"Наступи ему на ногу, что есть силы, и перечисли имена

трех последних королей. Если вместо слов ты начнешь

квакать, то это трансформаг. Если ты заорешь от

страха, увидав демона — демонолог. А если завопишь от

боли после удара Искры, Огненной Стрелы или Ледяного

Шипа, то перед тобой обычный стихийный чародей…"

"Сорок два способа отличить мага от обычного человека",

Способ двадцать шестой.

Автор неизвестен.

Собственно, никакой особой разницы не ощущалось — словно они по-прежнему были дома. Те же деревья, та же трава и пыльная дорога, те же огромные жужи, увязавшиеся за бодро скачущими харуками.

— Эй, Мэт, а мы точно находимся в Хеоне? — Айвен поравнял своего скакуна с конем чародея.

— А ты думаешь, застава просто так там стояла?

— Что-то я не вижу ничего необычного. Ни ковров-самолетов над головой, ни единорогов, пасущихся на опушке.

— Друг мой, это страна чародеев, а не сказок! Летающие ковры плетут и зачаровывают исключительно в Хешемском Халифате, и здесь они тоже большая редкость. Как, впрочем, и единороги. Которые давно уже все находятся или в специальных заповедных лесах, или в закрытых питомниках. Они слишком редки и слишком ценны, чтобы быть свободными.

— Я себе как-то все совершенно иначе представлял.

— Ну если уж тебе необычного захотелось, то как насчет фей? Они уже добрые десять миль на круп твоего Каббра облизываются.

— Где?! — юноша испуганно обернулся.

— Да вот же, следом летят четыре штуки.

— Не вижу никаких фей, только жужи и… — вор умолк на полуслове.

Только сейчас он рассмотрел, кто же на самом деле летел за ними, и кого он ошибочно принял за слепней — так называли кровососущих жуж крестьяне. На фей, которых юноша несколько раз видел на картинках, эти крылатые существа и близко не были похожи. Конечно, они действительно выглядели словно крохотные человечки, но до точеных женских фигурок, нарисованных в книгах, им было очень далеко. Широкие бедра, плоская грудь и огромный, раздувшийся живот вызывали какое угодно чувство, но только не симпатию и не умиление, как должны были делать феи, согласно убеждениям Айвена. И это даже если не принимать во внимание их широкие бугристые лица, больше похожие на обезьяньи мордочки. Зато крылья, фигурные и полупрозрачные, полностью соответствовали всем канонам изображения фей.

— Ты хочешь сказать, что вот ЭТО и есть феи? Но они же страшные! Какие-то толстопузые тети с обезьяньими мордами и крыльями фей!

— Это потницы, или потные феи. Они питаются потом крупного скота. Выглядят действительно несколько неприятно, но уж поверь мне на слово — есть и пострашнее. Впрочем, красотки среди них тоже встречаются. На данный момент известно около семи десятков различных видов этих созданий. Самая крохотная из них — муравьиная фея. Она больше смахивает на насекомое и настолько мала, что с легкостью притворяется муравьиной королевой и таким образом, убивая настоящую, занимает ее место и зимует в муравейнике. Ну, а самая крупная, это ухожорка. Она ростом примерно по колено человеку и крылья у нее почти не развиты. Передвигается огромными прыжками.

— И за кем она ухаживает?

— Ни за кем. Просто эти феи питаются хрящами и разлагающимися костями. Могут даже спящему человеку уши обглодать, а он и не почувствует.

— Бррр, мерзость какая… У меня прямо мурашки по коже, — вздрогнул вор.

— Между прочим то, что ты принял за живот, на самом деле воздушный мешок. Крылья потниц слишком слабы и не могут удерживать их в воздухе. А летают они благодаря этой брюшной полости, наполненной летучими газами. Свое второе прозвище — фея-вонючка — они получили именно из-за этих газов. Пугаясь, потница начинает выпускать этот газ через специальные отверстия, чтобы лететь быстрее благодаря реактивной тяге, как это делают драконы на взлете. Вонь при этом стоит такая, что закачаешься. А некоторые так и вовсе сознание теряют.

— То есть мое намерение прихлопнуть парочку-другую…

— …Настоятельно рекомендую даже не думать об этом. Да и что тебе — лошадиного пота жалко?

— Лошадиного — нет. А вот как представлю, что эти крылатые толстухи будут по мне ползать и облизывать, так аж передергивает всего.

