Утром серые краски вчерашнего вечера испарились, а энергия наполняла меня по самый ободок. Соответственно, и насыщался я, как аллигатор после полугодового воздержания. Жизнь снова казалась прекрасной и удивительной, а на очереди был криминальный отстойник, который только по недоразумению называют Землей.

Первым делом заглянул в свою щель между панелями и забрал ноутбук. Переместился на квартиру к ответственному лицу и на письменном столе увидел лист бумаги с банковскими реквизитами. В углу комнаты, потеснив секретер, разместился новенький сейф, в котором пока было пусто. Набрал реквизиты на клавиатуре и записал в память. Активизировал руку, подхватил листочек с текстом и перенес в сейф… Информация принята.

Переместился к новой квартире на Ленинском и проверил ее. Хозяева квартиры с успехом отдыхали в Тунисе и раньше, чем через десять дней, их можно не ждать. Через недельку я рассчитывал организовать им подарочек, от которого они не смогут отказаться. Это задержит их в удалении от России на неопределенное время.

Выйдя из туалета, где уже по традиции организовал Ворота, включил видео и в ускоренном режиме, лишь временами сплевывая и кривясь от гадостей на экране, просмотрел последние новости.

Здесь особо умилял, претендующий на руководство, зоосад из страны либеральных сказок: серенький козлик, который полагал, что если по поводу и без повода ухмыляться, трясти жиденькой бородкой и глубокомысленно ковырять в носу, то невидимая рука рынка сделает за него его роботу; не отставал от него пришибленный пыльным мешком хомячок, которого заклинило на слове 'инвестиции', хотя ему и неизвестно, что делать с теми деньгами, что уже есть в наличии - видимо, тоже спит и видит, чтобы рука рынка сделала за него его работу; очень вся из себя революционно-культурная лягушка-квакушка, которая почему-то решила, что в родном ей по праву рождения вонючем болоте, будет интересно жить и все остальным. Ну и, конечно, сам директор цирка, снисходительно наблюдающий за своей профнепригодной стаей, состоящей из туповатых, вороватых и нагловатых (НТВ). Н-да, подобрал себе командочку кукловод, прости Господи…

Ну, благо бы еще эти Вороватые и Туповатые работали на личном огороде. Флаг им в руки - помрут с голодухи, туда им и дорога, но ведь Реликты 'руководят' Россией в двадцать первом веке. Хотя последнему идиоту, известно, что сейчас, например Штаты в мировой торговле это второразрядная страна (после Германии) и не пройдет и года как 'империя зла' станет третьеразрядным государством (после Китая).

И быть бы штатникам третьеразрядными (после России), если бы к рулю в моей стране не прорвалась команда НТВ. В результате 'правления' которых: двадцать лет развития страны, как корова языком слизнула; разворована амортизация и природные ресурсы; произошло резкое падение производительности труда и прекратилась модернизация экономики. Сплошной негатив и ничего хорошего.

Туповатые и Вороватые 'не видят', что, Штаты давно выдохлись и, чтобы свести концы с концами, американам жизненно необходимо помимо синюшных окорочков, экспортировать еще и триллионы единиц 'зеленой капусты'. А эту капусту нельзя использовать даже для прокорма свиней и спасает эти 'деньги' от обесценения только великая глупость Туповатых и врожденная хитрость Вороватых.

Еще Кларк говорил, что денежная единица будущего - это киловатт-час. В этом плане русский рубль самая обеспеченная валюта в мире, а отдавать в частные руки нефть и газ, тоже самое, что передать непонятно кому печатный станок - важнейший элемент государственности. А раз НТВ передают свои функции Чужим, то зачем они сами-то нужны? Щеки надувать и ухмыляться? Конечно, тупым и продажным все равно, у них имеется личный карман и живут они одним днем, а народ не понимает и молчит.

Уже сейчас за обладание первичными природными ресурсами идет война и, чем дальше, тем более жестокими будут сражения. Но рискну предположить, что киловатт-час это только одна из составляющих денежной единицы будущего. В ее состав следует ввести и литр качественной питьевой воды, и глоток чистого воздуха. Опять-таки и здесь рубль обеспечен на уровне экстра. Один только Байкал чего стоит!

По сути, ни одна национальная валюта, кроме рубля, не имеет перспектив в будущем…

Стоит только оглядеться по сторонам и хоть чуть-чуть оценить ситуацию, становится ясно, что скоро следует ждать резкого обострения обстановки и войны. Понимают ли это тупые и продажные? Вряд ли. Иначе расходы на оборону в России давно бы достигли, как минимум двузначной величины в процентах бюджета.

И уже несколько лет поражало содержание новостей. К примеру, в программе новостей на двенадцать блоков приходился лишь один нейтрального содержания, а одиннадцать представляли собой чернуху разного оттенка - убийства, пожары, катастрофы, сопли по боевикам, предателям, бандитам и прочим представителям нестандартной ориентации. Причем, новость номер один это обязательно убийство или еще какая жуткая катастрофа… Создавалось впечатление, что или организаторы этих программ психически больные люди и тогда им место в дурдоме, или подлецам хорошо приплачивают за страшилки и промывание мозгов - тогда им пора на отсидку в матросскую тишину. А главное, для оправдания всего этого шабаша - тезис о свободе прессы и руки прочь от 'независимых' СМИ. Одно радует, - количество всегда переходит в качество. А раз так, то, что показывают по ТВ, то скоро испытают на себе любимых… Диалектика. Нарыв обязательно созреет и прорвется.

Но подонкам от средств информации, пожалуй, не грех и помочь двинуться в нужно направлении… пинками. Так, и что же делать? Может быть переправить в студию противотанковую гранату? Или пошутить в фирменном стиле, бросив шашку со слезогонкой? То-то тараканы забегают… Впрочем, не будем делать резких движений. Ограничимся пока письменным распоряжением. Реализуя этот план, в ускоренном темпе набрал и распечатал листовку.

'За удовольствие нужно платить. За удовольствие лить грязь с телеэкрана нужно платить очень дорого.'

Подпись 'Бич Божий'.

После этого подождал несколько минут до начала новостного блока и, открыв малые Ворота, положил записку на стол перед ведущей. Почти сразу пока диктор читала мой листок, содержание канала переключили на рекламу. Я быстренько набрал и распечатал новый текст:

'Делать тайну из моих действий и планов преступление. Содержание записки должно быть прочитано в прямом эфире немедленно, иначе последует наказание. На размышление всем в студии дается минута.'

Подпись 'Бич Божий'.

Снова на мгновение открыл Ворота, кинул вторую записку и засек время. Через минуту канал по-прежнему показывал рекламу и я начал ломать руки и ноги всем в студии, начав с ведущей. Особо досталось главному редактору. Только в последний момент решил не давить его на смерть, размазав по стене, а ограничиться переломами рук и ног. В результате экзекуции набралось около сорока увечных.

Довольный проделанной работой вернулся на Базу в храм.

Утром после плотного завтрака решил прогуляться к соседям и поговорить по душам с офицером городской стражи Стаубом. Дервуду приказал, чтобы он через некоторое время, направил к соседу брата Каро с выпивкой и закуской.

Выждав, когда на улице не оказалось прохожих, проскочил открытое пространство и вошел в открытую дверь в заборе соседа. Поднялся по ступенькам крыльца и кулаком постучал в дверь. Прежде, чем услышал, что за дверью есть кто-то живой, пришлось стучать еще четыре раза, причем, последний раз ногой и от души.

Наконец, дверь распахнулась и в проем полуоткрытой двери, в моем направлении, вылетел кулак с целью попасть между глаз. Я пригнулся. Почти сразу же в проем вылетела нога, которая должна была ударить между ног. Я уклонился. Затем дверь попытались захлопнуть, но я оставил в проеме ногу, и из этого ничего не вышло.

За дверью задумались и через минуту спросили.

– Кто таков?

– Меня зовут Панкрат.

– Что надо?

– Поговорить. - Из темноты за дверью меня, наконец, попытались рассмотреть и в результате смотрин решили впустить.

– Заходи, - и распахнули широко дверь.

Я вошел в прихожую и увидел напротив себя громилу двухметрового роста, который смотрел исподлобья и явно прицеливался, чтобы врезать мне по центру. Поэтому я несколько поспешней, чем хотел, сделал шаг в сторону и сказал.

– Сейчас нам принесут выпить и закусить. - Кулак, который уже начал движение в моем направлении, остановил свой полет.

– Сейчас, это когда? - прорычал бывший офицер Стауб. Я твердым голосом уточнил.

– Скоро. - Стауб кивнул, повернулся и направился вглубь дома.

Я задержался на пороге и, оглянувшись, заметил, что через дверь в заборе во двор дома входит Каро с большим мешком в руках.

В главной комнате дома в центре стоял стол, уборку на котором можно было сделать проще всего с помощью бульдозера. А именно - все сгрести в глубокую яму и закопать… вместе со столом.

Оценив степень запущенности, я присвистнул. В ответ Стауб рыкнул, но мне показалась, что в его голосе прозвучал элемент смущения. В это время в дверь постучал Каро и я крикнул ему, чтобы заходил. Затащив мешок в комнату, Каро поискал глазами место, где бы можно было разложить все, что он принес. Опустив ношу на пол, Каро, как механические ходики, стал переводить взгляд с меня на Стауба, со Стауба на стол и обратно.

Молчание затягивалось. Я решил взять инициативу в свои руки и поработать дорожным скрепером - сделал шаг к столу, сгреб все с одного конца на середину и кивнул Каро начинать сервировку. Через несколько минут свободный угол стола опять оказался занят, но уже не гнилыми объедками и мусором.

Как только мешок опустел, я взял его у Каро, подтянул ногой к столу две табуретки, протер их мешковиной и уселся на одну, сделав широкий жест хозяину присаживаться. Тот стоял напротив насупив брови и исподлобья наблюдал за моими действиями и превращениями. Я махнул рукой Каро с приказом возвращаться и тоже насупив брови уставился на Стаута.

Каро ушел, аккуратно прикрыв дверь, и немая сцена продолжалась еще несколько минут. Затем Стаут резко шагнул ко мне, но я не шелохнулся. Хмыкнув бывший офицер, подвинул табуретку еще ближе, поудобнее уселся за стол, цапнул жирного каплуна и начал жадно обгладывать ему кости. По все было видно, он не ел несколько дней. Я разлил по кружкам свежего пива и мы, не чокаясь, одновременно выпили до дна. Стауб крякнул, посмотрел на меня просветлевшими глазами и спросил:

– Зачем пришел?

– Нужен настоящий мастер меча.

– Нужно кого-то убить? Тогда не по адресу. - Я отрицательно качнул головой.

– Хочу научить своих друзей - штатских, с какой стороны браться за меч. Учитель нужен хороший. Самому учить нет времени. Платить за обучение буду много. - Стауб подумал, хитро ухмыльнулся и выдал.

– А ты значит и военный, и учитель хороший, и мастер меча.

– Да уж, что есть того не отнять. - Я потупил глазки и даже для полноты картины попытался шаркнуть ножкой.

– Проверим?

– А не боишься? - Я посмотрел на него с интересом. В ответ Стаут весело заржал, вскочил с табуретки, в два прыжка выбежал из комнаты и сразу же вернулся, неся в руках два утяжеленных эспадрона, один из которых перебросил мне.

Я ловко поймал клинок за рукоять, мягко скользнул с табуретки и закрутил свое оружие серией восьмерок. Улыбка медленно сползла с лица Стаута. С долей неуверенности в голосе он сообщил.

– В этом городе я лучший клинок.

– Городишко-то у вас маленький. - Я эффектно, все ускоряя движение, провел веерную защиту, перекинул клинок из правой руки в левую и повторил серию восьмерок на обратном движении с не меньшим блеском. - Стаут расстроился по-настоящему, выставил перед собой меч и, упавшим голосом, поведал мне.

– На дуэлях я убил семерых.

– Я же сказал, что мне нужен настоящий Мастер Меча и платить буду много, - сделал выпад, закрутил клинок Стаута, выбил его у него из руки и, перепрыгнув через стол, успел поймать за рукоятку.

Стаут перевел ошеломленный взгляд со своей пустой руки на меня, затем на свой клинок в моей руке. Я же хмыкнул, посмотрел на противоположную стену и увидел за спиной офицера на полке закрытый шлем с плюмажем. Поднял оба клинка и кинул их, как бандерильи, с двух рук. Просвистев в воздухе клинки вошли точно в щелочки для глаз в шлеме, а чтобы усилить впечатление, подхватил со стола грязную двузубую вилку, повернулся к шлему спиной и метнул ее за спину, пришпилив между двумя зубцами основание плюмажа к стене. После этого Стаут, наконец, выдохнул.

– Ох, - и плюхнулся на свою табуретку.

Я снял с пояса мешочек с золотыми, кинул его на стол и сообщил.

– Завтра к тебе зайдет мой человек. Будешь учить его. Он совсем зеленый и не нужно его обижать. Если этих денег мало, то скажи ему сколько нужно. - После чего поклонился и вышел из дома.

С предосторожностями, чтобы не попасться на глаза посторонним, вернулся на Базу. Собрал свою команду и некоторое время вышагивал перед строем руки за спину, бросая косые взгляды на Каро, Дели и Насали, выбирая претендента на обучение. Затем принял решение и сказал.

– Завтра, младший брат Насали отправится к Стауту и будет брать у него уроки владения оружием. Перед Насали ставится задача, - я повернулся и посмотрел на Дервуда, - подружиться со Стаутом, нанять его в охрану нашего храма, сделать тайную дверь в нашем заборе на его двор. Возможно, со временем можно поручить ему командование небольшим охранным отрядом. Денег не жалеть. Никаких секретов не раскрывать. Все. - И направился к себе в комнату надевать доспех.

Затем быстро спустился в храм и задействовал Систему.

