начальники требовали подчиниться. Тактический монитор показал армаду гигантских крейсеров, что надвигалась из левого верхнего угла. Но «Z-348» уже достиг критической скорости. Мониторы заполнились чёрно-белыми полосами, динамики зашипели. Рейдер провалился в гиперпространство.
Переход тянулся долго. Сказывалась перенаселённость судна. Пассажирам приходилось соблюдать правила, чтобы не сорваться на попутчиков. Лучше других тесноту переносили дети. Девочки впервые оказались за пределами приюта. Последние события они воспринимали как весёлое приключение. Мари весь полёт провела с девочками. Тим часто приходил в гости в артиллерийский отсек. Сначала дети казались сёстрами-близнецами в одинаковых сереньких платьицах. Но Мари познакомила с каждой в отдельности. Тим запомнил имена, и понял, что каждая девочка имеет характер. К Тиму они относились настороженно, и очень смущались, когда он задавал вопросы. Зато наставница чувствовала себя на вершине блаженства. Она пообщалась с командой и убедилась, что не ошиблась в выборе. О Тиме и Мари отзывались только положительно.
На третий день рейдер мягко опустился на огромный дворцовый балкон. Замок встретил зловещей тишиной.
– Что-то мне это не нравится, – сказал Яцек. – Нужно попасть в тронный зал.
Тим прохаживался по балкону. Вскоре появился Яцек в сопровождении пяти солдат в полном доспехе и вооружении.
– Остальные ни на что не годны, – сказал Яцек.
В коридорах замка ещё висел запах гари. Пули и бластерные лучи не жалели ни дорогих картин, ни изысканных драпировок. Кое-где на полу чернели лужи крови.
Тим повернул за угол. Двери в тронный зал находились в прямой видимости. Массивные чёрные фигуры, охранявшие вход в тронный зал, подняли брёвна-стволы.
– Эй! Парни, вы что, своих не узнаёте?! – крикнул Яцек.
Чёрные шлемы повернулись друг к другу. Забрала синхронно поднялись. Короткий взгляд глаза в глаза. Один из великанов развернулся всем корпусом к Яцеку и спросил:
– Ты знаешь, как меня зовут?
– Стив, ты что?! – удивился Яцек. – Конечно, я знаю, как тебя зовут.
– Ладно. Тогда расскажи, как мы познакомились.
– Стив, да что с тобой?!
– Стой на месте и отвечай! Это важно! – стволы роторного пулемёта принялись раскручиваться.
– Ладно-ладно, – Яцек выставил ладони вперёд. – Познакомились мы так. Я и десяток «Космических вепрей» взяли на абордаж тюремный транспорт. Из сотни головорезов, что везли на урановые рудники, служить герцогу согласились только четырнадцать человек. Рядом с тобой Молот, он с того же транспорта.
Солдаты вновь переглянулись. Молот спросил:
– Что ты приказал сделать с капитаном?
– Ну, в общем, ты попросил в качестве награды за будущую службу отдать его тебе. Я отдал…
– Яцек! – Молот шагнул вперёд и пол затрясся. – Ты извини… Но нам сказали, что ты погиб. И он тоже. – Молот показал на Тима.
– Кто сказал? – спросил Тим.
– Пусть лучше Би расскажет, – ответил Стив.
38
Тим вошёл в тронный зал. На него не обратили внимания. На возвышении, где раньше сверкал золотом трон, стояла простая деревянная лавка. На ней сидели Би и Джон. Перед возвышением стояла группа людей. Двое «Вепрей» держали за руки человека. Би что-то сказала. Один из придворных двинулся к пленнику. Тот закричал диким голосом. Придворный на ходу выдернул меч. Подошёл к извивающемуся полуголому мужчине. Секунду помедлил и вонзил меч в грудь. Гулкое эхо тронного зала размножило предсмертный крик. Солдаты отпустили руки, мужчина рухнул на пол. Тим подошёл ближе. Его заметили.
– Кто ты? – громко спросила Би.
– Тим, – беззвучно ответил Тим. – Зачем спрашивать, когда видишь мои мысли?
– Я не владею этим методом в совершенстве, – сказала Би. – Я рада тебя видеть, Тим. Я думала, что ты и Мари погибли. Мне передали видеозапись с вашими трупами.
– Людей, желающих мне смерти, много. Это пугает, но я ничего не могу с этим поделать. А что здесь произошло?
– Все свободны! – повысив голос, сказала Би.
Придворные поклонились и двинулись к выходу. «Космические вепри» не шелохнулись. В их обязанности входила постоянная охрана императрицы.
– Давайте перейдём в комнату. Я думаю, что официальная часть закончена, – сказала Би.
Джон поднялся с лавки. Только сейчас Тим заметил, какой огромный вырос горб.
– Так кажется, потому что я меньше тебя ростом, – сказал Джон. – На самом деле горб такого же размера.
Джон помог Би подняться. Без посторонней помощи она этого сделать не могла. Спустившись с возвышения, Би направилась к стене. Джон поддерживал её под руку. До мозаичной стены оставалась пара шагов, когда она сдвинулась в сторону. За стеной находилась уютная комната. Ковры и мягкая мебель указывали, что это место для отдыха. Би верхом села на переоборудованное кресло. Она легла на спинку, положила подбородок сверху и облегчённо вздохнула.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил Тим.
– Ты знаешь, неплохо, – с улыбкой сказала Би. – С одной стороны, мне тяжело. Но с другой!.. Тим, биологически мне двадцать пять! Я полна сил! У меня ничего не болит! Вот только последнее время стали мучить кошмары.
– Значит, время близко, – сказал Тим.
– Да, я тоже так считаю. Мне потребуется пара дней, чтобы привести империю в порядок, и я готова к путешествию.
– А что случилось? – спросил Тим.
– Что может случиться в империи? – усмехнулась Би. – Дворцовый переворот, конечно. Вчера появилась видеозапись с вашими трупами. Ну, и тут началось. Друзья дуэлянта освободили его из-под стражи. Вокруг него объединились другие. Виконт посчитал, что имеет достаточно прав на трон. Несогласным быстро заткнули рты. Но тут вмешались военные. Они посчитали, что пока твоя смерть не доказана, то должны выполнять распоряжения. Военные тебя боготворят. Позже ты обязательно расскажешь, как освобождал систему. В общем, началось побоище. Военные, конечно, привыкли убивать, но что они могут без своих крейсеров и истребителей. Кроме того, военные, следуя твоим указаниям, продолжали выискивать и добивать остатки флота Истинных Людей. Виконт имел численное преимущество. В общем, мне пришлось вмешаться. Я отдала приказ «Космическим вепрям» и те освободили дворец от бунтовщиков.