— Не бойся, ты им не по вкусу. Кстати, насчет завтрака. Часа через два будет стоять кормильный дом. Не бог весть что, но подкрепиться вполне хватит. Я выбрал не слишком людный путь, так что до ближайшего поселения мы доберемся лишь завтра к обеду.

— Кормильный дом? А что это?

— Вряд ли ты мне поверишь. Это нужно видеть самому.

— Я так понимаю, что в Хеоне ты не впервые. Это так?

— Разумеется. Не забывай, что я маг.

— А еще ты служишь в Тайной Канцелярии. Любопытно, и в каком качестве тебе приходилось здесь бывать чаще: как чародею, или как Геометру?

— Увы, это служебная тайна, — ухмыльнулся Мэт и пришпорил своего скакуна.

Вскоре геомант остановился, и дал Айвену знак слезать с лошади.

— Ну и где этот твой трактир? — поинтересовался юноша, оглядываясь по сторонам.

— Не трактир, а кормильный дом. Это специальное место, где любой путник может перекусить с дороги. Между прочим, совершенно бесплатно.

— Бесплатно? Хм, а мне уже начинает здесь нравиться! А как насчет ночлега?

— В принципе, там можно и переночевать, но почему-то мало кто на это отваживается. И я тоже предпочитаю спать на улице, если честно. Ты его уже заметил?

— Если честно, то нет.

— Ты не по сторонам смотри, а наверх, балда!

Вор послушно задрал голову и сразу же увидел дом, возвышавшийся на высоте двух человеческих ростов. Он стоял на четырех сваях, которые можно было легко принять за обычные стволы деревьев, если не смотреть вверх.

— Ну и как мы туда заберемся? И вообще, зачем было устраивать трактир на такой верхотуре?

— Как зачем? Чтобы звери и случайные люди туда не забрались. Чтобы дом тебя накормил, нужно обладать магическим даром.

— Кормим даром тех кто с даром! — пропел Айвен и рассмеялся. — Ну тогда чего же мы ждем? Ты ведь сам говорил, что я почти маг, да и ты у нас не просто погулять вышел.

Мэт встал перед домом, вскинул вверх руки и размеренно произнес:

— Кормушка-кормушка, повернись к лесу задом, а ко мне передом!

— Чего? Ты это с кем разговариваешь? — начал озираться по сторонам юноша.

— Не с кем, а с чем. Это формула активации кормильного дома. Смотри!

А посмотреть было на что. Столбы на самом деле оказались ногами, или даже скорее, птичьими лапами, на которых стоял дом. Переваливаясь с лапы на лапу, строение вдруг начало медленно разворачиваться. Когда дом повернулся крыльцом к путникам, дверь его распахнулась и оттуда прямо к их ногам выползла длинная лестница.

— Залезай. Еда вот-вот разогреется, а если будем мешкать, то все остынет, и второй раз уже греть нам никто не будет

— Подумаешь. Скомандуешь своей кормушке еще раз лицом к гостям повернуться, всего-то и делов.

— Хм, действительно! — повеселел Мэт, — Мне это и в голову не приходило. Давай, лезь уже.

Внутри оказалось довольно просторно, что было вполне понятно: всего-то одна огромная комната и практически без мебели. Вдоль стен стояли длинные узкие столы, обильно уставленные всевозможными кушаньями, а в самом центре комнаты небольшой стол и пара лавок.

— Вот еда, вот стол. Удобства во дворе. Выбирай, присаживайся… — сделал приглашающий жест рукой маг.

— А прислуга?

— Какая еще прислуга?

— Кто-то же здесь готовит, убирается, подает на стол.

— Магия. Еду возьмешь сам, а об остальном позаботятся здешние чары.

— А с запахом сделать что-нибудь можно? Если честно, то аппетита он явно не прибавляет. Здесь же пахнет всем на свете одновременно!

— Увы. Это побочный эффект, неприятный, но вполне терпимый. И здесь бессильна не только геометрическая мантика, но даже и аромагия.

— Ладно. Дареному коню в зубы не смотрят. Кстати о лошадках. Может и для своих скакунов что-нибудь прихватим?

— Зачем? Они же жрут все, что попало.

— Именно. Как насчет этой дубовой лавки или пары черепков от разбитого горшка?

— Не хотелось бы здесь задерживаться, так что выбирай поскорее, пока не остыло.