Передо мной стояла задача, как можно больше узнать о пиратах и их культе бога Ярости. Переместившись к Острову Безруких, осмотрел порт и отметил, что никаких новых кораблей в порту нет. Поднялся повыше и на горизонте заметил пиратский парус. Подлетев ближе, понял, что ошибся. Это плыл купец под голубым флагом. Он старался обойти остров по большой дуге.

Вернулся в порт и не нашел ни на пирсе, ни на стенах практически ни одного пирата. Лишь у контрфорсов дежурила смена в несколько человек и в одном месте по пепелищу ходили особенно безутешные. Мне даже показалось, что среди них есть сумасшедшие. Знатно я, однако, напакостил флибустьерам.

По главному городскому проспекту переместился к центральной площади. Здесь перед храмом собралось несколько тысяч жителей. Главари сборища стояли группой на верхних ступенях крутой и широкой лестницы парадного входа в храм.

Конечно, я этого не слышал, но, судя мимике, крик на площади стоял страшный. Между пиратами происходила крутая разборка. Все нижние ступени лестницы оказались завалены трупами, кое-кто еще шевелился и пытался отползти в сторонку.

Очевидно, совсем недавно, у кого-то сдали нервы и конфликтующие стороны попробовали решить проблему не демократическим способом.

Я повнимательнее присмотрелся к главарям. Группа выстроилась клином. Она состояла из трех золотых и семи серебряных рук. За их спинами скукожилась какая-то черная мартышка, росточком метр с кепкой, обладательница сморщенной мордочки, коротких ручонок с когтистыми лапками и перепонками между пальцев.

Конфликт между членами братства между тем развивался по нарастающей. Никто не хотел уступать. Толпа на площади напирала. Ее сдерживало от начала очередного штурма только то, что основные заводилы бузы, сейчас лежали изрубленные у подножья лестницы, а новые вожаки еще не успели протолкаться в первые ряды. Но я отметил, что сзади в толпу компактными группами вливаются несколько десятков пиратов вооруженных луками и, как только они достигнут первых рядов, золотым и серебряным будет несладко.

Видимо, это поняли и симбионты. Черная мартышка прокаркала приказ и безрукие, сомкнувшись клином, пошли в атаку. В первый момент я подумал, что они пройдут через толпу, как раскаленный нож через масло. Но пираты, тоже не вчера родились и кое-что понимали в боевых действиях. Почти никто не размахивал мечом и не лез на рожон. Все старались держаться на дистанции, выставив копья, и при любом удобном случае метали ножи и дротики. Причем, восемь бросков из десяти делали в сторону мартышки.

Атакующие успели пройти половину пути. Они несколько минут, можно сказать с блеском, отбивали все ножи, но по теории больших чисел следует, что рано или поздно количество переходит в качество. А против науки - не попрешь.

Первое случайное попадание пришло сбоку. Ножом мартышке проткнуло обе щеки навылет. Она, захлебываясь кровью, и судя по внешнему виду, тонко и жалобно заверещала. В ответ золотые и серебряные руки повели себя странно. Они забыли об окружающих, сгрудились вокруг черного монстра, бестолково суетясь и пытаясь оказать ему посильную помощь. И сразу же в их открытые для всех спины стали втыкаться ножи, стрелы и дротики. В течение минуты все десять получили по несколько смертельных попаданий и, как только упал последний протезоносец, мартышка, в свою очередь, поймала метательный нож в левый глаз. Толпа взревела и начала скандировать одно слово.

Что это за слово, я понял почти сразу - не надо было и читать по губам. Пираты начали разбегаться по ближайшим домам, возвращаясь назад с бревнами, досками, сучьями и другим горючим материалом. Безруких и мартышку подхватили и волоком перетащили назад к храму, который толпа стала обкладывать деревом, готовя грандиозный костер. Убитых кинули сверху на бревна. Затем закидали трупы сучьями и, не останавливаясь на достигнутом, занимались сбором горючего материала еще не менее получаса.

Чтобы собрать достаточно топлива, энтузиасты разобрали до основания шесть ближайших домов и около двадцати зданий частично. Все это было сделано буквально минут за сорок. Потом в толпе появились горящие факелы и кучу бревен подожгли по периметру в нескольких местах.

К сожалению, в режиме видеонаблюдения звуки не слышны, но и так понятно, что толпа продолжала скандировать и требовать огня. По мере того как пожар разгорался, толпа отступала от стен храма. Каменные стены капища некоторое время сопротивлялись, но люди постарались от души - бревен и деревянного мусора оказалось накидано больше чем надо. И, наконец, пламя перескочило внутрь.

Только сейчас я понял, почему золотые и серебряные руки приняли смерть на площади, а не попытались еще раньше скрыться внутри здания или сразу бежать из города. Они защищали содержимое храма, а он оказался битком набит мартышками. Точнее, их молодой порослью. И сейчас, не выдерживая жара, некоторые, вспыхивая факелами, с дикими криками пытались выскочить в окна. Бесполезно… Конец их был страшен.

По здравому размышлению, я решил, что катализатором изменения общественного мнения не в пользу золотых и серебряных рук, послужили мои действия. Сначала в трактире, затем в порту и, конечно, ограбление века - пиратского общага. Судя по всему, это явилось последней каплей.

А сгоревшие и убитые особи уж очень вели себя не по-человечески. Так сказать, творили беспредел в чистом виде, а пиратское братство привыкло жить по понятиям. Конечно, это еще не перековка, но движение в правильном направлении. Такие повороты мировоззрения следовало поощрять.

Еще в течение часа я наблюдал за пожаром и, когда обвалилась крыша, а толпа начала расходиться, открыл Ворота в кладовке уже знакомого трактира. Натянул на лицо маску и шагнул на остров Безруких. Демонстративно прошел в зал и остановился у уже отремонтированной стойки.

За стойкой стояли мой старый знакомец с сильно перекошенной физиономией и молоденький паренек, который ему помогал. Все-таки работать одной рукой тяжеловато. Я облокотился на стойку, расслабился и огляделся. В зале успели прибрать и выбросить мусор. Учитывая, что во время моего первого визита была поломана почти вся мебель, сейчас помещение казалось просторным и пустоватым.

Соответственно и посетителей можно было пересчитать по пальцам. В центре зала за одним из двух, оставшихся целыми, столов сидело шесть человек стандартно разбойного вида.

Повернув голову, я посмотрел на трактирщика. От этого взгляда бедняга закатил глазки и начал икать. Но его шустрый паренек не растерялся и мгновенно выставил мне кружку пива. Похвально. Пододвинув к себе кружку и оглядев зал, я встретился взглядом с сидящим во главе стола, пожилым пиратом. Он не стал играть со мной в гляделки. Вышел из-за стола, опустился на колени, вынул из-за пояса и положил перед собой оружие, склонив голову и явив для обозрения бритый затылок. Почти сразу же остальные задвигали табуретками, вставая и устраиваясь на коленях рядом с ним.

Немая сцена продолжалась несколько минут. Затем пожилой флибустьер, не поднимая головы, прохрипел.

– Прости нас, Черный, - стараясь добавить в голос побольше ужаса, я прорычал.

– Встаньте. - Пираты осторожно поднялись с колен. Я взял в руки кружку с пивом и сделал глоток. Пиво оказалось очень даже неплохим. Допил до конца и спросил.

– Сколько всего было на острове золотых и серебряных рук?

После недолгого раздумья мне ответили.

– Ладонь Первых и три ладони Навечно Вторых.

Я решил для себя, что, судя по количеству, первые - это золотые, а вечно вторые - серебряные. После нехитрого расчета получалось, что имели место недобитки, как минимум - один золотой и пять серебряных.

– Где сейчас оставшиеся в живых первые и вечно вторые?

Пираты молчали, переглядываясь и переминаясь с ноги на ногу. Наконец, пожилой солдат удачи кашлянул в кулак, почесал в затылке, активизируя умственный процесс, и выдал.

– Все они в разное время отплыли с острова на кораблях. Где они сейчас мы не знаем, но может быть кому-либо из наших это известно. Разреши сбегать и поспрашивать народ. Мы быстро.

– Не нужно. Я вами доволен, а с ними разберусь лично. - Хищно усмехнулся, выронил из рук кружку - она разбилась об пол и все посетители дружно вздрогнули, а я сообщил. - Сейчас уйду, но обязательно вернусь, - после этого демонстративно сплюнул на пол на обломки посуды, повернулся и двинулся в подсобку, а через нее назад в храм.

Любая революция или, что абсолютно то же самое - экзекуция, - является ничем иным как катастрофой и не следует усугублять ее последствия еще и торопливыми действиями. Всему свое время и я успею еще продолжить воспитательный процесс в этом криминальном отстойнике.

В дальнейшем, размышляя над результатами, пришел к выводу, - все сделано грамотно и достигнуть большего за такое же время весьма затруднительно.

Шагнув на постамент острова Отшельника и бросив взгляд на пол, решил более внимательно рассмотреть пентаграмму в центре зала.

Стилизованное изображение планеты выполнено разноцветной мозаикой, местами очень мелкими камешками и соответственно с высоким разрешением. Обращали на себя внимание некоторые детали. Анализируя картинку, я подумал, что белые камешки могут отмечать местонахождение храмов. По крайней мере, два известных мне храма - в Ларго и на Острове Отшельника совпадали по положению с ярко-белыми вставками.

Но раньше белых точек на картинке, если зрительная память меня не подводит, было двенадцать. А сейчас один из маленьких мозаичных камней поменял цвет - с белого на черный. Не заметить черную точку на общем-то светлом с полутонами поле было сложно. Черное пятнышко сразу привлекало к себе внимание. Возможно, это крик о помощи…

По карте пентаграммы черная метка находилась, где-то рядом и, если я правильно отождествил храм на острове Отшельника, то в северо-восточном направлении от него.

Ну что ж, звонок один-один-два в скорую помощь принят. Я положил руку на рукоятку меча. Нужно подобрать все необходимое для лечения - успокоительное, слабительное, рвотное и прочие активные средства. С методом лечения разберемся на месте. Скорее всего предстоит хирургическое вмешательство, радикальное и бескомпромиссное - это сравнение мне понравилось. Я хмыкнул, шагнул обратно в храм и задействовал Систему.

Остров, отмеченный черным цветом на мозаике, обнаружил очень быстро, в основном по хорошо заметной и уже знакомой с большого расстояния конической горе со спиралью водосборника. Чем-то этот клочок суши был разительно похож на остров Отшельника. Здесь и водосборник, и отвесные берега, но размерами он превосходил его в несколько раз.

Правда, имелись и отличия - с западной стороны на побережье между морем и основанием стены существовала узкая полоска пляжа шириной десять и длиной метров триста. Сейчас у этой песчаной косы торчали два брига под желтыми флагами с черной кляксой. Остров находился в осаде.

Видимо, осада велась давно, возможно, не один месяц. И, как ни странно, слабым местом обороны оказался участок стены у пляжа, имеющий отрицательный уклон и нависающий козырьком, выступая на несколько метров над отвесными стенами. Под его защитой, пираты долбили ступеньки в стене и сумели подняться почти до самого верха. Им оставалось сделать последний бросок.

Положение осажденных можно охарактеризовать как безнадежное. Все должно решиться в течение ближайших одного-двух дней.

Я внимательно осмотрел ступеньки, карниз и бровку. Недалеко от края обрыва лежала странная конструкция, состоящая в основном из длинного бамбукового желоба и прикрепленного к нему давильного пресса. Назначение загадочного аппарата было не совсем понятным, но можно предположить, что это своеобразный ядомет, для обливания штурмующих опасными для жизни жидкими фракциями. Рядом с этой соковыжималкой лежала горка, разноцветных - от черного до ярко-красного, круглых плодов. В среднем, размер каждого соответствовал величине небольшого арбуза.

Причем, ядомет неоднократно пускали в дело. Это было хорошо заметно по следам на песке и стене. Чем-то следы напоминали 'роспись' мочой на снегу. Только цвет был ядовито черный.

В целом, диспозиция стала понятна и, выйдя из Системы, я бегом, перепрыгивая через три ступеньки, поднялся к себе на Базу. Проверил лук, взял запасную связку стрел и приказал братьям срочно заказать или достать дополнительный комплект, предупредив, что, возможно, стрелы потребуются уже через пару часов. Повертел в руках секиру, отложил в сторону и бегом спустился вниз.

Переместился к храму на острове и шагнул из стены в главный зал, очень похожий на зал Острова Отшельника. Для интереса бросил взгляд на витрину черепов. Небогато… Три черепушки. И очень старые.

Я, конечно, не Герасимов, но форма и некоторые детали - типа остатков волос, навевали на мысль, что черепа женские, а состояние того, что когда-то являлось зубами, говорило, что перед усекновением головы, эти отвратные старухи доживали свои последние деньки. Рядом с каждым черепом лежало по практически истлевшей ладанке. Одним словом - ведьмы!

Ну, ничего, как это говорится - новая метла чисто метет и я рассчитываю осуществить качественную зачистку. Так что в ближайшее время следует ждать существенного расширения музейной экспозиции.

Легким ударом кулака по бронзовому гонгу известил о своем приходе и быстрым шагом направился к обрыву. Жрецы - три старика, догнали меня, когда я уже подходил к месту осады. На первый взгляд каждому защитнику острова никак не меньше семидесяти лет, но выглядели старички бодро. Размеренная жизнь, нормальное питание и сбалансированная экология способствуют долголетию.

Осмотрев карниз, нашел то, на что рассчитывал с самого начала, - несколько узких трещин параллельно бровке и без лишних слов начал командовать:

– Мне потребуются кувалда и деревянные клинья примерно такого размера. - Я начертил на земле острым концом стрелы размер клиньев, посмотрел на самого старого и продолжил, - а также бурдюки с водой, все какие есть. - Старички смотрели на меня с растерянностью и надеждой. Я нахмурился и прорычал с угрозой. - Мне нужно повторять? - все трое повернулись кругом и ломанулись через кусты. А я решил развлечься стрельбой из лука.

