Речь Митфорда произвела большое впечатление, и еще до полудня «туземный персонал» — как их Называл сержант — развернул полевую кухню и приготовил горячие бодрящие напитки, а позднее и бутерброды. Просыпавшимся приветливо советовали сначала попить воды, а потом медленно съесть треть сухого пайка — после длительного голодания обильная пища зачастую приводит к печальным последствиям.

Все контейнеры с медикаментами, кроме одного тестера, Митфорд немедленно отправил в пещеры вместе с сообщением о новоприбывших и просьбой прислать Леона и других врачей. Некоторых придется перенести в Скальный лагерь. Крис с радостью подумала, что Леон вылечит Ку, Песса и беременную женщину, а вновь прибывшие дески останутся здоровы.

Когда первые пятьдесят человек медленно потянулись в Едва-Едва, Митфорд отозвал Крис, будившую людей, и приставил ее записывать имена, профессии, происхождение и — в последнюю очередь, но отнюдь не по важности — новости о событиях на Земле. Сам факт того, что человечество сопротивлялось каттени, поддерживал боевой дух и здесь, на Ботанике. Сегодняшняя встреча на поле тоже приравнивалась к небольшой победе.

«Мы добыли у каттени то, что нам нужно, ничего не заплатив за это!» — таким, пожалуй, был всеобщий радостный вывод.

Едва Крис выбрала минутку, чтобы съесть свой ленч, как рядом с ней появился Митфорд, желавший получить предварительный отчет.

— На данный момент все люди, с которыми я беседовала, взяты из Северной Америки и Канады. Также встречаются группки англичан, французов и немцев. Сопротивление, — Крис довольно ухмыльнулась, — нарастает, каттени были вынуждены вызвать подкрепление, чтобы справиться с забастовками, голодовками и тому подобными пассивными акциями. Кроме того, ведется и открытый саботаж: наши взрывают запасы каттени и грузы, предназначенные для отправки на Каттен или Бареви.

— Грузы? Произведения искусства?

— Как я слышала, нет. Мне кажется, сержант наши представления о прекрасном расходятся с представлениями каттени.

— Хм-м-м. Возможно. Полезные профессии?

— Два канадских дантиста, девятнадцать учителей — похоже, каттени вломились в частную школу. Они забрали… всех девочек, — неохотно сообщила Крис. — Некоторые из учителей — монахини — сопротивлялись похищению детей. Одна говорит, ей сломали руку. Рука немного искривлена, на месте перелома чувствуется шов, но, судя по всему, она полностью срослась.

— Значит, добирались сюда долго… Что же используют для наркоза?

Крис, пожав плечами, углубилась в записи.

— Пять парикмахеров, два массажиста, рефлексолог…

— Кто?

— Помогает почувствовать себя счастливым.

— Ну-ну.

— Тебе стоит попробовать.

— Я спрашивал про полезные профессии!

— Как насчет двух химиков, пяти фармакологов, одного инженера-строителя, девятнадцати домохозяек — к трем прилагаются дети, и, знаешь, среди других пятидесяти нет ни одной полезной профессии!

— Не пугай меня! — фыркнул Митфорд.

— Два ювелира, трое бывших солдат и детектив-инспектор.

Крис добралась до конца своего списка, составленного в результате утренних расспросов.

Остаток долгого дня ушел на то, чтобы разобраться с каждым вновь прибывшим. Зейнал поговорил с дески-новичками и отправил нескольких наблюдать за летающими объектами, хотя Митфорд полагал, что вместе с ангарами прекратил свое существование и механизм, вызывавший летуноа Тем не менее он охотно выслал патрули, «на всякий случай».

На поле осталось триста два трупа. Некоторых опознали другие, пойманные вместе с ними. Крис старалась не смотреть на хрупкие тельца детей. Те, кому не исполнилось пяти лет, не перенесли наркоз. Мысли об этих смертях, таких бессмысленных и ужасных, мучили девушку.

— Ты не знала их, — пробормотал Зейнал, заметивший слезы в глазах Крис.

— Да, и никто теперь не узнает!

Девушка отвернулась, пытаясь не думать о том, что Зейнал тоже каттени, представитель расы, убившей столько живых существ. Она строго напомнила себе, что Зейнал сделал все возможное и, несомненно, предотвратил многие смерти и травмы. А еще именно благодаря ему сегодня всех сбросили в одном месте. Даже Митфорд с его блестящими организаторскими способностями не справился бы с несколькими спасательными операциями одновременно, и им не удалось бы доставить всех в убежище до того, как спустится ночь и выползут мусорщики.

Зейнал мягко коснулся руки Крис:

— Идем. Ночь приближается.

— Да, приближается, — с тяжелым вздохом ответила девушка, думая о страхах и опасностях того долгого дня, что теперь наконец-то близился к концу.

* * *

В Едва-Едва спасателей ожидал горячий ужин. Там было много сараев, пригодных для жилья, и так как местное население не превышало нескольких сотен человек, смогли разместиться все. Что значат небольшие неудобства по сравнению со всеобщим хаосом, царившим когда-то в Скальном лагере? Многие новички старались помочь спасателям, заботясь о пострадавших или участвуя в раздаче пищи. Леон и его врачи развернули лазарет для больных и раненых. Крис видела, как Зейнал и Леон изучали содержимое тестеров и каттени тщательно переводил надписи на многочисленных бутылочках.

В этой группе оказалось множество смертельно напуганных инопланетян, и Леон попросил Зейнала остаться в качестве переводчика. Слав беседовал с представителями своего вида, которые, на взгляд Крис, выглядели весьма жизнерадостными. Они внимательно исследовали оружие Слава и даже пытались натянуть его лук, весело посвистывая, что у ругарианцев означало смех. Среди новичков было несколько особей женского пола, и Слав всячески старался показать себя.

Крис раньше никогда не задумывалась о взаимоотношениях других видов — об их родственных связях и семьях. Если те, кого сбросили на эту планету, так и останутся здесь, все пять видов, по крайней мере, смогут обзавестись потомством. Все, кроме Зейнала. Девушка старательно отогнала эту мысль подальше.

Митфорд был повсюду: подбадривал, распределял работу, пытался, по мнению Крис, наблюдавшей за ним, познакомиться сразу со всеми землянами. К своему удивлению, она услышала, как сержант произнес несколько слов на немецком и французском. Девушка достаточно хорошо говорила по-французски и понимала, что знания Митфорда весьма поверхностны, но он так старался. И люди тянулись к нему, в них вспыхнула крохотная искорка надежды. Потом Крис заметила Эренса, усаживающегося на корточки рядом с очень хорошенькой девочкой и беседующего с ней на превосходном французском. Француженке явно льстило такое внимание, она почти пришла в себя после ужасного перелета. Эренс, в жилете с множеством карманов и поясе, на котором болтались инструменты, в том числе всевозможные отвертки, произнес что-то, и девочка засмеялась.

— Идем спать. — Зейнал протянул Крис руку. — Завтра будет новый день.