— Даже и не знаю. Здесь столько всего разного, чего я никогда не пробовал.

— Всего-то сорок два блюда.

— Можно подумать, что ты годами по эти кормушкам питаешься. Не знаю как ты, а я попробую вот того ягненка с виноградом, салатик из бериколлей и какого-нибудь вина. Что скажешь насчет вон того зеленого? Такой странный цвет…

— Полыновка. Это не совсем вино, но, думаю, разочарован ты не будешь.

— Угхум мням гнум хым, — согласно отозвался Айвен, целиком засунув за щеку незнакомый ему красный плод.

— Ух ты! Биремский острый перец — и целиком? Уважаю! Если вдруг выживешь, то советую подналечь на жирную пищу, это притупит горечь во рту. Где-то вон там я видел кусочек масла. Только не вздумай пить!

После того, как путники выбрались из волшебного дома, юноша еще пару часов не разговаривал с геомантом. Не потому что обиделся, а потому что ему было просто больно лишний раз пошевелить языком. Когда же ему стало полегче, то первой фразой стала:

— Ты все знал и нарочно заманил меня в этот домик на деревьях.

— И откуда такие умозаключения?

— Ты видел, что я хватаю этот каббров перец, но дождался, когда начну его есть. А еще я видел, как ты переставлял тарелки по столу.

— Ага. И с помощью геомантии вынудил тебя взять именно этот плод, да?

— Нет. Ты просто пододвинул ко мне ту тарелку и убрал другое блюдо с фруктами.

— Почему-то мне кажется, что ни в одном суде тебе никто не поверит.

— Еще бы! Ты же Геометр, и служишь в Тайной Канцелярии! Если захочешь, то и родная мать меня признает приемной дочерью!

— Может я, конечно, и не особо силен в анатомии, но по-моему ты сын.

— Вот именно! И вообще, я не понял — а куда все маги подевались? Мы с тобой едем по этому кабброву королевству чародеев уже пол дня, а до сих пор я ни одного не увидел. Крестьяне? Пожалуйста. Торговцы? Их привалы на каждом втором перекрестке! Грабители? Да хоть вон за тем кустом! И ни одного захудалого колдунишки.

— Успокойся. На самом деле магов в Хеоне немногим больше, чем в той же Арлании. Еда ли одна двадцатая от всего населения страны. И это не смотря на специальные указы привлечения одаренных детей в школы и многочисленные преимущества для членов магических Гильдий. Просто королевство всегда управлялось не королем или императором, а Советом Магов, в который традиционно входит двенадцать сильнейших чародеев страны. Собственно Хеон вовсе и не королевство, раз здесь система правления не монархическая, а магократическая.

— Значит, здесь всем заправляет Совет? Но это же бессмыслица! Они давно должны были перегрызть друг другу глотки за власть и развалить страну!

— Тем не менее, Хеон — это самое древнее государство на нашем континенте, и он всегда управлялся Советом. Как им при этом удается сохранять целостность страны? Лично для меня это является загадкой и какой-то непостижимой дипломатической магией.

— Уже весь трепещу и благоговею перед величием хеонских магов…

— Кстати, насчет кустов ты оказался прав.

— Каких еще кустов?

— Вон тех. Там действительно нас поджидает засада. Заодно и на магов насмотришься. В кустах сидит целых два колдуна, хоть и слабых.

— Справишься?

— Ты шутишь? С хеонскими чародеями, промышляющими на дорогах?

— Может, обойдется, и нас не станут грабить, из боязни наткнуться на магов?

— Увы, но аура геоманта настолько слаба, что ей можно и пренебречь. А ты у нас "пузырь", и это сразу видно. Мана так и прет, да вот только не выпирает.

— И что будем делать?

— Вспомним, что под нами не обычные лошади, а харуки. Проскачем мимо, они и опомниться не успеют. Так что давай, гони своего Каббра!

Одновременно всадили они шпоры в бока своим скакунам и помчались быстрее ветра. Опомнившиеся разбойники появились из-за кустов когда было уже слишком поздно. Проезжая мимо засады, Айвен слегка привстал на стременах и, широко размахнувшись, бросил что-то в кусты. Оттуда полыхнуло, и на дорогу выскочили люди, размахивая руками и пытаясь сбить с себя пламя.

— Что это было? — поинтересовался Мэт, поравнявшись с юношей.

