Вернувшись в квартиру, Килашандра почувствовала облегчение. Подсознательно она ощущала абсурдность происходящего. Ее попытка рассказать товарищам о своем опыте резки и провал этой попытки расстроил ее донельзя. Как могло воспоминание, даже о столь волнующем моменте, захватить ее разум и тело? Она разрушила это первое общение с хрустальным блоком, когда запаковала его. Но разрушила ли? Кого спросишь? Не потому ли так удобно для певца утратить память.

Не потому ли она не сразу решилась на предложение Ланжеки, что не хотела находиться далеко от Рядов? Она вспомнила желание Бореллы как можно скорее вернуться в Ряды. Но с другой стороны, та же Борелла сейчас ждет не дождется уехать с планеты. Это противоречие можно объяснить примерно так же, как желание получить ведущую роль в нашумевшем спектакле. Аплодисментами для хрустального певца являются свежесть в крови, стимуляция, экстаз. И каждый раз, когда режешь — тот же эмоциональный подъем, пока тело и мозг еще не устали от шума, от сосредоточенности. Чары кристалла вытесняют все на свете, даже необходимость отдыха и покоя.

Она села перед компьютером, чтобы записать некоторые из своих размышлений. Дисплей времени показал, что даже мысли о кристалле отнимают страшно много времени: она вернулась к себе два часа назад. И продиктовала:

— Я нашла покинутую жилу черного кристалла и произвела удачную резку. Главный фокус заключался в том, чтобы запаковать кристалл, прежде чем песня вытеснит тебя на солнце. Я потеряла свои сани, спасая старого Моксуна.

Отличные сани — их уже не вернешь. Ланжеки великодушен: я должна буду установить пять взаимосвязанных сегментов, которые я вырезала, в системе Трандомаукс. Таким образом я избегу пассоверских штормов, которые нынче ожидаются необычно жестокими.

Девушка продиктовала краткий отчет о случившимся за последние две недели. Может, если поднапрячься как следует, она вспомнит о степени и эмоциональности пережитого. Килашандра даже фыркнула, смеясь над собственной самонадеянностью. Откинувшись в кресле, она почувствовала урчание в животе.

— Ох, опять!

Она осмотрелась по сторонам. Полки и стол были пусты, а лютня одиноко висела на стене. Килашандра подумала, что очень давно не играла на ней, потому что одна струна лопнула. Она крепко стиснула зубы и решительно шагнула к блоку питания, чтобы утолить свой неудержимый аппетит. Она стала, сердито, набирать заказ, когда зажужжал ком.

— Это Ланжеки.

— Вы что, связаны с циферблатом питания?

— Это не совпадение, гильдмастерам разрешено есть, когда это позволяют их дневные обязанности. Могу ли я присоединиться к вам?

— Разумеется, — совершенно искренне ответила она.

По ее мнению, Ланжеки так же мог стать жертвой предпассоверского аппетита, как и всякий другой. Может, не зря он выгоняет ее с планеты? Или… — она быстро набрала Торговый отдел. Дисплей подтвердил, что заказ Трандомаукса на пять сегментов для местной коммуникационной системы с использованием черного кристалла действительно получен пять дней назад. Заказ был оценен главным Сектором ФП как первоочередной.

Она задумалась, вернулась к блоку питания и заказала достаточное количество еды для усталого, голодного мужчины.

На этот раз к ней домой пришел действительно Ланжеки-мужчина. В это время она пыталась разместить блюда, тарелки и стаканы на небольшой поверхности стола. Да, конечно следовало взять побольше мебели.

— Я уже начала, — сказала она, показывая на суп. — Надеюсь, вы не обидитесь.

— Ни в коем случае. — Он улыбнулся, напряженные линии вокруг глаз и рта разгладились.

— Утром я перекусила с Антоной, когда меня одолел голод в метеозале, — сказала она, когда он уселся, вытянув ноги.

— Она, без сомнения, уверила вас, что мы все здорово сейчас едим.

— Она тоже много ест.

Ланжеки засмеялся.

— Не огорчайтесь. Во время Пассовера у вас вовсе не будет аппетита.

— Но ведь меня здесь не будет.

— Инстинкт действует независимо от вашего местопребывания. Сожалею, но об этом должен сообщить, почти сразу же после вашего перехода.

— Надеюсь, я не буду столько есть во время установки кристаллов. Некоторые планеты, в особенности новые вроде Трандомаукса, с ограниченными пищевыми запасами, могут расценить такую прожорливость как невоспитанность.

— Нет, скорее всего, вы это время проспите. — Ланжеки доел суп и, похоже, заинтересовался следующим блюдом. — Завтра Трег покажет вам процедуру установки. Мы получили с Трандомаукса второе сообщение, дающее нам расположение для пяти блоков. Два кристалла будут установлены на движущихся рудничных станциях. У Трандомаукса три пояса астероидов. Поэтому они могут позволить себе купить черный кристалл. Их богатство в руде, кружащейся вокруг и ждущей разработки. Третий блок будет установлен на обитаемой планете и по одному на больших лунах — газовой и ледяной планетах. Рудничные разработки Трандомаукса серьезно затруднены из-за недостатка мгновенных коммуникаций. Поэтому они заложили половину пояса, и, я надеюсь, в короткое время эту задолженность ликвидируют. Первоначально система эксплуатировалась только из-за астероидных руд: металл отправлялся в ближайшую систему, кажется, Бейлисдейл. Там очень скупо оплачивали труд, и горняки возмутились, обосновались на лучшей планете и одной из внешних лун и меньше чем через семьдесят пять лет основали концерн.

— И теперь у них достаточно денег, на коммуникации с черным кристаллом.

— У них уже была связь с Бейлисдейлом и двумя другими системами, а теперь они хотят иметь собственную внутреннюю связь. Как насчет ярранского пива? — Ланжеки встал, чтобы набрать заказ.

Сегодня вокруг Ланжеки ощущается какая-то тяжесть, подумала Килашандра. Это не усталость, потому что он двигается легко, как всегда.

— Этот Пассовер ожидается скверным? — спросила она.

— Мы всегда готовимся к самому худшему и обычно не разочаровываемся в своих прогнозах. Проблема, которую ставит перед нами каждая новая пассоверская конфигурация, непреодолима, силы эти постоянны и так же непредсказуемы, как всякий природный феномен. Но хватит о неприятном, давайте лучше кушать. Я заказал особые деликатесы и надеюсь, что они вам понравятся. Службе питания крепко достается в это время беллибранского цикла, так что давайте этим воспользуемся.

Сегодня их аппетиты уравнялись, и они смаковали чудеса кухни всех экзотических миров Галактики. Ланжеки знал толк в хорошей еде и обещал Килашандре как-нибудь лично приготовить для нее блюдо из сырых продуктов.

— Когда ешь не через силу, как сейчас, только тогда и можно радоваться пище.

— Разве мы сейчас не отдыхаем?

— Не совсем. Как только я утолю голод своего симбиотического «я», то должен снова встретиться со штормовыми техниками.