Конечно, пираты были защищены карнизом от падающих камней, жидкой отравы и прочего мусора, но если отойти по краю обрыва в сторону метров на сто, то открывался прекрасный вид на нижнюю часть участка стены со ступеньками, а также на большую половину пляжа.

Именно этим я и решил воспользоваться. Натянул тетиву, прицелился и начал отстрел. В течение десяти минут, расстреляв почти весь запас стрел, мне удалось положить двенадцать человек и ранить восьмерых. Причем, один из двенадцати убитых, оказался Серебряной Рукой. В него я стрелял первой стрелой, естественно в спину, слева под лопатку и в результате фактора неожиданности он не смог увернуться. Ну, не ожидал он такой подлости.

Эти потери существенно охладили пыл нападающих, но знака Судьбы бандиты в этом не разглядели… Жаль.

Тем временем старички начали подтаскивать то, что я заказывал. Можно возвращаться на карниз и приступать к основной работе. Я брал клинья, некоторые из них подправлял мечом, затачивая, и каменной кувалдочкой загонял в щели карниза. Затем поливал водой из мехов. Как только кончилась вода послал старичков по новой и эта беготня продолжалось не менее часа. Пока я занимался заколачиванием клиньев, пираты воспряли духом после расстрела из лука и побуждаемые к активности еще одной Серебряной Рукой, снова полезли на стену. Бог Ярости им в помощь.

Мне пришлось забить двадцать клиньев и опростать пятнадцать бурдюков с водой, прежде чем законы физики проявили себя в полной мере. Сначала раздался тихий треск. Затем громкий хлопок и основная, центральная часть карниза, со ста метровой высоты, под предсмертные крики пиратов, съехала вниз на головы нападающим. На своем пути она сметала все неровности и ступеньки, вместе с цепляющимися за них бандитами-скалалазами. От карниза остались только два небольших выступа с обеих сторон, которые не могли закрыть собой уже никого и ничего. От всей команды альпинистов на стене чудом остался висеть только один недобиток на самом верху и я не отказал себе в удовольствии снять его предпоследней стрелой.

На пляже, тем временем, царила совсем не тихая паника. Пираты, как муравьи в растревоженном муравейнике, с воплями бесцельно метались по пляжу. Некоторые бежали на корабли, другие с кораблей на остров. Полная неразбериха.

Почему это происходит, я понял, когда заметил вторую Серебряную Руку. Его таки накрыло массивным обломком скалы. И тем самым придавило ноги и раздробило тазовые кости. Он был еще жив, но все, что ниже пояса, камень раздавил ему в блин, а чтобы освободить его из каменного плена, требовался весьма нехилый подъемный кран. Такие ранения можно охарактеризовать, как несовместимые с жизнью. Нормальный человек умер бы давно, но монстр еще продолжал орать от боли, командовать, размахивать рукой и серебряным протезом. Но достаточно было бросить на него взгляд, чтобы понять - этот уже нежилец. Так или иначе, но каратели потеряли своего второго главаря, и замены ему среди них не нашлось…

Общий счет Серебряных рук сократился на две единицы и, по моим прикидкам, где-то еще на просторах страны прятались последние три серебряных гривенника и один золотой червонец.

Мне же оставалось лишь добить бандитов… морально. Для этого я натянул свою черную шапочку. Встал на самом краю обрыва, так чтобы было хорошо видно, и исполнил на бис, с переливами, боевой клич индейцев навахо, вкладывая в леденящее душу завывание дикарей, все, на что был способен. Получилось очень эффектно. Мои старички-адепты, все трое, разом, попадали на свои пятые точки, а пираты мне в унисон вторыми голосами закричали от ужаса и дружно ломанулись на корабли.

С бешенным энтузиазмом, сплоченный страхом коллектив насильников и убийц поднял паруса и остатки пиратского воинства покинули территориальные воды острова. Было у меня подозрение, что уж эти-то флибустьеры, не вернутся сюда ни за какие сокровища и обещания.

Испытывая чувство глубокого удовлетворения, я черной фигурой демона преисподней неподвижно стоял на краю обрыва, воздев обе руки, и заходящее солнце за спиной создавало необходимый божественный антураж. Вот так и нужно создавать страшные легенды, которыми затем пугают детей и взрослых.

Я опустил руки только тогда, когда перестал различать детали и людей на шхунах. Повернулся к своим адептам и сообщил.

– Меня зовут Панкрат.

С поклоном мне ответил самый старый из жрецов.

– Мы узнали тебя Старший брат. Мое имя Грегот, - и добавил. - Нас осталось только трое. Я, Кренот и Салайя. Младший брат Сават убит. В первый день осады - одну луну назад.

Я бросил последний взгляд на белые точки парусов, уплывающих кораблей, и, отметив у себя легкое чувство голода, со значением в голосе спросил.

– Хорошо ли чувствуют себя священные рыбы? - Ответил мне Грегот с поклоном.

– Мы чтим божественные заповеди Старший брат. - Я удовлетворенно кивнул и сказал.

– Хорошо. Мы продолжим разговор за ужином. В верхнем поселке, - и приказал. - Показывай дорогу Грегот.

Салайя и Кренот повернулись и быстрым шагом скрылись в кустах - готовиться к вечернему действу. Грегот широким жестом указал на узкую хорошо утоптанную тропинку, которая петляла вдоль отвесного берега. Видимо жрецы не реже одного раза в сутки обходили весь остров по периметру. По моей оценке, нормальным шагом на это потребуется целый день.

Минут через двадцать мы дошли до узкого фиорда, стены которого имели отрицательный уклон и направились вдоль него вглубь острова. Фиордом же эту щель можно было назвать с большой натяжкой. Больше всего она походила на подводная пещеру. Просто в нескольких местах у нее обрушился потолок и в качестве стоянки для небольших кораблей шхера представляла идеальное место.

Так же как и на Отшельнике здесь имелся нижний поселок. Верхний поселок состоял из семи домиков, но конструкция и размеры печки, навеса и стола оказались идентичны. Видимо, это отработанные за многие десятилетия или столетия формы и разнообразие не приветствуется. Но мне нравится такая консервативность. Солнце скрылось в облаках, начал накрапывать дождь и я с удовольствием разместился под навесом.

Грегот подхватил неглубокую корзинку и убежал по тропинке в лес. Навстречу ему из леса выбежал Салайя, не без напряжения держа на вытянутых руках, десятикилограммовую форель. Тот еще старичок-боровичок. Когда он подбежал к навесу вплотную и показал мне свою добычу, я благосклонно кивнул ему и улыбнулся.

Плюхнув рыбину на разделочный столик, жрец начал свое служение Господу в лучших традициях первоклассного шеф-повара рыбного ресторана. Кому как, а мне наблюдение за профессиональной работой мастера-кулинара всегда доставляет наслаждение.

Острым ножом жрец вскрыл розоватое брюшко, черпанул из живота форели шмат красной икры и переместил в специальную мисочку. Круто посолил грубо помолотой солью. Точными ударами отделил голову, хвост и перья форели, поместив субпродукты в отдельный котелок. Подхватил из комплекта разделочных ножей широкое и тяжелое мачете, крякнул, примериваясь, и молниеносно с ювелирной точностью десятью ударами поделил тушку на смачные стейки. Выгреб из печки несколько совков с углями и засыпал ими специальное углубление. Положил сверху металлическую решетку и метнул на нее четыре стейка. Покосился глазом на мою фигуру и добавил пятый кусок, посыпав сверху скворчащие куски форели приправой из зелени.

В этот момент из кустов с другой стороны деревни вышел Кренот держа в одной руке фазана, а в другой, что меня удивило, маленького полосатенького кабанчика. У Кренота имелось свое место за разделочным столиком с обратной стороны печки, где он и начал священнодействовать с не меньшей сноровкой. Чувствовалась хорошая школа и колоссальный опыт. Кабанчик лишь успел хрюкнуть, а фазан чирикнуть… и тишина.

Через пять минут с другой стороны из леса появился Грегот с полной корзинкой фруктов, овощей и прочей зелени. Незамедлительно началась сервировка стола с первой сменой блюд из пяти прожаренных кусков форели. Затем, как по волшебству, на столе стали появляться миски с фруктами, овощами, салатами. Горшочки с приправами и графинчики с соками. Три маленьких и узких кувшинчика с наперстками к ним. Графин с ключевой водой отдельно.

Чувствуя некоторую сухость во рту, начал с кружки ключевой воды. Затем налил из кувшинчиков три наперстка и пригубил каждый. Посмаковав во рту содержимое рюмочек, понял - это минеральная вода и выпить мне нужно только один наперсток из трех. Другие два организм не хочет и не примет.

Видимо, каждый филиал храма богов Света и Тьмы имеет свою специализацию. Изюминкой этого острова являлась минеральная вода типа Ессентуки. Остров Отшельника в свою очередь можно назвать Боржоми - его минеральные воды поднимали тонус организма и омолаживали тело. База в Ларго - центр управления. Интересно, чем меня порадуют остальные филиалы, общим количеством девять штук.

Я вернулся на грешную землю и подхватил двузубой вилкой первый стейк. Вкус изумительный. Моя команда дело знает туго.

Уже в сумерках приказал жрецам через недельку спуститься на пляж, где останавливались пираты. Среди трупов найти обоих главарей. Отрубить им головы и серебряные руки. Протезы прокалить на костре, а головы нацепить на колья перед входом в храм. И то и другое в дальнейшем использовать в качестве экспонатов музея.

В заключение, выслушав все нехитрые жалобы, которые вполне могли быть решены на местном уровне, и, выслушав пожелания жрецов, вернулся на Базу. Здесь солнце еще только перевалило за полдень и я, отменив обед и доклад о текущем моменте, завалился в койку. Рабочий день прошел весьма плодотворно… не грех и отдохнуть.

Проснувшись утром, остался нежиться в постели и обдумывать события последних дней. Но процесс размышления над судьбами мира и мысленный анализ текущей деятельности, не может быть эффективным, если не выполняются традиционные ритуалы. На Земле к таким добрым традициям можно отнести умеренное потребление двух легких наркотиков - чая и кофе.

Лично у меня альтёрнативы в этом списке нет. Чай и только чай. Хотя бы по тому, что пять тысячелетий земной истории человечество примеряет его свойства на себя, а китаёзы не без его помощи, стали самой многочисленной и плодовитой расой. Он стал важным элементом культуры и традицией для сотен миллионов людей.

В чем суть божественного предназначения? Что заставляет людей творить себе кумира и поклоняться ему? Ответ прост - доброта и страх, кнут и пряник, свет и тьма.

То, что я воздам страхом всем по полной программе и всегда, пока жив, буду продолжать это делать, у меня сомнений не возникало. Здесь все естественно, хотя большинство, видя прямые последствия, а не отдаленный результат, не понимает, что совершается насилие во благо.

Доброта в чистом виде бескровна, сиюминутна и понятна всем, хотя некоторые и презирают добреньких. В силу же своих божественных атрибутов, я просто обязан, оставить как злой, так и добрый след в этом мире. Как пророк и адепт культа Богов Света и Тьмы должен подарить не только кнут, но и пряник.

Сейчас моему служению Божествам не хватает добрых традиций. Для многих людей на Земле доброй традицией является чайная церемония.

Чай является элементом жизненной философии. Когда чашка прекрасного ароматного чая касается наших губ, мы способны увидеть новые грани и преклониться перед красотой обыденной жизни. Чаепитие полезно для здоровья и имеет вековые традиции воздействия не только на дух, но и на тело человека.

Чай появился прежде всего, как лекарственный напиток, способствующий предотвращению болезней, а содержащиеся в чае катехины и антиоксиданты укрепляют иммунитет человека и способность организма противостоять болезням и вредному воздействию окружающей среды. Но мне важно сформировать общественное мнение таким образом, чтобы чай воспринимался, еще и как божественный дар. Персональный дар людям этого мира от Богов Света и Тьмы, переданный руками их Посланника за определенные заслуги. Иначе, люди решат, что получили счастье даром, и будут смотреть на чайную церемонию свысока. Заваривать же ароматный чай и употреблять его нужно обязательно с упоминанием имени божьего. А уж правильно организованная пиар компания позволит закрепить сию традицию на уровне рефлексов. И мне точно известно, - традиция приживется, так как отрицательных последствий не будет, даже по прошествии сотен и тысяч лет… Это вам не самогон или бормотуха какая-нибудь, которая тоже вроде как традиция, но за ее потребление следует убивать… и убивать без пощады. Все-таки, насколько мусульмане в этом вопросе умнее христиан!

Для реализации же моего амбициозного плана следует посадить при храмах там, где это возможно по природным условиям, чайные кусты разных сортов, благо за ними есть кому ухаживать. Затем требуется научить адептов собирать флеши и готовить черный байховый чай. Помимо всего прочего, это добавит очередную грань в алмазный блеск филиалов.

В дальнейшем, можно осуществлять таинство чаепития среди особо правоверных паломников. Через них же, опять-таки за особые заслуги, распространять чай семенами и саженцами. Но начать нужно с пробного шара - дать попробовать хорошего чая доверенным лицам. А они у меня есть!

Испытывая нетерпение от желания внедрить в жизнь новую идею, спустился в храм, вошел в систему и направился на Землю. Заскочил к себе на склад между панелями и не глядя вынул из кучи и сунул в один карман пару упаковок в десять тонн, а в другой засунул банковские упаковки пятисотенных евро.

И приступил к реализации первого пункта программы - посещения дорогого супермаркета. Более конкретно, меня интересовал чайный отдел. Несмотря на зыбкий свет ночного освещения, в магазине отдел нашел быстро и приступил к приятной процедуре отбора хорошего чая.

Говорят, что шопинг это болезнь, и от него не застрахован никто, а у каждого человека есть своя мания - нужно только правильно выбрать магазин, отдел или секцию.

