Лионна

То, что маг назвал «да тут, неподалеку», на поверку оказалось «шейс знает где». Я потянулась так, что косточки хрустнули, и зевнула. Мы ехали второй день, лес сменился полями, а поля – лесом, но Таннер упрямо повторял «еще полчасика». При этом он задумчиво крутил в руках карту, поворачивая ее то одним боком, то другим, будто коварный замок умел телепортироваться и появлялся то на окраинах Окемы, то в дебрях Лунных островов.

– Долго еще ехать? – недовольно проворчала я, когда мы проехали табличку с надписью «Окт-Тар». Не поручусь, но у меня возникло нехорошее чувство, что мы проезжали эту шейсову табличку раза три, не меньше.

– Ну долго? – проныла я через час, страстно обнимая шею Беса и растекаясь жареным блином по лошадиному крупу. – Слушай, мы когда-нибудь вообще доедем?

Я уже не сопротивлялась и, выпустив поводья, свесила руки вниз. Табличка «Окт-Тар» промелькнула пятый раз. Или шестой. Теперь я совершенно точно могла сказать, что мы ходим кругами.

Но мага это не смущало. Перевернув карту вверх тормашками, он вынул травинку изо рта и прищурился.

– Еще полчасика.

– Полчасика прошли тридцать шесть полчасиков назад, Таннер!

– Это долгие полчасика, – невозмутимо откликнулся маг, переворачивая карту вверх тормашками. – Считайте, что мы на прогулке. Птичек послушайте, цветочки понюхайте. Можете на меня полюбоваться, если пейзажи не радуют.

– Ненавижу тебя! – от всей души выдохнула Нирна, будто прочитав мои мысли.

Я промолчала. Надеюсь, мой глубокомысленный взгляд выразил все, что я думала о маге, но постеснялась озвучить.

Солнечный диск пугающе красного цвета неспешно опускался за горизонт, разбрасывая вокруг золотисто-розовые лучи. Часа три – и стемнеет, а тут, между прочим, нечистая сила водится. Говорят, время от времени в здешних местах пропадают туристы, а жители клянутся, что видели гарпий, кружащих над лесом. И горячо желают туристам «сдохнуть», потому как «кормют тварей своей человечинкой, а те потом гадют на крышу и зело каркают, спать не даваючи».

Забавно, что этот край славился также добрыми и гостеприимными жителями.

– Кажется, мы тут уже были. – Таннер остановил лошадь у печально знакомой таблички и задумался.

– Какая наблюдательность, – вздохнула ушастая. – А мы не заметили, ты представь.

– Да нет, ну что ты. Мы тут не были. Разве что раз пять, – хмыкнула я, отпуская поводья и собирая волосы в хвост. Завязав ленту, я облокотилась о седло и улыбнулась. – Не огорчайся. Я уверена, мы успеем как раз к похоронам Ормина. Он, бедняжка, лет через сто помрет от горя, что нас не дождался.

– Может, это негуманно, но мне бы хотелось ускорить этот процесс. Поэтому… – Таннер спешился и, поковырявшись в земле у таблички, выкопал шар. – Поэтому, милая кошка, мы сократим наше путешествие, а в оставшиеся сто лет займемся более приятными вещами.

Маг бросил на меня страстный взгляд, и жутко зачесались руки дать ему подзатыльник. Хотя бы за то, что заставил сердце замереть: какого шейса этот темный маг так на меня действует?! Ульрик бы его побрал.

Я застегнула куртку, так и не отданную Ролану, на последнюю застежку. Не удержалась, вдохнула запах и зашипела. Ульрик – это мягко сказано!

– Что это? – Нирна, похоже, не заметила моих терзаний. Заинтересованно склонившись, она разглядывала шар. – Похоже на артефакт.

– Артефакт «круговик», заставляющий путников блуждать бесконечно. До тех пор, пока не сменят направление, – едва взглянув, проворчала я.

– Кошка? – Таннер обвинительно перебросил шар в другую руку и, повернувшись, недовольно нахмурился.

– Ну что?! Подумаешь, одолжили у вас шарик! Охранять надо лучше.

Помню, Рат еще заливал, что запер всех магов в сторожевой башне. Видать, хорошие маги. Я все думала, зачем в городе артефакт с такими свойствами, и никак не ожидала, что украденный мною предмет заставит меня же нарезать круги на одном месте.

Кажется, наш Ормин знал, кого подставлял. Особенно если Нирна тоже имела с ним дело, но об этом мы вряд ли узнаем. Лично я доставала шарик некому Лану, да и то пришлось вытаскивать имя клещами: заказчики предпочитают не светиться лишний раз.

– Одолжили, да?

– Он же вернулся. – Я хлопнула ресницами. – Скажи, что нет.