Она подавила искреннее разочарование, что их обед не завершится ночью любви.

— Спасибо, милая, — сказал он.

— Спасибо? За что?

— За то, что… понимаешь.

Она внимательно посмотрела на него.

— Вы уверены, что в симбиозе нет телепатии?

— Абсолютно уверен! — тон Ланжеки был торжественным, но насчет выражения его лица Килашандра засомневалась.

Она быстро вспомнила некоторые из своих ответов ему и вздохнула:

— Ну, да, мне жаль, что ты не останешься…

Ланжеки засмеялся, взял ее руку и легко коснулся губами. Очень легко, но достаточно, чтобы Килашандра ощутила трепет от его прикосновения.

— Я никогда не хотел вторгаться в твои личные дела, Килашандра, когда следил за изменением и потоком твоих мыслей и эмоций. Я наслаждаюсь ими и наслаждаюсь тобой. И если бы не штормовая тактика… — он, не договорив, встал, еще раз поцеловал ее ладонь и быстро вышел из комнаты.

Она опустила руку на колени. Изящный комплимент Ланжеки до сих пор стоял в ее ушах. Самый приятный из всех, когда-либо слышанных.

Как ни странно, его вторжение в личные дела, столь драгоценные для фьюертанки и так защищаемые ею раньше, нисколько не расстроило ее. Лишь бы Ланжеки продолжал «наслаждаться» тем, что он видел! Как же она изменилась с той поры, когда бесцельно шла по пешеходной дороге к космопорту Фьюерты! Насколько же эта перемена обязана ее симбиотическому «я». Хотя это тоже было вторжением в личные дела. Но ведь она сама согласилась на это.

Теперь, когда она держала в руках черный хрусталь, сверкающий и звучащий под солнцем, она не сожалела о вторжении в личные дела потому, что оно было началом ее новой жизни.

Килашандра тихо засмеялась и допила пиво. Она была сыта и хотела спать, а завтра будет сложный день. Она надеялась, что Трег не получил рапорта Интора насчет зазубрин на ее первой резке.

На следующее утро ее вызвали к Трегу. Другие члены класса 895 уже работали под наблюдением Консеры и другого гильдийца. Килашандра поздоровалась с Консерой и улыбнулась остальным.

Трег кивнул на боковую дверь, и Килашандра последовала за ним. Она испытала сильнейшее потрясение, когда увидела на рабочем столе среди зажимов и ваты пять черных кристаллов, но ничем не показала виду, что взволнована. Однако это продлилось недолго.

— Никогда больше не пугайте меня так! — ярость кипела в ее животе и горле.

— Не могли же вы думать, что мы рискнем черным в практике! — Трег, похоже, наслаждался ее испугом.

— Я еще новичок в вашей игре и не знаю, чем рискуют, — ответила Килашандра, обуздав свою злость. Она взвесила блок в руке, от всей души желая запустить его в Трега.

— Полегче, Килашандра, — сказал он, поднимая руку, словно собираясь защищаться. — Вы же знали, что это не черный, как только вошли.

Холодность его тона напомнила Килашандре, что он старший член Гильдии.

— Хватит с меня сюрпризов в Рядах!

Наконец поборов панику и злость, она вспомнила, что Трег всегда говорил то, что думает, чего никак нельзя было сказать о Ланжеки.

— Справляться с неожиданностями певец должен уметь. Некоторые так и не научились этому. — Глаза Трега указали на комнату позади ее. — Вы должны просто верить, что ваш инстинкт к черным безошибочен. А теперь — он потянулся, чтобы взять у нее блок — займемся тем, для чего сделана эта имитация, — и он поставил блок рядом с другим.

Только тут она сообразила, что пять фальшивых кристаллов имели форму тех, которые она резала: такие же зазубренные, с неправильными углами.

— Эта субстанция имеет тот же предел прочности и пропорции, как и черный кристалл, но у него отсутствуют другие достоинства. Сегодня вы должны научиться правильно установить кристалл в его кронштейн с достаточным нажимом, чтобы обезопасить его от вибрации, но не настолько сильным, чтоб помешать межмолекулярному потоку. — Он показал ей отпечатанную диаграмму. — Здесь указаны последовательность и конфигурация Трандомаукской связи. — Он постукивал по соответствующему блоку, когда указывал его место и повторял то, о чем вскользь говорил Ланжеки. — Номера Один и Два, самые маленькие, будут стоять на рудничных станциях, номер Три — на газовой планете-спутнике, номер Четыре — на ледяной планете-спутнике, а Пятый, самый большой кристалл, установят на обитаемой планете. Вы, и только вы будете заниматься их установкой.

— Такова политика Гильдии?

Как много должна она усвоить в этой сложной профессии!

— Среди других соображений играет роль и то, что в системе Трандомаукс нет ни одного технически подготовленного человека, — голос Трега был полон неодобрения.

— Я думала, что установкой ведает Торговый отдел.

— Обычно — да, — лаконично отозвался он, сразу предупреждая ее дальнейшие вопросы.

— Ну, я не думаю, что на меня навалили бы такую работу, если бы я не потеряла сани и не приближался бы Пассовер.

Трег и бровью не повел на ее жалобное замечание.

— Запомните мои слова, — посоветовал Трег и неожиданно хмуро добавил, — если хотите.

Устанавливать кристаллы в мягкие гнезда было не таким простым делом, как казалось сначала, но спустя некоторое время Килашандра усвоила, что ничто в Седьмой Гильдии не было таким простым, как выглядело. Как бы то ни было, вечером, когда от напряжения болели шейные и спинные мышцы, а руки дрожали от лишнего движения и глаза жгло от сосредоточенности, она осознала, что поняла, с чем имеет дело.

Она философски отнеслась к словам Трега и решила, что завтра с утра повторит упражнение. Она должна быть предельно точной во время настоящей установки. Член Гильдии должен поддерживать репутацию, и ей следует быть на высоте по стандарту Трега, даже если это станет ее первой и последней установкой. Поскольку ее мнение совпадало с мнением Трега, теперь она не боялась его укоров.

Ланжеки явился к ней снова на вечерний «заглот», но, покончив с едой, извинился и ушел. Она даже не слишком огорчилась, потому что страшно устала.

На следующий день она удостоилась ворчливого одобрения за быстроту, точную и профессиональную установку в границах произвольно назначенного им времени.

— А почему бы не потратить больше времени? — резонно спросила она. — Установка связи между людьми — событие.

— У вас не будет времени, — пояснил Трег. — Из-за отклонения гравитации. Там никогда не бывает времени в запасе.

Он не дал ей возможности задать ни единого вопроса, а поклонился и вышел. Может, ей удастся разговорить Ланжеки… если, конечно, придет обедать с ней.

Обедать? Сейчас она мечтала о втором завтраке. Проходя через главную тренировочную комнату, она увидела, что Рембол только что закончил диагональный рез под руководством Консеры.

— Скоро пойдете завтракать? — спросила их Килашандра.

— Всегда готов! — ответил Рембол.

Консера засмеялась.

— Заканчивайте последний рез.

