Для столь поспешно придуманного плана все прошло довольно гладко. Но теперь поблизости находились каттени — таскали груз или наблюдали за работой ругарианцев. Берт Пут выделялся среди них как Гулливер среди лилипутов. Так что Доудол и Слав завернули его в одеяла и перенесли в КДМ, ворча на драсси и их дурацкий промысел. Потом вернулись на КДИ.
— Раз плюнуть, — заявил Митфорд. — Ваш выход, Берт и генерал. Мы вот-вот уберемся из этой дыры.
— Что Зейнал и Скотт? — спросил Найнти.
— Мы встретили их на сорок седьмой и сорок девятой платформе, когда забирали пассажиров. Теперь я свяжусь с портовыми властями и получу разрешение.
Берт устроился в кресле капитана, Беверли — на месте бортинженера, а Митфорд связался с диспетчером космопорта. Крис видела, как он напрягся и закатил глаза.
Что еще? Сбываются ее страхи? Их раскрыли?.. Девушка испугалась, колени снова затряслись.
— Мутит? — воскликнул Митфорд по-каттенийски и для правдоподобия неожиданно резко выругался. — Да, земная болезнь, — с отвращением добавил он. — Бросим его к остальным. Они не заметят. — Сержант исключительно злобно захихикал. — Коутик. Ten.
Митфорд отключил передатчик и присвистнул.
— Водитель что-то подозревает. Давайте выбираться отсюда, пока никто не пришел посмотреть на солдата, страдающего земной болезнью. Не поднимайся выше тысячи метров, Берт. Это наша заданная высота.
Сержант жестом пожелал удачи Крис, взял новую бутыль самогона, оставив на обратную поездку всего две, и прогулочным шагом направился к недавно захваченному кораблю.
Берт занялся процедурой выхода из доков — включил сирену, чтобы экипаж возвращался на борт, закрыл люк, когда все оказались внутри, задействовал двигательную секцию.
КДИ легко поднялся в воздух. Берт откорректировал курс: космопорт медленно удалялся. Понадобилась целая вечность, чтобы на маломощных планетарных двигателях облететь город, тянувшийся до ближайших лесов и полей. Экипаж КДИ видел, как огромные наземные машины валили деревья и рыли большой котлован.
Несомненно, для того чтобы устроить новый рынок, где будут торговать добычей, награбленной на Земле, горько подумала Крис.
Флиттеры сновали туда-сюда, и у девушки каждый раз пресекалось дыхание, когда какой-нибудь из них будто нарочно зависал перед нею.
— Они не могут заглянуть внутрь, — успокоил Берт. — Если нас вызовут, я тут же поверну к тебе это кресло. Не хочешь порулить?
Шутки Берта заставили Крис расслабиться, но она осталась стоять прямо за ним на случай, если им придется срочно поменяться местами.
Они все-таки пережили несколько неприятных минут, решая, на какой платформе сесть, потому что все иероглифы ненамного отличались от того, что продиктовал им Зейнал. Так как корабль двигался очень медленно, все на мостике одновременно рассмотрели и нужный номер, и даже платформу КДМ вверху.
Внизу располагались загоны для рабов — такие же, в каких жила Крис до того, как попасть на транспортник, а потом и на Ботанику… как же давно это было!.. От громадного прямоугольного здания на несколько акров в разные стороны расходились бараки. Однако не все были заняты. Только четыре. Девушка не видела людей за сорок девятой платформой и надеялась никогда не узнать, кого им сегодня придется бросить.
Берт плавно опустил корабль на платформу, выключил двигатели, открыл люк. Крис заняла место у пульта управления.
Внезапно на трапе появился Зейнал. Он выплевывал безобразные ругательства, бормотал что-то себе под нос и рычал, но, проходя на мостик, подмигнул Крис. Девушка выдавила подобострастное «Есть, драсси» и тут увидела первых из несчастных пассажиров.
