"— Ты можешь заковать мое тело, но

не сможешь пленить мой разум.

— Тогда моя даст тебе палкой по башка!"

Плененный чародей и орк.

— Может, он ошибается? — с надеждой спросил Айвен.

— Не исключено, — согласился геомант, — жрецы слепой Паучихи часто видят совсем не то, что есть на самом деле. Но я все же подготовлю несколько боевых заклятий. Дать тебе пару рун?

— Обойдусь. Кажется, я начал понимать, как управляться с этой штукой, — юноша раскрыл ладонь и показал Печать.

— Да, я тоже заметил, — кивнул Мэт, — И это меня беспокоит. То, что ты сделал в доме Вивисектора. С тобой точно все в порядке?

— Конечно нет! Я не хотел убивать того крыслинга и уж тем более причинять ему такую боль! Это вышло… случайно.

— И все же, возьми руны. Это Огненный Шар и Призрачное Лезвие, заклинание-страж, — маг протянул ему несколько рун с компакт-заклинаниями. — Не нравится мне, что Вивисектор и его хвостатое племя объявились здесь. О нем давно уже не было слышно, и вдруг его лагерь обнаруживается почти у стен Ерема.

— Думаешь, он готовит вторжение?

— Вряд ли. Но мне это все не нравится.

— А как быть с нашим ушастым прорицателем? Эй, Хныга, жрецы Мишру умеют драться так же хорошо, как жрецы Змея?

— Хныга будет хорошо драться. Человеки увидят.

— И как скоро нам ждать нападения?

Гоблин встал в своей люльке и вытянул руку. Между его пальцами на мгновение сверкнули серебристые нити и пропали, но этого оказалось достаточно.

— Хныга видит, как солнце засыпает.

— Значит, вечером, — сделал выводы Мэт. — Ты уверен, что не ошибся?

— Хныга хороший жрец, — обиделся гоблин.

Дальнейший путь они проделали почти без происшествий. Лес уступил место густым зарослям кустарника и редким чахлым деревцам — верный признак близости болот. Ямки, оставляемые копытами скакунов в густом мху, быстро наполнялись водой, а комары тучами кружили вокруг путников.

На тропе расселась громадная жаба, преграждая путь. Гоблин дернул геоманта за ногу, привлекая его внимание.

— Эй, колдун. Твоя стоять.

Мэт остановил коня и посмотрел туда, куда указывал проводник.

— Проклятье! Хохотунцы!

— Чего? Где? — переспросил юноша.

— Вон, прямо на тропе сидит, на жабу похожий. Постарайся его не потревожить.

— Да? Это же просто жаба-переросток. Сейчас я его… — с этими словами Айвен вскинул руку.

— Нет! Он здесь не один! Если напугаешь их, тут такое начнется…

— И что они нам сделают?

— Засмеют, — коротко бросил маг, и голос его звучал более чем серьезно.

Жаба приоткрыла один глаз. Бросила быстрый взгляд на замерших людей и коротко хохотнула. Точнее, этот звук был похож на что-то среднее между всхлипом, бульканьем, кваканьем и смехом. Вот только был он такой громкий и противный, что Айвен едва не оглох. В ушах зазвенело, а перед глазами все поплыло.

— Это он еще тихий сейчас чего-то. А теперь представь, что целая стая вот таких "жаб" начнет хохотать в полный голос? — заметил Мэт.

— Хныга уберет хихикающих жаб, — заверил из гоблин и вытянул руки вперед.

Пальцы его замелькали с огромной скоростью, словно сплетая что-то. Прошло некоторое время, и хохотунец встревожено поднял голову. Со всех сторон зашевелились другие твари, которых Айвен ошибочно принял за кочки. С ужасом юноша понял, что здесь было около двух десятков этих болотных созданий.

— Смешные жабы скоро уйти, — напряженно прошептал жрец, ни на мгновенье не прекращая совершать загадочные пассы.

И действительно. Через несколько минут все хохотунцы с противным чавканьем вытащили свои шарообразные тела из влажного мха и ускакали, двигаясь неуклюжими прыжками строго на север.

— Да уж. Очень смешные жабы. Им хоть в цирке выступай, — пробормотал Айвен, вытирая пот со лба. — До сих пор зубы ноют.

Привал гоблин решил устроить примерно через час, присмотрев для этого относительно сухое местечко между тремя соснами. И здесь их поджидал еще один неприятный сюрприз: Вивисектор решил показать свое чувство юмора, засунув в корзинки вместо еды ободранные тушки крыс, а во фляги вместо вина — тухлую болотную воду.