— Займи для нас стол. — Рембол махнул рукой Килашандре и перевел свое внимание на работу.

Килашандра обнаружила, что в столовой много народу: столы были заставлены блюдами, что свидетельствовало о проблеме симбиотического инстинкта. Она собиралась заказать что-нибудь, и пока искала свободный стол, большая группа освободила кабинку. Килашандра поспешно заказала себе еду, взяла стакан и кувшин пива, которые и поставила на стол, чтобы его не заняли. Затем получила свой заказ и уже ела, когда вошли Рембол, Консера и еще двое из класса 895.

— Хорошо иметь новых членов, — сказала Килашандра, поднимая стакан с пивом, — которые напомнят нам о том, что мы забыли. Но я не думаю, что мы забудем о ярранском пиве.

Рембол поднялся.

— Давайте встанем и провозгласим тост за тех, кто варит ярранское пиво. Пусть их всегда вспоминают!

Все шумно встали, и вскоре стол был заставлен вновь заказанным пивом.

Килашандра даже раскраснелась от возникшего чувства товарищества: она часто ощущала его в Музыкальном Центре, но никогда не придавала ему большого значения. Она подумала, что у Рембола особый дар всякий пустяк сделать поводом объединить всех. Она мало говорила, много улыбалась и ела в такой хорошей компании с еще большим аппетитом.

Поскольку она сидела лицом к залу, она начала определять различные группы членов Гильдии и певцов, явно только что явившихся из Рядов. Некоторые выглядели изможденными, нервными, смущенными, другие появлялись в весьма хорошем настроении, но столь же недовольные обилием народа. Первые нарезали слишком мало, чтобы уехать с Беллибрана, решила Килашандра, а другие — вполне достаточно. Борелла с Олином и другой парой выделялись шумным весельем. Килашандра заметила, что они перебрасывались шутками, а затем взрывались смехом, насмешливо поглядывая на остальных обедающих.

Хотя Рембол шутил с Консерой и Сили, он обратил внимание на стол Бореллы.

— Ты знаешь, — вполголоса сказал он Килашандре, — она не помнит никого из нас.

— Знаю. Она бывала в Рядах еще с тех пор, когда мы были рекрутами.

— Но ведь это было всего несколько месяцев назад. Неужели мы тоже так быстро потеряем память?

Килашандра знала, что не простит Бореллу, но не собиралась говорить об этом Ремболу.

— Борелла давно режет кристалл, Рембол. Кстати, ты начал свои личные записи? Правильно. Это возможность запомнить самое важное.

— Интересно, что она считает важным? — сказал Рембол, глядя на Бореллу прищуренными глазами.

— Уехать с планеты на время Пассовера! — резко ответила Килашандра.

Рембол удивленно взглянул на нее и засмеялся.

— Я просто слышала, как она говорила это тому высокому парню, — уже спокойно сказала Килашандра. — Послушай, ты видишься с Шиллауном?

— Конечно. Кстати, мы завтра встречаемся здесь. Придешь?

Если смогу. Меня посылают установить несколько кристаллов в системе Трандомаукс. Похоже, что, поскольку я резала кристалл, я буду особенно чувствительна к Пассоверу, вот меня и вышвыривают с планеты.

— А ведь я думал, что у меня не будет никаких неприятностей с тобой, Шандра, — грустно сказал Рембол.

— Что ты хочешь этим сказать? — На Килашандру налетел шквал неожиданных ощущений: тревоги, удивления, раздражения и чувства утраты, ей не хотелось терять дружбу с Ремболом. Она положила ладонь на его руку. — Мы же друзья, помни. Класс 895.

— Если сможем запомнить.

— Что с тобой, Рембол? У меня сейчас такое отличное настроение, — она показала на других, болтающих и смеющихся, и на обилие еды. — Я ведь мало кого видела из-за Милки-перехода и из-за того, что меня возил в Ряды этот псих-Моксун…

— Не говоря уже о находке черного кристалла.

Она глубоко вздохнула, чтобы сдержать бурную реакцию на явный укор со стороны Рембола.

— Когда… — медленно и напряженно начала она, — …ты будешь в Рядах и посмотришь на кристалл, ты поймешь то, что я не могу объяснить тебе сейчас. — Она встала. Тонкая ниточка, связывающая друзей, резко порвалось. — Передай мой привет Шиллауну, если не забудешь.

Она извинилась, проходя мимо удивленной Консеры, которая пыталась ее удержать.

— Оставьте ее, Консера. Ее ждут дела величайшей важности.

Килашандра почти бежала по залу и чуть не столкнулась с только что вошедшим Трегом.

— Килашандра? Вы что же, никогда не смотрите на дисплей вызова? — Трег показал на движущуюся линию над столовой, и Килашандра увидела на ней свое имя. Трег взял ее за руку и повел к лифтам. — Трандомаукский корабль на Шанкиле. Мы задержали челнок для вас.

— Уже надо ехать? — она оглянулась на стол, откуда только что убежала. В ее сторону смотрела только Консера, слегка помахивая ей рукой.

— Они опередили расписание и не могут задерживаться на медленном ходу, иначе упустят момент.

— Мне нужно кое-что взять…

Трег нетерпеливо покачал головой и втолкнул Килашандру в ожидавший их лифт.

— На базе вам приготовлен рюкзак. Если понадобиться что-то еще, все расходы за счет Трандомаукса. Сейчас нельзя терять ни минуты!

Килашандра поняла, что ее протесты ни к чему не приведут. Первоначальная растерянность сменилась злостью. Ей не только не оставили возможности оправдаться перед Ремболом, но и увидеться с Ланжеки. А может, как раз он и спланировал ее отъезд таким образом, чтобы она больше не докучала ему? Она и так была огорчена обидой Рембола, а тут еще Ланжеки. Может, этот самый Милки-переход и является благословением, но подобная «удача» лишила тех немногих друзей, которых она когда-либо имела, и сделала ее уязвимой для грубых и бездоказательных обвинений.

— Мы не рассчитывали, что трандомауксцы появятся так скоро, — сказал Трег, — но это, может, и к лучшему, поскольку Пассовер уже близко… — Он сунул ей листок. — Антона велела внимательно его прочитать. Это медицинские советы. Кристаллы уже на борту челнока, они заперты в надежном отсеке у суперкарго. А вот ваше гильдейское удостоверение, — он протянул ей гладкую книжечку вроде той, что была у Каррика, — и гильдейский браслет. — Он защелкнул его на ее правом запястье. С ним вы имеете доступ в правительственные организации ФП, включая парламентские заседания ФП. Не думаю, что вам понадобится встречаться с ними, но разумнее быть готовым ко всяким неожиданностям.

Доступ на заседания ФП? Вряд ли Трег пошутил насчет такой привилегии. Подобный престиж поднял ее настроение.

Они дошли до ангара. Трег взял ее под руку и быстро потащил к ожидавшему челноку. Бортовой офицер жестами поторапливал их. Трег ускорил шаг. А каждый дюйм тела Килашандры протестовал, когда она оглядывалась в надежде хоть мельком увидеть Ланжеки.