Улыбаясь тому, что каттени случайно процитировал знаменитые слова Скарлет О'Хары, девушка ухватилась за его ладонь и позволила поднять себя на ноги. Невольно она заметила, сколько глаз провожали их уход из сарая. Быть может, стоит написать на лбу Зейнала «хороший парень»? Потом Крис вспомнила собственные недавние мысли, отнюдь не такие добрые. Но ведь тогда она очень устала и была подавлена. И у нее хватило такта не высказывать их вслух. Сейчас, впрочем, Крис устала еще сильнее. Куда это Зейнал ведет ее? Обратно в «Скалу»?

Каттени привел девушку в последний сарай, который оказался почти пуст. Остальные уже лежали, точно бесчувственные тюфяки, или, быть может, бесчувственные охапки соломы. Крис усмехнулась.

— Мягкая кровать.

Зейнал осторожно сопроводил ее в дальний угол, где возвышалась заботливо приготовленная кипа сена.

— Ой, спасибо-спасибо-спа-а-а-асибо… — и Крис просто упала на постель.

Краем сознания она почувствовала, как Зейнал переворачивает ее, — и тут же заснула.

* * *

На следующий день Крис и Зейнал расспрашивали новичков: она — людей, а он — инопланетян. Они находились в одном сарае, и девушка обратила внимание, как Зейнал обращается к представителям разных видов: к сорока дески — с достоинством, к двадцати девяти ильгинцам — весьма прохладно, к тридцати восьми турсам — жестко, словно истинный каттени. Слав разговаривал с шестьюдесятью представителями своего вида. В новой группе оказалось более восьмисот человек, и, помимо Крис, расспросы вели еще пятеро людей, трое из которых говорили на немецком, французском и итальянском.

После полудня Митфорд созвал своих помощников по Комитету гостеприимства в ангаре, чтобы обсудить расселение вновь прибывших. Из «Скалы» прибыли Уорри и Эскер; Теско и братья Дойл, работавшие в Едва-Едва, тоже были тут; бросалось в глаза отсутствие Эренса. В последний раз Крис видела его за завтраком в окружении десятка девиц.

Крис позабавило, что из деталей машин сделали стулья, а каркасы — на разных стадиях разборки — отодвинули подальше, чтобы освободить место для собрания. Стены покрывали наброски, схемы и диаграммы, каждая над своей кучей железок.

Справа от себя Митфорд усадил Зейнала, слева — Слава.

— Для начала, друзья, я хочу обратить ваше внимание на все то, чем мы обязаны Зейналу и за что нам с ним никогда не расплатиться. Он достал питательные вещества для дески и тестеры, так что теперь нет нужды рисковать жизнью, чтобы выяснить ядовитость или съедобность очередного образца. Он достал, — сержант поднял над головой папку, которую капитан каттени отдал Зейналу, — «официальный», — Митфорд саркастически ухмыльнулся, — отчет исследователей этой планеты. Хочу вас порадовать: мы находимся на самом большом из четырех континентов Ботаники, и здесь умеренный климат. Зейнал перевел отчет, и, откровенно говоря, на мой взгляд, исследовательская команда гроша ломаного не стоит! Зейнал со мной согласен.

— Приятно, что каттени вовсе не такие всемогущие, как им кажется, — заметил кто-то. — Зейнал, без обид!

— Никаких обид! — ответил Зейнал, махнув рукой и улыбнувшись.

— Зейнал расскажет вам об отчете. Тебе слово!

Митфорд сел и жестом показал каттени подняться.

— В отчете сказано, что на планете хороший воздух, хорошая питьевая вода и… зеленые растения… растут, значит… будут расти и растения с других планет. Верно. В отчете сказано, что два… кэта, — Зейнал произнес это слово презрительным тоном, и слушатели заулыбались, — исчезли как-то ночью. Часовой заметил движение, но не проверил. Он подумал, они пошли отлить. — Быть может, Зейнал и не пытался преднамеренно снискать любовь аудитории, но комментарии он вставлял очень к месту. — Их не нашли. Эта планета опасна. Тех двоих больше не видели, остальные спали в корабле.

— Послушай, Зейнал, как же они проглядели ангары, сараи и прочие сооружения? — спросил Эскер.

— Датчики настроены на живую плоть, а корабль садился в холодное время года. — Зейнал пожал плечами. — Они зарегистрировали металл, но недостаточно для… — он повернулся к Крис, — тех, кто работает в земле…

— Шахтеров.

— И не обнаружили специальных металлов, нужных каттени.

— Но ведь некоторые из сплавов этих агрегатов действительно совсем особенные, — заметил Ленни Доил. — Совсем особенные!

— Я согласен с тобой, — ответил Зейнал, — однако тупицы-исследователи не знают этого. Взяли образцы грязи, воды и камня, мясо скальных наседок, птиц и лу-коров, которых нашли поблизости, но… за деревьями они не разглядели лес.

Найнти громко рассмеялся:

— Молодец, Зейнал!

Крис наблюдала за реакцией окружающих, и только Доделл и Теско не выказывали никаких эмоций: они просто сидели, глядя на каттени. Девушка даже не была уверена, верят ли они его словам.

— А как насчет зимы? — спросил Ленни.

— В отчете… — Зейнал нахмурился и посмотрел на Крис. — Что падает с небес, холодное, мокрое, твердое, а на солнце превращается в воду?

— Снег.

— Ах, снег.

— Глубокий снег? — поинтересовался Ленни.

— Не здесь. Где-то в руку.

Зейнал, повернув ладонь вниз, показал толщину снежного покрова.

— Это достаточно глубоко!

— День длиннее, чем на Каттене, год тоже длиннее.

— И сколько длится зима?

— В отчете сказано… — каттени показал — четыре пальца, потом еще два.

— Святые угодники! На три месяца длиннее! И как мы прокормим двадцать пять сотен, да еще зимой?

— Найдем побольше сена и начнем разводить скальных наседок, — сказал Митфорд. — Кто хочет обзавестись фермой?

— Эй, сержант, не лишай нас удовольствия поохотиться! — жалобно попросил Уорри.

— Зейнал, как долго исследователи жили на Ботанике?

Каттени заглянул в отчет.

— Двадцать дней.

— Черт побери, а мы исследовали землю гораздо лучше, чем они! — усмехнулся Найнти.

Зейнал похлопал по листам бумаги.

— Здесь есть результаты анализов, необходимых Леону и Джо Марли. Полезно. Некоторые растения смертельно ядовиты.

— Скажи лучше что-нибудь, что мы еще не выяснили на собственной шкуре! — пробормотал Теско.

— Это все равно пригодится, — сказал Митфорд. — А теперь не расскажешь ли ты нам о своей беседе с капитаном каттени?

Широкие губы Зейнала презрительно сморщились.

— Ниже капитана. На один ранг.

— Его помощник? — предположил Митфорд.

Зейнал пожал плечами.

— Эмасси может командовать, даже сброшенный эмасси. Они подчиняются. Хорошая привычка. Они не верят в машины. Не хотят верить тому, чего нет в отчете. — Он фыркнул. — Поверят. Проведут допросы. — Зейнал быстро взглянул на Митфорда. — Увидим.

— Да, но теперь-то они не найдут машин, мы же разобрали их! — раздраженно произнес Найнти.

— И что? — спросил Зейнал. — Мы ведь здесь. Мы можем использовать машины. Следующий раз, когда каттени прилетят, будет по-другому. Я не буду стоять, — он изобразил свою каменную позу со скрещенными руками, — и ждать.