— Ах ты ж каббров крысиный папа с мозгами цыпленка! — выругался Мэт, и что было сил швырнул корзину со снедью в ближайшую лужу.

Хныга встрепенулся и вытянул два пальца в сторону летящей корзины. Между пальцами сверкнула тонкая нить, и Айвен увидел, как прямо в полете этот набитый тухлятиной "снаряд" изменил направление падения и упал не в лужу, а совсем рядом.

— Зачем твоя так делай? — набросился он на геоманта.

— Я избавляюсь от той отравы, что нам подсунул любезный крысодав. А вот что ты делаешь?

— Хныга спасай еду. Крыски сильно вкусный. Нужно жарить и есть.

— Так, — маг посмотрел на Айвена, — Похоже, наш жрец называется жрецом, потому что готов жрать все подряд, эта ушастая помесь хрум-скакуна и зеленой макаки. А вот что мы с тобой будем делать? От остатков нашей провизии Вивисектор избавился.

— Пусть вот этот гурман, — вор кивнул на гоблина, копающегося в спасенной им провизии, — приманит кого-нибудь вкусного. Раз отпугивать умеет, значит и приманить сможет.

— Хныга надо зверь глазами смотреть, чтобы его нитка-судьба трогать, — оторвался от своего занятия гоблин. Но твоя стоять на буль-бай, водяной картошка. Буль-бай копай, вода вари, брюхо набивай…

А что им оставалось делать? Выкопав плоды, действительно похожие на обычную картошку, но более водянистые на вкус, друзья сварили из них пустую похлебку и лениво заработали ложками, с завистью поглядывая на Хныгу. Гоблин нанизал на длинный прут несколько крысиных тушек и держал их над огнем, медленно поворачивая.

— Эй, человеки! — махнул прутом жрец, — Ваша точно не будет вкусных крысок? — Не дождавшись ответа, он впился своими зубками в одну из тушек и довольно заурчал.

Невозмутимый маг сжал губы, а вор побледнел и отложил в сторону ложку. Но хуже зрелища обедавшего гоблина был просто невообразимо аппетитный аромат жареного мяса и пряностей, разлившийся вокруг. Хитрец, конь Мэта, подошел к ушастому проводнику и ткнул его мордой в плечо. Тот обернулся, посмотрел на скакуна и протянул ему жареную ькрысу. Хрум-скакун обнюхал ее и целиком отправил в пасть. Айвена едва не вывернуло.

Кое-как пообедав, они двинулись дальше.

…Ближе к вечеру начал капать небольшой дождик, и настроение у путников окончательно упало. Капли шлепали по земле, копыта коней чавкали, животы протестующе бурчали — в общем, веселого было мало.

Несколько раз они останавливались, и гоблин, указывая на множество звериных следов, обещал поймать кого-нибудь вкусного. Он натягивал в этом месте что-то вроде силков из нитей судьбы, и друзья устраивали засаду. Прождав около часа, лежа брюхом на мокрой земле, Мэт с Айвеном начинали ругаться, а гоблин лишь разводил руками: видать, не судьба. И они ехали дальше. После третьего такого привала юноша начал спрашивать у Хныги, съедобны ли гоблины, а геомант предлагал ему переодеться в черную рясу, потому что жрец Змея кормил их лучше, чем жрец Слепой Паучихи.

Чем ближе был вечер, тем больше они поглядывали по сторонам, вспоминая предсказание Хныги. Но к произошедшему они оказались совершенно не готовы…

— Эй, смотри, кто это там? — указал куда-то в сторону вор.

— Хм. Какая-то тварь, наверное, — привстал на стременах геомант.

— Выглядит как… как ребенок?!

— Наверное, маскируется. Самые опасные твари в Мурлоке выглядят самыми безобидными.

— Ага. Десятилетний малыш, сидящий в одиночестве посреди Мурлокских Топей, выглядит очень безобидным, — согласился юноша. — Эй, Хныга, не знаешь, что за зверь?

— Хныга знает. Это человеческий детеныш.

— Ты думаешь, что это действительно ребенок?

— Хныга так и сказать.

Когда путники приблизились, мальчик встал и вытянул вперед руки, открытыми ладонями вверх.

— Что он делает? — повернулся Айвен к геоманту.

— Похоже, демонстрирует нам, что безоружен. Хныга, что говорят твои нити?