– Я плохой регент, – сказал Тим.
– Что ты, Тим, ты самый лучший регент! – воскликнула Би. – Ты продержался целый месяц! Завоевал симпатии армии. На твоей стороне большая часть придворных. В провинции тебя обожают. Ты действовал умело и хитро!
– Умело и хитро?! Я ничего такого не делал. Я пытался действовать по справедливости!
– Одно то, что ты освободил империю от вражеского флота, впишет тебя в историю, – сказал Джон. – Возможно, поставят памятник. Тим – освободитель! Звучит?!
– Что значит, возможно?! – сказала Би. – Обязательно поставим. На аллее героев. Я сегодня же распоряжусь!
– Памятник? Но это смешно! – Мари вошла незаметно и стояла в дверях.
– Мари! – воскликнула Би. – Иди скорей сюда! У меня столько вопросов!
Би барахталась в кресле, пытаясь встать. Но не получалось, пока Джон не помог. Би схватила Мари за руку и потащила в дальний угол. Там, укрывшись за вазоном с цветами, она принялась что-то шептать Мари на ухо. Иногда она останавливалась и тихонько смеялась.
– Не стоило мне покидать Трон, – сказал Тим. – Тогда бы этого не случилось.
– Не переживай, – сказал Джон. – Ты и в самом деле неплохо справился. Если бы ты остался, это ничего бы не изменило. Специфика правления такова, что каждый мнит себя достойным занять трон. С этим надо считаться. Би недаром почти сто лет занимает трон. Она очень умная и хитрая. Э-э-э, ну-у… Жестокая. Но без этого не обойтись. Иногда она сама провоцирует всякие заговоры, чтобы выявить нелояльных.
Из-за вазона раздался звонкий смех Би.
– Что там происходит? – спросил Тим.
– Сплетничают, – сказал Джон. – Понимаешь, последнее время Би стала… Ну, понимаешь она и до этого в постели была как ураган. Но теперь! Её не узнать!
– С нами происходило то же самое, – сказал Тим. – Мы считали, что семена пытаются отвлечь нас от мрачных мыслей.
– Вы тоже так считали?!
Би и Мари расхохотались во весь голос. Джон пожал плечами и смущённо посмотрел на Тима. Женщины, взявшись за руки, вышли из-за вазона. Они подошли к мужчинам и почти синхронно поцеловали.
– Сегодня отдыхаем, – сказала Би. – А завтра начинаем готовиться к экспедиции. Мари, не забудь, ты обещала показать девчонок.
Тим и Мари вернулись в отведённые апартаменты. Няня влажными глазами тревожно посмотрела на Мари и спросила:
– Случилась беда? – её нижняя губа задрожала. Она не разрыдалась только из-за присутствия детей.
– Неприятности в прошлом, – ответила Мари, улыбнувшись. Тим увидел, как Мари прикоснулась к сознанию наставницы, чтобы успокоить. – Сейчас мы вкусно покушаем и начнём одеваться. Вечером нас ждёт императрица, мы должны хорошо выглядеть.
Чтобы накормить троих взрослых и десяток детей, понадобилась целая армия официантов. Обед проходил в зале с зеркальными стенами. Дети пытались увидеть своё отражение. Отчего несколько тарелок упало на пол и разбилось. Наставница хваталась за сердце и шипела на воспитанниц. После обеда армию официантов сменила армия белошвеек. Платья обрастали элементами, и улыбки девчонок становились всё шире и шире.
К шести часам вечера белошвейки ушли. Дорогие ткани, сшитые мастерами, сидели идеально. Скрывая угловатые фигуры, они подчёркивали стройность. Оттенки подбирались таким образом, чтобы придать бледной коже более здоровый цвет. Девчонки стали казаться взрослей. Они перестали болтать. С сияющими глазами они крутились перед зеркалами.
Наставница отказалась от визита к императрице, она заявила, что упадёт в обморок. Мари взяла под руку Тима, и они пошли в зимний сад. Девочки, построившись парами, шли следом. Они так привыкли. Придворные уступали дорогу. Они прижимались к стенам и таращились на необычную процессию. Тим подумал, что по дворцу поползут новые небылицы.
На площадке, окружённой пальмами, стоял прозрачный столик и кресло. Би сидела в кресле, как сидят обычные люди. Тим понимал, что ей тяжело находиться в такой позе. Горб давил на позвоночник, но Би не хотела пугать детей. Девочки по одной подходили к императрице, неуклюже приседали в реверансе и называли имена. Би улыбалась и кивала в ответ. Затем девочки спели песню. Би вежливо похлопала в ладоши и сказала, что дети могут погулять по зимнему саду.
– Сильный ход, – сказала Би, когда дети разбрелись среди деревьев.
– Ты о чём? – спросила Мари.
– О детях, конечно, – ответила Би. – Каждая из них по праву удочерения носит титул виконтесса. То есть потенциально каждая из них герцогиня. Если ты удачно выдашь их замуж, то сможешь контролировать империю целиком.
– Я даже не думала об этом, – сказала Мари.
Би пристально посмотрела на Мари. Прикусила нижнюю губу и прищурилась. Мари улыбнулась ей. Би выдохнула и сказала:
– Вижу, что не думала. Поэтому мы и дружим. Мне почти двести лет, и я не помню, чтобы с кем-то дружила. Чем собираешься заняться?
– Мы хотели навестить Антар.
– Мудрое решение, – сказала Би. – Ты не обижайся, но вам стоит побыть вдали от дворца.
– Почему?
– Вы становитесь слишком популярными. Это усложняет контроль над империей.
– Чем же мы так популярны? – удивилась Мари.
– О!!! Да много чем! Тим разгромил полчища Истинных Людей! А вчера появился целый флот сухогрузов с продовольствием, медикаментами и одеждой! И всё это от твоего имени раздали простолюдинам! Да они молятся на тебя!
– Но я хотела поддержать людей, многие пострадали во время войны! И только! И что значит молятся?
– То и значит: чернь расставляет в лачугах твои фотографии и молится! Кто-то благодарит. Но чаще просят. Кто денег, кто здоровья. А есть и такие, кто хочет, чтобы ты стала императрицей!
– Ну, это уже слишком! – вспыхнула Мари. – С этим надо что-то делать!
– Я с этим разберусь. Ты не переживай. Но мне нужно, чтобы ты и Тим на какое-то время удалились.
– Би, у меня просьба, – сказала Мари.