— Огненный Шар. Компакт-руна.

— Которую ты, разумеется, стащил у моего дядюшки…

— Еще чего! — возмутился вор, — Та руна, которую я стащил, у меня в кармане лежит. А эту мне господин профессор лично выдал, как наглядное пособие. Зато им теперь какое-то время будет не до нас.

— В таком случае я предлагаю не снижать темпа, и тогда к обеду будем уже в Рионе. Этот город славится своими целителями, и я хочу показать кому-нибудь твою рану. А потом уже поскачем до самой границы. Пересечем северо-западную часть страны по самому короткому пути и выедем прямо к Мурлоку.

— А дальше? — дыхание юноши уже начало сбиваться, а маг же словно выехал на утреннюю прогулку — даже не вспотел, лишь сильнее стал аромат жасмина и корицы, исходящий от него.

— В пограничном Ереме наймем проводника, который проведет нас через Мурлок. Есть там у меня один знакомый, приходилось с ним как-то… работать…

— Ну-ну, работать, как же, — ухмыльнулся Айвен и пришпорил коня, и без того способного обогнать геприна — самого быстрого из известных ему животных.

Когда путники, по заверению Мэта, были уже недалеко от Риона, они осадили коней и пустили их быстрым шагом, чтобы дать скакунам отдышаться и не привлекать лишнего внимания — всадники на харуках большая редкость в любых землях.

— Слушай, так кто готовит всю эту еду там, в доме? И моет потом посуду…

— Магия, — геомант пожал плечами, — Когда кормушка активируется, заклятия создают еду, а когда путники покидают дом, остатки еды вместе с посудой превращаются в то, чем они были до этого.

— Не понял. Это как? Я думал, что еду доставляют с кухни магическим способом…

— Это не выгодно и слишком маназатратно. А самый дешевый способ магической транспортировки переносит только однородные по составу вещи. Или тарелку, или кашу, но уж никак не вместе.

— То есть можно переносить еду по частям?

— Ага. Там четыре десятка блюд, некоторые из которых состоят из огромного числа компонентов. Теперь представь, сколько нужно порталов, чтобы доставить сюда эти компоненты?

— Тогда как же…

— Уверен, что хочешь это знать?

— Если честно, то уже не очень, — погладил Айвен свое раздувшееся брюхо.

— Ну, тогда я тебе расскажу. Дом почти полностью автономен. Мана восполняется естественным путем: крыша отлично впитывает ману воздушной и водной стихий. Раз в несколько дней или даже месяцев — это зависит от того, как часто дом посещают — в "кормушку" отправляется свежая порция исходной массы. Однородной пасты, из которой потом заклинания воссоздают различные блюда и напитки. Сорок два заклинания и столько же блюд. Естественно, ассортимент изредка полностью меняют, но происходит это раз в несколько лет. Во всех кормильных домах меню одинаковое, так что постоянно в них питаться быстро надоест.

— А посуда? Откуда берется она и куда девается?

— Точно так же. Это такая же часть воссоздаваемого заклинанием блюда.

— Гхм. Однородная паста, из которой можно создать салат из креветок, картофельный суп с грибами-той, ананасовый мусс, острый биремский перец и хешемский щербет? И все это разложить по тарелкам и разлить по бокалам?

— Именно.

— Кажется, я начинаю понимать, откуда берется тот запах. И меня сейчас вывернет тоже весьма однородной массой. Я ведь побледнел, да?

Маг утвердительно кивнул в ответ, и вор, осадив коня и свесившись из седла, исполнил свою угрозу. Дважды.

— Все равно скоро будем обедать. Только уже в нормальном трактире и нормальной едой! — заявил он, нагнав своего спутника.

Каббр всхрапнул, словно соглашаясь со своим хозяином. Вытянув вверх шею, он откусил кусок ветки, свисавшей над дорогой и довольно ею захрустел. Перекусил он ее примерно посередине, и оставшаяся часть, естественно, упала на всадника, больно хлестнув его по лицу.

— У тебя что, шея раздвижная, что ли, кабброва скотина? — ругнулся на коня Айвен, сбрасывая с себя ветку.

— В Рионе советую быть поосторожнее, — Мэт повел своего скакуна бок о бок с Каббром, — Это город целителей, и туда съезжаются больные, страждущие и просто глупцы со всего континента. Естественно, что такое количество простаков, жаждущих исцеления, привлекает шарлатанов и обычное ворье.