— Ты нападешь на собственный корабль? — удивленно поинтересовался Найнти.

— А почему нет? — Каттени снисходительно посмотрел на ирландца. — Корабль пригодится, когда в следующем году вернутся машины.

— Ты хочешь сказать, что организуешь погоню за ними, в их собственную систему? — потрясенно спросила Крис.

Зейнал кинул.

— Очень интересно посмотреть, кто сделал ферму из целой планеты.

— Черт, да у меня просто волосы дыбом встают! — Доделл с интересом рассматривал Зейнала. — А вдруг окажется, что они тебе не по зубам?

— Полетишь со мной?

— Я? — удивленно переспросил Доделл, потом довольно нервно улыбнулся. — Парень, если ты собрался лететь, думаю, я тоже не откажусь.

— У нас есть шесть пилотов и два бывших специалиста НАСА, — бодро сказала Крис. — Может, нам удастся… Черт, да я бы отдала свои зубы мудрости, только бы оказаться в первой группе!

— У тебя их уже не осталось, — широко ухмыльнулся Зейнал.

За этими словами последовало удивленное молчание. Крис густо покраснела, хотя никто не смотрел в ее сторону.

— Все захотят попасть туда, не только ребята из НАСА, — прервал тишину Уорри. — Но, думаю, мы делим шкуру неубитого медведя. Ты случайно не узнал, собираются ли они сбрасывать новые партии?

Зейнал покачал головой.

— Не тот вопрос, который можно задать. Капитан получает приказы. Низкий чин. Не умный. — Он постучал себя по голове, как часто делал Найнти. — Вы, земляне, создаете проблемы. Вас отправляют сюда.

Все просто. — Зейнал одобрительно улыбнулся. — Земляне причиняют каттени серьезные неприятности.

Его улыбка стала шире.

— И ты радуешься этому? — спросил Теско чуть громче, чем следовало бы.

— Да. — Зейнал прижал руку к груди. — А другие каттени — нет! — Он потряс головой и добавил: — Хорошо, что вы создаете проблемы. Каттени начнут думать.

Уоррелл разразился громогласным хохотом.

— Ты тоже ничего, Зейнал! Они не могли сбросить лучшего парня, чем ты!

— Значит, следует ожидать новых партий? — поинтересовался Митфорд, явно не в восторге от такой перспективы.

— Думаю, да. Но… — Зейнал поднял руку, — быть может, отчет переменит их решение. Может…

— Стоит ли на это рассчитывать?

— И каттени позволят нам столкнуться с хозяевами планеты? — резко спросил кто-то.

— Владение — это девять десятых закона, — выразительно произнесла Крис, уловившая враждебное бормотание по углам ангара. — Мы здесь, и, очевидно, мы останемся!

— Каттени не высшие. Мы тоже получаем приказы, — удивил собравшихся Зейнал.

— От этих эоси, о которых ты мне рассказывал? — хмуро спросил Митфорд, напрягшись всем телом.

— Мы работаем на эоси, которые владеют большинством планет, пригодных для людей, каттени и других. Вам не захочется встречаться с ними, — покачал головой Зейнал.

— Нет уж, позвольте, если они ответственны за все это дерьмо!.. — Митфорд был мрачнее тучи.

— Это же мы слышали на Земле! — вставил Уоррелл. — Мы, конечно, не видели там ни одного эоси. Только их наемников. — Он ухмыльнулся. — Наша планета стала небезопасной, даже для войск захватчиков!

— А я-то все время считал нашими главными врагами каттени, — медленно произнес Доделл, осмысливая услышанное. — Оказывается, они всего лишь наемные рабочие!

— Теперь ты знаешь.

Сержант по-прежнему хмурился.

— А как так получилось, что мы только сейчас узнали про этих эоси? — поинтересовался Доделл, обвиняюще косясь на Зейнала.

Ему явно не нравились сюрпризы.

Зейнал ухмыльнулся.

— Во-первых, мне не давали слова, во-вторых, вы и не спрашивали. Не спрашивали у меня.

Дойлы и Уоррелл расхохотались. Доделл, не глядя в сторону каттени, выдавил из себя слабую улыбку.

— Эоси находят применение всем, — сказал Зейнал. — Оч-чень умная раса.

— Тогда давайте не будем больше делать из Зейнала козла отпущения, — предложила Крис, — Плохие ребята теперь будут зваться эоси! — Тут ее осенило, и девушка торопливо добавила: — А если они снова прилетят исследовать эту планету, ты будешь говорить с эоси?

Зейнал некоторое время размышлял.

— Если отчет попадет достаточно высоко, думаю, они пришлют кого-нибудь, только не эоси. Высшего эмасси. Но я буду говорить с эоси.

Правда, судя по выражению лица каттени, ему эта идея совсем не нравилась.

— Значит, ждем, пока какой-то пожиратель дерьма там, наверху, не прочитает рапорт? То есть до скончания века? — раздраженно спросил Теско.

Зейнал взглянул на Митфорда, и тот, кивнув, поднялся.

— Мы будем делать то же, что и раньше, — что можем. Если сюда прилетит корабль «механиков», попробуем захватить его.

— И куда мы на нем отправимся? — саркастически поинтересовался Теско. — Даже НАСА добралась только до Юпитера.

— Я поведу корабль. Я — космический капитан, — сказал Зейнал. — Но мне нужна команда.

— Гениальная идея, вот только как ты осуществишь ее? Уж если вы, кэты, не знаете о существовании расы, владеющей Ботаникой, как же ты поведешь корабль?

— Если пилот корабля окажется живым существом, мы захватим его с собой. — спокойно ответил Зейнал, на которого издевательские вопросы не произвели ни малейшего впечатления. — Если нет, значит, корабль сам вернется на базу — он для этого и создан. А мы полетим на нем.

— И что потом? — сердито буркнул Теско.

Зейнал пожал плечами.

— Сначала сюда должен прилететь корабль. Ведь у нас так много… ге-ни-аль-ных янки.

Крис рассмеялась, ее поддержал кое-кто из присутствующих американцев.

— Не только янки хороши! — громко заметил Уорри.

— Какой корабль прилетит первым — так и решим. Хорошо? — произнес Зейнал и повернулся к Митфорду.

Тот снова поднялся.

— Все верно, Зейнал, тютелька в тютельку. Слушайте, ребята! Мы должны разместить новобранцев и ввести их в курс дела. Уорри, как только вернешься в Скальный лагерь, созовешь собрание и расскажешь новости. Главная задача всех патрулей — поиск нового жилья, так что объявляется охота на ангары! Нам стоит быть готовыми к прибытию новой группы. Я свяжусь с Шатдауном и Белла-Вистой. — Сержант нежно покосился на привешенную к поясу рацию. — Теперь мы можем объявить Ботанику своей собственностью! И к черту эоси и прочих придурков!

— Да здравствует король Митфорд! — весело крикнул Ленни Дойл.

Митфорд мгновенно нахмурился и гневно ткнул в Ленни пальцем:

— Оставь эти шуточки, Дойл! Я не король и не собираюсь им быть! Если кто-нибудь еще желает тащить на себе эту чертову планету — всегда пожалуйста!

Сержант яростно оглядел собравшихся, и никто не усомнился в искренности его слов.