Первое, на чем остановился взгляд оказалась большая коробка Дарджилинга "Экстра класс - Жемчужина Гималаев", наивысшего по качеству, состоящего из завязей и отборных верхних листьев чайного куста. Вторым, после продолжительного колебания, выбрал 'Солнце Ассама', крупно листовой отборный чай с плоскогорных плантаций Ассама на севере Индии, тягучий, крепкий и совершенный по вкусу. Практически не раздумывая прихватил весь запас свежего красного элитного китайского чая 'Золотая Маргаритка', - аккуратно собранные почки и самые молодые нежные листочки красного чая, связанные в форме цветка маргаритки, с высокогорных плантаций в юго-западной части Китая.

Проведенные в Китае исследования показали, что именно красный чай лучше других повышает иммунитет, способствует долголетию и дает красновато-коричневый настой с насыщенным, терпким и одновременно бархатным вкусом. А для таких эстетов как я - это то лекарство, что доктор прописал.

Оглядев все изобилие сортов, решил закончить выбор на полуферментированном красном элитном китайском чае 'Золотое Плетение'. Он состоял из почки и первого чайного листочка, вручную переплетенных между собой и обладал свойствами, как черного, так и зеленого чая. Напиток темно-медового цвета с очень мягким, сладковатым вкусом и долгим, запоминающимся послевкусием.

Прикинул по весу, получилось не больше десяти килограммов и соответственно не дороже двух штук. Вынул деньги, не считая, а отделив от банковской упаковки по толщине с некоторым запасом. Оставил их на полке в освободившемся месте вместе с короткой запиской из одного слова 'ББ' и двинулся выбирать чайный сервиз - хороший продукт требует качественного обрамления.

Подобрал два скромных, но изящных комплекта, каждый на шесть персон. Затем прихватил в качестве образца деревянную шкатулку для хранения чая и навьюченный коробками и пакетами покинул складские помещения.

Выгрузив результаты шопинга в прихожей, понял, что инициатива наказуема. Наглядно видно, что передо мной стоит задача внедрить в Новом Мире по крайней мере две китайские технологии. Обе, освященные веками и доказавшие свою полезность - культуру потребления чая и процесс создания фарфора. Причем, если с культом чая все непросто, но понятно - чтобы освоить процесс выращивания и подготовки чая не нужно быть семи пядей во лбу, то с технологией создания фарфора следует повременить. Здесь возникает масса проблем и это не для людей сделанных пальцем. Проблему не решить лихой кавалерийской атакой. Вдобавок необходимы ресурсы и определенный технический уровень.

Но, как и в любом серьезном деле, всегда присутствует главное правило - кадры решают все. Нужно искать исполнителей и продолжателей божественного откровения. Желательно с фанатической жилкой. Дело непростое, но выполнимое. Естественно, еще долгое время мне придется подрабатывать главным консультантом и организатором производства. Для этого потребуется существенно обогатить познания в области создания фарфора и геологии. Придется организовать геологическую экспедицию на поиски подходящего места для изготовления фарфора. Желательно, чтобы рядом с будущим местом для фарфорофаянсового заводика, находились залежи каолина, кварца, полевого шпата и каменного угля… Та, еще морока!

А мне это надо? Путь лучше проблемой фарфора занимаются местные энтузиасты. Идею и образцы я им подброшу, ну, а дальше… как кривая вывезет.

Решив для себя сию непростую проблему и подхватив из кучи, которую притащил с Земли две коробки - с чайным сервизом и с чаем 'Солнце Ассама', направился на кухню. В прихожей дежурил Дели, я кивнул ему и ткнул большим пальцем себе за спину, приказывая выйти. После чего проследовал к кухонной плите. В печке еще оставались не погасшие угли. Аккуратно раскрыв картонную коробку, сначала достал и расставил по полкам блюдечки сервиза, чашечки и чайнички с крышками, а затем…так и хотелось пропеть 'и душистое мыло ТЖ'. Но в реальной жизни - тщательно порвал коробку в клочки и скормил печке вместе с оберточной бумагой. Все технологические изыски Земли здесь в Новом Мире неуместны.

Позвав обратно и продемонстрировав Дели заварочные чайники и чашки сервиза, скомандовал поставить греться миску с водой и с чувством хорошо исполненного долга в предвкушении приятного времяпрепровождения уселся за стол. Дервуд, уже давно топтался рядом со своим креслом и дожидался разрешения присесть. После благосклонного кивка, он примостился напротив.

А через некоторое время, за неспешным разговором, попивая чаек, мы и скоротали время, обсудив все насущные проблемы и наметив план действий на неделю вперед. Так что вечернее чаепитие можно без всяких скидок признать успешным. Лепота.

Утром, прихватив с собой вторую коробку с чайным сервизом и образцы чая, направился на остров Отшельника. И также как на Базе, тщательно устранив в огне печи все, что, так или иначе, могло вызвать недоумение у посторонних глаз, усадил местную команду за стол. Затем с удовольствием выпил хороший напиток в приятной компании, с удовольствием поглядывая на девочек и напевая привязчивый мотивчик, - 'У самовара я и моя Маша…'.

Но всему рано или поздно приходит конец и, завершив час расслабления и отдыха, скомандовал принести принадлежности для рисования. Затем в тесном кругу из Кенора, Керуллы и Ксо приступил к выяснению деталей обстановки в государстве Лирей и его столице Кору.

Сначала обратился к присутствующим и спросил о известных им адресах и явках в столице.

– Кенор и вы девочки, должны указать на плане города Кору места, где я могу встретить жрецов храма Света и Тьмы. И мне нужны сведения о городе и обстановке в государстве. - Ответила первой Керулла, у которой, пожалуй, был самый широкий кругозор и явно преобладал аналитический склад ума, что для женщины весьма редкое явление.

– Настоящее название столицы Лирея - Колто-Сиэру. В переводе с древнесингритского - Город Воспетый в Песне. В просторечье прижилось сокращение Кору, - Кенор кашлянул привлекая мое внимание и уточнил.

– До недавнего времени в Лирее и его столице проживало более сотни жрецов Богов Света и Тьмы. На полдень от Кору есть древний храм - наш главный храм в государстве Лирей. - Ксо осторожно положила руку на плечо Кенора, в свою очередь прерывая его, и возразила.

– Был древний храм… Жрецы не воины, Панкрат, и последние полгода их методично вырезали. Все, кто остался в живых, когда мы бежали из города, заперлись в главном храме у полуденных ворот. У храма крепкие и высокие стены. Но защитников храма обложили, как диких зверей, и не стали добивать, посчитав, что они сами умрут от голода или ослабнут до такой степени, что их можно будет взять голыми руками. А может Наместник еще рассчитывает, что жрецы признают его и подчинятся новой власти. Как мне кажется, эти соображения не беспочвенны - не каждый способен долго терпеть голод и лишения. Втроем мы находились в храме несколько дней. Заметив разброд и шатания среди жреческой братии, бежали по подземному ходу. У храма существует густая сеть подземных ходов. Настоящий лабиринт. Некоторые из туннелей ведут в город и по ним можно попасть во дворец или подземелья дворца. - Кенор встрепенулся и сказал.

– Подземелья - самая охраняемая тайна храма. Хотя тайны-то никакой и нет! Просто ходы очень древние, со множеством ловушек и секретных комнат. Никто не знает, кем и когда они прорыты. По этому поводу ходит множество слухов и легенд. Среди жрецов есть малая каста - их всего двое, кто изучает подземные ходы и помещения храма, всю жизнь. Их называют - Жрецы Лабиринта. Они разного возраста. Как только один стареет, ему в помощники дают молодого послушника. Ему он передает свои знания постоянно. В скрытом от посторонних глаз крыле храма Жрецы Лабиринта рисуют подробный план подземелий. Эта работа продолжается вот уже несколько сотен лет, но конца ей не видно. Она была прервана только один раз, очень давно, когда бандиты из Сиагры, вместе с городом захватили и сожгли часть храма, перебив всех жрецов поголовно. Через несколько дней после этого в город первый раз пришел Черный и пиратам пришлось бежать на остров.

Керулла взяла в руки стилос и пододвинула к себе лист тонко выделанной кожи. Забавно наморщила лоб, вздохнула и начала рисовать, давая пояснения.

– Это план дворца. Наместник, если он в городе, может находиться в четырех местах. Все они расположены во дворце. Первое место это боковая башня - по ночам наместник любит смотреть на звезды. - В голове у меня мелькнуло. - 'Надо же, ученый-астроном, Улугбек гребаный, мля', - а тем временем Керулла продолжала рассказ.

– Все остальные места находятся на третьем этаже - спальня, кабинет и трапезная. На третий этаж можно подняться только по парадной лестнице. Она состоит из двух частей, расположенных в разных концах дворца. С первого этажа, есть возможность по лестнице подняться на второй. Но чтобы перейти со второго на третий, нужно пройти все здание из конца в конец по длинному коридору второго этажа. Через каждые десять шагов в коридоре стоит двойная стража. Всего сорок человек в полном вооружении. Каждый четвертый - лучник. Поднявшись со второго на третий этаж, нужно опять пройти по коридору в обратном направлении. Здесь тоже стоит стража - двадцать человек. В конце коридора апартаменты наместника. На ночь комнаты наместника запираются и только утром, он сам открывает их начальнику охраны. - Я вмешался и спросил.

– Есть ли у апартаментов наместника окна и что они собой представляют? И нарисуй подробнее план спальни, кабинета и трапезной.

– У кабинета и трапезной есть окна - по своему типу это витражи. Старинные и очень дорогие. Окна не раскрываются. В спальне окон нет. Есть только маленькие отдушины, с кулак, - и показала мне свой детский кулачок. Я хмыкнул и спросил.

– Какой размер стекол у витражей?

Ксо, которая уже давно ерзала на скамейке от сильного желания что-нибудь вставить и как-нибудь поучаствовать в разговоре, опередила всех и показала, обведя пальцем окружность на столе диаметром полметра. Она положила руку на плечо своей подруге и, прервав Керуллу, продолжила рассказ.

– Внизу стекла большие прозрачные. Наверху витражей стекла маленькие и цветные. Мозаика из стекол изображает цветы и райских птиц. Глаза птиц, роса на цветах и мелкие детали сделаны из драгоценных камней. Все вместе выглядит очень красиво, а на солнце переливается всеми цветами радуги.

Тем временем Керулла закончила рисовать план поэтажной планировки и показала на схеме, где находятся окна. Всего их имелось шестнадцать. Постепенно у меня в голове начал складываться план диверсионной операции.

Конечно, можно воспользоваться возможностями Системы и без проблем, одним движением пальца, свернуть шею наместнику, но реальная жизнь проста, прекрасна и удивительна. Каждый день следует умываться и делать зарядку. А если ты чемпион, то чтобы не потерять форму и по праву называться Крутым, у тебя обязаны быть серьезные соперники и не след играть с ними в поддавки. Крутой должен постоянно 'забивать стрелки'. Причем, эти стрелки могут быть вполне вещественные из прочного дерева с острыми металлическими наконечниками. А забивать их необходимо точно по центру медных лбов.

Нужно пытаться жить по принципу - делайте невозможное, вас никто не ограничивает. Это пробуждает чувство огромного самоуважения и вне зависимости от твоего желания формирует брэнд, который, как известно из практики маркетинга и рекламы, может стоить очень дорого. Мои предшественники активно и не без успеха работали на формирование образа непобедимого бойца. Я обязан продолжить традицию.

Уточнив у соратников еще ряд мелких деталей, бросил взгляд на солнце. До темноты оставалось не менее двух часов. В самый раз успею закончить подготовку к акции.

На прощанье нежно погладил по попкам девочек и, кивнув жрецам, направился к себе на Базу.

Здесь имело место раннее утро и все, кроме дежурного Каро, мирно почивали. Проследовав на кухню, налил себе земляничного сока и с наслаждением попивая напиток, дождался появления команды. Раздал ценные указания еще не совсем проснувшимся адептам, занарядил Дели и Каро за покупками в город и направился в свою комнату переодеваться.

Натянул стандартный, черный как ночь, костюм ниндзя, перевесил меч с пояса за плечи, проверил надежность крепления и заточку метательных ножей. Покидал ножи в стенку с закрытыми глазами из положения стоя, сидя и лежа. Нормально. Сделал несколько растяжек и провел бой с тенью, стараясь быть таким же тихим, как она… Все штатно.

Выглянул в коридор и увидел, что члены команды вернулись и по их довольному виду понятно - все приказы выполнены точно и в срок. Похвально.

Забрал заказанные вещи - контейнер с клеем и прочую мелочевку. Уложил в кожаную сумку на поясе, попрыгал, проверяя наличие звуковых эффектов… Все в норме. Подхватил тяжелый мешок с едой, махнул команде на прощание рукой и направился в храм.

Храм Богов Света и Тьмы на окраине города Кору обнаружился быстро. Как и все осажденные крепости, он был окружен хорошей подсветкой из костров. В лагере под стенами гуляли вояки и, судя по всему, слово дисциплина ими было забыто начисто, а может… они и не знали его никогда. Но обложили солдатики храм плотно - мышь не проскользнет.

Я переместился за стены, скользнул внутрь здания и нашел главный двухцветный зал. Он оказался освещен одним факелом на черной стороне. Ближе ко входу в зал, перед стандартной центральной пентаграммой, на коленях, прижав руки к груди и закрыв глаза, стоял старик в черной хламиде жреца бога Тьмы. Но вот он резко наклонился вперед, от души приложившись лбом о каменный пол, и на коленях пополз вперед. Остановился у карты в центре пентаграммы и нажал на белый камень, который изображал положение храма в схеме координат Нового Мира. Камень провернулся на своей оси - с обратной стороны цвет у него был черный.

Ничем другим, как криком о помощи, это действие объяснить нельзя. Ну что ж, сигнал понят и принят… очень оперативно.

Я сформировал Ворота напротив постамента на черной стороне и тихо шагнул на вершину пирамидки.