Она чуть не расплакалась при виде пустых лиц, мертвых глаз, бездумных автоматических движений. Ей удалось сменить палубы, подогнав самую нижнюю, и началась погрузка.
Крис едва сдерживала рыдания, шипела на каттени, когда они закатывали бедняг по трапу. У многих рабов на плечах висели одеяла, одна рука прижимала к груди сухой паек, другая — уже пустую суповую чашку. Крис повторяла себе снова и снова, что спасает их — вскоре они будут в безопасности, под присмотром, — потом гадала, как же поселенцы управятся с этими ходячими мертвецами на Ботанике, где так много надежды, и жизни, и будущего…
Девушка машинально поменяла палубы, когда первая заполнилась. Люди шли по трапу, точно овцы, кое-кто шатался и падал. Крис едва сдерживалась, чтобы не броситься на помощь — но нельзя выходить из роли каттенийского тьюдо… Уж она точно не устроит неприятностей. Она спасает людей. Она делает все, что может.
Девушка подогнала третью палубу: та быстро заполнилась. Воздух тоже заполнился — криками и всхлипами с нижней палубы. Наркотический суп не в состоянии мгновенно вызволить из беды — ни бывших рабов, ни Крис.
Зейнал бережно снял ее ладони с пульта управления. Трап уже убрали, захлопнулся со щелчком люк. Каттени помог Крис добраться до кают-компании и налил самогона.
— Он почти кончился, — запротестовала девушка.
— Тебе нужно выпить, Крис, — возразил Зейнал. — Я не сознавал, через что тебе придется пройти. Надо было самому…
— Нет, нет, — покачала головой Крис. — Только не капитан драсси.
Она опустила голову на Стол и заплакала.
— Сейчас они все спят, — сказал Зейнал, прижал к себе Крис и погладил ее по голове.
— Зейнал?.. — Девушка подняла заплаканное лицо. — Мы всех забрали?
— Сколько поместилось. Несколько дески, рутарианцев, вдобавок полдюжины ильгинцев и турсов.
— Вот только ильгинцев и турсов нам не хватало, — съязвила Крис, пытаясь успокоиться.
В дверях стояли Найнти и Беверли. Зейнал кивнул им. Они зашли и тут же налили себе по стопке самогона.
— У нас не так много осталось, — глупо повторила Крис.
— Это в медицинских целях, дорогая, — объяснил Беверли. В гриме кофейного цвета он выглядел ужасно. — Доудол говорит, что КДЛ лег на параллельный курс. Нам разрешили покинуть систему как можно скорее.
Беверли глубоко вздохнул и проглотил остатки самогона.
— Ты свободна, Бьорнсен. Не желаю тебя видеть на палубе две полные смены.
— Да, сэр.
Крис заставила себя улыбнуться и вяло козырнула.
Зейнал помог девушке встать и проводил ее в каюту. Потом сам уложил Крис и заботливо укутал грубым каттенийским одеялом.
Прежде чем корабли взяли курс на Ботанику, им пришлось ответить на дюжину запросов — по большей части стандартных. Зейнал вел переговоры с фальшивого КДИ, а Митфорд — с КДМ.
Настало время обсудить будущее спасенных.
Крис не переставала удивляться адмиралу Рэю Скотту: под всей его бравадой и адмиральскими замашками скрывался поразительно участливый человек — человек высоких моральных принципов. Не одна Крис без конца уверяла Скотта, что они никак не могли бросить людей на произвол судьбы.
— Черт побери, Рэй, — сказал на второй день полета Беверли. — Нас все равно больше, чем их! Просто нужно будет охотиться чаще и засеять еще несколько полей. Если придется, мы создадим интернаты для тех, кто не может сам о себе позаботиться. Мы даже не знаем, насколько им прочистили мозги. Может, кому-нибудь помогут наши психологи. И вообще человеческое общество… извини, Зейнал… хорошая пища и внимание хоть кого-то, да вылечат.