Я с вызовом подняла подбородок и расплылась в улыбке, на что Ролан лишь усмехнулся.

Бросив шар в сумку, он взлетел в седло и развернул лошадь.

– Будем считать, что случилось чудо. Леди, вы знаете, как переводится Окт-Тар с местного наречия?

– Надоедливый пейзаж? – рискнула угадать Нирна. – Или, может, вечный путь?

– Холодно. Старый Замок, леди, чтоб вы знали. Сократим к нему дорогу. Никто не возражает?

Мне вспомнились байки о нечистой силе, и я против воли поежилась. Сходить с нахоженной тропки в темный, сырой лес, где громко заливались волки перед охотой, не было никакого желания. То, что у волков намечалась именно охота, я знала наверняка: оборотни оборотней всегда поймут.

Но пока я разбиралась в тонкостях волчьего языка, маг растворился в лесу. Пришлось догонять, отмахиваясь от хлестких веток и надоедливых комаров. А кровососы, учуяв свежую кровь, слетелись, сгруппировались в стаю и слаженно атаковали со всех фронтов. Одно насекомое настолько обнаглело, что залезло под блузку, где и закончило свою жизнь в самом расцвете сил.

– Я думала, здесь замок, а не деревня. – Я натянула куртку на нос и поморщилась.

Запаха человеческого жилья ни с чем не спутать, особенно если учесть, что в деревнях сортиры на каждом дворе и чистят их крайне редко. Людям-то что, у них нюх слабый, зато для меня аромат раскрывался во всех подробностях.

– Замок дальше, – пояснил маг. – Держитесь ко мне поближе, чтобы вас не пришлось спасать от дружелюбных жителей.

– Которые гостеприимны и добры, – процитировала Нирна путеводитель и ухмыльнулась.

– Именно. Кошка, ты все слышала?

– Ты что-то сказал? – Я зевнула, прикрыв рот ладонью. – Знаешь, меня всегда пугает, когда у тебя так страшно сверкают глаза. Ты не взорвешься случайно? Иногда у тебя дым из ушей валит, вот клянусь!

К прискорбию местных жителей, ума Таннеру не занимать, да и два дня в обнимку с картой не прошли даром. Так что дежурившие на тракте крестьяне, разодетые стражниками и размахивающие вилами, лишь удивленно раскрыли рты, когда трое чужаков вылезли из леса прямо у них перед носом. Особенно их задело то, что мы оказались в деревне, минуя сторожевой пост.

– Эй, а плату? – с детской обидой спросил один из них, угрожающе размахивая ржавыми вилами. Спорю, эти вилы откопали на кладбище, в могиле тысячелетней давности?

– Ты за дорогой следишь? Вот и следи, – жестко отрезал маг.

– Заплати сначала, потом командуй, ишь, разоделся! Чай не маг заморский, чтоб народ дурить. Гони золото, как положено!

– А это видел? – равнодушно поинтересовался маг, показывая дулю с пламенем.

Стражники переглянулись как-то уж очень подозрительно, словно заговорщики. Один из них, перебросив вилы в другую руку, вышел вперед, в то время как второй под прикрытием товарища шмыгнул в лес.

Я провела языком по клыкам: догнать бы беглеца и допросить на предмет спектакля. Даже если бы я хотела остаться в неведении, благодаря выразительной мимике горе-стражников поневоле заподозришь мировой заговор.

– Мне это не нравится, – прошептала Нирна, когда мы углубились в деревню.

– Подозрительно… хотя, может, приспичило в кустики? – Я задержалась и, обернувшись, пристально вгляделась в лес – на случай, если стражник отправился за сообщниками, – но так и не заметила толпы вооруженных крестьян. Только ветер раскачивал деревья. Дернув поводья, я кивнула Нирне, и мы отправились дальше.

Деревенька оказалось маленькой… даже малюсенькой. Поместье, в котором прошло мое детство, и то по площади раза в два превышало это местечко. Деревянные дома теснились лишь по одну сторону от тракта, их стройный ряд завершался в конце большим кирпичным зданием, на котором гордо красовалась табличка с бочонком. Видимо, таверна. Людей я не заметила, хотя запахи говорили, что они тут все-таки имеются.

Так никого и не встретив, мы миновали негостеприимную деревню. Жуть берет. Вымерли все, что ли?

Оставив таверну позади, мы выехали на широкий тракт, на котором свободно уместились бы две кареты. Впрочем, далеко они бы не уехали: тракт обрывался глубоким рвом. Когда-то по дну рва, наверное, протекала бурная речка; но сейчас от нее осталась лишь мелкая лужа, в которой плавал мусор, а в мусоре утки. Одна из уток, хлопая крыльями и крякая, взлетела вверх, стремительно облетела замок с голубыми башенками и грузно опустилась на воду. Раздался плеск, и хлам, состоящий из ниток, кожуры, очистков, стружки и еще какой-то бяки, пошел волнами.