Жрец лежал плашмя и моего появления не заметил. Пришлось дать знать о себе и задать риторический вопрос, добавив немного рычания в голос.

– Киллера вызывали?

Жрец вздрогнул, не поднимая головы, прикрыл рот рукой, чтобы не закричать, и на коленях, поскуливая, задом пополз к выходу из зала. Ему было очень страшно. В два прыжка я соскочил с постамента и успел перехватить его на пороге. Придержал за плечо и со значением в голосе сообщил.

– Заказ принят и твоя молитва услышана… брат.

Мой адепт обмяк и мне пришлось его подхватить под мышки. Ну, разве можно быть таким чувствительным, прям, как девица-монахиня в похотливых лапах голого черта. Впрочем, в жреце чувствовался стержень и через несколько секунд самообладание к нему вернулось. Судя по его весу, последний раз он нормально ел месяц назад и во многом его неадекватное поведение объясняется длительной голодовкой. Заметив, что жрец утвердился на ногах, я представился.

– Меня зовут Панкрат, - жрец всхлипнул, сглотнул и кивнул в ответ. Голос ему пока не подчинялся.

– Нужно поговорить в узком кругу. Как тебя зовут брат? - еще раз сглотнув всухую, жрец ответил.

– Тентор.

– Позови братьев, тех, кто изучает подземелья храма и кто может дать нужную информацию о дворце наместника. Я пока подожду здесь.

Тентор кивнул и на не очень твердых ногах скрылся в коридоре. Ждать пришлось не дольше пяти минут. В дальнем конце коридора замелькали отсветы горящих факелов и послышались торопливые шаги нескольких человек. Из-за угла вышли пять жрецов. Тентор шел впереди. Выглядел он уже гораздо лучше. Я отлепился от стены, сделал шаг навстречу, заступил дорогу адептам и сказал.

– Нужно поговорить в спокойном месте. У меня есть вопросы. - Главный жрец повернулся к своим и спросил.

– Серая комната? - Жрецы дружно закивали. Я поднял руку, привлекая внимание, и приказал.

– Двое пусть возьмут мешок с едой, - ткнув пальцем в сторону постамента в зале, - и отнесут братьям. Скоро мы пойдем в поход. Пусть поедят, но в первую очередь те, с кем я позже пойду в город. И обязательно нужно часть оставить на мою долю. Мне потребуется закусить, когда вернусь. - Два жреца с факелами отделились от группы и скользнули мимо меня в зал. Все остальные и я вместе с ними двинулись в темноту.

Немного попетляв по лабиринту коридоров, в полной темноте зашли в большую комнату. Кто-то чиркнул кресалом и запалил три факела. Они осветили голые стены из серого камня. В центре находился стол и около двадцати каменных табуреток вокруг него. Я примостился на ближайшем седалище. Широким жестом приказал рассаживаться жрецам и без предисловий начал.

– Тентор. Кратко. Какая обстановка в храме? - главный жрец дернулся и на автомате отбарабанил.

– Мы голодаем. Чуть дольше одной луны. Скоро должны начать умирать самые слабые, - и с некоторой заминкой прибавил. - Пощады никто не ждет - кто такие жрецы бога Ярости известно всем. Именно они и их солдаты под стенами храма, - я кивнул.

– Понятно. Теперь вопрос - можно ли из храма скрытно, по подземельям пройти во дворец наместника Ткелеса? - Старик в черной хламиде жреца поднялся на ноги и стоя ответил.

– К самому дворцу и его подземельям есть много путей, но в сам дворец ни через один из них попасть невозможно. В подземельях уже более двухсот лет живет демон. Один раз в год - в праздник Яркой Луны к нему отправляют преступника приговоренного к смерти. Еще никто из осужденных и подвергнутых казни не вернулся, - я сделал удивленное лицо и, заметив невысказанный вопрос, вслед за первым поднялся на ноги еще один жрец и выдал справку.

– Во времена правления Хеорга, по его приказу, по всей стране собирали уродов. Некоторые из них сидели в клетках, кое-кто находился в свите Правителя. Из дальней северо-западной провинции страны, на границе с пустыней, привезли нечто - вроде бы рожденное женщиной. Демона тщательно скрывали от всех и, однажды, убив десятки человек и самого Правителя, он смог убежать в подземелья дворца. Говорят - в побеге ему помог очередной претендент на трон. Он же приказал оставить чудовище в покое. С того момента прошло двести сорок два года. Демон по-прежнему жив, - жрец помолчал, ожидая вопросов и не дождавшись, опять уселся на табурет.

Слово снова взял специалист по катакомбам.

– По подземным ходам можно подойти почти вплотную к дворцу. В двухстах шагах от него есть летний домик. Подземный ход к нему свободен и безопасен, так как продолжение хода в сторону дворца закрыто крепкой дверью с надежным засовом. Демон не сможет ее сломать. Летний домик самое близкое место к дворцу, если пытаться проникнуть под землей.

– Домик охраняется?

– С внешней стороны один пост, но солдат наблюдает за стеной вокруг дворца и воротами. Он всегда стоит спиной к дому. Смена караула происходит дважды в день - утром на рассвете и вечером в сумерки.

– Далеко ли идти до дворца? - Старик жрец положил руку на плечо молодого паренька, приглашая его ответить, сам сел на место. Молодой жрец поднялся и сказал.

– Я ходил этим путем четыре раза. Его длина четыре тысячи триста шагов. По этой дороге в лабиринте всего две действующих ловушки, - я заинтересовался и спросил.

– Какие?

– В лабиринте много разных видов ловушек. - По всему чувствовалось, что паренек, начав путанный рассказ, сел на своего любимого конька. - Есть участки коридоров, которые вращаются по оси. Пока ты идешь по нему он перемещается и открывает ход в другой коридор. Там, ты после долгого пути утыкаешься в тупик. Это верная смерть. Попав в коридор с тупиком, обратно вернуться в нужный тоннель уже невозможно, из-за того что теперь, переместившийся участок коридора будет заканчиваться монолитной каменной стеной. Коридор открывает нужный проход, только если пройдешь еще одну, очередную, ловушку в коридоре с тупиком. Чтобы первая ловушка не сработала, нужно, не доходя до нее, сдвинуть особый камень. У нас по дороге будет две таких ловушки. Они работают одинаково в прямом и обратном направлении, но все особые камни - ключи - всего их четыре, мне известны. - Я почти ничего не понял из его объяснения, но уловил главное - пройти можно без проблем и стал выяснять детали.

– Куда выводит подземный коридор в летнем домике?

– Летний домик давно заброшен и в нем никто не живет уже лет десять. У него даже местами нет крыши. Выходит тоннель в старый пустой подвал дома. Все двери в летнем домике не заперты. Кое-где их нет совсем. От домика до дворца примерно двести шагов.

– Так, понятно. Теперь мне нужно более подробно узнать о коридоре и подземельях дворца, где живет демон. Вполне возможно, что возвращаться я буду по этому пути, предварительно познакомившись и поговорив по душам с нечистью, - молодой жрец сел и снова встал на ноги старик.

– Вход в подземелья находится в башне. Мне нужно сходить за стилосом. Я нарисую схему. - Я кивнул ему, соглашаясь, и старик вышел из комнаты.

В общей сложности мы просидели еще час и для себя я уяснил максимум возможного. Вместе со мной к дворцу пошли оба спеца по подземельям и один жрец помоложе по имени Сервел, крепенький мужичок, имеющий представление с какой стороны рукоятка у меча.

До подвала летнего домика добрались без приключений. Здесь я оставил всех троих дожидаться моего возвращения. Одному жрецу поручил стоять у закрытой двери в подземелье с демоном и, если изнутри постучат три раза, то открыть дверь.

Махнув на прощание рукой и осторожно отодвинув каменный блок, выскользнул в подвальное помещение. Через отсутствующую крышу дома и дверь подвала в помещение проникал слабый лунный свет. В призрачном свете без особого напряжения можно было рассмотреть полуразрушенную и заваленную мусором каменную лестницу, ведущую наверх. Прислушиваясь и стараясь не шуметь, двинулся по ступенькам.

Выйдя из подвала, выяснил, что пол в помещении на первом этаже каменный, по нему можно перемещаться совершенно бесшумно. Вспомнив схему планировки домика, сориентировался и подкрался проему окна, смотрящему на дворец.

Совсем недавно здесь прошел дождь, воздухе чувствовался терпкий аромат ночных цветов. На небе после дождя еще остались отдельные тучи, временами они на время закрывали луну. Ночное похолодание и высокая влажность привели к появлению неплотного тумана. Видимость имелась, но не более чем на сто шагов. Видимые сквозь кусты размытые желтые пятна показывали, что подходы к дворцу в нескольких местах освещаются факелами.

В этот момент я услышал далекий звук удара по металлу. Полное впечатление, что ударили рукояткой меча о щит. Как оказалось, именно так и было. Потом звук удара повторился, но ближе, и эта своеобразная перекличка продолжалась несколько минут. Я насчитал сорок ударов. Воины охраны. По направлению на звук можно было четко представить, где и сколько стражников на территории дворца. В некотором смысле, имел место аналог колотушки ночного сторожа - спите спокойно славные жители Багдада, злые американы, да не потревожат ваш сон…

А для меня перекличка принесла неожиданную новость. Выяснилось, что вопреки всем предварительным данным от агентов, садовый домик охраняли не один, а два солдата. Второй сторож смотрел в сторону дворца и стоял прямо под окном, через которое я выглядывал наружу. Мне был даже хорошо виден блестящий наконечник копья. До него из окна я мог при желании достать рукой.

Убирать охранника пока не имело смысла. Следовало дождаться следующей переклички. По моим прикидкам, ее следовало ждать через час. Я приготовился к долгому ожиданию, но не успел еще хорошенько заскучать, как примерно через десять минут, услышал звук первого удара.

Это осложняло дело. За такой короткий отрезок времен я не успевал выполнить главную задачу - пройти туда и обратно, а проскочить незаметно мимо часового практически невозможно. Пришлось на ходу менять план действий.

Я спустился назад в подвал, влез в подземный ход, позвал адептов и ознакомил их с изменением плана:

– Домик охраняет не один, а два стражника. Поэтому брат Сервел пойдет со мной и займет место охранника. Он стоит прямо напротив выхода и его нужно убрать. Этим займусь я. Задача Сервела, вовремя подать сигнал, то есть - в момент переклички часовых, ударить рукояткой меча по щиту, показывая, что все в порядке и стража бдит. По моей оценке, чтобы проникнуть во дворец и вернуться обратно, мне потребуется время шести или семи ударов. Если до того, как я вернусь, придет разводящий, то не следует изображать из себя героя, а нужно скрытно вернуться в подземелье и там уже дожидаться меня. Все ясно?

– Да, Старший брат.

– Тогда пошли.

Вдвоем мы вернулись в дом и я дождался очередной переклички, обратив внимание Сервела на звук какой он должен будет изобразить и на очередность после которой он обязан прозвучать. Затем достал шнурок и сделал удавку. Высунувшись в окно, накинул ее на голову воина и подсек одной рукой, придерживая другой его копье. Пару раз, брыкнув ногами в воздухе, стражник затих. Я осторожно опустил его на землю и мы вместе с Сервелом вылезли из дома через окно.

Вылезли так, чтобы участок земли и пыльный пол у входа в дом остались не тронутыми. Для этого я мягко, на руках опустил Сервела из окна, а сам спрыгнул на тело убитого охранника. Теперь оставалось показать жрецу, где нужно встать, как и чем бить в центр щита и, дождавшись очередной переклички, посмотреть на конечный результат наших усилий.

У Сервела все получилось хорошо. По крайней мере, я никакой разницы в звуке не заметил. Для надежности, подождав еще десять минут, направился в сторону дворца. Двигался пригнувшись и перебежками - максимально используя стелющийся туман и моменты, когда луна скрывалась за тучами.

Подобравшись почти вплотную к боковой башне дворца, достаточно долго рассматривал особенности ее конструкции.

У башни имелись нижние окна-бойницы. Они располагались на уровне второго этажа через каждые полметра. Все забраны решетками. Пройти внутрь можно действительно только через трехэтажную пристройку. Знаменитые витражи располагались на третьем этаже, но, учитывая, что на кубатуре помещений тут не экономили - этот дворцовый третий этаж находился на уровне земного панельного шестого.

Пространство перед башней освещалось факелами. На углу спиной ко мне, стоял один стражник. Второй воин ходил вдоль стены и проходил мимо каждые пять минут.

Я переместился ближе к углу, туда, где имелся ее стык башни с пристройкой. Подождав пока вышагивающий стражник не окажется в мертвой зоне, перебежал к стене. С трудом, цепляясь за практически невидимые трещины в стене, поднялся до первой бойницы и зацепился за решетку. Все это удалось сделать в лучших традициях ниндзя - очень тихо. А слабый ветерок шелестом листьев и травы скрадывал еле слышные шорохи от моих действий.

Прилепившись к стене, подождал пока воин пройдет подо мной, и на руках, перехватами, цепляясь за прутья решеток бойниц, двинулся вдоль стены к противоположному углу башни. Здесь, на углу, неумолимое время поработало над каменной кладкой и создало удобные трещины. Они позволили без проблем забраться на третий этаж. Прижавшись к стене, в очередной раз подождал пока внизу не пройдет мимо часовой. После этого перехватами двинулся вдоль стены в обратном направлении, но уже на уровне третьего этажа. В конце пути как награда меня ждал нужный витраж и удобный карниз.

Этот карниз своим отрицательным наклоном не позволял забраться напрямую со второго этажа, но теперь послужил хорошей подставкой для ног. Нижние стекла в витраже действительно имели диаметр более полуметра. Вполне достаточно, чтобы через них проскользнуть внутрь.

Поудобнее устроившись напротив, я приступил к взлому. Достал из сумки контейнер с клеем и намазал им стекло. Вынул из сумки и развернул тонко выделанный лоскут кожи. Затем аккуратно налепил его на вымазанную клеем поверхность. Теперь нужно немного подождать.