Гоблин согнул крючком указательный палец и зацепил им что-то невидимое. Потянул. И тут же с воплем упал на дно колыбели. Ребенок нахмурился, став вдруг необычайно серьезным, и погрозил пальцем.

— Ты думаешь то же, что и я? — едва слышно прошептал вор.

— Я геомант, и мыслей читать не умею, — так же тихо отозвался Мэт.

— Или это не совсем обычный ребенок, или здесь есть кто-то еще.

— Здесь таких малышей два десятка. И какой-то сильный гипнот их прикрывает. Похоже, придется драться.

— С детьми? Предлагаешь убивать детей?! — забывшись, повысил голос юноша.

Все это время мальчик молча смотрел на них. Когда он подал голос, то говорил с трудом, тщательно и медленно проговаривая слова, словно разговаривал крайне редко:

— Дяденьки. Вы должны идти со мной.

— Надо же, какой серьезный. Хочешь конфетку? — Айвен сунул руку в карман. Никакой конфеты там не было, зато была руна Огненного Шара, которую вор и вытащил.

Малыш посмотрел на "угощение" и задумался, ковыряясь в носу. Из подвешенной к седлу Мэта люльки раздался стон пришедшего в себя Хныги.

— Бей-убивай детенышей! Это неправильные человеки! — отчаянно выкрикнул он.

И началось…

Мальчишка зажмурился, но на его лбу открылся еще один, третий глаз. Он пристально уставился Айвену в глаза и тот понял, что тело перестало ему повиноваться.

Трое путников вдруг увидели до сих пор скрытое: они были окружены десятком таких же детей, у каждого из которых во лбу горел третий глаз.

Правая рука Хныги оказалась опутана серебристыми нитями паутины, и гоблин, сжав ее в кулаке, дернул получившийся клубок на себя. Сразу трое "ребятишек" упали на землю, схватившись за грудь. Еще один оступился и нога его провалилась по колено под землю. Тут же рядом вылезли щупальца-стебли и начали опутывать свою жертву.

Геомант заметил, что юноша обмяк в седле. Он вытащил из сумки небесно-голубой камень и точным броском отправил его прямо в лоб вору. Это привело того в чувство.

— Ненавижу детей! — закричал Айвен и вскинул руку.

Печать издала пронзительный свист, и из нее вырвались три розовых луча. Каждый из них устремился к своей цели, точно в голову. Двое нападавших рухнули замертво, а третий с криком схватился за лицо.

Дети просто стояли и смотрели на убивающих их людей. Молча. Зрелище это было жутким и завораживающим. Завораживающим настолько, что каждое следующее действие давалось путникам все труднее и труднее, руки наливались свинцом, а веки закрывались сами собою.

— Они пытаются нас усыпить! — догадался Мэт.

Геомант выхватил светоносный жезл и выпустил луч прямо в глаз стоящему перед ним ребенку. На место упавшего тут же встал другой, и пальцы мага разжались. Он почти физически чувствовал, как незримые пальцы ощупывают его ментальную защиту, и было их очень много — слишком много. Похоже, именно его "детишки" сочли самым опасным. Разочаровывать их не хотелось, и поэтому чародей остатки своей воли потратил на то, чтобы с помощью телекинеза — руки его уже не слушались — вытащить и швырнуть в них руну Огненного Шара.

Вспышка пламени ослепила всех и раскидала стоящих рядом мальчишек. Однако, зацепило всего троих, и Мэт с ужасом понял, что продержится от силы минуту.

Остальным было не легче. Перед гоблином висело в воздухе несколько нитей, и он по очереди дергал их своими длинными ногтями, словно играя на каком-то музыкальном инструменте. Иногда "струны" от этого рвались, и со стороны нападающих слышался жалобный вскрик. Однако движения рук Хныги становились все медленнее и неувереннее, и струны рвались все реже и реже.

Лучи отнимали у частично восстановившегося Айвена слишком много сил, и потому пришлось от них отказаться. Юноша перешел на классические столь любимые магами Огоньки — небольшие огненные шарики размером с орех, которые один за другим слетали с его пальцев и устремлялись к врагу. Серьезного вреда они причинить не могли, но Огоньков было много — достаточно, чтобы не дать малолетним гипнотизерам сосредоточиться.

Слева от Каббра раздался стон, и Мэт бесформенной массой рухнул на землю. Хныга еще держался, но пальцы его уже почти не шевелились, и лишь глаза бешено вращались, оставаясь самой подвижной частью тела.