— Живей, живей! — надрывался бортовой офицер. — Опоздавшим придется ждать завтрашнего челнока!

— Осторожно! — сказал Трег и повернул Килашандру к себе, когда она ступила на трап. — Гильдмастер искренне уверен в ваших способностях. И я не думаю, что ошибается. Ланжеки желает вам счастливого пути и благополучного возвращения! Запомните!

Он повернулся и пошел обратно. Килашандра смотрела ему вслед, и его последние слова эхом отдавались в ее ушах.

— Я не могу поднять трап, пока вы стоите на нем! — жалобно воскликнул бортовой офицер.

Смущенная, Килашандра поспешно вошла в челнок. Трап поднялся, люк с шипением захлопнулся.

— Не стойте здесь, идите и сядьте. — Офицер слегка подтолкнул ее к хвосту челнока.

Она машинально пристегнулась и расслабилась, приноравливаясь к движению челнока и откинувшись на подушки сиденья. Когда челнок освободился от притяжения Беллибрана, невесомость вернула смятенному разуму Килашандры здравый смысл. Во-первых, она ясно представила себе два абсолютно не связанных друг с другом события: странное агрессивное поведение Рембола во время завтрака, когда она чувствовала себя особенно раскованно и как бы отстраненно от Ланжеки. До этого она смешала их вместе из-за своей тенденции к драматизации и подсознательной вины за свой легкий Переход. Еще ее мучил несчастный случай с Киборгеном и неожиданно близкие отношения с Ланжеки, равно как первое тяжелое путешествие в Ряды. Неприятные ощущения еще больше усиливало приближение Пассовера.

Так. Глубокий вздох, затем собраться как следует с мыслями. У Рембола тоже пред пассоверская чувствительность. Трег не только лично проводил ее к челноку, но и передал ей три различных сообщения: гильдмастер верит в нее. И также Трег, а ему, по мнению Килашандры, труднее понравиться, чем любому другому инструктору, с которыми она когда-нибудь занималась. И Ланжеки желал ей счастливого пути и счастливого возвращения.

Килашандра улыбнулась про себя и стала расслабляться. Она перестала считать свой отъезд чем-то бóльшим, чем просто совпадение. Но все-таки в последнее время случайностей было многовато. Начать с того момента, когда сортировщики взяли класс 895 помогать с кристаллом, и Интор выбрал именно ее; Милки-переход, который, по словам Антоны, никто не мог бы предсказать. Удача была на стороне Килашандры и тогда, когда она отправилась со спасательной бригадой к Киборгену. Правда, определить линию полета Киборгена ей помогла интуиция. Ее преждевременное вступление в Ряды произошло по приказу Ланжеки, который руководствовался необходимостью сохранить для Гильдии участок Киборгена. Она могла и не найти его — ее могла отпугнуть свежая краска. Интересно, какой эффект произведет пассоверский шторм на эту треклятую краску?

Девушка вспомнила о письме Антоны и, сунув удостоверение Гильдии в карман, развернула листок-распечатку. Антона исследовала пищу, принятую в системе Трандомаукс, и перечислила лучшие блюда для Килашандры. Список был подозрительно коротким. Антона напоминала новой певице, что ее голод затихнет, но она встретится с еще большой сонливостью, когда начнется Пассовер. Этот эффект чаще всего случается, когда симбионт и хозяин хорошо адаптированы друг к другу. Антона советовала производить установку кристалла как можно скорее и дала стимулирующее средство для преодоления летаргии. Письмо заканчивалось советом не возвращаться на Беллибран, пока не закончится Пассовер, и чем дольше Килашандра останется вдали от системы Скории, тем лучше.

Письмо, отпечатанное с голоса, звучало приветственно, и Килашандра была страшно благодарна за заботу о его быстрой доставке. Ее неуверенность ослабла, и она оживила в памяти установочную процедуру, которой учил ее Трег. Он и Ланжеки верили в нее. Так и будет!

Покачивание и ныряющее движение челнока указывали, что он входит в доки Базы. Килашандра почувствовала мощный толчок, когда маневр удачно завершился.

— Растяпа! — произнес знакомый голос за несколько рядов от Килашандры.

— Наверняка один из твоих последних рекрутов, — ответил тягучий голос Олина.

Килашандра подумала, что и в самом деле была как в тумане при посадке в челнок, если не заметила Бореллы и ее спутника. Она как раз отстегивала ремни, когда с изумлением услышала свое имя, презрительно произнесенное Бореллой:

— Килашандра Ри? Откуда мне знать, на борту она или нет? Я ее не знаю.

Такое откровенное безразличие и ложь взбесило Килашандру. Не приходится удивляться, что у хрустальных певцов такая скверная репутация, подумала она.

Она пошла к двери челнока и резко остановилась, когда ее обострившееся зрение ослепила яркая униформа двух людей, стоявших у дока. На груди обоих мужчин сверкала пестрая, аляповатая эмблема: стилизованная планета и две луны, окольцованные двумя поясами астероидов. Килашандра даже на минуту закрыла глаза.

— Я Килашандра Ри, — сказала она вежливо, хотя почти уже поняла надменность Бореллы. Для глаз изменившегося человека, различавшего весь спектр, униформа Трандомаукса была визуально непереносимой и буквально резала глаза.

— Звездный капитан Френку трандомаукского флота к вашим услугам, член Гильдии Ри. — Неловким жестом он представил своего компаньона. — Старший лейтенант Талаф.

Сощурив глаза, чтобы хоть как-то защититься от устрашающего цвета, Килашандра оценила привлекательность обоих мужчин, худых, как большинство космолетчиков, и чувствовавших себя явно не в своей тарелке.

Из люка появился пилот челнока в обычном комбинезоне, полностью контрастировавшем с броской одеждой офицеров.

— Вы с корабля Транди? Груз выгружен на нижнюю палубу.

Килашандра увидела, как Френку поморщился, услышав уменьшительное «Транди».

— Старший лейтенант суперкарго Пиндл ждет его, капитан…

— Старший капитан Аман, Френку. Пиндл хорошо проинструктирован насчет кристалла?

Френку напрягся.

— Где ваш корабль? — продолжал Аман, глядя на свой запястный прибор.

— Наш крейсер, — Френку подчеркнул тип своего судна таким важным тоном, что Килашандра подумала, что ее спутники по путешествию страшно тупы, — на гиперболе.

— Значит, ваша система получила № 78-й, — ответил Аман так снисходительно, что Килашандра чуть не рассмеялась, а оба офицера удивленно переглянулись. — Ну, вы вряд ли прибыли бы сюда так быстро на вашем старом 59-м. Поздравляю вас, Шандра, за то, что они послали за вами свой новейший корабль.

Килашандра вроде бы никогда не встречалась раньше с Аманом, однако заметила, что он подмигнул ей.

— Не думаю, что я достойна поздравлений и комплиментов, Аман, — она понимающе улыбнулась офицерам, — все дело в черных кристаллах.