– Я слушаю, – заметив, что Мари смущается, Би взяла её за руку.
– Би, я прошу тебя. Не поступай жестоко с этими людьми. Они твои подданные, и надеются, что ты их защитишь.
Би долго сверлила Мари взглядом. Затем о чём-то глубоко задумалась. Прошло много времени, прежде чем Би ответила:
– А знаешь, я послушаю твоего совета. Я накажу предателей из сословия благородных. А к простолюдинам отнесусь милостиво. Придётся потратиться, но я найду деньги. Каждый, кто понёс ущерб, получит компенсацию.
– Би, спасибо! – воскликнула Мари. – Ты сильно изменилась, и не только внешне.
– Я это чувствую, – сказала Би. – Ты знаешь, я научилась видеть выгоду в том, чтобы поступать с людьми по-доброму.
Би выделила в распоряжение герцогов Антарских личный рейдер. Как и личный шаттл, он скорее походил на скульптуру, воплощённую в металле. Тим посчитал, что надпись на борту «Каприз» можно поменять на «Скорость и комфорт», и выставлять рейдер в музее.
– Ждите нас через неделю, – сказал Джон.
Тим похлопал Джона по плечу и поднялся по трапу. В роскошной кают-компании наставница отчитывала питомцев. Она указывала на разбитую вазу и строгим голосом рассказывала о том, труд скольких людей девочки загубили баловством. Мари сидела рядом и делала вид, что разделяет слова наставницы. Но глаза сверкали озорством, и девочки это видели. Они украдкой поглядывали на Мари, но продолжали делать вид, что слушают наставницу и что им стыдно. Наставница закончила стыдить и попросила стюарда принести ведро воды и щётки. Девочки переоделись в приютские платья и занялись уборкой. Стюард с беспокойством наблюдал за этим. Он всерьёз опасался за своё место.
39
За двенадцать часов «Каприз» доставил пассажиров на Антар. Рейдер опустился на посадочный балкон замка. Марта встретила Тима у трапа. За несколько месяцев женщина превратилась в старуху.
– Марта, что с вами случилось? – спросил Тим.
– Ваша светлость, вы взвалили на меня непосильную ношу. А я, старая дура, согласилась. Да ещё гордилась тем, что мне оказали такое доверие, – женщина заплакала. Слёзы потоками катились из глаз, но Марта, сжав губы, не проронила ни звука. Марта опустила голову, отчего стала казаться совсем маленькой.
– Марта, успокойтесь и расскажите, что случилось, – Мари обняла женщину, и та разрыдалась. Тим увидел, как Мари тихонько подпитала Марту энергией.
Марта быстро успокоилась. Вытерев слёзы, она рассказала о нелёгкой жизни во дворце. За время, когда Антар переходил от одного герцога к другому, слуги попросту ограбили дворец. Марта горестно перечисляла ценности, исчезнувшие из дворца. А затем протянула Тиму лист бумаги с перечнем фамилий, и через чёрточку – того, что украли. Женщина рассказала, что среди дворцовой прислуги она не имела поддержки. И большая часть распоряжений не выполнялась. Марта опять разрыдалась, и Мари снова поделилась энергией. Марта успокоилась и рассказала, что последние дни пряталась в подвале. Когда прошёл слух о смерти Тима и Мари, на неё объявили настоящую охоту.
Первым делом Тим вызвал начальника полиции. Тим расположился в кабинете Джона. Огромное помещение с мраморным полом и высокими окнами походило на тронный зал. На возвышении располагался письменный стол, размером со стол для игры в пинг-понг. Тим успел сесть в кресло, как дверь открылась. Увидев, что кресло занято, грузный мужчина насупился, выставил подбородок и вразвалку пошёл по красной дорожке. Пока он приближался, Тим успел прочитать мысли.
Тим не стал угрожать. Он спокойным голосом рассказал начальнику полиции о его поступках. Чувство стыда начальник полиции не испытывал. Возможно, он не знал, как это делать. Но бояться он умел. Хорошо умел. Тим читал мысли и озвучивал их. Через полчаса начальник полиции сдался. Он рухнул на колени, отчего многочисленные награды издали мелодичный звон.
– Кормилец! Не погуби! Всё верну, всё до последней ложки! – сказал начальник полиции.
– Врёшь, – спокойно сказал Тим.
– Не вру! Ну не вру же!
– Теперь верю, – сказал Тим. – Встань с колен.
– Не встану, ваша светлость. Не встану до тех пор, пока не пообещаете не казнить меня.
– Вот как? Какое же наказание ты себе желаешь? – спросил Тим.
Полицейский удивлённо выпучил глаза. «Простить и отпустить. Я же ни в чём не виноват. Все говорили, что ты мёртв», – эти слова хороводом крутились в голове полицейского.
– Пожизненное заключение, – опустив голову, прошептал начальник полиции.
– Что ж, похвально, – сказал Тим. – Самокритично. Но думаю, это слишком мягкое наказание.
Провинившийся втянул голову в плечи, пытаясь казаться меньше. Впрочем, это плохо удавалось. Оттого, что он подобрал плечи, из-под кителя выползло объёмистое брюхо.
– Продолжишь службу в этой же должности, – сказал Тим. Он встал из-за стола. Выдернул из ножен меч и самым кончиком уколол начальника полиции в большой мясистый нос. – А если что, голову снесу. Сам!
Полицейский колыхнулся, отстраняясь от меча. Но тот преследовал его с неотвратимой настойчивостью.
– Ваша светлость, не подведу! – полицейский упал на четвереньки и чмокнул сапог Тима. – Не подведу!
– Как знаешь, – сказал Тим, убирая меч в ножны. – Я предупредил. – Тим увидел волну чёрного страха, и понадеялся, что на какое-то время этого хватит. Он лишь немного закрепил этот страх в памяти.
Тим вернулся к столу. Взял лист бумаги и сказал:
– Да встань ты с колен! Здесь список людей, и того, что стащили. Пусть вернут украденное. Скажешь, что на первый раз обойдусь без наказания. Но если это повторится… – Тим похлопал ладонью по мечу.
Начальник полиции, что-то бормоча, взял листок. Постоянно кланяясь, он спиной вперёд двинулся к двери.
– Да иди уже, – сказал Тим.
Полицейский козырнул, сделал «кругом» и, чеканя шаг, двинулся к выходу.
– Запугал старика, – сказала Мари.
– Мари! Ты как здесь оказалась?
– Замок пронизан сетью тайных ходов. Одним из них я и воспользовалась. – Мари указала на сдвинутую секцию книжного шкафа. – Эти крысиные коридорчики пользуются популярностью. Там почти нет пыли!