— Ну, я-то в нашей кампании как раз вор, а значит, тебе достается роль шарлатана, — хмыкнул юноша.

— Что бы тебе не говорили уличные знахари и прорицатели — не обращай внимания. Дипломированные чародеи или лицензированные целители до уличных гаданий и диагностики по ладони в темной подворотне не опустятся, а к прочим лучше и не соваться. Главное, на кликушу не наткнуться.

— Кликушу?

— Маг-реализатор, малефик, колдун-вредитель — кликуши разные бывают. Когда они предсказывают беду, видят в тебе порчу или проклинают, то, как правило, не ошибаются. Потому что сами же все эти беды и наводят. Вольно или не вольно — это уже не имеет значения, когда на тебя подвесили хронический недоступ или заворот кишок с прокрутом.

— А как я узнаю, кликуша это был или нет?

— Ну-у-у… Вот когда кишки свернутся или не сможешь ходить по прямой — значит это как раз кликуша и был.

— О! А мы же приехали, вон въездные ворота и стража. Дарков, кстати, нет — хоть какое-то разнообразие.

— С Тьмой здесь поддерживают нейтральные отношения. Ссоры не хотят, но и шалить не позволят. К тому же, маги Тьмы и ее жрецы преподают в Академии. А в Дерьене даже храм Тьмы имеется. Но я думаю, что какое-то время в Хеоне тебя искать не будут. Ни один вор в здравом уме не станет скрываться от Госпожи в королевстве магов.

— Вот как раз со здравомыслием у меня как-то не очень в последнее время.

— Но они же этого не знают? На въезде в город тебя магически просканируют. Пол, возраст, чародейский потенциал и возможные хвори…

— Без этого они что, мой пол определить не смогут?

— А кто сказал, что в Рион приезжают только люди или гуманоиды?

— Как думаешь, они донесут о том, что в город въехал некто с раной от селеритового клинка?

— Не имеют права. Сюда приезжают больные и страждущие, и на территории города некоторые законы теряют свою силу. Ты — больной, которому нужно исцеление, и не важно, кто ты и что совершил.

— Что-то вроде тайны исповеди?

— Можно сказать и так. Впрочем, не удивляйся, если прямо за воротами тебя встретит какой-нибудь колдун или целитель, который точно знает что с тобой, и как это исцелить. Просто у некоторых из них есть договоренность со стражей, и те сообщают лекарям о потенциальных клиентах — разумеется, не бесплатно.

— В наше просвещенное время информация стала весьма ценным товаром, — хмыкнул юноша и, повинуясь жесту одного из стражей, свернул в сторону и осадил своего скакуна.

— Эй-эй! — На дорогу перед Рыжим выскочил тучный торговец, преграждая путь, — А ну сдай назад. Я здесь уже три часа на жаре торчу, и нечего лезть без очереди. Я ждал, и ты подожди. Все ждут.

"Хрум!" — и в пасти Каббра исчез кусок бочки со стоящей рядом телеги. Красное вино тут же полилось через дыру, наполнив воздух терпким ароматом.

— Конечно мы постоим, — ухмыльнулся Айвен, — лошадям как раз есть чем заняться. Это, случайно, не твои бочки такие вкусные?

— О, боги Ишерских Садов, это проклятое животное испортило мой товар! — схватился за голову торговец, оказавшийся хозяином телеги. Он подбежал к одному из стражников и, схватив его за бока кольчужной рубахи, с усилием оторвал воина от земли и начал трясти, причитая:

— Три часа стою я на самой жаре. За это время у меня стащили табакерку с уххуррским табаком, халат из золотой паутины и говорящую шкатулку для драгоценностей! А теперь еще и это животное решило выпить весь мой нектар! Кто заплатит мне за убытки?

— Нужно лучше следить за своим товаром, уважаемый, — отмахнулся от него стражник, — Некоторые из больных повреждены умом и не ведают, что творят. Нельзя их винить за то, что сделала с ними болезнь.

— Тогда, пусть хозяин этого животного заплатит за мое вино!

— Да сколько там того вина вытекло! — возмутился Айвен.

"Хрум", — согласно кивнул его конь и откусил еще один кусок от злосчастной бочки. Запах вина усилился.