Вам, Транди, повезло, что вы получили целый квинтет, — продолжал Аман, слегка улыбаясь, потому что он тоже заметил недовольство Френку, вызванное фамильярностями.

— В конце концов есть срочный приказ ФП для системы Трандомаукс, — дипломатично сказала Килашандра. Аман явно получал удовольствие, раздражая Френку, но ей-то путешествовать с ними!

— Это верно, — ответил с улыбкой Аман. — Теперь, Шандра, надо разобраться с кое-какими деталями, — и он собрался проводить ее к выходу для членов Гильдии.

— Капитан Аман, нас заверили, что никакой задержки не будет, как только… — запястный прибор Френку зажужжал. — Да? Они уже там? В безопасности? Мы будем в катере…

— Нет, пока Килашандру не отпустит администрация Шанкила, Капитан. Если вы будете ждать в… в каком порту ваш катер?

— Уровень 4, порт 18, — информировал его Френку со смесью злости и растерянности. — Мы на гиперболе.

— Ну, это ненадолго.

Аман повел Килашандру к двери. Девушка оглянулась и успокаивающе улыбнулась офицерам.

— Что это за вздор? — спросила она и вырвала свою руку из цепких пальцев Амана, как только панель закрылась за ними. — Если она на гиперболе, у нас времени только-только добраться до крейсера.

— Вот сюда! — он снова схватил ее за руку и потянул в боковую комнату. Запах пищи тут же возбудил аппетит девушки.

— Ешьте! Затолкайте в живот сколько сможете. У вас не будет случая поесть, пока крейсер на орбите. Эти 78-е не имеют никаких удобств вроде прорезей для подачи пищи, а столовая будет закрыта, пока они не наберут скорость. Вы проголодаетесь. Я заказал кое-какие шмотки для вас. Я знаю, на борту Транди есть бары, но певице не пристало носить их униформу. Ослепляет. Вот темные линзы, которые снизят яркость красок до терпимого уровня. — Аман пробежал глазами свой список, одновременно проверяя вещи в небольшой сумке. — Одежда не ахти какая, но качество хорошее. Я положил туда еще и немного еды. Нам и в самом деле надо бежать, если они на гиперболе. Они, видно, отделили здоровый кусок от своего пояса астероидов, если смогли купить 78-й. Вот, попробуйте-ка орехов. В них полно витаминов. Я слышал, вы любите ярранское пиво. Глотните, чтобы запить мясо. Вот и хорошо. Теперь еще совет: разыгрывайте перед этими рудокопами самую что ни на есть настоящую хрустальную певицу. Этот капитан дрянь порядочная, я их достаточно повидал, так что знаю. Ешьте! Я не могу долго задерживать вас. — Он закрыл оставшиеся нетронутыми блюда и сложил в сумку. Его запястный прибор засигналил. — Да? Да, знаю. Чистая формальность? Черт побери, она же до смерти голодна. Скоро Пассовер, а вы знаете крейсеры. Мы сейчас же уйдем. — Аман повесил сумку на плечо, взял в одну руку чашку с хрустящим печеньем, а в другую еще одно блюдо и пиво. — Можете жевать по дороге, а то Френку уже ругается с администрацией из-за задержки. Вас предупреждали насчет сонливости?

— Антона мне говорила. У меня есть инструкции и стимуляторы.

— Я положил в ваши вещи пачку розовых таблеток. Вы ведь только что были в Рядах. Это плохо для вас, знаете.

— Трег учил меня установке.

— Трег? А, да, это блеклая тень Ланжеки. — Аман, казалось, удивился. — Ну, с этим у вас не будет забот. Главная проблема — Транди. Вот мы и пришли. Сделайте глубокий вдох, и с этой минуты вы на сцене как член Седьмой Гильдии. Удачи вам!

Аман выхватил блюдо из ее рук, сделал ей знак вытереть губы, и затем дверная панель отошла в сторону.

Килашандра заморгала, потому что ее чуть не ослепили пронзительные цвета одеяний бдительного эскорта, состоящего из шести мужчин. Она быстро пошла к ожидавшему катеру. У нее едва хватило времени поблагодарить Амана, который махал ей, пока не закрылся воздушный люк катера. Килашандра почти ощущала контейнер с кристаллами, когда проходила через центр узкого перехода. Она заметила знакомый додекаэдр Седьмой и ошеломляюще огромный символ Трандомаукса. Даже штамп излучал мерзкий цвет. Капитан указал ей ее место.

К ее удивлению, капитан занял контрольное сиденье, а Талаф сел на второе, традиционно находящееся слева. Все формальности с администрацией Шанкила были соблюдены, и катер, наконец, отпустили.

Френку был опытным пилотом, но у Килашандры создалось отчетливое впечатление, что капитаны крейсеров редко поднимают катера с лунных баз. Может, это и есть традиция Транди? Ну, ей не следует привыкать пользоваться сокращенными названиями.

Катер был снабжен видео реле, так что Килашандра радовалась зрелищу Беллибрана, маленького Шилмора и головокружительному количеству больших и малых торговых кораблей, атакующих шлюзы Базы или находящихся на синхронной орбите. Видимо, перед Пассовером все кинулись за ценными кристаллами. Интересно, корабль Андерса тоже там? Когда катер шел по орбитальному пути, она не видела «Голубого Лебедя».

Очень скоро стал виден и крейсер, Килашандра уже ожидала, что и он будет раскрашен в дикие цвета, но его корпус оказался обычного оранжевого оттенка.

Капитан аккуратно повел крейсер в док. Команда вскочила на ноги. Капитан и следующий на полшага позади него Талаф резко остановились возле Килашандры. Она быстро отстегнула ремни.

Люк с шипением открылся, и оглушительный вой пронзил череп Килашандры, но, к счастью, стих так же быстро, как и начался. Она увидела два ряда людей, стоявших по стойке смирно и образующих коридор от катера до люка. В основном это были офицеры, и среди них двое, судя по очертаниям их фигур, были женщины. Все они ждали Килашандру.

Позади нее раздалось шарканье, и она увидела, что команда поднимает контейнер с кристаллом. Килашандра снова ощутила дурное предчувствие насчет своего назначения. Даже если уехать с планеты на время Пассовера было для нее жизненно необходимо, хорошо ли для нее такое окружение? Вокруг царили хаос и суета. И еще эти бесконечные формальности. Она сделала глубокий вдох и вышла вперед с высоко поднятой головой, всем своим видом излучая достоинство правящей королевы из древних времен.

Две женщины, суб-офицеры Тик и Так — Килашандра не могла заставить их назвать настоящие имена — проводили ее в каюту, по сравнению с которой ее студенческая комнатушка в Музыкальном Центре показалась бы целой залой. Тем не менее, Килашандра заверила себя, что Беллибран довел ее до мании величия, а эта каморка представлена ей, чтобы избавить от непомерной гордыни. Так и Тик показали ей: как койка превращается в стол, где находится кувшин с водой, один на каждую каюту и строго рационированный, панель, за которой был 3D-экран и код корабельной библиотеки, и пять раз напомнили насчет водного рациона. Удобства были спрятаны, но их легко было найти по специфическому запаху.