– Мне это здание не понравилось с самого начала. Столько помпезности и чванливости. Особенно этот купол над центральным корпусом. Замок больше напоминает тюрьму. А тут ещё Джон понаделал тайных ходов.
– Это не Джон. Ходы проектировались вместе со зданием. Это инициатива депутатов. В здании планировалась бурная парламентская деятельность.
– Нам нужен свой замок, – сказал Тим. – Большой и удобный.
– Я за этим и пришла. Смотри, что я нашла в библиотеке, – Мари положила на стол свёрток. – Предшественница Джона хотела превратить Антар в планету-парк. Она хотела, чтобы постройки имели один стиль.
– Что это за материал? – спросил Тим, касаясь свёртка.
– Это бумага.
– Бумага?! Такая толстая! – удивился Тим. – Но зачем?
– Герцогиня нашла талантливого архитектора. Но он, скажем так, слыл большим оригиналом. Он не признавал электронных устройств. В работе он использовал только бумагу и карандаш.
– Это ещё что такое?
– Я толком сама не поняла. Но, судя по всему, линии на бумаге начерчены карандашом.
– Довольно нечётко, – сказал Тим, потерев линию пальцем.
– В Галактике работы архитектора считают гениальными.
– Домики кажутся игрушечными. Какими-то нереальными. Слишком много плавных линий. Острых углов почти нет.
– Да, стиль имеет особенности. Но строения максимально удобны для проживания людей.
– А эти большие здания, это что?
– Герцогиня планировала разместить в них театры, – ответила Мари.
– Театры?!
– Герцогиня считала, что подданным не хватает утончённости, – сказала Мари.
– Герцогиня со странностями. Архитектор со странностями. Представляю, как жилось подданным. А это что? – Тим указал на ажурное строение на отдельном листе.
– Это замок герцогини, – сказала Мари. – Вот эта сетчатая конструкция – зимний сад. Тим, давай посмотрим место.
– Ты уже всё решила?
– Пойми, дело тут не в красивых зданиях. Я хочу дать людям работу. Чтобы появилась возможность прокормить семьи. Раз уж мы собираемся жить на Антаре, то я хочу, чтобы вокруг нас собрались дружелюбные люди. Тим, вокруг нас и наших детей.
– Наших детей… – тупо повторил Тим. – Но где мы возьмём столько денег?
– Тим, мы сказочно богаты. Последний рейд принёс нам сколько-то там миллиардов. Тим, мы можем позволить себе это строительство.
– Ты уже считала?
– Тут нечего считать. На Антаре проживает пятнадцать миллионов человек, не имеющих сословия. Двадцать процентов работает на герцога. Это армия, полиция, обслуживающий персонал. Остальные выживают, как могут. Я хочу, чтобы они не прятались в лесах и на старых заправках, как ватага Марты, а сами о себе позаботились. А мы предоставим эту возможность.
– Ну, хорошо, – согласился Тим. – Какое-то время они потратят на строительство. Но это год, ну, два, три максимум. А что потом? И кстати, все эти театры, ты тоже собираешься их построить?
– Я планирую переделать крупные здания под медицинские комплексы. Я хочу сделать что-то подобное Трансмеду, только с доступными ценами. Я хочу, чтобы каждый мог получить помощь.
– Ты меня удивляешь, – сказал Тим. – Никогда не замечал в тебе предпринимательской жилки.
– Дерево дало нам потрясающие возможности, и я считаю, что мы должны поделиться этим с людьми. Может, тогда они перестанут нас ненавидеть.
Тим обнял Мари, и она прижалась к нему. Тим сказал:
– Мы не сможем угодить всем.
– Я понимаю. Но я хочу, чтобы большинство людей, то вменяемое, адекватное большинство, что населяет Галактику, относилось к нам хорошо.
– А те, кто не захочет этого делать?
– А вот ими займёшься ты, – Мари стукнула кулачком в грудь Тима. – Организуй охрану.
– По типу «Космических вепрей»?
– Почему нет? Набери подходящих людей, и пусть они следят за нашей безопасностью. Мы не можем день и ночь жить в страхе.
– Так я и сделаю, – сказал Тим.
Перед дворцом остановился автобус. Двухэтажный монстр с тонированными стёклами открыл дверь, куда смогла бы проехать малолитражка. Тим поднялся по ступеням. Салон, обтянутый шёлком и бархатом, заполняла мягкая мебель. Тим расположился в центральном кресле. Мари с девочками подошла к прозрачным стенам. Изнутри тонировка была почти незаметна, и казалось, что салон расположен на открытой площадке.
– Зачем Джону такой монстр? – спросил Тим.
– Его светлость заказал автобус для прогулок на природе, чтобы Её величество могла любоваться знаменитыми дубовыми рощами Антара, – сказал лакей. – Извините, ваша светлость, мы уже можем отправляться?
– Пожалуй, да, – ответил Тим.
Мари села рядом с Тимом. Девочки, расплющив носы, смотрели в окна. Красивые платья явно мешали порывистым движениям. Тим неоднократно слышал треск разрываемой ткани.
– Мне кажется, эти платья им не подходят, – сказал Тим.
– Тебе не кажется. Эти платья совершенно не подходят, – сказала Мари. – Но каждая из них теперь виконтесса и обязана соответствовать. Если они не будут носить платья, то никогда к ним не привыкнут.
Одна из девочек подошла к креслу Тима. Она неуклюже изобразила реверанс и сказала:
– Здравствуйте, ваша светлость. Меня зовут Настя. Могу я обращаться к вам на ты и называть папой?
Тим провалился в режим сверхскорости. Беглого взгляда на лица окружающих хватило, чтобы понять: вокруг созрел целый заговор. Тим хотел задать вопрос Мари, но она не желала выходить из обычной реальности.
– Конечно, Настя, ты можешь называть меня папой, – сказал Тим как можно спокойней.
Девочка подошла ближе и, наклонившись, подставила щёчку для поцелуя. Тим чмокнул Настю. И та вернулась к подругам.
– Что это? – спросил Тим, наклонившись к Мари.
– А что случилось? – Мари изобразила удивление. – Девочки давно спрашивали: когда ты познакомишь нас с папой.
– С папой?! – удивился Тим.
– Если я мама, значит, ты папа, – Мари серьёзно посмотрела на Тима.
– Но я занимался делами, – виновато сказал Тим.
– Но теперь ты свободен. Девочки понимают, зачем нужна мама, но зачем нужен папа, не знают.