— Ой, сержант, да я просто пошутил! — запричитал Ленни. — У тебя отлично получается!

— Присоединяюсь! — поднял руку Уорри, и все единодушно поддержали его.

— Ну… — Митфорд не собирался так просто смягчаться. — Я не просил этого, но должен же кто-то руководить вами, безмозглыми созданиями!

— Ты справляешься просто восхитительно! — заметила Крис. — Никому бы не удалось такое. Так что расслабься, сержант!

— Аррргхх! — Сержант шутливо замахнулся на девушку, потом его лицо прояснилось. — А осталось ли у нас еще то пиво?

Стоило Митфорду упомянуть пиво, и Крис почувствовала, как испаряется напряжение. Она и сама хотела пропустить кружечку-другую — пока не увидела пробирающегося к выходу Зейнала. Воспользовавшись суматохой, Крис выскользнула за ним.

Снаружи царила кромешная темнота, первая луна еще не взошла. В свете, льющемся из распахнутой двери соседнего сарая, девушка увидела Зейнала.

— Зейнал! — тихо позвала Крис, зная, что он услышит даже шепот.

Каттени остановился, потом сделал несколько шагов, и она побежала к нему, схватила его за руку.

— Не пытайся от меня удрать, приятель!

Каттени пошел прочь, й девушке пришлось почти бежать, чтобы поспеть за ним.

— Неужели они так и не поняли? Мы, каттени, не хозяева себе!

— Нет, я думаю, они поняли! Точно поняли!

— Мы делаем за эоси… грязную работу. Исследуем для эоси, сражаемся для эоси, охраняем для эоси, убиваем… — это слово Зейнал произнес с особым отвращением, — когда необходимо. Люди ненавидят каттени. Пусть лучше ненавидят эоси!

Его душило сдерживаемое бешенство; последний сарай давно остался позади, и теперь они шли по открытому пространству, где когда-то стояли контейнеры с мясом.

— Я не знала, Зейнал! Я думала, когда все поймут, станет проще!

— Мне не нужно, чтобы было просто!

Каттени яростно вырвался вперед, серая кожа делала его почти невидимым, темный силуэт сливался с ночным воздухом.

— Да, но ведь и ненависть тебе не нужна! Есть, должна признать, пара людей…

— Пара? Больше, чем пара! Пара — это ведь лишь двое?

— Да, может быть, только это глупые люди, которые ненавидят всех, кто чем-то отличается от них. Так пусть ненавидят настоящих негодяев, эоси! Каттени вынуждены подчиняться приказам, хотя лично мне никогда не приходило в голову, что вы, ребята, можете находиться в услужении. — Крис помолчала, лихорадочно размышляя, правильные ли вещи она говорит. — Так кто же такие эти эоси, если они командуют крепкими, сильными, отчаянными каттени?

— Они… — Зейнал не просто искал подходящее слово. Впервые в жизни Крис почувствовала, что он боится. — Они — это мозг, — он постучал себя по лбу, — который знает… все.

— Зазнайки-всезнайки, — непочтительно начала девушка со смехом, но каттени схватил ее за руку.

— Не смейся над эоси, пока не повстречалась с ним!

Его руки дрожали и голос тоже.

— Ты встречался?

— Да, в детстве. Я ходил вместе с отцом к эоси… на экзамен.

Непроизвольно Зейнал так стиснул руку Крис, что она едва удержалась от крика. Судя по всему, экзамен был болезненной процедурой, если даже воспоминания о нем вызывали такой ужас.

— Ты выдержал? — с любопытством спросила девушка.

Зейнал распрямился и, казалось, стал еще выше. Он, наверное, и сам не заметил, как съежился во время их беседы.

— Я — эмасси. Мы говорим с эоси.

Даже в беспросветном мраке Крис увидела, как блеснули его белые зубы. Но он не улыбался.

Волков бояться — в лес не ходить. На взгляд Крис, существовал только один способ избавиться от страха перед эоси. История каттени хорошо объясняла, почему капитан транспортного корабля не осмелился проигнорировать Зейнала.

— Быть может, никто не прилетит на Ботанику, и мы забудем про каттени, и эоси, и даже про «механиков», — с надеждой предположила девушка.

Зейнал фыркнул.

— Нет, они появятся. Эоси пришлют старшего каттени.

Он задумчиво умолк.

— И «механики» пришлют свой отряд, и они появятся одновременно, столкнутся лоб в лоб, перебьют друг друга и отставят нас в покое! — Крис широко развела руки, а потом стукнула кулаками друг об друга. — Ба-бах! Исчезнут в облаке зловонного дыма, и на этом все кончится! Счастливый конец!

Каттени подхватил ее на руки и приподнял над землей, так что их глаза оказались на одном уровне.

— Значит, такова твоя мечта?

— Конечно, почему нет? Пути вселенной неисповедимы, — беззаботно перефразировала Крис знаменитые слова. — Земляне причинят столько неудобств, что эоси будут вынуждены сдаться и оставить нашу планету в покое. Или, еще лучше, среди каттени заведутся сообразительные ребята, которые перейдут на сторону землян, выступят против эоси и освободят целую Галактику! Вы ведь из этой галактики?

— Да. — Голос Зейнала снова стал радостным. Затем выражение его лица изменилось, и он пристально посмотрел на Крис: — Тебе нравится этот каттени? Этот эмасси, этот оратор эоси?

Девушка сглотнула. Он выглядел таким нерешительным!

— Да, — ответила она, пытаясь говорить как можно спокойней.

Каттени ведь не так-то просто напугать? Поцеловать один раз, погладить по волосам…

— Я буду терпеливым, как Джей. — Зейнал улыбнулся. — Ты, конечно, не похожа на Патти-Сью…

— Чертовски надеюсь!

— Но ты слышала всякие вещи о каттени…

— Я знаю тебя, каттени эмасси Зейнал! — Крис уперлась пальцем в его широкую грудь. — И меня беспокоишь только ты!

— Ты беспокоишься за меня?

Ее слова явно и обрадовали, и позабавили Зейнала.

— Конечно! Вчера тебя могли застрелить! Мое сердце не вылезало из пяток!

— Ты беспокоилась обо мне?

Он подхватил девушку на руки, как будто она весила не больше, чем… дески. Ее ноги болтались из стороны в сторону.

— Да, ты, неуклюжий увалень! И со мной тебе не понадобится терпение. Я все надеялась, что ты сам сделаешь первый шаг…

Тут Зейнал поцеловал Крис, и, когда его губы коснулись ее, внутри девушки вспыхнул настоящий пожар, шквал эмоций и ощущений: кости и вены, казалось, пустились в пляс, нервы пульсировали электричеством. Она была вынуждена обхватить каттени за шею.

«Но ведь каттени не целуются!» — пришла в голову Крис нелепая мысль. Казалось, Зейнал очень хорошо знает, как надо целоваться. Боже мой! Конечно, он наблюдал за страстными поцелуями Джо и Сары! Господи, как же быстро он учится!

Одной рукой Зейнал прижимал Крис к себе, а другая отправилась исследовать тело девушки. Нежно, осторожно, умело. А ведь тогда, на флиттере, он говорил, что еще не пробовал женщин с Земли! И она свалила его. Теперь же Крис хотела упасть вместе с ним.