Жужжанье, доносившееся сквозь плиты палубы, дало ей возможность намекнуть тактично женщинам, что у них, наверное, есть и другие обязанности. Ей хотелось вставить в глаза линзы, чтобы ослабить цвета вокруг. Кроме того, в комнате стоял запах недоеденной пищи. То, что она съела на Шанкиле, только обострило аппетит.

Тик и Так ответили ей душераздирающем звуком и обещали вернуться и удовлетворить любое ее желание, как только полет наберет силу.

В этом помещении можно было одной рукой закрыть дверь, а другой одновременно опустить койку. Пока Килашандра удовлетворяла требования симбионта, она прочла инструкцию к линзам и прекратила еду ровно на столько времени, сколько требовалось на вставку линз. Разные дьявольские тени каюты мягко исчезли. И Беллибран казался ей сначала таким тусклым! Она прикончила упакованную Аманом еду и попыталась прикинуть, скоро ли прибудет следующая пища. На этой стадии путешествия ей нечего было делать, так что она улеглась на узкую койку и уснула.

Еще один бьющий по ушам вой разбудил ее и поднял с койки. Неужели нет никакого способа блокировать этот ужасный шум в каюте?

— Мы достигли нужной скорости. Все офицеры в столовой. Не окажет ли член Гильдии Килашандра Ри честь присоединиться к нам?

Надо было также что-то сделать с приемником таких широковещательных объявлений, подумала девушка.

— Член Гильдии Ри! Вы слышите?

— Да, да, конечно, — ответила член Гильдии, поспешно нажимая кнопку, удачно расположенную рядом с койкой на уровне глаз. — Почту за честь.

Она вытряхнула сумку на постель, нашла таблетки, о которых говорил Аман, и положила их в карман комбинезона. Затем переоделась в более нарядную одежду и только подумала, где же расположена офицерская столовая, как в дверь раздался короткой стук и дверь распахнулась: появились Тик и Так.

— Не нарушайте уединения, суб. Никогда не открывайте мою дверь без моего разрешения.

— Да-да, мэм, простите, мэм, я хотела… — девушки съежились от сурового тона Килашандры.

— Разве на этой каюте нет запрещающего света? — Килашандра не могла успокоиться, что в ее комнату можно так просто войти, ни как фьюертанка, ни как член Гильдии.

— Света нет, мэм. Это служебное судно. — Младшие офицеры смотрели на Килашандру с тревогой и трепетом.

— В системе Трандомаукс — может быть. Но я из Седьмой Гильдии и рассчитываю на уважение, где бы я ни была!

— Мы поняли, мэм. Мы не забудем.

Килашандра в этом не сомневалась. Пока они шли к офицерской столовой, она решила при первом удобном случае затребовать в библиотеке план палубы. Крейсер явно переделывался под требования Трандомаукса, поскольку в разных коридорах и уровнях встречались рабочие бригады. При появлении Килашандры все они прекращали работу и глазели на нее.

Офицерская кают-компания была бы неплохой комнатой, будь она получше обставлена. Стены были увешаны диаграммами, листами распечаток и намекали, что помещение это служит двойной цели. Френку официально представил Килашандре многочисленных офицеров, часть которых тут же извинилась, что их ждет срочные дела. Тем, кто остался, подали по крошечной чаше скверного вина, как приглашение сесть за стол.

По мнению Килашандры, положение быстро ухудшалось и напоминало плохую комическую оперу, где никто не выучил ни действий, ни реплик. Френку и его помощник никогда бы не прошли предварительного прослушивания. Другие офицеры, похоже, решили задавать ей общепринятые дурацкие вопросы, и она, оскорбленная подобной фамильярностью, выдавала оскорбительные или противоречивые ответы. Только один Талаф, сидевший на другом конце стола, кажется, имел чувство юмора. Суперкарго, также сидевший на значительном расстоянии от нее, был единственным не-трандомауксцем. Он, похоже, тоже скучал, и Килашандра решила приручить его как можно скорей.

Еда была отвратительная, хотя, судя по аппетиту суб-офицеров, могла считаться пиршеством. Килашандра не нашла на столе ничего, что хоть как-то соответствовало списку Антоны, и с великим трудом жевала и глотала тяжелую пищу.

Обед закончился тем, что все вскочили и заявили о своей преданности целям системы Трандомаукс вопреки всем препятствиям и феноменам. Килашандра ухитрилась сохранить спокойное выражение лица при этом неожиданном взрыве, особенно когда заметила, что молодые суб-офицеры были весьма решительны в своих эмоциях. Затем Килашандра подумала, что система сумела купить 78-й и пять черных кристаллов, и это, возможно, и есть следствие всеобщей непоколебимой преданности. Гильдия тоже внушала своим членам преданность, но, пожалуй, более эгоистичную, чем самоотверженную. Что ж, развитие системы Трандомаукс было неплохим, однако самые престижные покупки они делали у Гильдии.

Пока команда убирала посуду, Килашандра наблюдала за происходящим, поскольку делать ей было совершенно нечего. Она не знала, о чем говорить, и страшилась последующих вечеров.

— Как насчет выпивки, член Гильдии? — спросил суперкарго, остановившись рядом с ней.

— Да, ярранское пиво было бы в самый раз после такой еды, — сказала она с заметной иронией. Откуда ему знать о ярранском пиве?

К великому ее изумлению, суперкарго расплылся в улыбке.

— Вы любите ярранское пиво?

— Да, это мой любимый напиток. Вы слышали о нем?

— Еще бы не слышал! Я сам ярранец. Меня зовут Пиндл, мэм. Вы получите стакан из моего собственного бочонка, — он сделал знак одному из команды, чтобы тот осторожно налил пиво в стакан.

— Член Гильдии, — сказал капитан, — у нас есть вино…

— Капитан Френку, Седьмая Гильдия в самом деле неравнодушна к ярранскому пиву, — сказала Килашандра, не в силах сдержаться, хотя и понимала, что обижает капитана. — Если я не ограблю вас, супер…

— Ограбите? — Лейтенанта суперкарго Пиндла страшно позабавило такое предположение. И от Килашандры не укрылся его быстрый взгляд на Френку и его недовольство. — Отнюдь! Я рад, уверяю вас! Я им говорил, насколько ярранское пиво лучше обычного, потому что земные солод и хмель отлично адаптировались на нашей почве!

Стаканы были поданы, неодобрение Френку усилилось, а Килашандра пила с очевидным удовольствием. Вообще-то говоря, пиво было чуточку пресным, и она подумала, что оно уже давно стоит в бочонке Пиндла. А может быть, пивовары Гильдии превосходили ярранских.

Пиндл болтал насчет того, что на разных планетах разное пиво. Килашандра с облегчением обнаружила по крайней мере хоть одного путешественника среди этих рудокопов. Пока они обсуждали выпивку и еду, Килашандра сумела внушить Пиндлу, что она сама много путешествовала.

— Вы помните Ярро? — спросил он, сделав знак принести еще пива.