– Здравствуйте, ваша светлость, меня зовут Эллис. Могу я обращаться к вам на ты и называть папой?
– Конечно, можешь, – сказал Тим и поцеловал чернокожую дочь в щёчку.
– Второй раз получился гораздо естественнее, – сказала Мари.
– Начинаю привыкать, – сказал Тим. Он прервался на то, чтобы разрешить очередной девочке называть себя папой, и спросил: – Почему ты не предупредила меня?
– Если бы я это сделала, ты бы начал волноваться. Вот и решила, что лучше, если это случится неожиданно.
За какой-то час Тим разрешил всем девочкам называть себя папой. Когда он сделал это в десятый раз, Мари наклонилась и спросила:
– Ну, и как ты себя чувствуешь в роли папы?
– Не так страшно, как представлял, – ответил Тим. – Постараюсь проводить с ними хотя бы немного времени.
– Хорошо, – сказала Мари. – Но это не всё. Я хочу, чтобы у нас появился ребёнок. Надеюсь, на это ты тоже найдёшь время.
– Мне помнится, у нас не получалось, – пролепетал Тим.
– С тех пор многое изменилось. У нас получится.
– У нас будет мальчик?! – спросил Тим.
– Я ещё не решила, – ответила Мари.
Автобус катил по ровной дороге. Путь проходил через живописные дубовые рощи, разделённые полянами со скошенной травой. Люки на крыше пропускали восхитительно свежий воздух. А солнечные лучи, пробившиеся сквозь кроны, плавно покачивались, делая окружающий пейзаж похожим на подводный. Девочки, уставшие толкаться у окон, сели в кресла. Лакеи раздали мороженое. Не обошлось без пятен. И наставница вновь запричитала.
Автобус свернул с асфальтовой дороги на просёлочную. Она вела к вершине холма. На плоской вершине располагалась смотровая площадка. Вернее, когда-то здесь располагалась смотровая площадка. Теперь она находилась в заброшенном состоянии. Но вид с площадки открывался потрясающий. Холм окружала равнина, заросшая травой. Дальше начинались дубовые рощи. С холма хорошо просматривался красивый поворот широкой реки.
– Мы даже не знаем, как называется эта река, – сказала Мари.
– Узнаем, – сказал Тим. – Мы всё узнаем. Странно, мы ехали почти час, а город всё ещё виден.
– Это самые высокие небоскрёбы. Если специально их не высматривать, то они почти незаметны. Как тебе место?
– Место отличное, – сказал Тим. – Но боюсь, как только мы здесь поселимся, землю вокруг холма застроят придворные подхалимы.
– А ты запрети здесь строить.
– Пожалуй, так я и сделаю.
– Так не хочется уходить отсюда. Со стороны холм не кажется высоким, но вид открывается великолепный.
– Мне здесь тоже нравится, – сказал Тим. – Дам распоряжение, чтобы завтра же начали изыскательские работы.
Солнце клонилось к закату. Девчонки притихли. Рассевшись на разбитых лавочках, они дружно зевали. Мари сказала, что пора возвращаться.
– Не грусти, – сказал Тим. – Осталось последнее дело. А потом мы заживём в спокойствии и комфорте.
– Скорей бы, – грустно сказала Мари.
Каждый день после обеда Тим и Мари вместе с дочерьми и штатом прислуги отправлялись на прогулку на автобусе. Так они знакомились с местностью вокруг мегаполиса. Иногда они заезжали на заправочную станцию навестить Марту. Мари незаметно подпитывала её энергией, и Марта шла на поправку. Неделя пролетела быстро.
40
Императорский шаттл приземлился на площадке перед дворцом. Тим и Мари ожидали прилёта. Как только улёгся ветер, они двинулись к открытому люку. Пассажиры заняли места и шаттл взлетел. После выхода на орбиту заработали обзорные экраны, декорированные под иллюминаторы.
– И вся королевская рать, – сказал Тим.
– Мы что, собрались на войну? – спросила Мари.
– Похоже на то. Я вижу здесь все крупные имперские суда. Вот и «Её величество». Скоро мы всё узнаем.
Шаттл плавно опустился на причальную палубу. Транспортная платформа доставила Тима и Мари в покои императрицы. Джон и Би встречали гостей в холле. Наросты на спинах уродовали фигуры, но оба выглядели счастливыми. Би и Джон, взявшись за руки, улыбались гостям.
– Как вы себя чувствуете? – спросила Мари без церемоний.
– Отлично чувствуем, – ответила Би. – Вот только кошмары снятся каждую ночь.
– Значит, время пришло, – сказала Мари.
– Мы тоже так считаем.
– Куда мы направляемся? – спросил Тим.
– Давайте присядем, – сказала Би.
Джон помог Би расположиться в кресле. Тим вспомнил, как он и Мари мучились в креслах «Старателя». Би села верхом на мягкое сиденье и грудью легла на спинку таким образом, что подбородок оказался в удобном углублении на спинке.
– Как вы знаете, населённые планеты империи находятся в звёздных системах, расположенных недалеко друг от друга, – сказала Би. – Если следовать от одной системы к другой, от ядра Галактики к окраине, вы сможете побывать на всех планетах. А если продолжите движение, то обнаружите ещё две системы, с одной землеподобной планетой в каждой. Они идеально подходят для наших целей. Во-первых, они необитаемы. Во-вторых, находятся под боком империи. И мы смогли бы наблюдать за тем, что там происходит.
– И что пошло не так? – спросил Тим.
– Да то же, что и до этого, – сказал Джон. – Шпионы наводнили Трон. Моя контрразведка не справляется! Однажды я устроил облаву на площади перед дворцом. Так половина задержанных оказалась шпионами!
– На кого они работают? – спросил Тим.
– О нескольких конторах я слышал впервые. Но меня поразил агент из общества ботаников. Представляешь?! Ботаников!!!
– Ну, этого понять можно, – усмехнулся Тим.
– В общем, моим ребятам пришлось потрудиться. Крепко потрудиться! Но, то, что они узнали, стоило затраченных усилий. В общем, группа лиц подкупила высших чиновников Земного флота, чтобы они покончили с нами.
– Весь Земной флот?! – воскликнул Тим.
– Не весь, конечно, но большая его часть. Это обставят, как учения. По плану учений, Земной флот должен перехватить и уничтожить вражескую эскадру. Роль вражеской эскадры сыграет имперский флот. Но орудия будут заряжены настоящими зарядами.
– Мы решили провести отвлекающий манёвр, – сказала Би. – Заманим федералов в ловушку и разобьём.