"Что делать?" — в отчаянии обратился вор к Аннарену, но тот почему-то не отзывался. Швырнув еще два Огонька юноша понял, что больше не чувствует силы Печати. Маны было еще достаточно, но рисунок не отзывался.

— Меня так просто не возьмете! — закричал он и наугад выхватил одну из рун, полученных накануне от геоманта.

В это мгновение хрум-скакун под ним оступился, сделав шаг назад, и юноша затылком налетел на толстую ветку, свисавшую прямо на уровне головы. В глазах потемнело, и то ли земля стала стремительно увеличиваться, то ли он — быстро уменьшаться…

Хныга очнулся раньше всех. Перед ним сидел "мальчик" и пристально смотрел на него своим третьим глазом. От этого взгляда гоблин никак не мог оторваться. Он не мог пошевелить даже пальцем и чувствовал, что виноват этот пронзительный и цепкий взгляд.

Рядом застонал Айвен. Голова у юноши гудела, звенела, трещала и болела одновременно. Мысли разбегались в стороны и никак не хотели думаться, да еще, вдобавок, его подташнивало. В глазах плыло и двоилось, и поэтому перед собой он увидел обычного двуглазого ребенка.

— Эй, малыш, хочешь конфетку? — спросил он у мальчишки. Напрягся, пытаясь сфокусировать мысли, — Подожди-ка… Кажется, я это уже говорил! А потом у тебя на лбу вырос глаз, — в этот момент и мысли и зрение юноши сфокусировались, — Проклятье! Так это был не сон!

Вор попытался пошевелиться, но не смог. Немного крутить головой и — вот и все, что позволял ему сделать юный гипнот.

"Сильный контроль, — напомнил о своем присутствии Писарь, — Кто или что бы это ни было, но гипнотизер он отменный".

— Кстати, раз уж ты объявился. Как насчет парочки-другой чудес поубойнее? Розовые лучи мне очень понравились! Эффектно и эффективно.

"Увы. Он каким-то образом закрыл твой мана-контур. Не могу взять ни крупицы силы. А моей едва хватает на изменение рисунка Печати. Думаю, что геомант тоже заблокирован".

— Сейчас узнаем. Эй, Мэт, пора вставать! — крикнул он магу, который сидел справа. Разумеется, напротив него тоже стоял ребенок, во всю таращившийся на геоманта.

— День, когда я от тебя избавлюсь, станет самым счастливым днем в моей жизни, — сонно пробормотал чародей.

Однако, стоило ему открыть глаза, как всю сонливость словно рукой сняло. Какое-то время Мэт пытался играть с гипнотизером в гляделки, но не выдержал, и отвел взгляд.

— Ну, что скажешь? — поинтересовался юноша.

— Базового курса ментальной защиты и самоблокады против этого малыша явно недостаточно. К тому же, он лишил меня доступа к мане. Я так понимаю, что и тебя тоже?

— Кхе-кхе, — раздалось вдруг покашливание в стороне, — я вижу, мои дорогие гости уже пришли в себя. Итак, господа шпионы, вы готовы ответить на мои вопросы?

— Мы? Шпионы? Да никогда в жизни! — возмутился Айвен. — Я вор, но не шпион!

— Хм. Чтобы вы понимали, что от меня все равно вам правды не скрыть, разрешите сперва представиться. Меня зовут Маркуш, Маркуш-Крысолов, если вам так будет угодно.

— Надо же, какой удивительный день, — процедил сквозь зубы юноша, — Древние легенды не просто оживают прямо на глазах, но и непременно хотят пригласить нас в гости. Может, вы бы показались, любезнейший господин Маркуш?

— Думаю, что в этом пока нет нужды, — отозвался Крысолов. — Значит, вы кое-что слышали обо мне. Что ж, тем проще будет наше общение. Для начала я хотел бы выяснить — это Вивисектор послал вас шпионить за мной?

— Вот те раз. А я-то думал, что вы с ним давно подружились и вместе осваиваете Мурлокские трясины, — удивился Мэт. — С чего ты взял, что мы шпионы?

— Вы пришли в мои владения со стороны лагеря этого мерзавца. А еще в ваших вещах обнаружили жареных крыс — любимое лакомство крыслингов.

— А ведь я предупреждал — выбрасывайте эту дрянь, — перебил его вор, — Теперь он все это сожрет, наверняка отравится и скажет, что это мы хотели его убить.

— Заткнись, или я заставлю тебя замолчать! — вспылил гипнот. И юноша вдруг понял, что не может произнести ни слова. — Посиди пока так. Не люблю, когда меня перебивают.