«Каттени — хорошие любовники», — вспомнила девушка недавний разговор с кем-то.

Судя по всему, скоро она сама в этом убедится. Очень скоро. Немного отодвинувшись, Крис запустила руку под одежду Зейнала, почувствовала гладкую мягкую кожу, которой так восхищалась во время его болезни.

Он что-то пробормотал и быстро понес ее, совершая головокружительные скачки. Куда он? Ведь в лагере почти невозможно уединиться, и Крис не надеялась, что им удастся отыскать потайное местечко здесь, где так много людей. Но Зейнал, судя по всему, хорошо знал, куда идет. Он что, спланировал все заранее? Тут каттени хмыкнул, остановился и залез во что-то металлическое.

По запаху Крис догадалась, что они находились в одной из разобранных машин, о которых она слышала. Зейнал опустил девушку на постель. На кипу одеял. Точно, они в одном из уборочных агрегатов, тех, что с воздушными подушками!

Больше Крис об этом не думала, потому что руки каттени, огромные и в то же время ласковые, начали снимать с нее одежду. Девушка попыталась снять одежду с него, но их руки только запутались.

— Вечно ты должна помогать!

В голосе Зейнала слышался смех Крис закинула руки за голову.

— Ну так делай все сам!

Каттени не стал терять времени впустую. За несколько секунд он избавил ее и от одежды, и от обуви. Девушка увидела над собой серый силуэт; Зейнал откинул назад волосы Крис, его пальцы касались ее лица — так мягко, нежно, с такой любовью. Девушка едва не захлебнулась от переполнявших ее чувств. Кто бы подумал, что каттени может быть таким?

Зейнал прижался к ней — очень осторожно, точно боялся раздавить ее хрупкое тело своей массой. В сознании Крис внезапно всплыла одна мысль: «Они такие большие!»

Зейнал не был исключением. Девушка почувствовала укол страха.

— Я не сделаю тебе больно, — хрипло прошептал каттени. — Только не тебе, Крис Ты мне веришь? Очень медленно, медленно, медленно…

И действительно, очень медленно. Слишком медленно! Крис смущенно заерзала.

Он тяжело дышал и, не обращая внимания на ее шепот, продолжал медленное проникновение, пока девушка не начала умолять его.

Крис не могла похвастаться богатым опытом по части такого времяпрепровождения, но никогда еще она так не желала близости с мужчиной. Даже с Брасом Теннеманом, а ведь Крис считала его самым симпатичным футболистом в колледже!

— Слишком медленно, Зейнал! — снова выдохнула она, пытаясь прижаться к нему, лихорадочно целуя его чудесное, удивительное, восхитительное тело.

— Чем медленней, тем лучше, — тихонько рассмеялся каттени, быть может радуясь ее нетерпению. — Для меня тоже лучше медленно!

И так же медленно он продолжил ласкать ее до тех пор, пока Крис не почувствовала, что еще немного — и она просто умрет от наслаждения. Затем все внезапно завершилось настоящим извержением вулкана, и громкий крик девушки слился с криком каттени — крик восхищения и неподдельного восторга.

Наконец Крис очнулась. Ее руки, все еще сжимавшие плечи Зейнала, ощущали дрожь его тела. Они одновременно выдохнули, и он упал рядом с ней, расслабленный и совершенно счастливый.

— Если в следующий раз ты будешь действовать так же медленно, я убью тебя! — прошептала Крис.

— Медленно лучше для тебя. И очень, очень хорошо для меня, — самодовольно ответил Зейнал. Его рука мягко скользила по телу Крис, с огромной нежностью и заботой.

— Мы на равных, приятель, — возразила Крис. — Следующий раз темп задаю я!

— Да ты что, серьезно?

И, к полному изумлению Крис, Зейнал снова навис над ней.

— Господи!

И как он может так быстро…

Каттени усмехнулся прямо ей в ухо:

— Каттени, как и баревийским колючкам, не надо много времени, чтобы перевооружиться!

— О мой бог!

— Не парень, о парень, о парень? — поддразнил Зейнал.

— Нет! О мужчина! — Крис замолчала, чтобы перевести дух. — Думаю… мы сделаем это еще раз… по-твоему. Пожалуйста!

Эмасси Зейнал с радостью подчинился.

* * *

Где-то в середине ночи Зейнал отвел Крис обратно к ее спальному месту, одетую и причесанную.

Проснувшись утром, она с улыбкой обнаружила, что ее обувь аккуратно стоит рядом с «постелью». Правда, под боком спал Зейнал, но рядом с ним похрапывали Джо и Сара, как они обычно и ночевали во время патрульных вылазок Со стороны каттени было очень мило позаботиться о репутации Крис — если, конечно, в пылу страсти такая мысль действительно пришла ему в голову. Несмотря на «медленную» тактику Зейнала, все тело Крис ныло и протестовало, и она наконец-то поняла, почему многие женщины обвиняли каттени в Грубом изнасиловании.

«На самом-то деле все зависит от мужчины! — подумала девушка. — И неважно — человек он или каттени!»

Снаружи кто-то колотил по дверям сараев, будя заспавшихся обитателей. На Ботанике начинался новый день.

Сегодня им предстояло отправить людей в Белла-Висту, Шатдаун и Скальный лагерь. Было решено, что лагерь Едва-Едва будет заниматься дальнейшей утилизацией машин, поэтому здесь оставались механики и техники. Теперь, с двумя «вездеходами», они могли забрать детали из других ангаров, в том числе и корпуса, и заняться новыми нужными устройствами — рациями и транспортерами.

— Это, конечно, не «Феррари», но препятствие преодолеть сможет, — сказал Ленни. — Некоторые ребята действительно очень сообразительны, — с энтузиазмом продолжил он, — догадались, как закоротить — или что там с ними делают — эти программные чихи…

— Чипы.

— Пусть чипы, чтобы сохранить все возможности, а управление передать водителю. Умно!

— И правда.

— Вот только ездят медленно. Ну ничего, наши парни сейчас над этим работают!

— Между нами говоря, я бы не стала быстро ездить по такой местности! — заметила Крис.

Ленни ухмыльнулся.

— Ты просто никогда не пробовала!

Крис снова взялась за расспросы новичков, однако вскоре ее вызвал Митфорд. Он и его помощники решали, где лучше разместить оставшихся «новобранцев».

— Когда же новичок превращается в «туземца»? — поинтересовалась Крис, ерзая.

Все тело девушки безжалостно ныло и болело. И все-таки оно того стоило! Сегодня Зейнал часто улыбался.

— М-м-м-м? А! — Митфорд усмехнулся и, откинувшись назад, вытянул руки. — Ну, скажем, когда примет участие во встрече следующей партии. Слушай, расскажи-ка мне о том здании на берегу!

— Да почти нечего рассказывать. Оно было накрепко заперто, и даже Зейналу не удалось проникнуть внутрь, хотя он и очень старался. Быть может, сейчас не сезон для рыбалки.

— Мне нравятся морепродукты. Особенно похлебка из моллюсков…

В голосе Митфорда проскользнули тоскливые нотки. Крис поняла, что сержант ненадолго ослабил свой железный самоконтроль, и почему-то обрадовалась.

— С этими воздушными подушками мы можем отправиться в путь на рассвете — и вернуться с мешком моллюсков уже к закату, — предложила девушка.