– Что за ловушка? – спросил Тим.
– Неподалёку есть звёздная система с мощным астероидным поясом. Мы сделаем вид, что цель путешествия эта система. Когда Земной флот войдёт туда, мы нападём.
– И в чём подвох? – спросил Тим.
– В том, что у нас есть карта самых крупных и опасных астероидных потоков. Конечно, глупо рассчитывать, что мы сможем уничтожить все корабли. Но мы попытаемся нанести такой урон, что им придётся убраться.
– Наверное, это хороший план, – сказал Тим. – Но необходимо подготовиться. Наш враг обладает самыми передовыми технологиями, и в последнее время находится на шаг впереди. В этот раз за нас возьмутся всерьёз.
– Ты можешь что-то предложить? – спросил Джон.
– «Космические вепри» на борту?
– Конечно.
– Я бы хотел потренироваться с ними. Я знаю, как передать часть моих способностей.
– Например? – спросил Джон.
– Например, сверхскорость.
– То есть ты сделаешь так, что они смогут двигаться так же быстро?
– Я двигаюсь нормально, – сказал Тим. – Но могу замедлить время.
– Ты уверен, что получится? – спросила Би.
– Уверен. Но нужно выяснить, какое время смогут продержаться такие способности, и как люди к ним адаптируются.
– Отлично! – Джон стукнул кулаком по спинке кресла. – Начнём прямо сейчас!
Платформа доставила Джона и Тима на тренировочную палубу. Навстречу вышел Яцек. Он кивнул Джону и сказал Тиму:
– Рад тебя видеть.
– Я тоже рад. Пожалуй, с тебя и начнём.
– Я готов. Что нужно делать?
– Помнишь робота без оружия? – спросил Тим.
– Такого не забудешь, – мрачно ответил Яцек. – После того случая мне пришлось пару ребят списать, и вовсе не из-за ранений.
– Ты помнишь, как я с ним расправился? – спросил Тим.
– Помнить-то нечего. Ты подошёл к роботу, а потом исчез. А когда появился, робот лежал с собственной пикой в башке.
– В общем, я хочу научить тебя и столько «Вепрей», сколько смогут переходить в режим сверхскорости.
– Прямо сейчас? – удивился Яцек.
– Ты же сказал, что готов, – усмехнулся Тим. – Смотри на меня и не отвлекайся.
Яцек кивнул и уставился на Тима чёрными глазами. Тим перешёл на сверхрежим. Яцек застыл, как статуя. Тиму захотелось щёлкнуть его по носу, но он удержался. Тим настроил зрение. Сначала заглянул внутрь себя. Человеческий мозг виделся как кочан капусты, свёрнутый из разноцветных электромагнитных полей. Тим сразу увидел отличие. Энергетическое поле Тима походило на лепесток, а у Яцека на трубочку. Тим усилием воли осторожно развернул эту трубочку и добавил энергии. Яцек заморгал и засопел.
– Добро пожаловать на сверхскорость, – сказал Тим.
– Уже?! – удивился Яцек. – Но ничего не изменилось!
– Посмотри вокруг, – предложил Тим.
Яцек двинулся вдоль строя солдат. Он подходил к каждому и, приблизившись вплотную, рассматривал подчинённых.
– Вот от кого так воняло! – воскликнул Яцек.
Яцек вытащил из кармана одного из солдат плоскую фляжку. Открутив крышку, понюхал содержимое и скривился. Сунув фляжку себе в карман, спросил:
– Это сверхскорость придаёт алкоголю такой запах?
– Сверхскорость тут ни при чём. Твои подчинённые пьют откровенную сивуху. Пожалуй, для первого раза хватит. Сейчас я переведу тебя к обычному течению времени, а ты постарайся запомнить ощущения. Готов? Начали.
Яцек материализовался перед строем солдат. Через секунду появился Тим. Солдаты изумлённо загомонили.
– Ну как, почувствовал что-нибудь? – спросил Тим.
– Нет, – ответил Яцек. – Вообще ничего.
– Понятно, – сказал Тим. – Мне нужно осмотреть твоих людей.
– Чего смотреть? Бери любого.
– Я хочу найти человека с предрасположенностью к таким манипуляциям. Он смог бы помогать, и дело пошло бы быстрей.
Яцек пожал плечами. Тим двинулся вдоль строя, пристально вглядываясь в лица солдат. Он выбрал троих, но, оказалось, ошибся.
Тим погружал солдат в режим сверхскорости. Яцек проводил тренировки. Солдаты бегали и стреляли. Затем они боролись друг с другом. Выяснилось: обычный человек в таком режиме может провести не больше часа. По истечению этого времени наступает такая усталость, что требовалась медицинская помощь. Электроника экзокостюмов давала сбои. При быстрых перемещениях компьютеры отключались, и костюм превращался в груду металла. Размахивая ногами и руками, они катались по палубе, пока с оглушительным стуком не ударялись о переборку. Пришлось потратить много времени на регулировки. К концу дня Тим и Яцек пришли к выводу, что оптимальное время на сверхскорости – сорок минут. Тим и сам изрядно вымотался. К вечеру он, обессиленный, рухнул в кресло рядом с Джоном. Тот хитро прищурился и сказал:
– А я сам научился выходить на сверхскорость. Наблюдал за тобой, и понял, как это делается.
– Ты видел, как свёрнуты силовые поля в человеческом мозгу?
– Видел, и понял, что ты с ними делаешь, – самодовольно сказал Джон.
Мари и Би ждали мужчин за накрытым столом. После ужина немного поговорили и разошлись по каютам.
– Ты знаешь, Би поделилась кошмарами, – прошептала Мари в темноте. – По сравнению с тем, что снилось нам, это действительно кошмары!
– Она долго живёт, и многое повидала, – сказал Тим. – Вот и кошмары у неё разнообразней.
– Нужно поддержать её, – сказала Мари. – Она и Джон давно вместе, но полного доверия между ними не возникает. А со мной она успокаивается. Иногда я делюсь энергией.
– Мари, я надеюсь, ты делаешь это не в ущерб? – забеспокоился Тим.
– Конечно, нет, – ответила Мари. – Ей много и не надо. Обычно её успокаивает сам факт того, что я делюсь жизненной силой.
– А я сегодня обучал солдат переходить в режим сверхскорости. Думаю, ты должна показать Би, как это делается.
– Ты считаешь, это понадобится?
– Наш враг знает о нас больше, чем мы сами. Нам потребуется любое преимущество.
41
На следующий день волна оптических искажений прокатилась по внутренним помещениям судна. Тим и Джон находились на тренировочной палубе.