— Мы не шпионы, и ты сам это прекрасно знаешь, наверняка давно уже прочитал в наших головах, — вмешался геомант. — На нас напали крыслинги, ранили меня и пленили моих друзей. Они и привели нас в лагерь по приказу Вивисектора. Его очень интересовали причины нашего появления в Мурлоке… — Голос чародея звучал все тише и монотоннее, а взгляд стал бессмысленным. Айвен понял, что он находится под гипнозом. Сам же он снова обрел дар речи, чем тут же воспользовался:

— Эй, Маркуш. Мой друг Мэт, которого ты сейчас тянешь за язык, уверен, что Вивисектор неспроста объявился здесь с армией. Уж не по твою ли душу он явился?

Геомант осекся и помотал головою, приходя в себя.

— Да! Этот подлый обманщик сначала посмеялся надо мною, а теперь пришел с армией в мои земли! Он хочет крови? Он ее получит! — отозвался Крысолов.

— Тише, тише. Я всегда считал, что маги, способные повелевать чужими мыслями, умеют держать в узде и свои эмоции.

— Ничего, пусть идет, пусть ведет сюда своих хвостатых тварей. Мои дети любому дадут отпор, даже архимаг не устоит перед их взглядом!

— Любопытно, что же за сила тянет всяких психов в Мурлок? — пробормотал юноша себе под нос.

— Что ты там шепчешь? Никаких секретов от меня быть не должно!

— Я спрашиваю, где ты взял этих одаренных детей?

— В Гоммеле. В основном там. И еще по ближайшим деревням. Неужели ты не слышал легенду? — в голосе гипнота звучала усмешка. — Я привел их в Мурлок и сделал своими учениками. Всегда мечтал иметь много детей и много учеников. Или тебя смущает фокус-глаз? О! Это придумал мой друг — бывший друг! — известный вам, как Вивисектор. Не правда ли, впечатляющее зрелище?

— Мы все так впечатлены, что даже пошевелиться не можем. Между прочим, невежливо разговаривать с гостями, прячась в темноте.

Тени зашевелились, и из них вышел еще один ребенок. Точнее, так показалось на первый взгляд, но при ближайшем рассмотрении…

Этот малыш был совершенно лыс. Лысина его была покрыта безобразными темными пятнами и каким-то сложным узором из шрамов, хорошо заметных на загоревшей коже. Многочисленные морщины и шрамы покрывали его лицо, ставшее от этого похожим на жуткую маску. А еще у него было несколько "третьих глаз", зато на месте двух обычных виднелись лишь рубцы.

— Посмотрите на меня! Вот что сделал этот мясник, когда я в очередной раз доверил ему свое тело, свой разум и свою жизнь! Найдя его в Мурлоке сотню лет назад, я был рад. Великий ученый, научившийся менять тела, сохраняя свою молодость и силу! Разумеется, не было и тени сомнений, что он согласится мне помочь, хе-хе. Ему нужно было много тел для экспериментов, и я дал ему их. А потом добывал новые тела — любые, которые он просил. А взамен Моррис делал меня молодым и здоровым. Это он создал крыслингов и моих учеников. Я уже говорил, что всегда хотел иметь много детей? Хе-хе, теперь меня окружают одни лишь дети — мои дети, которые никогда не взрослеют и не старятся!

— Да уж, в папочку пошли, — согласился Айвен.

— Разве я велел тебе разговаривать? — прошипел Маркуш, и горло юноши стиснула невидимая рука, сминая хрящи. Длилось наказание недолго, но больно.

— Я сам выбирал себе тела. Мне легко заманить сюда кого угодно, хоть искусного воина, хоть ловкого циркача. Но однажды этот мерзавец, притворявшийся другом, решил надо мною подшутить. Сказал, что создал для меня новое молодое тело, обладающее огромной ментальной мощью. Разумеется, я поддался искушению!

— Похоже, наш мясник развлекается, как только может, — хмыкнул Мэт. Один из глаз гипнота повернулся в его сторону, но наказания не последовало.

— Когда я очнулся вот в этом… О, как я был зол! Моррис благоразумно скрылся, и даже мои ученики не смогли его отыскать. Разумеется, нашей дружбе пришел конец, и я поклялся отомстить мерзавцу за его глупую шутку.

— А что будет с нами? — подал голос геомант, — Ты убедился, что мы тебе не враги, так может, отпустишь нас?

— Вы мне еще пригодитесь. Пожалуй, я отправлю вас назад, к Вивисектору. Он вас знает, и не заподозрит неладного, хе-хе.