Примерно через пять минут, в момент очередной переклички, ударил по заклеенному стеклу, синхронизировав звук от удара с ударами стражи рукоятками мечей по щитам. Стекло разбилось в лучшем виде и я без проблем вынул кожаную тряпицу с наклеенными осколками стекла. Осторожно опустил ее, просунув руку в отверстие, на пол комнаты в башне.

Подождав очередного прохода стражника, змейкой перетек в дырку, а чтобы не привлекать внимание к проему в окне, прикрепил тряпицу со стеклами на место, развернув ее на сто восемьдесят градусов - разбитыми стеклами наружу.

Оглядев помещение в призрачном лунном свете, отметил, хозяин кабинета действительно не чужд научным исследованиям или, что более подходит для средневекового деспота - астрологии и алхимии.

Скользнув к дверям в спальню, приложил ухо к створке и постарался прислушаться к ситуации за дверью. Мне показалось, что я слышу слабые стоны.

Каждый воспринимает мир в меру своей испорченности и я подумал в этот момент, что смерть Ткелеса в момент оргазма, это прекрасно!

Дверь в спальню оказалось незакрытой на ключ и, приоткрыв ее чуть-чуть, я заглянул в щелочку. Кровать под балдахином в дальнем конце комнаты пуста. Странно. Раскрыв дверь спальни пошире, проскользнул в комнату, держа в правой руке готовый к броску метательный нож.

Комната освещалась двумя канделябрами по пять свечей каждый. Они стояли слева от меня и освещали два сооружения сложной формы. Сначала мне показалось, что я вижу ткацкие машины, но это оказались станки для пыток. В них спиной ко мне, голые, распятые раком находились - молодая девушка и маленький мальчик примерно десяти лет. Рядом со станками на подставке разложен полный комплект инструментария садиста-профессионала. Плетки, щипцы, сверла и прочее специальное оборудование. Причем, по следам крови на пыточном инструменте видно, что в работе они находятся постоянно, и используются можно сказать, - с любовью.

В общем, картина не для слабонервных. Не удивлюсь, если наш ученый-энтузиаст, таким образом собирает материал для диссертации на тему 'Необходимое и оптимальное количество иголок под ногти, потребное для установления истины в последней инстанции'.

Ко всему прочему и девушка, и мальчик явно и неоднократно подвергались сексуальному домогательству в извращенной форме. Однако, наш ученый - хиромант, тот еще фрукт.

Стараясь не шуметь, перебежал через комнату к секретной дверке, за балдахином кровати. Дверь оказалась слегка приоткрытой. Не уловив за ней ничего живого, проскользнул в тайный ход с лестницей, ведущей вверх на крышу и вниз в подвал башни. Легкими прыжками, перескакивая через несколько ступенек, побежал по спиральной лестнице вверх.

Лестница заканчивалась маленькой башенкой с окошками на четыре стороны. Выглянув в одно окно, увидел Правителя. Он стоял ко мне спиной и держал в руках нечто очень похожее на секстант. Рядом с ним на скамеечке, в обществе двух слабеньких свечек сидел старикашка писарь и что-то карябал в толстом фолианте.

Правитель-садист приобщался к бесконечности Вселенной. Возможно, он даже хотел оставить свой след в такой науке, как астрономия. Но, как говорится… здесь пришел Панкрат и след хероманта в науке и жизни прервался.

Я достал второй метательный нож, но не стал кидать с двух рук. Обстоятельства позволяли отправить ножи по назначению без спешки и с гарантией.

Один нож попал сзади в основание черепа наместника, второй в шею чуть ниже челюсти старикашки-записатора. Старичок умер молча, откинув голову в сторону, как цыпленок которому свернули голову на бок, а правитель успел хрюкнуть. Секстант из его ослабевшей руки выпал и с металлическим дребезгом покатился по каменной крыше башни.

Я подошел, приподнял за волосы голову наместника и коротким махом меча, стараясь не испачкаться в крови, отделил вместилище знаний и пороков от туловища. Вынул из сумки припасенный плотный мешок и запихнул в него голову. Подумал, подобрал секстант и отправил его туда же. Что ж, правитель Ткелес весьма неординарная личность и его череп вместе с секстантом по праву займет место на витрине музея храма Богов Света и Тьмы.

Дело сделано. Можно возвращаться.

Довольный собой, помахивая мешком, спустился по лестнице в спальню. Прикрыв за спиной дверку на лестницу и оглядев комнату, задумался.

Есть три возможности дальнейших действий. Первая, самая простая, плюнуть на все и по-тихому через окошко вернуться в летний домик. Просто, но не по-человечески как-то. Вторая возможность, оставить в спальне все как есть и попробовать только подергать за мошонку демона в подвале. Пугануть демона, если потребуется, накидать ему э-э… кренделей, а затем пройти его подземным переходом… хотя и неизвестно еще, как там дело обернется.

В принципе, мой первоначальный план был именно таким, но теперь появились дополнительные факторы. Изуродованные, но живые, девица и мальчишка в станках для пыток. Скорее всего это остатки семьи предыдущего Правителя - его правнук Моси и племянница Нибелле. Можно попробовать сделать приятное моим адептам женского пола и попытаться спасти последние огрызки семьи. Хотя родственные связи еще не основание для хороших отношений друг с другом… Всякое бывает, особенно, когда речь идет о власти.

Все взвесив, понял, что все-таки придется реализовывать третий план - мочить демона в подвале и вытаскивать на себе племянницу и правнука. Для моей совести, а я к ней отношусь трепетно, это оптимальный вариант. Ну, а если я тащил из дворца родственничков напрасно и Ксо с Керуллой не одобрят моей инициативы, то дать им пинка под зад или укоротить их рост на размер головы, очень даже просто. За мной не заржавеет.

Вздохнув, вынул нож и начал резать кожаные ремни, удерживающие руки пленников в станках. Взяв со столика рядом с кроватью кувшин с каким-то приторно сладким напитком, напоил обоих. Судя по жадности с которой они пили, в станках они находились несколько дней и правитель-садист хотел их ко всему прочему уморить голодом и жаждой. Подхватив девчонку на одно плечо, а правнука на другое, направился к лестнице, которая вела в подвал, по дороге взяв один из канделябров.

С трудом протиснувшись с грузом на лестницу, начал спускаться вниз. На уровне второго подвального этажа лестница закончилась и я примостил обоих родственников на ступеньках. Поставил канделябр со свечами на пол и приложился ухом к массивной дубовой двери в подвал закрытой на мощный засов. В голове резонансом возникли чужие переживания - чувство голодного нетерпения и злобной ярости вперемешку со страхом. В помещении за дверью имелось живое существо. Очень опасное, уверенное в себе и готовое на все. Я отцепил от пояса мешок с головой - он слегка стеснял движения, и приготовился к сшибке.

Поставив канделябр на более удобное место, достал меч и, отодвинув засов, резко распахнул дверь. Перед глазами мелькнула тень справа налево. Тот, кто меня ждал, успел скрыться с поразительным проворством. Судя по легкому шороху, он отбежал, но не очень далеко - шагов на двадцать-тридцать. Яркий свет свечей, проникающий через проем двери, ему явно не понравился. Когда очень долго живешь в темноте, то даже от слабого света нескольких свечей можно ослепнуть.

Но следовало ковать железо пока горячо и я перенес канделябр со свечами за порог и ногой выдвинул его на метр в помещение. Затем осторожно выглянул и посмотрел налево. Там у стены, прикрыв глаза руками, стояло нечто. В первый момент показалось, что я вижу скелет. Потом понял, что это скорее мумия. На груди у существа висел мешочек. Вся остальная одежда отсутствовала.

Я уже было собрался зайти в подвал и поздороваться с демоном за руку, когда заметил, что он чуть раздвинул пальцы левой руки, закрывающие глаза, и правой рукой залез в свой кожаный мешочек, вытащив из него, как мне показалось, бусину. В следующий момент монстр вытянул руку в направлении свечей. Я услышал легкий хлопок, а одна из свечей погасла. Я раскрыл рот от удивления и остался на месте, выглядывая из-за косяка. А демон очень быстро, как автомат Калашникова, повторил все четыре раза. Когда погасла последняя пятая свечка, а монстр полез в мешочек за шестым подарком, уже лично для меня, я отшатнулся назад. Металлическая шрапнель после шестого выстрела, расщепив косяк двери, там, где только что находилась моя голова, ударилась в стенку напротив. Однако!

Все это нуждалось в осмыслении. Я поспешно захлопнул дверь и задвинул засов. Мумия с бесшумным и невидимым пистолетом в средние века - это что-то. Причем, непросто мумия, а мумия снайпер. Ей вполне по силам выступать в цирке и против такого противника у меня мало шансов. Как это говорится, - были люди сильные, были люди слабые, а потом пришел господин Кольт и уравнял всех в правах.

Постояв несколько минут в темноте, поднялся наверх в спальню и взял второй канделябр. Спускаясь по лестнице в подвал, понял, как нужно действовать, чтобы не оказаться расстрелянным, как утка, влет.

Встав напротив двери, подцепил канделябр мечом. Затем резко открыв створку, выставил свечи за порог, стараясь не высовывать руку.

Как оказалось, опасался не напрасно. Монстр начал стрелять практически без подготовки и первый выстрел сделал в то место, где моя рука, по его расчетам, должна была держать подставку для свечей. Но канделябр висел на мече, а меч я повернул к демону узкой стороной, и бусина лишь слегка чиркнула по лезвию.

Демон действовал быстро, но и я варежку не разевал. Как только он погасил выстрелом первую свечку, я включил внутренний хронометр, вытащил метательный нож и, на мгновение выглянув из-за косяка, метнул нож в стрелка.

Этим броском можно сказать, превзошел самого себя. Монстр, как раз шарил в своем мешочке, цепляя пальцами очередную картечь, когда нож с глухим звуком пришпилил его руку к груди. Знай наших!

Мумия заскрипела пеньками зубов, как ножом по стеклу. Очень неприятно. Совершенно очевидно, что голосовых связок у демона не было, а свое отношение к моему безобразному поведению, выразить ему требовалось просто неудержимо.

Судя по звуку от удара ножа, у чудовища было не тело, а настоящая деревяшка. Может поэтому, несмотря на все усилия, отшпилить руку от груди монстр никак не мог, хотя и очень хотел. Потянувшись к мешочку левой рукой, демон обнаружил, что кисть правой руки намертво застряла в горловине мешочка. Это привело к очередному свирепому зубовному скрежету.

В ярости на это невезенье демон рванул горловину, надорвав мешочек примерно до половины. Основная часть содержимого посыпалась на пол. Я не думаю, что монстр так же точно стрелял с левой руки, как с правой, и тем не менее, мумия наклонилась, собираясь подхватить хоть один заряд. Но в ее сторону уже летел мой второй метательный нож. Его я бросал с расчетом перебить кость руки в районе предплечья левой руки. Раздался треск и левая рука демона повисла под неестественным углом. А снайпер, который рассчитывал, видимо, опереться этой рукой о пол, завалился лицом вперед и с деревянным стуком приложился черепом о каменный пол подвала.

Подхватив меч, я кинулся к нему на добивание. Черная в пятнах плесени голова повернулась в мою сторону, раздался очередной зубовный скрежет и я прервал эти матюки, опустив меч на шею монстра. Несмотря на отменную силу удара, хорошее качество стали и заточки меча, разрубить шею удалось лишь наполовину. Пришлось бить специально второй раз с оттягом и от души. Результат получился тот, что нужно. Голова демона, вращаясь, покатилась в сторону от тела, которое сразу перестало цепляться за существование в этом грешном мире. Вздохнув с облегчением, я рукавом вытер трудовой пот со лба.

Носком сапога перевернул подземного стрелка на спину и, чтобы лучше рассмотреть это чудо, сходил и принес оба канделябра со свечами. С помощью еще горящих свечей запалил остальные и начал осмотр трупа со всем тщанием.

Из тела монстра не вытекло ни капли крови, хотя нечто консистенцией похожее на смолу, и, видимо, кровь ему заменяющее, у него имелось. Во всем остальном это была мумия. В точности высохший труп, пролежавший в саркофаге несколько сотен лет и не объеденный червями. В нескольких местах на теле видны пятна плесени или чего-то очень на нее похожего, но все остальное имелось в полном комплекте: мужик; неопределенного возраста; среднего роста; очень худой, но без явно выраженного уродства.

Я потрогал пальцем его пришпиленную ножом к груди руку - на ощупь деревяшка. Никакого огнестрельного оружия в руке не наблюдалось. Ни невидимого, ни какого другого, но чем-то ведь стрелял паразит и стрелял метко. Не пальцем же.

А почему не пальцем? Хорошо известно, что есть люди, которые могут держать у себя на груди утюги и прочий металлолом. Они притягивают железо, а этот монстр железо отталкивает. Причем, наловчился гад отталкивать прицельно, с пользой. Вот тебе и пистолет из пальца. Бесшумная гауссовка. Стрелял-то он металлическими бусинами. Ну, а если честно, и я с некоторой долей театральности тяжело вздохнул, то темна вода во облацех и пути Господни неисповедимы.

Пора было возвращаться и, сходив за своим мешком с трофеями, я успокоил в нем голову монстра и его кожаный патронташ с металлическими шариками. Снова подвесил мешок к поясу и собрал оружие. Вернулся на лестницу и взгромоздил на оба плеча девчонку и паренька. Освежил в памяти план подземных ходов, поднял один подсвечник и двинулся к точке рандеву со жрецами.