– Мы вышли из гиперпространства, – сказал Джон. – Нам срочно нужно на мостик!
Декоративный камин в холле разделился на две половины. Короткий коридор за камином привёл Тима на мостик. Би и Мари уже сидели в креслах. Как только Тим сел в кресло, Би кивнула, и адмирал начал доклад.
– Мы находимся в заданной системе. У неё нет названия, только длинный регистрационный номер. Ближе к светилу вращается планета земной группы. Дальше три газовых гиганта. Между ними и первой планетой располагается мощный астероидный пояс. Как вы знаете, у нас имеются координаты движения самых больших и опасных объектов в одном из секторов этого пояса. Согласно легенде, мы следуем к планете земной группы.
– Про эту планету что-нибудь известно? – спросила Би.
– Очень мало, – ответил капитан. – Планета имеет мутную атмосферу. Там бушуют постоянные штормы. Так вот, наш флот якобы движется к этой планете. Но в поясе астероидов суда рассредоточиваются. К планете отправляются дроны, имитирующие радиосигналы судов нашего флота. Мы находимся в потоке и ждём. Когда появится неприятель, наносим максимальный урон.
– Хорошо, – сказала Би. – Присвойте планете земной группы название Штормовая и продолжайте следовать плану.
Большой монитор сменил тактические данные на изображения видеокамер. Курс флагмана пересекал каменный поток. Глыбы двигались слева направо. Имперский флот остановился перед каменной стеной. Камни неслись с такой скоростью, что очертания казались размытыми.
– Внимание! – донеслось из динамика в потолке. – Есть сигнал с контрольного репера!
Эфир заполнили голоса. Капитаны обменивались информацией. «Её величество» совершил поворот на девяносто градусов. Маршевые двигатели выбросили потоки ослепительно белой плазмы. Судно двинулось в сторону вращения потока. Чем больше становилась скорость, тем сильней улучшалась видимость. Скорость судна и потока сравнялись. Камни остановились. Они лишь немного поворачивались относительно своей оси.
Флагман двигался первым. Остальные суда выстроились в цепочку и следовали в кильватерном строю. Но вот флагман повернул и вошёл в поток. Тут же послышались глухие удары.
– Что происходит? – спросил Тим.
– Траектории мелких камней учесть невозможно, – ответил Джон. – Их отталкивают защитные поля, и возникает этот звук.
Следуя за флагманом, флот нырнул в поток и тут же рассредоточился. Корабли заняли позиции в скоплении крупных обломков. Капитаны собирались использовать их в качестве укрытий.
– Неприятель. Точно по расписанию, – доложил адмирал.
– Сколько их? – спросил Джон.
– Двести бортов, – сказал адмирал.
– Двести?!! – воскликнул Тим.
– Столько и ожидалось, – спокойно ответил адмирал.
Тим со страхом следил за монитором. Ряды вражеских кораблей появлялись с монотонностью конвейера. Тим обратил внимание на метки судов. Три десятка только тяжёлых крейсеров класса «Её величество», пять авианесущих крейсеров. Остальные суда имели ранг не ниже корвета.
– В этом и состоит их просчёт, – сказал адмирал. – У неприятеля практически отсутствует средний состав. Вероятно, командование Земного флота рассчитывало устроить сражение в открытом космосе. По всем канонам военной науки. Но мы не можем позволить себе такой роскоши. Я попрошу вас пристегнуть ремни. Автоматика судна запрограммирована производить манёвры максимально эффективно. Противоперегрузочные поля могут не справиться.
Джон помог пристегнуться Би. И попросил Тима помочь пристегнуться ему. Горб на спине сковывал движения.
– А если они пойдут другим путём? – спросил Тим.
– Другого пути нет, – ответил Джон. – Они заберутся в поток и последуют вместе с ним. До тех пор, пока их не принесёт к оптимальной точке выхода на орбиту Штормовой. В этот момент нам и предстоит расправиться с Земным флотом. Вот! Полюбуйся!
Передовые эскадры Земного флота просачивались в астероидный поток. Они проникали внутрь и тут же уходили в сторону, освобождая место для других судов. Но, в отличие от имперского флота, не разлетались далеко. Очевидно, командующий Земным флотом хотел, чтобы суда держались одной группой.
– Они далеко от нас? – спросил Тим.
– В пределах досягаемости главного калибра, – ответил Джон.
– Семьдесят процентов вражеских судов уже в потоке, – сказал адмирал. – Разрешите открыть огонь?
Би кивнула. Адмирал сказал только одно слово оператору за пультом. Тактический монитор покрыла координатная сетка. Полупрозрачные кривые расчертили сеть узорами. На мониторе появились красные крестики. Цифры в правом нижнем углу пустились в обратный отсчёт.
– Куда они целятся? – спросил Тим.
– Смотри, – отмахнулся Джон.
Тим недоумённо смотрел на монитор. Красные крестики находились в пустом космосе. Но он решил последовать совету Джона и подождать. Когда последняя единица на таймере сменилась нулём, мониторы на миг ослепли. Флагман ощутимо тряхнуло. В тех местах, где находились красные крестики, на мгновенье появились скальные глыбы. На мгновенье, потому что их тут же уничтожил орудийный огонь. Синеватые лучи мощных бластеров прочертили линии и разбили камни на множество осколков. Осколки брызнули, как салют. Суда Земного флота буквально изрешетило. Корабли взрывались, распускаясь яркими вспышками. На многих начались пожары.
В бой вступили крейсера и корветы имперского флота. Подойдя на дистанцию прицельного выстрела, суда открыли огонь. Лучи бластеров в одну секунду долетали до неприятельских судов. Оставив на входе малиновую точку, они прожигали судно насквозь. А на выходе выбивали квадратные метры обшивки. Внутри прожжённого судна вспыхивало пламя. Через минуту судно взрывалось, превращаясь в огненный шар. Таких шаров становилось всё больше и больше. Казалось, космос закипает.
Почти все линейные крейсера федералов сохранили защиту. Лучи разбивались о невидимую преграду. В месте контакта луча и поля, как круги на воде, появлялись призрачные разводы. Башни одного из крейсеров выплюнули два строенных луча. Залп улетел в космос. Очевидно, система наведения имела повреждения. Корветы отступили. С линейным крейсером им не тягаться. Рейдеры, наоборот, сократили дистанцию. Действуя поодиночке, они двигались по сложному маршруту. Так они пытались не попасть в прицел вражеских канониров. Крейсер вновь выстрелил. На этот раз меньшим калибром. Но один из имперских рейдеров превратился в вытянутый язык плазмы. Рейдеры принялись маневрировать энергичней.