— Сейчас почти у всех есть дом. Мы дадим им крышу над головой, пищу и… окружим заботой, — подхватил Доудол, откашлявшись.
Он тоже не позволял эмоциям овладеть собой.
— Мы расскажем о них Фермерам, — добавил Зейнал.
— Думаешь, Фермеры смогут провести что-то вроде сканирования психики и заменить то, что стерли эоси? — уточнил Доудол.
Каттени пожал плечами.
— Возможно. Их наука ушла далеко вперед. Почему бы и нет?
— Это уже слишком похоже на чудо, — пробурчал Рэй Скотт, но за столом ни от кого не укрылось, что в его глазах вспыхнула надежда.
— Мы им расскажем, — повторил Зейнал.
— По-моему, — проговорила Крис, — с этими больными будет не больше хлопот, чем с детьми, а мы можем вырастить в своем доме еще одного ребенка. Верно, Зейнал?
Тот кивнул.
— Если он или она не слишком расстроятся при виде каттени.
— Думаю, — упрямо продолжила Крис, — им следует узнать, что во Вселенной существует по крайней мере один хороший каттени.
Они приближались к гелиопаузе, когда Зейнал заметил — совершенно будничным тоном, как показалось Крис, — что второй корабль может и не пройти сквозь Пузырь.
— Почему? — спросила Крис. — Они похожи как две капли воды.
— Корабля два, а вылетал один.
— КДЛ носил ребенка, когда улетал. КДМ — его сын.
Крис сама удивилась такому сравнению. Остальные за столом в кают-компании вежливо засмеялись.
— Да, это проблема, — протянул Беверли.
— Почему? — возразил Скотт. — Если двигаться медленно, как при вылете, просто слегка продавливать Пузырь…
Зейнала адмирал не убедил.
— Жалко, нельзя вызвать Раису на разведчике, чтобы она проткнула для нас дыру в барьере. — покачал головой Берт. — Потом взяли бы разведчик на борт, — добавил пилот, но тут же отмахнулся от собственного предложения. — Нет. Слишком рискованно.
Каттени согласился, скептически дернув плечом.
— Забавно будет, если мы подвезем людей к самому порогу и не сможем впустить их внутрь, — приуныл Доудол.
— Должен быть выход.
Скотт с надеждой смотрел на Зейнала.
— Если есть, мы его найдем, — успокоил бывший эмасси.
Экипаж КДЛ не находил себе места всю дорогу до третьей планеты.
— Двигатели, — сказала как-то Крис, сидя перед экранами внешнего обзора и глядя, как приближается Ботаника.
— Что? — поднял бровь Скотт.
Адмирал оторвался от расчета курса.
— На борту есть что-нибудь вроде буксира? — спросила Крис Зейнала.
— О чем ты? — нахмурился Зейнал, не находя слова в своем уже довольно обширном словаре.
— Какого-нибудь устройства, чтобы тянуть за собой корабль. Неисправный корабль.
— Молодец, Крис! — обрадовался Скотт. — Есть на КДЛ что-нибудь подобное?
Через секунду Зейнал понял, о чем говорили адмирал и Крис, и расплылся в улыбке.
— Не буксир, но соединиться поможет, — сказал каттени. — Обшивка одного корабля заряжена отрицательно, другого — положительно. Легко и просто. Я скажу Берту.
Они не вели переговоров между кораблями, опасаясь подслушивания. Впрочем, так близко от Ботаники можно было рискнуть. Орбитальный спутник перехватит обрывки сообщения, но вряд ли забьет тревогу. Если только эоси не спрятались за лунами.
— А, то есть намагнитить обшивку, — догадался Берт. — Ладно, научи меня.
Легкий толчок, который случился в тот момент, когда КДМ притянуло к КДЛ, почувствовал каждый. Вначале через Пузырь надо протолкнуть КДЛ с помощью двигателей КДМ…
Все взволнованно наблюдали, как гладкая мутноватая поверхность Пузыря становится все ближе и ближе. Берт двигался вперед на предельно низкой скорости.