Через двести шагов добрался до закрытой двери и грохнул в нее три раза кулаком. Буквально сразу же заскрипел засов и дверь распахнулась. Оба специалиста по подземельям смотрели в проем двери с ужасом и ощетинились ножами, но узнали меня почти сразу, а старик даже обезножил на время от переживаний и радости. Я опустил свою ношу и сбегал наверх за Сервелом, который исправно колотил рукояткой меча по щиту уже битый час. Затащив Сервела и убитого охранника через окно в дом, велел жрецу перенести труп воина подальше в подземелье, а сам аккуратно затер и присыпал пылью все следы нашего пребывания в домике. Конечно, хороший следопыт расколет все мои потуги запросто, но ночью… вряд ли, а мне нужно несколько часов без всеобщей тревоги. Ну, а когда красные войдут в город и белые ударятся в бега, то сигнальный огонь последнего вагона моего поезда уже растворится в ночи.

Наконец, мы все собрались в подземелье и я велел Сервелу нести племянницу, а молодому адепту тащить мальчишку. Без лишних разговоров жрецы подхватились и двинулись в обратном направлении. Старик проявил инициативу и, спросив у меня разрешения, шел последним, активизируя за собой все ловушки тоннеля. Таковых оказалось около десятка - одна другой краше. Не завидую тем, кто пойдет по нашим следам.

Минут через сорок без приключений в пути мы вернулись в храм и, пристроив на две свободные койки родственников старого правителя, опять собрались в уже знакомой комнате.

Грохнув мешок на стол, я с должной долей драматизма, оглядев свою команду, достал сначала за волосы голову правителя Ткелеса вместе с его секстантом и прокомментировал:

– Это голова бывшего правителя Ткелеса и его любимый инструмент.

Затем вытащил за ухо голову демона вместе с разорванным кожаным мешочком с пулями, добавив.

– А это голова страшного демона подземелий дворца и его огневой припас.

Эффект был еще тот…

За столом остались только Сервел, Тентор и старик - специалист по подземельям. Причем, старик остался сидеть на табуретке исключительно от того, что в очередной раз обезножил, но уже от страха. Он, несмотря на все потуги, не мог подняться и убежать, а только сидел, дергался и поскуливал. Все остальные ломанулись из комнаты, создав в дверях нечто похожее на куче-малу.

Подождав пока в коридоре не затихнет звук от топота убегающих жрецов, я повернулся к Тентору и с плохо скрываемым осуждением сказал.

– И это называется жрецы Бога Тьмы! Стыдно Тентор и нехорошо. - Затем уже деловым тоном продолжил. - Головы Ткелеса и демона нужно приготовить, как положено, и разместить в храме. - Тентор с некоторой задержкой кивнул, а я добавил с осуждением, так как услышал шаги одного из возвращающихся адептов, устыдившегося своей слабости. - От этих уродов нужно бегать, когда они были живые. А сейчас-то что. Я надеюсь братья не собираются устраивать общую тревогу по всему храму? - и, обращаясь к Сервелу, сказал.

– Нужно сходить за остальными и за одно прихватить то, что осталось от еды из моего мешка. Кушать хочется. - Жрец поднялся, поклонился и выскользнул в коридор. Я снова повернулся к Тентору и продолжил. - После того как поговорим, мне нужно немного отдохнуть. Затем мы все вместе попробуем разобраться с теми, кто осаждает стены храма. Есть у меня подозрение, что в этой настырной компании, пока находится на плечах одна голова, которая должна присоединиться к этой сладкой парочке, - и я кивнул на центр стола, где в живописном беспорядке лежали предметы натюрморта, достойного таланта древних мастеров эпохи Возрождения.

В коридоре послышались шаги - это возвращались жрецы-храбрецы. Когда все собрались и расселись на свои места, я спросил.

– Правитель мертв, но свято место пусто не бывает. Я хочу услышать от братьев, кто, из оставшихся в живых, достоин занять место Ткелеса? Если такие люди есть, нужно дать его характеристику с достоинствами и недостатками. Сказать свое слово должен каждый. Очень коротко.

Еще минут сорок я выслушивал мнения по государственному устройству страны и составу ее кабинета. Говорил в основном Тентор. Видимо, он много думал по этому вопросу. Но, как истинный церковник, говорил долго и путано. Если же убрать шелуху, то суть его предложений сводилась к тому, что где-то в городе прячется главный казначей старого правителя по имени Камбор. Кроме него, если его, конечно, не убили, вроде бы и нет кандидатур.

В конце разговора я спросил, что он думает о Керулле, и услышал в ответ, что 'скорее всего она мертва, но человек она достойный и с династической точки зрения это был бы не самый плохой вариант'.

Отдохнув после легкого ужина, решил осмотреть окрестности. В сопровождении Тентора направился к лестнице на стены храма. Пройдя всю стену по периметру и периодически выглядывая в бойницы, насчитал не менее сотни бойцов под стенами. Но по здравому размышлению, всерьез следовало принимать лишь человек двадцать, которые расположились перед воротами. Понаблюдав за ними с полчаса, заметил Главного. Главарь у них, как и следовало ожидать, оказался Серебряной Рукой. Он вышел из палатки по малой нужде. Пришлось резко прекратить наблюдение - эта однорукая тварь даже через темноту ночи что-то просекла. Как мне показалось, монстр попытался разглядеть меня в темноте бойницы. Вот уж воистину - демон преисподней.

По внешнему виду и повадкам воины его двадцатки вполне соответствовали отборным представителям пиратского братства. Как говорят китайцы - бей по голове, остальное само развалится. Значит нужно вырезать всю эту сахарную головку - всех девятнадцать подонков, включая чудовище с серебряной рукой. Для этого их нужно отделить от общей массы, хотя бы на время. Так сказать, - сепарировать из общей кучи дерьма…

Конструкция стен и самого храма позволяла осуществить такую операцию. Главные ворота в стене, окружающей храм, состояли из двух частей. Сначала открывались внешние ворота. Из них можно было попасть лишь в широкий коридор длиной метров тридцать и шириной около восьми, ограниченный слева и справа высокими стенами. В конце коридора имелись еще ворота, послабее первых, но тоже вполне надежные.

Моя задача состояла в том, чтобы заманить основную группу в коридор. Затем закрыть внешние и внутренние ворота. А уж после этого, разобраться в фирменном стиле на ограниченной площадке коридора.

В голове начал формироваться план боя. Для его успешного исполнения потребуется помощь жрецов. Я повернулся к Тентору и приказал.

– Нужно собрать все ножи и кинжалы, какие есть в храме. Я хочу их осмотреть. Они мне потребуются в схватке. - Тентор молча поклонился и заторопился вниз, а я подумал, что 'в предстоящем деле очень бы пригодился мой проверенный в боях доспех. Но раз его на мне нет, то предстоящий бой должен быть по максимуму бесконтактным. Сейчас мой главный девиз - скорость и точность'.

Понаблюдав еще минут пять со стены, спустился вниз во двор храма и направился осматривать холодное оружие, отобранное у всех защитников крепости и собранное на кухне. Его разложили на длинном столе под навесом справа от входа. Всего набралось около полусотни клинков - мечи, ножи, кинжалы, боевые стилеты, мачете для рубки собачатины и еще черте что. Перебрав эту кучу, отобрал тридцать пять штук. Нагрузил клинками двух жрецов и отправился в их сопровождении к площадке между воротами. Здесь неравномерно разместил все ножи вдоль стен, в основном сгруппировав в двух местах по углам главных ворот, воткнув их по рукоятки в землю. Три наиболее уравновешенных клинка, оставил себе под левую руку. Немного подумал и сменил два почти прогоревших факела у вторых ворот. У главных ворот на стене приготовил веревку. Привязал ее наверху и опустил конец до земли в коридоре. Теперь, вроде, техническая часть подготовки завершена. Оставалось проинструктировать жрецов и Тентора.

Когда вокруг собралось десять человек, приступил к изложению своего плана.

– Сейчас нам предстоит уничтожить пиратов, что сделать не очень сложно. И убить Серебряную руку, что потребует серьезных усилий. Ваши действия будут следующие. Когда я подам сигнал, нужно открыть главные ворота, их левую створку. Один из братьев - пусть это будет Сервел, изобразит сдачу храма. Он будет суетиться в проеме и кричать, что ворота открыты, нужно захватывать храм и пиратам требуется скорее бежать к нему на помощь. Главное, побольше шуму. В это время, все остальные братья у вторых приоткрытых ворот должны устроить не настоящую, но очень похожую на реальную, потасовку опять-таки с криками. Цель спектакля показать борьбу между теми жрецами, кто вроде как бы хочет сдаться и теми, кто против этого. - Я остановился передохнуть и вгляделся в лица жрецов - все внимали с болезненным интересом и силились ничего не упустить. Это хорошо. Можно продолжать. - Первые ворота вроде как распахивают, вторые их соответственно закрывают. Естественно, пираты постараются воспользоваться случаем и побегут к открытым воротам. - Я повернулся и, глядя в глаза жрецу, сказал.

– Сервел должен подпустить первого из них не ближе, чем на двадцать шагов. Затем, оставив створку ворот открытой, бегом вернуться ко вторым воротам, якобы на помощь предателям, - и, обращаясь уже ко всем, продолжил.

– Как только он проскочит через приоткрытые ворота, их нужно закрыть. После чего, с шумом и гамом продолжать изображать за дверью борьбу за открытие ворот. У пиратов, которые станут ломиться в закрытые двери, должно сложиться впечатление, что ворота вот-вот будут открыты. Так сказать, - внутренняя контрреволюция еще чуть-чуть и победит. Но тут вступаю в игру я. Ха, весь в белом. Сразу после того, как бандиты перестанут стучать в ворота, братья с зажженными факелами поднимутся на стены коридора и добавят света. Причем, на стены поднимутся все кроме Сервела и двух братьев. Это будут, - я оглядел собравшихся и указал на ближайших пальцем, - ты и ты. - Теперь уже информация только для вас троих. Как только я перебью всех пиратов в коридоре, вы двое, вместе с Сервелом по моему сигналу откроете вторые ворота и войдете в коридор. Дальше после подготовки, по моей команде распахнете створки главных ворот, каждый свою, стараясь не показываться в проеме. Сервел будет стоять в двух шагах у меня за спиной с факелом. Он должен постоянно держаться позади не ближе, но и не дальше, двух-трех шагов, даже если я пойду навстречу солдатам. Есть вопросы?

Помолчав с минуту и не дождавшись вопросов, повернулся к Тентору и продолжил.

– Теперь для остальных. Как только я махну рукой и крикну, что можно говорить, все жрецы с факелами перейдут со стен коридора на основные стены и выстроятся в ряд по стене над воротами. Тентор встанет в центре и громко скажет тем солдатам, которые будут толпиться у ворот, примерно следующее: 'Боги Света и Тьмы послали на помощь храму Черного. Правитель Ткелес уже наказан им и убит. Его место займет Камбор. Черным только что убиты Вечно второй и все пираты из его команды. Черный готов убить и их всех, но ты Ткелес и вся жреческая братия храма будете молить меня не делать этого, так как сердце у тебя, Тентор, полно сострадания к заблудшим. Но у солдат, чтобы спастись, мало времени и им нужно бежать'. Ну, и в самом конце, обязательно крикнуть пострашнее - Да помогут вам Боги, Черный идет! В этот момент, - я снова повернулся к отобранным адептам, - двое братьев должны начать открывать створки главных ворот. Я буду стоять в створе и сделаю воякам несколько предложений, от которых они не смогут отказаться. Как только солдаты сдадутся, ты Тентор со стены вместе со жрецами, хором будете умолять меня не наказывать солдат и не доводить дело до смертоубийства. Лучше со слезами на глазах. Вопросы?

Жрецы, которые слушали затаив дыхание и раскрыв рот, зашевелились и Тентор ответил за всех.

– Мы готовы.

– Ну, тогда начали. - Я подумал, что жрецам не впервой втирать очки, должность у них такая по жизни, так что священники справятся. Помог жрецам приоткрыть вторые ворота и лично еще раз предупредил Сервела. - Прежде чем распахивать главные ворота и начинать представление дождись, пока махну рукой со стены. И после, ни в коем случае не открывай вторые ворота пока я не подам тебе сигнал. Для этого, как обычно, стукну три раза и крикну.

– Я понял, Старший брат.

Быстрым шагом поднялся на стену, оглядел с нее лагерь осаждающих, перешел на противоположную сторону, перегнулся через парапет и махнул рукой Сервелу - начинай. Он заскрипел засовом и распахнул одну из створок ворот. Чтобы она не распахнулась полностью, я загодя приготовил стопор из кинжала, используя его, как ограничитель.

Встав в проеме ворот, Сервел стал размахивать факелом и, надрываясь, кричать.

– Мы сдаемся! Ворота открыты. Скорее. Помогите! - Повторив это несколько раз в разной комбинации.

Через несколько секунд в лагере осаждающих началась бестолковая суета. Бандиты выскакивали из палаток, подхватывали оружие. Кое-кто одевался на ходу. Но вот раздалось командное карканье Серебряной руки и сплоченная команда флибустьеров побежала к стенам.

На первом этапе я поставил перед собой задачу уничтожить лучников. В этом отряде, пока наблюдал, я насчитал троих, но теперь понял, что ошибся, и не заметил еще одного. Таким образом, лучников имелось четверо. Они, как и положено, в таких случаях, бежали в конце отряда.

С трудом поборол в себе искушение метнуть нож в Серебряную руку. Он бежал первым. Весь предыдущий опыт говорил, что ничего хорошего из этого не выйдет. Рука увернется или отразит клинок, а элемент неожиданности окажется утерян и вроде неплохой план может провалиться…

Сервел, грамотно изображая испуг и нетерпение, подпустил пиратов метров на тридцать и кинулся бежать к вторым воротам. Пираты взревели, взыграл рефлекс хищника - добыча убегает. Догоняй и рви…

Как только бандиты начали втягиваться в первые ворота, я сконцентрировался и большими махами, почти не глядя, вкладывая всю силу в бросок, метнул три ножа, целя в лучников. Бросив взгляд, чтобы оценить результат, остался доволен собой. Сразу чувствовалось, что бросал Мастер. У двоих ножи пробили кольчуги и тридцати сантиметровые клинки торчали только рукоятками из груди. Третьему нож проломил металлический умбон и вошел в грудь почти наполовину. Силой удара, всех троих буквально вынесло из строя. Отменно.