Этот вопрос испугал Килашандру не понятно почему: манеры Пиндла не содержали угрозы.

— Из всех планет, где я была, там самое лучшее пиво и самый приветливый народ. Может, то и другое связано? Вы давно оттуда?

— И очень давно, и не очень, — уклончиво ответил ярранец, и его веселое лицо опечалилось. Он тяжело вздохнул, взял еще стакан и медленно выпил. Как человек может ностальгировать от одного стакана пива, Килашандре было неясно. — Однако это был мой выбор, а мы, ярранцы, берем лучшее из всего и все из лучшего.

Резкое жужжанье, возвещавшее о смене вахты, проникло в комнату. Килашандра воспользовалась случаем и вышла из столовой. Так — потому что Тик ушла с рабочей командой, проводила ее до каюты. Снимая платье, Килашандра подумала, как она выдержит еще шесть дней. И как она накормит своего симбионта этой такой едой? Ей захотелось спать. Похоже, что пресное ярранское пиво действует не хуже любого снотворного.

На следующее утро ей пришло в голову, что если у Пиндла есть личные запасы ярранского пива, то, может у него есть и другие деликатесы. И она попросила Тик, которая была сейчас на посту, проводить ее в офис суперкарго.

Проходя мимо закрытого и опечатанного люка, она почувствовала кристалл и посмеялась над ненужными предосторожностями. Кто украдет кристалл в космосе? А может, транди боятся кристалла? Она рассмеялась, когда Тик просто стукнула в дверь, сразу же открыла ее и вошла. Как видно, ярранец не возражал против нарушения его уединения: он вскочил и тотчас же рассыпался в приветствиях. Его каюта была чуть больше, чем у Килашандры. Все трое должны были близко, почти вплотную, стоять друг к другу, чтобы поместиться рядом с койкой-столом. Однако на полке стояла корзина с фруктами и початый стакан пива.

— Чем могу служить? — спросил Пиндл, улыбнулся Тик и сделал жест, чтобы она вышла.

Килашандра объяснила и протянула ему список рекомендованной Антоной диеты.

— А, в этом я могу помочь. То, что они тут едят, вполне годится для тех, кто не привык к лучшему. А вы, член Гильдии…

— Зовите меня Килашандра, пожалуйста.

— Да? Ну, спасибо, Килашандра. Вы привыкли к самому лучшему, что имеется в галактике…

— Если бы мне именно сейчас не требовалась диета, я бы не жаловалась. — Она не могла отвести тоскующих глаз от корзины с фруктами.

— Вы еще не ели сегодня! — потрясенный Пиндл сунул корзинку ей в руки, открыл дверь и позвал Тик, стоявшую на страже. — Завтрак немедленно! — Он поглядел в список. — Рацион 23 и 48 и вторую порцию фруктов.

На лице Тик отразилась борьба, смешанная со страхом, когда она услышала приказ.

— Давай-давай, девушка, иди! Я приказываю! — успокоил ее Пиндл.

— А я повторяю его, — твердо сказала Килашандра и надкусила плод, чтобы избавиться от голодных спазм в желудке.

Пиндл закрыл дверь и ликующе улыбнулся.

— Ясное дело, Чейсарт мигом примчится… — супер потер руки. — Это его рационы. Он врач. — Пиндл скорчил гримасу и добавил: — С большим опытом по части космических обморожений и лазерных ожогов. Рационы содержат как раз то, что в вашем списке — там минералы: калий, кальций и другие.

Еда и врач прибыли в каюту Пиндла одновременно. Но без ловкого вмешательства Пиндла завтрак Килашандры был бы конфискован раздраженным Чейсартом.

— Кто приказал заказать мои рационы?

Чейсарт, крепко сложенный, с невыразительным лицом мужчина лет шестидесяти, в своем оскорбленном негодовании напомнил Килашандре маэстро Вальди.

— Я! — ответили вместе Пиндл и Килашандра.

Пиндл взял поднос из дрожащих рук Тик и передал Килашандре, которая отодвинулась вместе с подносом, оставив Пиндла отражать попытки Чейсарта к конфискации.

Она ела очень быстро, но не только от голода. Пиндл пытался показать Чейсарту список Антоны, а Чейсарт требовал объяснить ему, что ему делать, если возникнет настоятельная потребность для больных в его рационах, которые сожрала эта… эта… явно здоровая женщина? Врач явно не одобрял поспешности Килашандры. Тот факт, что Пиндл имел право заказать такие рационы, казалось, еще больше приводило Чейсарта в ярость, и когда Килашандра покончила со вторым блюдом, она сочла себя обязанной вмешаться.

— Лейтенант Чейсарт…

— Капитан! — покраснев от оскорбления, он указал на эмблему ранга на воротнике.

— Совершенно правильно, капитан, — Килашандра в знак извинения наклонила голову. — Пиндл действовал от моего имени, повинуясь моим инструкциям, которые твердо внушены мне шефом Медицинских исследований офицером Антоной, Седьмой Гильдии, Беллибран. Моему гильдмастеру и мне дали понять, что мои требования будут неукоснительно выполняться в этом путешествии. Если я окажусь физически непригодна к выполнению установки, все ваши труды пойдут насмарку и ваша система останется без коммуникаций. Мне также дали понять, что путешествие к вашей системе непродолжительно, и я не думаю, что мои скромные диетические потребности нанесут серьезный ущерб ресурсам новых хозяев 78-го. Или нанесут?

Пока она говорила, лицо Чейсарта постоянно менялось в эмоциях, и Килашандра, хоть не настолько способная, как Ланжеки, к чтению языка тела, все-таки получила отчетливое впечатление, что Чейсарт предпочел бы, чтобы система потеряла межпланетную связь. Но это была неверная предпосылка, и Килашандра решила, что Чейсарт относится к такому роду чиновников, которым постоянно уступают и льстят. Она вспомнила совет Амана и приняла его, когда речь идет о людях, подобных Чейсарту.

— Мне бы не хотелось напоминать вам, капитан Чейсарт, что в иерархии Федерации Планет я, как член Гильдии, едущий по ее делам, считаюсь по рангу выше любого на этом корабле, включая и капитана Френку. Я только советую вам проверить по вашей инструкции статью о хрустальных певцах и таким образом удостовериться в ваших отношениях со мной во время этого путешествия. А теперь передайте мне фрукты.

Чейсарт успел уже перехватить корзинку, доставленную во время речи Килашандры.

— Минералы особенно важны для нас, — сказала она и мягко потянулась за корзинкой. Затем для уверенности слегка дернула ее. Лицо Чейсарта стало белым, как полотно. Килашандра ласково кивнула Тик и отпустила ее, прежде чем закрылась дверь за разъяренным доктором.

Пиндл прислонился к стене и салютовал Килашандре своим стаканом с пивом.

— Следующим будет капитан Френку.

— Вы, кажется, хорошо управляетесь с ними, — сказала она и вновь надкусила плод.

— Они не могут выгнать меня, — хихикнул Пиндл и подмигнул ей. — Я служащий Рудничного Консорциума, а не Трандийского Совета. РК пока что держит первенство.