— И, разумеется, неладное будет, да? Что ты задумал?

— Это будет сюрприз. Если я вам расскажу, то сюрприза уже не получится, верно ведь? — с этими словами Маркуш повернулся к тому из детей, который контролировал Хныгу. Они переглянулись, и "ребенок" утвердительно кивнул.

— Сейчас вас отведут в вашу хижину. Я прощаюсь, но лишь до утра.

Айвен почувствовал, как неведомая сила заставляет его тело встать со стула и шагать к двери. Мэт и Хныга тоже встали и направились к выходу, почти не сгибая колени и локти, но при этом активно вращая головой — гипноты контролировали тела не позволяя им разговаривать, но не мешали осматриваться по сторонам. Таким образом их и доставили в соседнюю хижину.

Разумеется, трое мальчишек остались вместе с ними: усадив своих марионеток на грубо сколоченные стулья, сами уселись на землю напротив пленников.

— Прошу прощения за некоторые неудобства, — сказал один из детей голосом своего учителя, — но осторожность превыше всего. Вы можете спокойно переговариваться, я обещаю, что мои ученики не услышат ни слова, сказанного вами.

— Ну конечно. Зато сам будет подслушивать в три пары ушей и подсматривать в три глаза, — усмехнулся юноша.

Некоторое время все молчали. Первым подал голос Айвен:

— Ну и?

И снова воцарилась тишина. Минут через пять Мэт переспросил:

— Что "и"?

— Так и будем молчать и ждать до утра?

— А у нас есть выбор?

— Можем спеть песню хором, а можем подумать, как выбраться отсюда. Или ты всю жизнь мечтал заполучить дырку во лбу и волшебный глаз в нее?

— Мана ускользает, не дается мне. Похоже, эти ребятки как раз против магов натасканы. От тебя и твой Печати проку тоже не будет, верно?

Юноша согласно кивнул и посмотрел на гоблина.

— Хныга уже час читать молитва, — отозвался тот.

— Думаешь, это нам поможет?

— Хныга всегда так делать, когда ничего больше не может. Мишру молчит.

— А ты попробуй молиться другому богу. Например, Змею своему, — посоветовал Мэт.

— Хныга не может. Хныга нужно другой одежда одевать и к'хасс держать.

— Можно подумать, что с плеткой в руках ты громче молиться станешь. Гаррет говорил, что сила молитвы зависит не от того, что у тебя в руках, а от того, кто за тобою гонится, — мудро изрек вор.

В дальнем углу комнаты раздался тихий шелест, словно кто-то протянул веревку по песку. Айвен подумал было, что ему померещилось, но гоблин тоже начал всматриваться в тот угол. Шум усилился, и к нему добавилось шипение.

— А вот и блудный к'хасс вернулся, — первым догадался чародей.

Длинная черная змея медленно подползла к застывшим как истуканы юным гипнотам и ужалила в ногу того, который удерживал жреца. Мальчишка медленно завалился на бок, даже не моргнув и не шевельнув хотя бы пальцем.

Обретя подвижность, жрец выхватил откуда-то кинжал и подскочил к одному из оставшихся учеников Крысолова. Одним ударом он перерезал ему горло, и уже спустя мгновение вор поднялся со стула, разминая руки:

— Признавайся, ушастый, много жертв вот так прирезал во славу своих богов? — усмехнулся юноша и вскинул руку с Печатью. Розовый луч сверкнул в полумраке комнаты, и с жуткими творениями Вивисектора было покончено.

— Надо же. Раньше я за тобою не замечал такой кровожадности, — заметил Мэт.

— Ну так крови и нет. Просто не нравится, когда меня превращают в марионетку и собираются пытать изощренными способами.

— Полностью с тобой согласен. Что будем делать дальше?

— Разумеется, выбираться отсюда!

— Как? Вивисектор уже наверняка отправил сюда своих гипнотов, любой из которых запросто скрутит архимага! Не забывай, что я не самый боевой маг на свете, а ты не обученный Печатник, чтобы ты там не заливал Вивисектору.

"Я бы мог на пару минут замкнуть твой мана-контур на Печать. Если напитывать ее непрерывным и сильным потоком, то им будет тяжело остановить такой выброс даже взяв твое тело под контроль, — подал голос Аннарен.

"Нам важно выиграть время. Ты можешь сделать нас быстрее, или их — медленнее?"

— У кого-нибудь есть идеи, как можно отвлечь трехглазых? — вслух произнес вор.