Нос КДЛ проткнул Пузырь: образовалась дыра, соответствующая размерам корабля. Скоро весь КДЛ проник внутрь, и люди не почувствовали сопротивления или внезапного толчка в результате отсоединения КДМ.
— Получилось! — воскликнул Берт. — Получилось!.. Как мне теперь отсоединиться? Шутка.
Тут на связь вышел Растансил, спросив, все ли в порядке и почему он видит на экране еще один корабль.
— Что вы, ребята, затеяли?..
— Ну, без этой посудины мы не смогли бы завершить… спасательную операцию, — ответил Скотт.
Радость от преодоления последнего препятствия на пути домой быстро таяла.
— Мы не могли просто… — тут голос изменил адмиралу, но Скотт твердо продолжил: —…не могли просто так бросить их на Бареви.
— Кого? Что?.. Да говорите толком!
— Увидишь, — почти зло отрезал Скотт. — Много людей в неважном состоянии. Пусть медики будут наготове… и вообще все, кто в состоянии помочь больным. Нужны психиатры. Еще у нас несколько каттени. Раисе предстоит вывезти их в тюремную долину. И парочку турсов тоже. Снарядите команду для охраны — на случай, если пленники очнутся раньше времени.
— Медики? Психиатры?.. Что у вас за раненые? — В голосе Растансила звучала явственная тревога.
— Скоро увидишь, — не стал распространяться Скотт. — Еще приготовьте побольше питательного бульона.
Адмирал отключил связь. Лицо его было задумчиво.
— У нас получится, Рэй. — Крис положила ладонь на плечо адмирала. — Вот увидишь.
— Ботаника готова к любым испытаниям, — добавил Доудол с гордостью поселенца из Первой Высадки.
* * *
Когда два корабля приземлились на большом поле возле ангара, Растансил уже подготовил транспорт, медицинский персонал и достаточно людей для разгрузки спящих пассажиров. Джим Растансил, Джеффри Энгер, Боб Райденбакер, Бык Феттерман, то есть все, кто входил в Совет, — терпеливо ждали, пока Скотт и Зейнал выйдут из КДМ: тот совершил посадку чуть раньше.
— Решать должны были все жители Ботаники, — начал Скотт, нервно приглаживая волосы и почесывая затылок.
— И решили бы то же самое, — твердо сказал Беверли.
— Конечно, — хором воскликнули Доудол, Крис и Митфорд.
— Что? Кто?.. — зачастил Растансил, удивленный нерешительностью Скотта.
— Эоси стерли людям разум, — коротко пояснил Скотт, — и собирались отправить их черт знает куда в качестве рабов.
— Боже! Хорошо, что вы их забрали, — обрадовался Растансил. — Леон, Майок, давайте сюда, будем выгружать. — Генерал поспешил за врачами к трапу.
Крис проскользнула вперед на свое место у панели управления разгрузкой палуб.
— Хорошо, действуем по порядку, — услышала девушка рев Быка Феттермана. — Давайте сюда большой подъемник Где носилки? Кто-нибудь, приготовьте одеяла…
Двери в грузовой отсек разошлись. Спасатели задохнулись от мерзкого запаха, но вошли на палубу и тут же остановились.
— О боже… — прошептал Растансил и уставился на горы сваленных как попало людей.
— А я думал, нам было плохо, — пробормотал Леон, склоняясь над ближайшим бессознательным телом.
Крис включила все лампы, которые нашла.
— Носилки сюда, — крикнул Леон. — Майок, нам лучше установить очередность лечения…
Спасательная операция вступила в заключительную фазу.
С двух кораблей выгрузили больше полутора тысяч человек. К счастью, далеко не все они потеряли разум, но большинство получили легкие и тяжелые ранения.
Еще имелось двести дески, сто четырнадцать ругарианцев, девяносто ильгинцев и двенадцать турсов.