Рейдеры замерли. Они висели неподвижно. Крейсер выстрелил всем, что могло стрелять. Один рейдер взорвался. Два получили повреждения. Рейдеры отстрелили торпеды. Продолговатые тени с огненными хвостами быстро долетели до защитного поля. Ударившись о защитное поле, торпеды взорвались. Но лучи нестерпимо яркого пламени продолжили движение внутри поля. Лучи достигли борта крейсера. Судно прорезало множество трещин. Сквозь трещины выбивались языки пламени. Языки становились длинней и толще. Они долетали до границы защитного поля, пока оно не превратилось в шар. Огромный шар, заполненный огненными протуберанцами, отплыл назад. Ударяясь об астероиды, он улетал всё дальше и дальше.
– Два рейдера за один линкор. Неплохой размен, – прошептал Джон Тиму.
– Накопители зарядились, – сказал механический голос в динамике.
– Прикажите корветам отступить! – сказал адмирал. – Они мешают работать флагману!
Флагман содрогнулся. Мелькнули синеватые лучи. Брызнули каменные осколки. Как артиллерийские снаряды, они крушили борта неприятельских судов. Экипажи крупных судов справлялись с повреждениями, а малым приходилось трудно. Несколько малых судов взорвалось почти синхронно. Новые взрывы добавили новых обломков. Количество повреждений увеличилось.
Флагман сменил позицию. Вместе с флагманом перестроение совершил весь имперский флот. Впрочем, такая предосторожность оказалась напрасной. Ни одного выстрела со стороны землян так и не последовало. Пока крейсера отступали, малые суда пошли в атаку.
– Ответьте флагману! – кричал адмирал. – Почему остановили атаку?!
– Ведём бой, – донеслось сквозь помехи. – Здесь истребители и перехватчики. Их сотни! Они сковали продвижение. Добить противника невозможно. Самим бы отбиться!
– «Туфелька Её величества», на связь, – сказал адмирал.
– «Туфелька» на связи, – тут же ответили адмиралу.
– Обеспечьте прикрытие ударной эскадры, – сказал адмирал.
Центральный монитор заполнило изображение авианесущего крейсера. От бортов полетели точки с огненными хвостами. Через минуту крейсер окружал целый рой таких точек. Истребители летали вокруг носителя. Каждая машина выполняла предписанный манёвр. Дождавшись, когда последняя десятка покинет борт, истребители выстроились в линии и двинулись на врага.
– Сейчас начнётся! – весело сказал Джон. – Эти ребята ничуть не хуже моих «Вепрей». Хороший пилот – штучный товар!
Скоростные машины быстро добрались до противника. Имперцы пользовались преимуществом. В бортовые компьютеры загрузили данные о траектории движения каменных глыб.
– Говорит командир эскадрильи майор Пройдоха, – донеслось из динамика. – Веду бой с малой авиацией противника. Нам противостоит порядка трёх сотен бортов. Прошу сообщить о возможности применить «петлю».
– Возможность существует, – сказал адмирал. – По вашей команде, майор. И включите видеокамеру. Хотелось бы знать, что происходит.
Появилось изображение. Сначала Тим подумал, что это помехи. Но, приглядевшись, понял: видеокамера работает нормально. Мельтешащие точки – это истребители. Ведущая машина ринулась в гущу событий, точки увеличились в размере.
– Парни! Готовим «петлю»! Отставить потасовки! Эй! Сто пятый! Я что сказал!
– Виноват, командир, – пробубнил динамик. – Не удержался. Он сам брюхо подставил.
– Всем внимание! – скомандовал майор. – Готовим «петлю». Повторяю, «петля!». Третий и пятый за мной.
Истребитель увеличил скорость. В центре экрана появилась вражеская машина с картами пиковой масти на борту. Она быстро приближалась. Перекрестье прицела остановилось на пиковом тузе. Короткая очередь, экран покрылся рябью. Машина с десятком пробоин споткнулась, словно налетела на невидимое препятствие, закрутилась, задымилась и взорвалась.
– Эй! Вы что там, уснули?! – выкрикнул командир.
– Мы не спим, командир. Мы любуемся, – донеслось в ответ.
Откуда-то сзади выстрелили две огненные очереди. Одна поразила вражескую машину. Другая пролетела мимо. Но, уходя от опасности, федерал врезался в каменную глыбу. Лёгкую машину буквально размазало по камню. Глыба продолжила движение.
– Парни, закругляемся! – сказал майор. – Вы что с ними, в догонялки играете?! Ракеты же есть!
Истребители выпустили ракеты. Но ракеты не показали такой результативности, как пушки. Юркие машины выбрасывали снопы тепловых ловушек и легко уходили от медленных ракет. Противоракетные манёвры добавили неразберихи. Несколько машин столкнулось с астероидами.
– Ага! – выкрикнул командир. – Молодцы! А теперь врассыпную! Обратный отсчёт.
Истребители, как стайка мальков на мелководье, прыснули в разные стороны.
– Адмирал! Вы слышите меня? – спросил майор.
– И слышу и вижу, – ответил адмирал.
– Девять, восемь, семь, – сказал майор.
Таймер на мониторе продолжил отсчёт. Флагман выплюнул шесть столбов ослепительного света. Они мгновенно преодолели расстояние до земных истребителей и продолжили движение сквозь скопление вражеских машин. Истребители сгорали десятками. Вспыхивая искрами, они исчезали бесследно. Те, кого не коснулся губительный огонь, потеряли управление. Пока компьютеры загружались, машины продолжали двигаться по прежним траекториям. Пилотам оставалось только надеяться, что машины ни с чем не столкнутся.
– Отличный выстрел, командор! – сказал майор. – Но к флагману движется групповая неопознанная цель. Объекты очень малы. Радаром засечь нельзя. Наблюдение только визуальное. Что это такое, сказать не могу.
– Не волнуйтесь, майор, я с этим разберусь, – сказал адмирал. – Продолжайте прикрывать ударную эскадру. От ваших действий зависит успех всей операции.
– Нужно приготовиться, – сказал Тим.
– Как, уже? – удивился Джон. – Всё идёт прекрасно. У нас даже потери минимальные.
– Я чувствую опасность, – сказал Тим.
– Я тоже это чувствую, – поддержала Мари. – К нам движется что-то зловещее.
– Джон, вызывай «Космических вепрей» – сказал Тим.
Джон кивнул и полез в карман за личным коммуникатором. Ремни и горб мешали, но он не отстёгивался.