— Верно!

Крис была уверена, что если бы в этот момент не появился Доделл, они бы действительно получили такое потрясающее задание. К сожалению, транспорт требовался для других, более неотложных дел.

На третий день Крис, Зейнал, Джо и Сара сопровождали машину, везущую в Белла-Висту самых слабых и больных новичков. Их путь пролегал через Скальный лагерь. Уоррелл, завидев отряд, радостно замахал руками из своего «офиса».

— Надо, чтобы ваш патруль занялся охотой, — сообщил он. — Разделитесь и возьмите с собой когонибудь из новой разношерстной компании. Скальный превращается в штаб по снабжению мясом и овощами!

— Разношерстной компании? — переспросила Крис.

— Точно! С вами ведь Зейнал, а он знает дески, турский и ругарианский.

— Ах, в этом смысле разношерстной…

Если придется иметь дело с турсами, учителя лучше Зейнала не найти.

— Только не уходите далеко, — продолжал Уорри, понизив голос. — На случай, если… ну, вы понимаете!

Он показал на небо.

— Если вдруг нам снова нанесут визит? — догадалась Крис, глядя на Зейнала.

Каттени вертел в руках рацию.

Митфорд собирался вернуться в Скальный к вечеру следующего дня, но перед отъездом патруля вызвал к себе Крис.

— Держись поближе к Зейналу!

— Почему?

Девушка пристально посмотрела сержанту в глаза.

— Я не хочу потерять нашего самого ценного инопланетянина.

— И не потеряешь.

— Не по его воле. — Митфорд, в свою очередь, внимательно посмотрел на девушку. Она спокойно выдержала его взгляд. Сержант кивнул, как будто знал больше, чем говорил. — Он эмасси и умеет общаться с эоси… Думаю, они согласятся побеседовать с эмасси. Для переговоров с этими эоси нам чертовски необходим Зейнал. Конечно, в том случае, если кто-нибудь из них когда-нибудь снизойдет до отчета об этой планете.

— Зейнал уверен, что они пришлют какого-нибудь эмасси выше по званию, чем он. Рано или поздно.

Тут Крис поняла, что убеждает сержанта именно в том, чего он опасается.

— На Земле, Бареви И Каттене происходит гораздо больше, чем нам известно.

— Ты прав, — заметила Крис.

— Знай, что я рассчитываю на тебя, Бьорнсен.

Девушка снова вгляделась в лицо сержанта, заметила новые морщины, синяки под глазами. На него навалилось столько проблем!

— Можешь рассчитывать на меня, сержант! — ответила Крис и отдала честь.

Улыбаясь, Митфорд отсалютовал ей в ответ.

* * *

Крис и Сара захотели искупаться, но, прежде чем девушки успели выйти из пещеры, их поймал какой-то подросток. Крис подумала, что он не из новичков.

— Крис Бьорнсен? — спросил паренек, переводя глаза с Крис на Сару.

— Это я, — ответила Крис.

— Доктор Дэйн хочет, чтобы вы поговорили с ним. Когда сможете.

— Передай ему, что скоро придем. А как тебя зовут?

— Я — Жужж! — Мальчишка ухмыльнулся, демонстрируя дырку на месте двух передних зубов. — Потому что я летаю и жужжу, точно шмель. Мама говорит, для пчелы я слишком шумный, к тому же на Ботанике нет пчел. Мое настоящее имя — Паркер, только я его терпеть не могу!

— Жужж — прекрасное имя для такого сорванца! — улыбнулась в ответ Крис. — Еще увидимся!

— Не сомневайтесь!

Он уже скрылся за поворотом.

* * *

Леон хотел рассказать о результатах некоторых исследований, ведь теперь у них были тестеры и они могли отыскать все питательные и полезные растения, ягоды и орехи. Полученная информация оказалась неоценимой для охотников.

— Мы послали группу подростков искать вот это, врач кивнул на скорлупки, напоминавшие ореховые. — Я видел их поблизости. А в этих ягодах много витаминов А и С. — Леон показал зеленые шары, которые Джо когда-то счел съедобными. — Попробуем засушить их. Я знаю, что вы, охотничьи души, предпочитаете мясо, но овощи и фрукты очень важны для сбалансированного питания.

— А можно увидеть Ку? — спросила Крис.

— Если поймаете его, — суховато ответил Леон. — Это вещество прямо-таки творит чудеса! Под моим надзором остается лишь Мерн, беременная женщина. Даже Песс вернулся к своим обязанностям. Спасибо, Зейнал! — Врач дружески похлопал каттени по руке. — Ты, знаешь ли, спас им жизнь!

Зейнал безразлично пожал плечами, однако Крис показалось, что он только пытается выглядеть равнодушным. Леон, судя по всему, пришел к такому же выводу.

В Скальном снова кипела бурная деятельность. Многие «туземцы», завидев Зейнала, улыбались и махали ему.

На следующий день они охотились и вернулись домой, нагруженные скальными наседками и лу-коровой. Барт и Пит хотели зажарить ее целиком и продемонстрировать новичкам, что мясо очень вкусное.

Следующие два дня тоже прошли на охоте. Патруль бродил по окрестностям, потратив часть времени на сбор орехов и ягод. В результате некоторые ягодные кустики лишились даже листьев.

— Мы бы собрали больше, — заявила Сара, ревниво посматривая на Джо Марли, — вот только мешок уже набит под завязку!

Джо невинно улыбнулся, а Оскар, расхохотавшись, продемонстрировал свой мешок, еще тяжелее, чем у Джо.

Запланированная на следующий день охота не состоялась. На восходе третьей луны возбужденный часовой громко позвал Зейнала.

— Что?

— Тебе стоит взглянуть! Что-то заходит на посадку! Не такое огромное, как в прошлый раз, но все равно здоровое!

И часовой выбежал в коридор.

— Разбуди Уоррелла! — крикнул ему вдогонку Зейнал.

— Именно это я собираюсь сделать! — отозвался часовой, и кто-то немедленно посоветовал ему «заткнуть свою вонючую пасть».

— Пойдем все.

Появление часового разбудило весь отряд, но до сих пор они не спешили одеваться. Теперь же патрульные мгновенно вскочили. Когда Джо и Оскар потянулись за своими копьями, Зейнал остановил их.

— Не стоит угрожать каттени оружием и демонстрировать недоверие.

— Как ты думаешь, кто это? — задал Джо вопрос, вертевшийся на языке у Крис.

— Каттени. Причем быстро, даже для них.

На небе светили сразу две луны, поэтому вокруг было светло как днем. Поднявшись на смотровую площадку — Уоррелл уже наступал им на пятки, — патрульные увидели огни приближающегося корабля.

— Маленькое, быстрое судно, — произнес Зейнал. — Думаю, они направляются на то поле.

Он кивнул в сторону ближайшего открытого участка, в двадцати минутах ходьбы от лагеря.

— Они знают, где мы? — огорченно спросил Уорри.

— Датчики поиска живых объектов, — кратко объяснил каттени. — Они знают, где садился транспортный корабль. В Скальном много людей.

— Хм, умно. По крайней мере, для каттени, — заметил Уорри и начал спускаться вниз. — Без обид, Зейнал.

— Никаких обид.