Я привстала в седле, чтобы оценить расстояние до замка… оценила и села обратно.

– Может, постучим? Скатаемся в город, одолжим катапульту и пару булыжников, а потом вежливо постучимся в окошко.

– А может, через ров? – Нирна с сомнением посмотрела на замок, ехидно подмигивающий нам черными проемами бойниц.

– Предлагаешь построить мост? – призадумалась я. – Как думаешь, много времени займет?

Маг, вздохнув, спешился и помог нам.

– Я понимаю, вам хочется потратить пару веков на штурм замка. Но у меня есть кое-что получше.

Он достал из сумки пузырек. Очень – очень! – знакомый пузырек, с зеленоватой жидкостью внутри и гербом моей старушки. Я похлопала себя по карманам и, поняв, что меня коварно обокрали, выпустила когти.

– Чтоб тебя шейсы унесли, Таннер!

Солнце медленно катилось за горизонт, окрашивая замок в причудливые красноватые оттенки и щедро накладывая тени по углам. Я выглянула в бойницу, и у меня дух захватило от высоты. Сколько простора, какой потрясающий вид!

– Кошка, хватит любоваться. – Маг осторожно, чтобы не шуметь, положил рядом со мной сумку и начал с интересом в ней копаться. – Потом полюбуешься.

– Жалко? – Я изящно махнула хвостом и совсем неизящно влезла в сумку. – Что ты тут ищешь? Темно и пыльно.

– Уж явно не оборотня. – Ролан легонько щелкнул меня по носу. Я смертельно обиделась и с коротким шипением отпрянула от сумки.

– Не надо так делать.

Ролан стер улыбку с лица и серьезно заверил:

– Не буду. В следующий раз оттащу за хвост, уговорила.

– Да как знаешь, только руки мой, а то у немытых такой мерзкий вкус, фу!

– Хватит уже ругаться, пошли! – Нирна вернулась из разведки, быстро осмотрелась и махнула рукой. – Все чисто, коридор свободен, даже странно. Что ты там ищешь?

Ушастая не удержалась и заглянула в сумку.

– Это что – женское любопытство? – с плохо скрываемым раздражением спросил маг. Нирна пожала плечами и оставила сумку в покое.

– Пошли, – бросила она через плечо, размытой тенью скользя вдоль стены.

Коридор действительно оказался пустым, но мы не рискнули высовываться – мало ли кому-то из стражников в туалет понадобится! Поэтому двигались перебежками, от статуи к темному углу, от темного угла – к тени под люстрой… пришлось даже прикинуться пылью, когда из-за угла выбежал звенящий стражник и, придерживая живот рукой, помчался по коридору. Долетев до лестницы, несчастный жалобно взвыл и припустил с утроенной скоростью.

– Другого пути нет? – Нирна остановилась у двери и подняла голову. Хорошая такая дверь, с двумя створками, из черного металла с вязью железных узоров. – Откуда стражник бежал?

– Из соседнего коридора. Но тот коридор тоже ведет сюда, – вздохнул Ролан.

На двери висели крест-накрест две огромные цепи, соединенные замком, будто бы хозяин сам боялся того, что находится внутри. Подозрительно.

Я принюхалась. Воздух обычный, отдает старой смертью, но так и должно быть. Все замки, в которых мне удалось побывать – а таких немало, – хранили в себе жертву. Собак, мелких грызунов, а порой и людей вмуровывали в стены или закапывали под порогом: якобы для счастья его жителей и ублажения богов. Не знаю, как боги, а призраки радовались и стекались на запах смерти, как пчелы на запах меда.

– Должен быть обход. – Да, я ничего не чувствовала, но это и было странно.

– Увы. – Ролан пожал плечами. – Хотя вру, можно вырастить крылья и улететь в окошко.

– Я начинаю думать, что катапульта не такой уж плохой вариант. – Нирна хлопнула ладонью по двери, на что дверь отозвалась металлическим гулом, и прислонилась к ней спиной. – У тебя случайно ключа нет?

– А зачем? – С этими словами маг прикоснулся к замку, и тот начал медленно плавиться. – Ключи устарели.

Цепи с жутким грохотом разошлись в разные стороны. Ролан резко отдернул руку и подул на обожженные пальцы. Краснота медленно, но сходила – регенерация отличная вещь.

– Этот Ормин замуровался основательно. – Нирна толкнула створки.

Заскрипели петли, загремели створки, открывая нам большой темный зал, больше похожий на загон для минотавра. Или на склеп: окон не было, везде темнота, если не считать узких полосок света, идущих из оставленного нами коридора.