Турсов оставили на нижней палубе — на случай, если кто-то из них проснется до возвращения Раисы, которая перевозила каттени на новое место жительства.
Два члена экипажа КДМ, которым сказали, что корабль захвачен, весь полет оставались в тюремном отсеке и видели только Ку или Митфорда, игравших роль каттени. Прежде чем выпустить пленников из камеры, им завязали глаза, поэтому они мало что могли рассказать остальным узникам долины.
Добровольные помощники Леона отделили тех, кто нуждался в особом внимании, от тех, кому требовались только отдых, хорошая пища и утешение. К тому времени многие пришли в себя. Спасенным предлагали воду и питательный бульон, поспешно принесенные из столовой. У каждой жертвы появилось по добровольной сиделке, и Крис с облегчением вздохнула. Адмиралу следовало больше верить в благородство поселенцев. Видел же он примеры великодушия с каждым новым прилетом каттени.
Некоторые из спасенных просыпались, но ни на что не реагировали — их пустые лица ничего не выражали. Таких приходилось поить водой, хотя глотали они самостоятельно. Другие оживали с криком и беспомощным плачем — тоже мучительное зрелище…
— Просто разговаривайте с ними, ребята, — советовал Леон. — Пусть слышат человеческую речь, видят человеческие лица. Кормите их, но не давайте заглатывать все разом.
— Кто знает, когда они в последний раз нормально ели, — пробормотала Анна Боллингер, не давая побитой, израненной женщине залпом выпить чашку бульона. — Пей потихоньку. У тебя будет все, что нужно…
— Боже мой! Как после землетрясения, — переживал Джо Латорэ, помогая какому-то мужчине встать. — Что, черт возьми, ты делаешь, Зейнал? Зачем их сейчас снимать?
— Я покажу Фермерам, что эоси творят с людьми. И как люди помогают собратьям, — пояснил Зейнал, переводя объектив видеокамеры на бессмысленные глаза подопечного Джо.
Потом он обратил внимание на женщину, чьи многочисленные раны по всему телу обрабатывал Леон. От нее каттени перешел к еще трем жертвам: их потухшие глаза ничего не выражали.
Тех, кто мог передвигаться на своих ногах, отправили домой к добровольным сиделкам. Последним рассказали, как заботиться о раненых.
Все поселенцы вызвались помогать, дошло чуть не до обид, когда жертв распределяли по домам.
Леон и другие врачи давали рекомендации на непредвиденный случай.
— Держите больных в тепле, давайте много пить, но ограничьте твердую пищу, пока организм не перестроится. Пусть спят, сколько хотят. Не выпускайте их из виду. Мы проведем исследования и посмотрим, кого можно реабилитировать.
— Справишься, Леон? — серьезно спросил адмирал.
— Поверь мне, Рэй, — резко ответил Леон. — Мы уже справились.
Дейн показал рукой на почти пустое поле.
— Кто знает? Хорошая пища, свежий воздух, дружелюбные лица вокруг… и хорошие травматологи, — добавил врач с кривой ухмылкой. — Может, кого-то удастся вылечить.
— Ты правда так думаешь?
Судя по всему, Скотт был готов принять любые заверения, лишь бы не оказалось, что он зря взвалил на колонию такую ответственность.
— Конечно! — убежденно воскликнул Леон, и адмирал расслабился. — Вы никак не могли их бросить! С нами беднягам будет лучше в любом случае.
— Им уже лучше, — подхватила Крис. — Ты выглядишь замученным, Рэй.
— Нужно взять одного к себе. Мой дом готов.
Скотт огляделся: спасатели уводили с поля последних раненых.
— Мы будем меняться, Рэй. Я лично прослежу, чтобы до тебя дошла очередь, — с иронией пообещал Леон. — А сейчас, Рэй Скотт, я прописываю тебе отдых. И тебе тоже, Крис. Твой ребенок еще в яслях. Наверное, кажется, будто уже лет сто прошло?