— Может, заставим их подождать? Чтобы они познакомились с мусорщиками? — лукаво предложил Джо.

Зейнал проворчал что-то себе под нос, и Крис подумала, что ему тоже понравилась эта идея. Поэтому она совсем не удивилась, когда каттени метко подбил спящую наседку и потащил ее с собой.

Корабль приземлился задолго до их появления. Из распахнутого люка лил яркий свет. Мусорщики терпеть не могли света, и Зейнал как бы ненароком уронил свою ношу вне освещенного круга.

— И как долго ждать? — прошептал Джо.

— Около света дольше, — ответил Зейнал и направился к кораблю.

Обтекаемое судно казалось созданным для бешеной скорости. Скошенные назад крылья, заостренный нос. И все-таки корабль был большим — не таким большим, как «Челленджер» или «Энтерпрайз», но и отнюдь не маленьким. Высотой с три-четыре Зейнала и длиной с «Боинг-727», только гораздо шире.

Прямо перед люком Зейнал остановился и произнес несколько резких слов.

В проеме моментально возникли три силуэта Один из каттени начал спускаться по трапу. Крис увидела, как глаза Зейнала на мгновение расширились от удивления, а его правая рука на секунду сжалась в кулак. Потом он взял себя в руки, расслабился и стал внимательно слушать.

— Мой доклад вызвал беспокойство, — сообщил Зейнал остальным, а потом заговорил сам.

Крис решила, что к ним вышел каттени-офицер, причем высокого ранга, судя по превосходной одежде и многочисленным нашивкам на воротнике и обшлагах. Правда, Зейнал не выказывал ни страха, ни даже уважения, если только это не манера каттени общаться друг с другом. Быть может, они, словно англичане, безукоризненно вежливы с теми, кто им не нравится, зато непрерывно ругаются с ближайшими друзьями.

Язык каттени состоял из рычания, хрюканья, гортанных и шипящих звуков, а гласные в нем вообще отсутствовали. С другой стороны, не исключено, что он только звучал так ужасно. Когда смотришь на разговаривающих китайцев, часто кажется, что они ругаются — пока собеседники не улыбнутся и не поклонятся друг другу.

— Есть еще одно беспокойство, — сказал Зейнал, обменявшись с другим каттени набором загадочных рявканий. — С землянами и эоси.

Теперь он злобно ухмылялся. По крайней мере, его улыбка в профиль выглядела злобной.

— И? — поторопил Уорри.

— Я — сброшен. Я останусь сброшен. Он говорит, я обязан лететь. Я говорю, я сброшен, я остаюсь. Они потеряли, вы приобрели.

Зейнал посмотрел на Уорри, и Крис подумала, что так может ухмыляться человек, припрятавший в рукаве козырного туза.

— Бррр! — Сара прижалась к Джо.

Зейнал и Крис обернулись — и заметили первое щупальце, подбирающееся к мертвой наседке. Зейнал произнес пару слов и отодвинулся в сторону, чтобы капитан тоже увидел. Щупальца, казалось, избегали освещенного пространства, зато в темноте они блестели и скользили. Куски наседки исчезали прямо на глазах, судя по всему, мусорщику понравился «поздний ужин».

Затем Зейнал достал рацию и, показывая на разные детали, предъявил капитану неоспоримые доказательства присутствия на планете чужих технологий. Капитан подавил изумленное восклицание, двое его телохранителей вышли вперед, чтобы лучше видеть. На какое-то мгновение Крис испугалась, что Зейнал отдаст им рацию.

По-видимому, именно в этот момент он и начал выдвигать свои требования. Сначала капитан яростно возражал, потом начал задавать вопросы, в ответ на которые Зейнал отрывисто кивал или отрицательно качал головой. Капитан сказал что-то одному из своих спутников, и тот быстро скрылся в освещенном бело-голубым светом нутре корабля.

Капитан продолжил расспросы. Иногда Зейнал произносил несколько слов, иногда раздраженно или нервно передергивал плечами. Время от времени на его лице появлялось выражение надменного превосходства.

Посланец вернулся с пачкой распечаток, некоторые листы были смяты и порваны. Капитан рявкнул на него, и каттени поспешно привел бумаги в порядок. Капитан посмотрел на первую страницу, потом передал всю стопку Зейналу. Тот моментально отдал распечатки Уорреллу.

— Снимки планеты из космоса, — прошептал каттени. — С горами, залежами металлов, другой информацией. Он не хотел отдавать.

Крис заметила, что только жесточайший самоконтроль не дал Уорреллу тут же жадно впиться в карты.

Зейнал отошел от люка, однако капитан последовал за ним, внимательно разглядывая «туземцев», как будто желая запомнить их лица. Крис это не понравилось, хотя теперь она уверенно могла сказать, что этот каттени тоже эмасси. Черты его лица казались правильными, почти аристократическими. Продолжая глядеть на Крис, капитан задал короткий вопрос. Зейнал надменно ответил. На лице капитана отразилось крайнее изумление, и он снова уставился на Крис.

— Я сказал ему, что вы очень умные земляне, вы все, и я горд быть в твоем патруле, Крис.

— Вот спасибо, Зейнал!

Если этот парень когда-нибудь прилетит на Ботанику и примется разыскивать ее, лучше не попадаться ему на глаза. Он ведь обвинит ее в том, что Зейнал увиливает от «своих обязанностей»!

Тут взгляд капитана стал понимающим и скользким. Он произнес два слова.

Прежде чем кто-либо успел вздохнуть, Зейнал ударил его кулаком, не обращая внимания на оружие, которое немедленно выхватили телохранители. Потом отошел назад и скрестил руки на груди. Капитан, потирая челюсть, поднялся на ноги и махнул охране.

— Приятно, что он все-таки получил. Хотя бы чуть-чуть, — прошептал Уорри на ухо Крис. — Что такого сказал этот парень?

— Откуда же мне знать? — пробормотала девушка, но, глядя на выражение лица капитана, решила тоже поучаствовать в представлении.

Зейнал дал ей знак — сказал, что он в ее патруле. Крис окинула Зейнала суровым взглядом.

— Ты уверен, что это было необходимо? Как бы нам не пришлось пустить в ход рогатки! — повелительно произнесла она, как будто отчитывая каттени.

Так оно, впрочем, и было — оружие телохранителей напугало девушку до полусмерти. Крис случалось видеть его в действии: электрический разряд, казалось, цеплялся за каждый нерв в твоем теле, и лишь немногим счастливчикам удавалось быстро потерять сознание.

— Оно того стоило, — ответил Зейнал, одновременно смиренно кивая, и, отступив назад, снова скрестил руки на груди.

Капитан задал еще один вопрос; он потирал челюсть, и его голос звучал почти жалобно.

Зейнал передернул плечами, что означало: «может быть».

Затем капитан заговорил более резко и махнул своим подчиненным, которые моментально скрылись в корабле. Капитан отдал честь Зейналу, отрывисто, но уважительно поклонился Крис и вошел в корабль. Люк за его спиной бесшумно закрылся. Патрульных окружила ночная тьма, только одинокая луна сияла на небесах.

— Эй, а не могли бы они оставить свет, пока мы не выберемся с поля? — крикнула Сара.

— Топай погромче, — бросил в ответ Зейнал и побежал от корабля, производя как можно больше шума.