— Нет, все, я быстро иду убивать это наглое животное! — торговец отпустил воротного и схватился за кинжал, но стражник перехватил его руку и сильно сдавил. Купец неохотно выпустил оружие и уставился на разоряемое имущество.

— Уважаемый, — вступился Айвен за скакуна, — мой конь тяжело болен. Точнее, он смертельно болен, и вы не смеете винить его за этот крохотный проступок.

— Конь?… Болен?…

"Хрум. Хрум…" Сразу два куска телеги исчезли в бездонной утробе Каббра.

— А вы считаете, что здоровая лошадь так себя ведет? — удивленно приподнял бровь юноша. Мэт тихо хихикал в кулак, наблюдая за происходящим. — Я привез его на лечение. И будет просто чудесно, если вы нас пропустите вперед, пока он не съел все товары.

— А как же мои деньги… — тучный торговец утер рукавом халата пот со лба и обеспокоено посмотрел на стражников, но те сохраняли невозмутимое выражение лиц.

— Дорогой, — перебил его вор, — Быть может, глоток твоего чудесного вина подарил скакуну лишние пару часов жизни. Не откажешь же ты умирающему в этой маленькой радости?

— Но это же конь! Просто конь.

"Хрясь!" — на этот раз коню чем-то приглянулся сундук, стоящий возле истекающей нектаром бочки, и он спокойно оторвал от него замок.

— Ага. Самый обычный конь, — согласно кивнул Айвен. — Так нам еще в очереди постоять, или можно проезжать?

Торговец лишь тяжело вздохнул и махнул рукой стражнику: "пусть себе едут".

— Хорошо, проезжайте, — усатый стражник протянул юноше бумаги, — и это, поосторожнее со своим обычным конем. Люди ведь всякие бывают, — глаза усача смеялись, да и по другим стражникам было видно, что представление пришлось им по вкусу. Видать, торговец и их успел уже достать за это время.

— Спасибо, что так быстро пропустили нас, — поблагодарил его геомант, который уже успел сообщить писарю, кто они такие, откуда и зачем приехали. Естественно, и о харуках он тоже упомянул. Лгать на заставе города магов было бы несколько опрометчиво.

— Хромой Харрус, ищите его в начале Кривого переулка, — стражник преклонных лет, чье лицо было украшено густой сеткой морщин и боевых шрамов, приподнялся со скамьи и подошел поближе к приятелям, — Думаю, если кто и сможет помочь тебе, мальчик, так это он. Старый коновал лечил воинов во время Осветительного похода в Даркилон. Был одним из немногих, кому удалось вернуться оттуда в здравом уме и почти полностью.

— Спасибо вам за совет, — учтиво поклонился Мэт и направил своего коня в открывшиеся ворота.

— …а главное, я же только на миг отвернулся! — не унимался позади толстый торговец, размахивавший какими-то списками перед носом стражников, — И на тебе! Четыре табакерки позолоченных, четыре халата из редчайшей паутины и четыре говорящие шкатулки с драгоценностями словно лошадь языком слизала!..

— Послушай, Айвен, — маг придержал своего коня, дожидаясь юношу, — мне показалось, или правый карман еще совсем недавно у тебя вот так не топорщился? Опять что-то стащил?

— Не стащил, а взял в возмещение морального ущерба, — вздернув кверху палец, назидательным тоном отозвался юноша.

— И чем же ты решил возместить свой… ущерб?

— Ты не поверишь, но это табакерка с уххуррским табаком. Валялась под телегой. Похоже, она у него просто из кармана выпала или в мешке каком-нибудь дырка.

— А-а-а… Тогда понятно.

— Ты не волнуйся, я урок хорошо усвоил, и не собираюсь тащить из чужих карманов что попало. Уже по горло сыт сопутствующими приключениями и неприятностями.

— Да верю я, верю, — отмахнулся чародей, но тут же пристально уставился на своего приятеля, — Погоди-ка! Но ты ведь даже с коня не слезал! Как тогда…

Вместо ответа, Айвен лишь загадочно улыбнулся и пришпорил коня. Проехав узкую "осадную" улочку, они оказались в кипящем водовороте людей.

— Ничего себе, небольшой городок! — присвистнул юноша. — Да здесь же работы — непочатый карман!

— И каждый второй карман зачарован или охраняется каким-нибудь магическим стражем, — ухмыльнулся Мэт.

— Ничего. Твой внешний вид отвлечет любого из них.