— Хныга может рвать паутину судьбы. Тогда мало-мало больные станут сильно-сильно больными.

"Можно их ослепить. Против ишерских кукловодов это отлично работало"…

— Можно их ослепить. Против ишерских кукловодов это отлично работало, — вслух повторил юноша слова Писаря.

— Да, думаю, это может сработать, — немного поразмыслив, согласился Мэт, — Кстати, а когда ты успел побывать в Ишере, да еще и с местными кукловодами схлестнуться? Ты же говорил, что никогда не покидал Кияж.

— Э-э-э… Вообще-то, я не говорил, что сам это делал. Я, между прочим, еще и читать умею. И даже запоминаю прочитанное, — выкрутился Айвен.

— И как называлась эта книга? Хотелось бы ее полистать на досуге.

— А я откуда знаю? Когда я ее украл, она без обложки была. Какой у нас план?

— Я всех ослепляю, и мы выскакиваем. Хныга занимается своими нитями, и у меня еще есть с полдесятка упакованных Огненных Шаров… А ты?

— Не волнуйся. Не подведу, — юноша зажег на ладони небольшой язык пламени и тут же его погасил.

— Хм, я смотрю ты начинаешь осваиваться в роли Печатника.

— Я быстро учусь. Ну что, доставай свои камушки, сейчас будет потеха…

Дверь хижины открылась, и из нее раздался душераздирающий вопль, а потом вылетело тело "вечного ребенка", сбивая с ног толпящихся у двери детей — их отправил гипнот посмотреть, что случилось со стражами. Остальные ученики Крысолова обернулись на крик, раскрывая свой фокус-глаз. А следом за телом из проема вылетел сверкающий сгусток, за которым дверь сразу захлопнулось.

— Кажется, сработало, — довольно кивнул Айвен, с улыбкой слушая раздавшиеся после магического взрыва вопли и крики, — Вперед!

И три приятеля выскочили на улицу. Хныга сжимал в руке что-то отдаленно похожее на арфу. Он внимательно глядел на корчащихся и суетящихся гипнотов сквозь сложный и постоянно меняющийся узор серебристой паутины своего инструмента. Иногда гоблин цеплял когтем одну из "струн" и что было сил ее дергал, разрывая. И попавший в прицел этой арфы малыш падал как подкошенный, хватался за живот, спотыкался а то просто начинал жутко кашлять или чесаться. Впрочем, и этого было достаточно, чтобы полуослепленный и оглушенный кукловод не смог взять под контроль чужаков.

Мэт швырял по сторонам руны Огненного Шара, стараясь попасть в большие скопления карликов или в открытые двери тростниковых хижин. Иногда он припадал на одно колено, легонько касался земли, и бегущий к ним гипнот спотыкался на ровном месте или врезался в стоящее неподалеку дерево, будучи не в силах его обойти.

Айвен же создавал между ладоней и выпускал большие темные шары, напоминавшие мохнатый клубок черных ниток, только в несколько раз больше. Эти шары летали невысоко над землей, довольно быстро гоняясь за совершенно ошалевшими "детьми". Догоняя жертву, такой шар выпускал короткое щупальце и легонько касался ее, отчего несчастный тут же валился на землю, задыхаясь.

Геомант замер на месте, внимательно глядя куда-то в сторону. Наконец, довольно ухмыльнувшись, он повернулся к друзьям:

— Похоже, они делят друг с другом свою боль и страдания, гипноты каббровы. Чувствуют эмоции друг друга. Так что давайте-ка быстрее отсюда выбираться, пока они не догадались закрыться от своих же собратьев и не сосредоточились на нас. Я чувствую свои сумки вон в той стороне, — махнул чародей рукой, — Думаю, что и наши кони тоже там.

И он оказался прав. Огромная хижина оказалась стойлом, где помимо хрум-скакунов стояло несколько тощих лошадей, две костлявые коровы и на удивление упитанная коза с обломанным рогом. Вскочив на коней, путники пришпорили их и, не разбирая дороги и сбивая все и всех на своем пути, помчались в сторону спасительного леса. Вслед им летели проклятья и крики боли, но преследовать беглецов никто и не думал.

Оказавшись в тени леса, всадники натянули поводья, снижая темп.

"Мои дети! Вы ответите, за все ответите, мерзкие человечишки!" — раздался вдруг у Айвена прямо в голове голос Крысолова. Взглянув на побледневшие лица своих спутников, юноша понял, что они тоже получили послание разгневанного повелителя трехглазых гипнотов. Не сговариваясь, друзья снова пришпорили скакунов.