Я взъерошилась и негромко зарычала. Запах появился – тухлый, затхлый, гнилой, – и он мне совершенно не понравился.

– Фу-у-у. – Нирна закрыла нос рукой.

– Фу-у-у-у?! – возмущенно подхватило эхо.

С потолка спикировала какая-то тварь и грузно опустилась на пол. Моргнув, я настроила кошачье зрение, чтобы видеть в темноте, и попятилась назад. Выглядели эти твари даже хуже, чем пахли. Женская голова, напрочь лишенная обаяния, крепилась к телу птицы, причем птицы на редкость отвратительной: вытянутой в длину, с громадными когтями и змеиным хвостом.

– Гарпии, – тихо прошептала я.

Еще одна тварь приземлилась позади, отрезая нам путь к бегству. Мы сгрудились в центре, и по обе стороны от меня зажглись красные огоньки: маги сообразили прочитать заклинание ночного видения.

– Проклятье! – тихо выругался Ролан.

– Уж-жин к нам с-с-сам пришел? Как это мило с его с-с-стороны!.. – Гарпия скребнула когтями по полу и каркающе рассмеялась.

– С-с-славный уж-жин… – Одна из гарпий не торопясь подбиралась ближе, словно примеривалась, за кого взяться сперва. – С-с-славный.

– Ролан? – Я нервно барабанила хвостом по полу. – Послушай, ты не мог бы поскорее?

Маг промычал что-то колкое в ответ и выпустил в гарпию огненный шар. Тварь взлетела, поднимая крыльями волну зловония, и невозмутимо уселась на прежнее место, как только шар пролетел под ней.

Еще две гарпии зависли под потолком, не решаясь подлететь ближе, и изредка посмеивались. Увертливости им, конечно, не занимать. Я нервно выпустила когти и опять затянула их обратно.

– Таннер? – Нирна мельком взглянула на мага. – Ты там долго мудрить будешь?

– Скоро. Задержите их, мне нужны считаные мгновения.

Гарпии услышали, заволновались, закудахтали. Одна из висевших на потолке вдруг резко спикировала вниз, на Нирну, и взвыла, когда я ударила ее лапой по морде. Хлопая крыльями, отчего на нас дохнул зловонный ветер, она поднялась обратно, покружилась и вновь спикировала вниз.

Тут я не выдержала. Прыгнув на тварь, я отдалась инстинктам: перебить хребет… разрезать артерии на шее… сломать позвоночник. Обычно пантеры разрывают жертве глотку, но меня беспокоила гигиена. Думать боюсь, какая мерзкая эта гарпия на вкус, если уж от запаха хочется удушиться.

– Все. – Маг обернулся и побледнел. – Лионна, уходи оттуда!

– Что? – Еще не до конца понимая, что вообще происходит, я увернулась от огненного шара. – Ты что, сдурел?!

– Уходи оттуда! – Маг в два прыжка оказался возле меня и чуть ли не за хвост принялся тянуть к двери. Я огрызнулась на него, и это меня спасло от когтей разъяренной подружки убитой гарпии.

Ролан сбросил еще один огненный шар, и гарпия, обиженно взвыв, отпрянула. Этого нам хватило, чтобы добраться до двери.

– Сюда давайте! – Нирна держала двери распахнутыми, готовая в любой момент их захлопнуть. – Ну же, быстрее!

Я влетела в следующую комнату, следом за мной ввалился Ролан, а за ним, надрывно хрипя и хлопая изрядно подгоревшими крыльями, вломилась гарпия. И наконец-то двери захлопнулись, отрезая нас от оставшейся твари.

– Убийц-цы! – бесновалась гарпия. – Убийц-цы!

Нирна сложила руки домиком и попыталась оглушить гарпию заклинанием. Чуть-чуть промахнулась – тварь отпрянула… чтобы попасть в огненную сеть Ролана.

Медленно, почти плавно, она осела на пол и накрылась крыльями. Тонкая огненная сетка прочертила узор на ее теле, и гарпия, мгновенно вспыхнув, разлетелась на сверкающие искры.

– Ай-ай-ай. Что вы сделали с моими бедными птичками?

Мы повернулись на голос. Лучи заходящего солнца скользили по книжным стеллажам, хрустальным статуям, изумрудным листьям пальм и бархатному покрывалу, накинутому на что-то прямоугольное, вроде гигантской клетки. Но свет, будто натолкнувшись на стену, меркнул в центре, где стоял массивный стол и широкое кожаное кресло.

Высокий седовласый человек величественно поднялся с кресла и театрально развел руки в стороны.

– Вы меня нашли, ну надо же. А я вас заждался. Не хотите ли отужинать, милые гости? Окт-Тар славится добрыми и гостеприимными жителями, господа.