— А что не так с моей внешностью? — удивился геомант, — Между прочим, как раз меня ворье будет обходить за десять шагов. Розовая прошивка вдоль рукавов рубашки, символ Экеро, вплетенный в пятнистую расцветку брюк, серповидная выемка на ногтях больших пальцев — все это отпугивает карманников и шарлатанов.

— А еще больше их отпугивают зашитые карманы и твои роскошные усы темно-синего цвета.

— Темно-синие усы и ногти на четырех пальцах не позволят мне заразиться через воздух или прикосновение. Не забывай что здесь три четверти народу — больные.

— Угу. И сколько из них — на голову? А почему эти твои серпы в ногтях и пятна грязи на желтых брюках не работают, и возле тебя постоянно ошивается один воришка?

— Где? — Мэт обеспокоено завертелся в седле.

— Вообще-то, я имел в виду себя.

— Боюсь, что от тебя помогут только четыре стены и амбарный замок, — вздохнул маг.

— Амбарный — точно не поможет. Ладно, веди нас к какому-нибудь постоялому двору. Оставим там лошадей, и попробуем найти этого самого Хромого.

Геомант согласно кивнул и направил своего коня прямо в людской поток…

— Ой, мама, смотри — там собачка! — звонкий детский голосок разорвал тишину переулка, мгновенно наполнив его чем-то неуловимым, напоминающим одновременно весенний щебет птиц, нежное дыхание прохлады в полуденный зной и завораживающий танец солнечных зайчиков на стене.

Старый кобель лениво поднял голову. Он забрался в этот узкий переулочек в поисках уединения и покоя, и чужаки ему здесь не были нужны. Тем более — такие.

В пяти шагах от него остановилась запряженная парой породистых лошадей карета. Из открытой двери выглядывала молодая человеческая самка и детеныш лет семи, а возле кареты с невозмутимым видом замерли два стража-истукана. Суетливый сгорбившийся человек хлопотал возле одного из колес, что-то подкручивая и смазывая. Резкий запах оружейного масла вынудил пса чихнуть.

— Мама, собачка с нами здоровается! — закричал человеческий детеныш.

— Нет же, Эмилио, она просто зевает.

— А может, собачка проголодалась и просит покушать? Можно я ее покормлю?

Кобель тут же поднялся и завилял хвостом, выражая согласие с этим мудрым решением.

— Не вздумай подходить к этому грязному животному! У него наверняка блохи! Если хочешь, то я куплю тебе красивую белую собачку с отличной родословной. Немедленно закрой дверцу, пока эта псина не набросилась на тебя! — самка что-то сказала сидящему напротив человку, и тот захлопнул дверцу кареты.

Старый пес обнажил клыки и сердито заурчал. Ну вот почему эти взрослые человеки постоянно во все вмешиваются? Нет у него никаких блох! Он перегнулся почти пополам и пару рас клацнул зубами возле хвоста. Теперь нету.

— Ой, мамочка, я хочу кушать, — снова раздался детский голос из окна кареты.

— Никакого сладкого, пока не доберемся до дома, Эмилио! — строгая мама была непреклонна.

— А я и не хочу сладкого. Дай мне булочку с молоком.

— Хорошо, но только не вздумай кушать на ходу. Скоро карету починят и мы поедем.

— Спасибо, мамочка, ты у меня лучше всех на свете!

Пес завистливо заурчал, и тут вдруг что-то вылетело из окна кареты и ударило его в бок. От неожиданности, он отпрыгнул в сторону и недоуменно тявкнул. Потом принюхался. Неизвестный снаряд пах корицей и свежей сдобой. Булочка!

Недоверчиво потыкав подношение носом, пес решительно откусил от нее кусочек. Сладкая. С изюмом и орехами, и легкой примесью марципана. На кобеля накатили воспоминания. Королевская кухня, розовощекие поварята, замешивающие тесто и вымачивающие изюм… Надо же! Казалось бы, столица находится в сотнях миль отсюда, а аромат булочек здесь точно такой же, как и в его юности.

— Эмилио, ты уже все съел? Так быстро?

— Да мамочка. Просто она была очень вкусная.

Тем временем, карету починили. Мальчик попросил маму открыть шторку, чтобы помахать рукой собачке. Хитро улыбающаяся детская рожица высунулась из окошка, но там уже не были никакой собаки, и лишь пара воробьев доклевывала разбросанные по камням крошки…