Гоблин свесился из своей люльки и быстро двигал пальцами, вытянув руки по направлению движения коней, то ли проверяя безопасность дороги, то ли заметая следы. Безумная скачка продолжалась несколько часов и еще неизвестно, сколько бы времени Мэт с Айвеном боялись бы остановиться, если бы не гоблин. Тихо охнув, он пошатнулся, отчаянно цепляясь за крепления колыбели, но не удержался и выпал на землю.

— Стой! Мы проводника потеряли! — заорал юноша, натягивая поводья.

Услышав его крик, геомант тоже остановился и развернул коня, направляясь к неподвижно лежащему на земле Хныге. Подъехав, он соскочил с Хитреца и бросился к телу. Присел рядом с ним и склонил голову к груди, слушая биение сердца.

— Что с ним? Он жив? — вор подошел и тоже уселся на землю.

— Жив, — коротко бросил маг, — Но без сознания. А может и болен. Или ослеп. Или просто истощен.

— Как такое может быть?

— Он слишком много работал с нитями судьбы, да еще и с чужими. Это очень опасно. Как я слышал, паутина судьбы устроена так, что нельзя прикоснуться к чужой судьбе не затронув свою собственную. Нужна предельная осторожность и сосредоточенность, чтобы не навредит себе самому. А наш зеленый малыш там такое вытворял, что вообще непонятно, как жив остался. Хныга действительно великий жрец.

Что-то твердое и влажное коснулось руки Айвена, и он ее испуганно отдернул. Черная змея заползла на лежащего без сознания гоблина и свернулась у него на груди, угрожающе подняв голову и зашипев.

— Тихо, тихо ты, мы свои, — отшатнулся от нее Мэт.

— Хм. Нельзя его так оставлять лежать, — заметил юноша, — Как думаешь, ушастый не будет возражать, если я ее немного… — указал он на Печать.

— Даже и не думай. Я не знаю, на что способен к'хасс, так что лучше не рисковать. Кстати, первый раз вижу, чтобы с помощью Печати можно было создавать живых существ. Ты ведь их не призывал и не доставал из кармана, да?

— Ты о чем это? — уставился на него вор.

— Да вот про те самые проклятые огни, которыми ты швырялся в детишек.

— Э-э-э… Если честно, то я и сам не знаю, что это было такое. А они что, живые?

— Ну… Они охотятся, они питаются. Они даже размножаются, насколько я знаю.

— Интересно, как же они это делают.

— Примерно так же, как и уморыши — вызревают на свежих трупах. Так что у нашего друга Крысолова сейчас серьезные проблемы.

— А ты откуда про них столько знаешь?

— Приходилось как-то бывать в Даркилоне… Проездом, — усмехнулся геомант.

— Погоди-ка! Так эти проклятые огни, они что — оттуда?

— Именно. Такие же порождения Тьмы, как и уморыши или квирры, пожирательницы теней. Ты этого не знал?

— Нет, не знал. Мэт, знаешь что. Давай-ка побыстрее доберемся до этого кабброва Первопечатника. Я за последние дни столько натерпелся, что у меня уже волосы поседели.

— Это ты просто головой влез в паутину. Не волнуйся, я тоже хочу поскорее с этим всем разобраться. Надеюсь, что Аркус поможет мне связаться с Канцелярией. Уверен, что там у него даже свои шпионы есть.

— А сам ты не можешь этого сделать?

— Нет, я не настолько силен, а все амулеты из сумки вытащили то ли крысеныши, то ли трехглазые эти детишки. Хотя, я могу попробовать связаться с отрядом, который уже должен быть где-то в Мурлоке и двигаться нам наперерез.

— Кстати, — вспомнил юноша, — дарки ведь тоже где-то здесь?

— Спрячь лошадей и нашего жреца. Я буду неподалеку. Если что — кричи, но без необходимости лучше меня не беспокоить. И это, Айвен.

— Что?

— Все будет хорошо. Завтра к обеду мы будем на месте, и все твои мучения наконец-то закончатся.

— Ты давай только поскорее. Мне кажется, что этот к'хасс меня не любит.

Мэт серьезно кивнул ему и скрылся среди деревьев. Вздохнув, юноша взял поводья скакунов и увел их с тропы. Черная змея подняла голову вверх и угрожающие зашипела, глядя на что-то среди ветвей. Огромная серая крыса перебежала на другую сторону ствола, ловко цепляясь когтями за шершавую кору, и… исчезла, растворившись в тени.