— Расскажешь нам о том, чего мы не поняли? — попросил Уорри, тщетно пытаясь угнаться за каттени.

— Да.

Они уже находились на порядочном расстоянии, когда корабль, как и транспортное судно, встал вертикально, а потом круто взлетел, набирая скорость.

— Вот это да! АВВП! — восхитился Джо. — И что, все ваши корабли так могут?

Он изобразил взлет.

— Те, которые садятся. Самые большие остаются наверху, — на ходу ответил Зейнал.

Каждый прыжок и приземление сотрясали онемевшее тело Крис, но стоило ей напомнить себе о скользких, влажных, блестящих щупальцах мусорщиков — и ее рвение тотчас удваивалось.

Они добежали до подножия скал и, не сговариваясь, рухнули под ближайшим уступом.

— Что он сказал тебе… перед тем как ты двинул ему? — не допускающим возражений тоном спросила Крис.

— Двинул? — переспросил Зейнал.

Девушка поняла, что он не шутит — такое слово еще не появлялось в их беседах. Пришлось наглядно продемонстрировать.

— На Каттене женщины руководят только другими женщинами, — ответил Зейнал. — Но особая… категория женщин приказывает даже эмасси.

— И почему ты ударил его?

Зейнал поморщился:

— Он назвал тебя плохим словом. Неправильным.

— Спасибо огромное, только зачем так рисковать? Нас могли застрелить из-за того, что ты ударил их командира! У тебя уже были неприятности такого рода, если помнишь!

Зейнал ухмыльнулся и ткнул себя пальцем в грудь:

— Это мои проблемы. Я «двинул» не для того, чтобы убить, поэтому они не стреляли. Они только… как вы говорите…

Каттени изогнулся, а его рука дернулась к оружию.

— Условный рефлекс? — предположил Джо.

— Хм-м-м, — промычал Зейнал.

— Давайте отложим обсуждение вопроса чести Крис, — вмешался Уорри. — Зачем тебе это? — Он разворачивал листы. — Здесь так темно, что я даже не вижу, что на них.

— Снимки из космоса, чтобы мы поняли, где находимся. Куда идти. Где… — Зейнал нахмурился, подбирая подходящие слова, — где самый большой ангар.

— Правда? Ваши парни нашли его?

Каттени покачал головой:

— Там показано, где металл. Очень… р, забавно? Нет, не забавно.

Сдавшись, Зейнал посмотрел на Крис.

— Аномалия?

— И как, черт побери, он поймет, что такое «аномалия»? — поинтересовался Уорри.

— Да тихо ты, я объясню! Аномалия — это что-то такое, чего здесь не должно быть. Отклонение от нормального. Странное отличие.

— Да! — взволнованно произнес Зейнал. — Оно. Больше металла, чем должно быть. Много мест. Много металла. Неправильного металла. Аномалия… хм-м-м. — Он точно пробовал слово на вкус. — То, что отличается.

— Они не хотели давать эти карты?

Сара тоже разглядывала листки.

— Нет.

— Они ведь хотели забрать тебя с собой? — напрямик спросила Крис.

— Да, они сказали, что все в порядке, — Зейнал со злостью улыбнулся, — и можно вернуться домой. Больше, чем один день!.. Каттени сбросили меня. Я останусь здесь. Нельзя судить меня и других каттени по одному закону. Я им нужен.

— У этого парня есть чувство собственного достоинства! — удивился Джо.

— А почему нет? — резко бросила Крис.

— И правда, почему нет, — примирительно ответил австралиец.

— Почему ты не улетел, хотя и мог? Что за обязанность, о которой они говорили?

— Обязанность эмасси. — В голосе Зейнала возникли непреклонные нотки. — Слишком поздно. Когда-то я хотел этого. Не теперь. Многое произошло. Они сбросили меня. Я останусь сброшен.

— Сброшенным, — машинально поправила Крис.

— Останусь. Забавный язык, этот английский.

— Тебе не первому пришла в голову такая мысль!

— И не последнему.

Зейнал улыбнулся в темноте, и Крис почувствовала его улыбку.

— Итак, — подвел итог Уорри, — они хотят, чтобы ты делал работу, которая тебе больше не нравится?

— Точно. Никто не верит тому, что я рассказал о «механиках».

— Так вот зачем ты показывал ему рацию! — вмешалась Сара. — Он ведь знает, что сбросили вместе с нами, и рации там точно не было!

— Да.

— Значит, ты показал ему рацию, и теперь им придется поверить! — продолжала Сара. — Но почему они не верят тебе?

— Я сброшенный.

Зейнал специально подчеркнул окончание слова.

— И что дальше? — обеспокоенно поинтересовалась Крис.

— Подождем. Увидим.

— А если эоси появятся раньше «механиков»?

— Не эоси, кто-нибудь выше, чем… — Зейнал кивнул на небо, имея в виду отбывшего капитана. — Подождем. Увидим.

— Мне все это не нравится, — сказал Уорри. Тут его рация запищала. — Уоррелл слушает… Митфорд! Да, Зейнал говорил с командой. Здесь. — Уорри передал рацию каттени. — Он хочет поговорить с тобой.

Они слышали только половину беседы, но все были в курсе случившегося, и некоторые ответы Зейнала звучали весьма забавно. Может, не для Митфорда, зато здесь, в холодной ночи — зубы Крис уже начали стучать, — слова каттени казались смешными. Под конец Зейнал в ответ на инструкции Митфорда разразился серией «так точно», отключился и вернул рацию Уорри.

— Он знает. Мы знаем. Ничего никому не скажем, — сообщил каттени.

— Ничего?! — воскликнул Уорри. — Проклятый часовой перебудил весь лагерь! С нас потребуют ответа!

Зейнал только пожал плечами и начал взбираться на скалы.

— Ложная тревога, вот что мы скажем! Ложная тревога. Корабль пролетел мимо.

Уорри двинулся вслед за Зейналом.

— Не самое подходящее время суток для облета территории, — заметил Джо, карабкавшийся сразу за Уорри. — Луны рано заходят.

— Чушь! — твердо заявила Крис. — Мы скажем правду! Иначе как же они будут доверять нам?

— Правильная позиция, — согласилась Сара. — Мы хотим построить доверие, а не разрушить его.

— Ничего не говорите! — крикнул им Зейнал. — Просто улыбайтесь и молчите. Сержант сам расскажет то, что посчитает нужным.

— Здесь он прав, — сказал Уорри.

— Меня удивляет только одно, — выдохнул Джо. — Почему ваших исследователей не заинтересовало то, что вся планета поделена на аккуратненькие, ровненькие квадратики? Уж, наверное, они должны были заметить такую аномалию. Ведь это прямое свидетельство того, что планета была — или до сих пор — обитаема?

— Лу-коровы и скальные наседки глупы, следовательно, планета необитаема! Они не «видели» технику! — отрезал Зейнал и выплюнул несколько слов на каттени. Явно оскорбительного содержания.

На этом разговор закончился — все берегли дыхание для подъема. Когда же разведчики наконец добрались до лагеря, бодрствовали одни часовые, и Уорри пресек вопросы, коротко бросив:

— Ничего заслуживающего внимания. Утром поговорим. А сейчас я собираюсь спать.