— Если честно, то да, — подтвердила девушка.
На нее свалилось столько всего, что Крис и не вспоминала о Зейне. Но малыш счастлив там, где он есть: одна из нянечек сказала, что с ребенком все в порядке.
— Верю. Тогда иди к нему. — Леон слегка подтолкнул девушку в нужном направлении. Потом заметил, как она оглядывается в поисках Зейнала, и добавил: — В последний раз я видел его возле тяжелораненых.
К своему радостному удивлению, Крис встретила каттени у яслей — он держал на руках Зейна.
Малыш взвизгнул от восторга при виде матери и, потянувшись к ней, чуть не вывалился из рук приемного отца. Зейнал отдал ребенка Крис. Каттени не расставался с камерой.
— Видел, как ты снимал, — заметил Скотт, присоединяясь к ним.
Адмирал даже вымученно улыбнулся, увидев, с каким счастливым лицом Зейн обнимает маму.
Зейнал погладил камеру и кивнул.
— Фермерам надо показать, как эоси обращаются с людьми. Поможешь мне написать отчет, Рэй?
Скотт устало кивнул, а каттени добавил:
— Что не расскажут слова, покажет пленка.
— Воспользуешься одной из капсул с командного поста Фермеров?..
— Фермеры не одобряют насилие. Как только они узнают, что творят эоси, мы снова их увидим.
— А что, если им плевать? — горько спросил Скотт.
— Это нам и придется выяснить, верно? — отозвался Зейнал, но тон его голоса сказал Крис, что каттени не успокоится, пока не завершит третью фазу — во что бы то ни стало.
* * *
Когда Зейнал, Крис и один бывший кинооператор смонтировали фильм, разгорелся спор, смогут ли Фермеры просмотреть запись. Бакстер на всякий случай сделал несколько фотографий и аккуратно вложил их в контейнер с сообщением.
Самонаводящаяся капсула без труда преодолела Пузырь на пути к месту своего назначения. Геосинхронный и орбитальный спутники зафиксировали и взлет, и внезапное исчезновение объекта сразу после гелиопаузы. О происшествии тут же стало известно в штаб-квартире эоси.
Икс только что вернулся из бесплодной поездки на непокоренную планету и впал в такую ярость, что подчиненные всерьез испугались, как бы он в буквальном смысле не вышел из себя — то есть из своей оболочки. Ментат получил доклад с Бареви, где исчез новый транспортный корабль вместе с двумя сотнями рабов, предназначенных для горнодобывающей колонии на Бле-Сот-Фас-Сет: там обвалилась главная шахта, и убитых каторжников надо было заменить. Прочитав это сообщение, ментат Икс едва не дошел до саморазрушения, чего еще не случалось в долгой истории эоси.
Восстановление после приступа шло медленно: оболочка пострадала физически, и ее пришлось ремонтировать — почти неслыханное осложнение в симбиозе эоси-эмасси.
Чтобы успокоить начальника, ментаты Ко и Се распорядились построить станцию на ближайшей к Ботанике луне. Второй орбитальный спутник позволит вести наблюдение постоянно и не даст мятежным поселенцам снова выйти в космос — теперь никто не сомневался, что у них есть по крайней мере два корабля.
Оправившись от шока, Икс взялся за организацию крупнейшей в истории экспедиции каттенийских вооруженных сил.
Он обрушит на непокорных самую жуткую кару, какую только может измыслить ментат. Тогда в галактике не останется ничего, что способно подвергнуть эоси унижению. Но вначале надо изыскать способ взломать барьер вокруг гнусной планеты, которая — как твердо заявлял ментат Икс своим Коллегам, — несомненно, являлась причиной всех недавних проблем и каттени, и эоси.
Как только ее уничтожат, эоси вернутся к своим обычным занятиям и будут наслаждаться завоеваниями, более не встречая сопротивления. Вселенная упадет к их ногам. Это непременно случится.