Коммуникатор издал резкий щелчок, и Пиндл подмигнул Килашандре.

— Супер, говорит капитан. Что там насчет особых рационов, взятых без разрешения?

— Капитан Френку, — тягучим тоном ответил Пиндл, — мне кажется, я читал приказы, что требования члена Гильдии Ри будут удовлетворены…

— Меня заверили, что она не будет требовать ничего особенного.

— Член Гильдии Ри ничего особенного не требует, но, как я вам уже говорил, пища, подаваемая на этом корабле, не является ни питательной, ни даже удовлетворительной. У Чейсарта запасов более чем достаточно. Я знаю. Я сам покупал их для него.

Щелчка обозначавшего конец беседы, не было, но жалоба капитана умолкла. Килашандра посмотрела на Пиндла с возросшим уважением.

— Этот Френку крепкий мужик. Держит корабль в кулаке. Ни одного человека не потеряет. Как раз такой, кому можно доверить новейший корабль. — Широкая усмешка Пиндла намекала на все отрицательные стороны капитана Френку, которые он высказал вслух.

— Я ценю ваше сотрудничество и поддержку, Пиндл, почти так же высоко, как и ваше пиво. Не можете ли вы оказать мне еще одну любезность: должна ли я выслушивать всякую чушь обо всех корабельных делах? — второе резкое жужжание уточнило ее вопрос.

— Положитесь в этом на меня, Килашандра, — любезно сказал Пиндл. — А между тем я пришлю вам приходящие рационы.

Он отлично справился с ее просьбой, и вскоре после того, как Тик отвела Килашандру обратно в каюту, нервирующие звуки команд были приглушены.

Тик вежливо постучалась, подождала ответа Килашандры и вошла с двумя свертками. В одном лежали специальные рационы, в другом — фрукты. Тик отводила глаза от этой роскоши, но Килашандра рассудила, что любая щедрость с ее стороны может оказаться опрометчивой. Поэтому она поблагодарила Тик и отпустила ее до ужина. Килашандра понимала, что должна появляться в столовой хоть раз в день, но вздохнула при мысли о такой скуке. Жуя отнятое у Чейсарта, она изучала план палубы 78-го. Девушка сразу же заметила, что некоторые секции были модернизированы, но с какой целью, она не понимала. Будет ли это грузовой корабль, пассажирский или учебный? Его специфические особенности ничего не говорили Килашандре, но величина цифр была внушительной.

Ее проводили в офицерскую столовую. Чейсарт и Френку, к счастью, отсутствовали, так что она болтала с Талафом, вполне приятным молодым человеком по сравнению с капитаном. Он признался, что родился на планете и учился своему делу больше теоретически, чем практически. Большая часть других офицеров и команда были уроженцами космоса или станций. Тон его был слегка задумчив, словно он жалел о различии между ним и его товарищами.

— Как я поняла, ваша система была изолирована из-за недостатка коммуникаций, — сказала Килашандра, чтобы поддержать разговор.

Талаф с тревогой оглянулся вокруг.

— И я также поняла, что этот прогресс не все одобряют.

Талаф с ужасом смотрел на нее.

— О, бросьте, Талаф, мне это стало ясно, как только я вошла на борт. Уверяю вас, в этом нет ничего необычного.

— Хрустальных певцов посылают повсюду, не так ли? — В его лице мелькнула простодушная зависть.

— Не обязательно. Это необычное поручение. Поездка в необычный мир и по необычному делу. Для нового геологического объединения настоящий подвиг эта покупка 78-го и черных Кристаллов.

Она внимательно следила за Талафом, пока говорила, и решила, что этот юноша явно за межзвездные коммуникации. Она подумала о причинах раскола — космические против планетных крыс или местные против галактических. Она вздохнула, желая, чтобы кто-нибудь дал ей больше информации о транди. А может, в галактографии вообще мало сведений о них.

Прибыл улыбающийся Пиндл с небольшой группой офицеров. Тут же явился член команды с двумя стаканами ярранского пива. Талаф скромно ретировался, а Килашандра выпила за здоровье Пиндла. Тот хихикнул:

— Хороший парень этот Талаф!

— Он за кристалл?

— Да, конечно. Поэтому он и отправился в это путешествие. Свое первое. — Легкая улыбка была как раз к месту, когда он оглядел столовую. Килашандра была уверена, что он точно знал, кто должен быть здесь, а кто нет. — Неплохо, чтобы сжиться с командой. Человек ставит себе определенные цели в определенное время своей жизни. Меня в эту систему двадцать пять лет назад привело приключение. Я правильно выбрал время: они страшно нуждались в опытном суперкарго. Они прогорали на грузовых тарифах. Нельзя вести дело правильно без настоящих коммуникаций.

— Поэтому так важны кристаллы и 78-ой? Вы, ярранцы, известны своей проницательностью. Очень немногие из вашей системы хотят стать хрустальными певцами… — она заметила реакцию Пиндла. — Продолжайте, Пиндл, — быстро сказала она, понимая, что без его поддержки она может попасть в лапы Чейсарта, а это нежелательно. — Вы конечно не верите тому, что болтают в космофлоте насчет хрустальных певцов.

— Конечно нет! — Пиндл небрежно пожал плечами, но в его улыбке проскользнула неуверенность.

— Особенно теперь, когда вы встретились со мной и убедились, что хрустальный певец такой же человек, как и все на корабле. Или, — Килашандра глянула на столовую и ее обитателей, — чуточку больше.

Пиндл оглядел своих товарищей-офицеров и скорчил гримасу.

— По крайней мере, я могу оценить настоящее пиво, — продолжала Килашандра. — И я в самом деле верю им. — Она снова оглядела столовую.

— Видимо, и Седьмая Гильдия тоже. — Пиндл вновь обрел свой оптимизм. — Но никто из нас не мог предположить, что устанавливать все это должна хрустальная певица.

— У Федерации Планет свой график приоритета. А с этим спорить не принято.

Тут явились блюда и подносы с ужином, Килашандра отметила, что только ей и Пиндлу подали еду из единственной специальной секции.

Без давящего присутствия капитана Френку и Чейсарта Килашандра ухитрилась втянуть в разговор большинство старших офицеров. Суб-офицеры были слишком стеснительны для беседы, но зато очень внимательно слушали и запоминали каждое слово. Младшие податливы, и если она сможет благоприятно повлиять на них и поддержать разумной лестью добрую волю Пиндла, она сделает больше, чем от нее требуется. И транди понадобятся еще кристаллы.

Ночью, вытянувшись на койке, она снова пересмотрела свое экстравагантное выступление в этот вечер, «Хрустальная кукушка» и «силикатный паук» — так называл хрустальных певцов маэстро Вальди. Пожалуй, она теперь знала, почему: тут не обошлось без инстинктов выживания симбионта. И, судя по подсознательной реакции людей на нее, она поняла, почему симбионт остается производственной тайной. Тут, решила она, больше завистливых угроз, чем предоставления места для жизни тем, кто заплатил за это столь высокую цену.