Дождавшись пока последний лучник вбежит в главные ворота, я перебежал на противоположную сторону стены и, наклонившись над парапетом, кинул четвертый нож почти вертикально вниз, угодив стрелку в основание шеи. После этого бросился к приготовленной загодя веревке, по которой и скользнул вниз на землю. Оказавшись на земле, навалился и закрыл сворку основных ворот. Задвинув засов, перед самым носом у солдата из городской стражи. Теперь за тыл можно быть спокойным. Оставались разобраться с бандитами, которые бесновались у вторых закрытых ворот.

Последнего лучника я убил специально у ворот внутри крепости - он сам принес мне лук и запас стрел. Не воспользоваться такой удачей было бы грешно. Перебросив колчан за плечо, попробовал лук - слабоват, но дареному коню в зубы не смотрят…

Стрел в колчане имелось порядка тридцати штук. Я выпустил их все за полминуты, каждой второй стрелой целя в Серебряную руку. Он находился в первых рядах и сзади был прикрыт спинами своих подельников. Всякий раз перед выстрелом я видел только маленький фрагмент его фигуры. И, тем не менее, удача не отвернулась от меня, я попал в него, и попал дважды. Оба раза в плечо правой руки, которой он размахивал мечом и колотил рукояткой в закрытые ворота. Большего ожидать просто невозможно.

Опустошив колчан, бросил лук и прыгнул в угол, где загодя был размещен запас клинков. Но прежде чем приступить к метанию, подбросив первый нож в руке, попытался оценить результаты обстрела из лука. Более половины пиратов лежали на земле. Четверо, включая Серебряную руку, ранены. На ногах, без видимых повреждений, пятеро. Трое из них, повернулись, закрылись щитами и двинулись ко мне.

Я начал обстрел ножами, когда они подошли шагов на пятнадцать, вкладывая в броски всю силу и пробивая щиты насквозь. Целился в основном так, чтобы пришпилить левые руки флибустьеров к щитам. Между делом, в особо удачные моменты, бросил два ножа в спину, тем которые остались у ворот и теперь с настойчивостью достойной иного применения, продолжали колотиться в закрытые створки.

Последний из троих щитоносцев, получив ранение руки, заверещал, опустил щит, не дойдя до меня буквально трех шагов. Тот час же очередной клинок проткнул его горло. Запас ножей в этом углу оказался исчерпан и я сменил диспозицию, переместившись на противоположную сторону.

Взяв первый клинок из новой серии, пару раз подбросил и поймал за рукоятку, оценивая балансировку. Передо мной стояла дилемма. Сил у меня было немеряно, боевого задора тоже. Очень хотелось достать клинок и позвенеть с недобитками мечами. Но на этом пути имелась вероятность получить случайную царапину. Доспеха на мне не было, а кто такие Серебряные Руки, мне было известно не понаслышке. Второй вариант состоял в том, чтобы строго следовать разработанному плану, и закидать остатки гоп-компании ножами. В борьбе альтёрнатив победила целесообразность и я с оттягом широким махом бросил первый клинок из новой серии. После шести бросков на ногах остался только Серебряная Рука. Он даже серьезно раненый успевал или отбить, или уворачиваться от ножей. В такого шустреца нужно кидать ножи, подойдя к нему вплотную.

В это время жрецы перестали разыгрывать комедию за воротами и переместились с факелами на стены коридора, хорошо подсветив поле боя. Я неторопливо и вдумчиво отобрал для концовки боя из оставшегося запаса три клинка, восстановил личный комплект, вынув свой фирменный нож из шеи лучника, и направился к Серебряной Руке. Остановившись перед ним в пяти шагах, оглядел с ног до головы и оценил состояние его здоровья.

Выглядел он внешне незамысловато - плешивый мужичонка, чем-то похожий внешне на счетовода Вотрубу из старого сериала. Конечно, нормальный человек с ограниченно годной левой рукой и двумя стрелами в правом плече был бы слабее маленького ребенка, но этот монстр еще крепко сжимал в правой руке меч и взгляд у него был уверенного в себе воина. Поэтому я с максимальной скоростью бросал ножи дважды, оба раза с двух рук. Из каждой спарки ножей он левой рукой отбивал один, так что только два клинка достигли цели. Здесь нужно учесть, что бросал я одновременно в ногу и лицо, а отбивал он наиболее опасные броски - в лицо и, соответственно, пропускал в ноги.

Теперь в нем торчали две стрелы в плече и два ножа в правой и левой ноге. Кровь хлестала из ран фонтаном и требовалось только подождать несколько минут. Мы скрестили мечи и я ушел в глухую защиту, небрежно парируя его сумбурные и неопасные атаки. Но вот, у монстра стали подгибаться колени. Худо - бедно, а из него уже вытекло на брусчатку полведра крови. Он опустил свой меч - его вес уже казался ему неподъемным. Наконец, и пальцы, сжимающие меч, ослабели - клинок выпал из руки. Он не успел долететь до земли, когда я сделал длинный прыжок навстречу, в конце махнув мечом два раза.

Левая рука ниже локтя и следом за ней голова симбионта эффектно отделились от тела - я работал на публику. Вся моя массовка на стенах, увидев работу киллера-профессионала, дружно выдохнула, - Ах!

В завершение, прошелся по полю боя, добивая нескольких еще живых отморозков. Завершив акцию, триумфатором встал в центре, вызывая молчаливые аплодисменты у зрителей. Затем поднял руку с мечом вверх, констатируя победу, и выдал, запрокинув голову и стараясь не сдерживать себя, в безбрежное пространство ночного неба вопль победившего хищника, от которого даже у меня мороз пробежался по коже. Шум у ворот за стенами тоже резко притих. Конец первого акта. Занавес.

Теперь осталось самое простое - напугать до потери пульса солдатиков из города. Я подошел ко вторым воротам и три раза ударил рукояткой меча, для верности крикнув.

– Сервел, открывай.

Одна створка ворот распахнулась и через нее проскользнули три жреца, стараясь не споткнуться о трупы и не наступать в лужи крови. Я в ускоренном темпе собрал все стрелы, надергав их из трупов, и мы вчетвером двинулись к главным воротам.

На подходе к воротам махнул рукой Тентору, давая команду к началу его выступления. Расставил жрецов у створок ворот и еще раз напомнил им их действия. Подхватил, уже один раз успешно использовавшийся лук вместе с колчаном, встал по центру и приготовился к сольному выходу.

Какое-то время за воротами с внешней стороны были еще слышны крики, а наиболее экзальтированные и не совсем трезвые лица как-то несмело даже колотили в сворки ворот рукоятками мечей. Но вот, подошло идеологическое подкрепление в виде факельного шествия и, в соответствии со сценарием, Тентор начал свой монолог, а шум за воротами стих.

Жрец говорил очень убедительно, по восходящей нагнетая напряжение. Чувствовался большой практический навык и врожденное мастерство оратора. Даже у меня, непоследней храбрости человека, закралась в голову мыслишка, что зря это я оказался в этом месте и в это время. Нужно немедленно делать ноги! Сразу видно - вещал настоящий профессионал идеологического фронта.

Но вот Тентор, захлебываясь слезами, настолько он вошел в роль, завопил.

– Черный идет! - и я махнул жрецам отворять створки ворот.

Ворота медленно, для солдат - словно по волшебству, распахнулись и началась немая сцена. Черная фигура с луком в левой руке, хорошо освещенные трупы пиратов на заднем плане. С правой стороны из-за спины демона торчит рукоятка меча, с левой виден колчан со стрелами. Одним словом - черный контур ангела смерти с крылышками, подсвеченный факелом со спины. Страшно!

Оставалось только выразить свое отношение к солдатам словами и, добавив в акустический удар инфразвука, я зарычал.

– Сейчас я буду вас убивать!

Это оказалось последней каплей. Завывая от ужаса и побросав оружие, половина солдат бросилась бежать. Другая половина упала на колени, склонив головы. Некоторые от страха закрыли лицо руками. Победа была полной.

В соответствии со сценарием Тентор, вместе со жрецами выдержал эффектную паузу и воззвал к прощению, заблудших агнцев божьих, его карающей дланью в моем лице. Через минуту после подсказки суфлеров со стен, все солдаты на коленях в разнобой забубнили.

– Прости нас Черный. - Я постоял пару минут, выслушивая мольбы и стараясь уловить в общем хоре хоть нотку фальши. Все было по-честному - раскаяние настоящим, от души, со слезами на глазах. Я понял - нужно закругляться и проревел.

– Прощаю, - и добавил уже с меньшей патетикой. - Возвращайтесь в город и найдите Камбора. Передайте, я жду его в храме.

Повернулся спиной и направился назад, махнув рукой жрецам закрывать сворки ворот. По дороге подхватил за ухо плешивую голову счетовода Вотрубы и его отрубленную серебряную руку. Порядок есть порядок. Музейные выставочные фонды Храма должны пополняться.

Перед тем, как отойти ко сну, предупредил Тентора, что устал как собака и будить меня можно только в крайнем случае, а именно, если мир перевернется. Однако, обязательно хочу поговорить с Камбором и, если тот придет, пусть ждет пока проснусь. А также, что он Тентор - лично ответственен за хороший завтрак утром, благо теперь с доставкой продуктов из города проблем не должно быть.

Проснувшись ближе к полудню, сделал потягушеньки и, накинув спецодежду, вышел во двор храма. Под ярким полуденным солнцем выполнил несколько растяжек и фляков, провел бой с тенью, поработал с мечом и пожонглировал ножами. В общем, слегка размялся.

Все это время в дальнем конце двора, перед входом, склонив голову, стоял неброско одетый человек. Его я сперва принял за возницу с повозки с продуктами из города. Но уж больно он старался не привлекать к себе внимания. А заметив, как он временами оценивающе кидал короткие взгляды в моем направлении, понял - это Камбор. Рядом с ним находился амбал сам себя шире и, как святая простота, наблюдал за представлением круглыми глазами удивленного ребенка, открыв рот от изумления. Скорее всего, это секьюрити при казначее.

Тем временем мои адепты, которые свое дело знали туго, под руководством Тентора полным ходом разгружали повозку с продуктами из города, одновременно расставляя ее содержимое на столе под навесом.

Закончив разминку, я сделал последний штрих - бросок с двух рук ножами за спину, пришпилив клинками маленькую ящерку. Бедняга вылезла погреться на солнышко на деревянный столб, а я разрубил ее лезвиями на три части. Выдернув и убрав ножи в карманы, подошел к маленькому фонтанчику. Ополоснув лицо и руки, направился к столу. Усевшись в центре, оглядел поле боя на столе и остался доволен.

Впереди стояла легкая кавалерия: нечто очень похожее на овощное карри; салат с овощами и фруктами; салат из чего-то очень похожего на помидоры с добавлением маринованного перца. Центром обороны оказался жареный молочный поросенок с хрустящей корочкой в зелени. На флангах его поддерживали курица тушеная в томатах, мясо, шпигованное чесноком и перцем, тушеная баранина. Во втором эшелоне стояли: пуди жаренные во фритюре; груши в сиропе; фрукты; соки; вода со льдом и вода фруктовая.

Налив себе фруктовой водички и утолив жажду, указал жестом Тентору усаживаться справа от меня. Затем поднялся из-за стола, показав на место за столом напротив, крикнул.

– Присоединяйтесь ко мне Камбор. Нам есть о чем поговорить.

Переодетый под возницу казначей, вздрогнул, но быстро взял себя в руки и направился к столу. Его амбал тоже было дернулся вслед, но встал, как вкопанный, после короткого приказа.

Усевшись напротив, Камбор посмотрел мне в глаза. Я сделал широкий жест рукой с зажатым в кулаке куском поросенка.

– Угощайтесь и… заодно сделайте анализ обстановки в стране после устранения Ткелеса и команды пиратов во главе с Вечно вторым. - Казначей плеснул себе фруктового сока, пригубил, посмотрел на меня с осторожным опасением и начал рассказ.

– Вся власть Ткелеса держалась только на страхе к бандитам из города Сиагра. Большинству придворных совершенно безразлично, кто во главе государства. В первый день, когда Ткелес стал правителем, он решил уничтожить только шестерых. Начальника охраны, четырех ближайших советников старого шаха и казначея - то есть меня. Начальником охраны у него стал бандит с острова с золотой рукой - они зовут его Первый. Четырех советников он заменил двумя пиратами с серебряными руками - бандиты зовут их Вечно Вторыми. Несколько дней назад Первый и один Вечно Второй отплыли на корабле на остров. Они, конечно, вернутся, но сейчас их в городе нет. - Я прервал его рассказ, подняв вверх указательный палец, и сообщил.

– Они не вернутся. Они мертвы. Убиты. Мной. - Казначей с минуту помолчал, обдумывая полученную информацию, и поинтересовался.

– Последний Вечно Второй командовал сбродом, осаждавшим храм. Я слышал, что он тоже убит. - Я утвердительно кивнул, цапнул каплуна, разорвал его на части, а тем временем Камбор продолжил.

– Место казначея вакантно до сих пор. Переворот готовился давно и, когда он произошел, - Камбор с пренебрежением усмехнулся, - я был к нему неплохо подготовлен. Казна у нового Правителя оказалась пустой. - Я понимающе хмыкнул, чем-то такое развитие событий мне напомнило довольно распространенную практику на Земле. - Ткелес мог тратить только текущие поступления и то, какое-то время не из всех провинций. Он объявил, что тот, кто разыщет меня, займет место старого казначея. - Для поддержания беседы я кивнул и захрустел лепешкой пуди. В глубокой задумчивости Камбор машинально пригубил бокал с фруктовым соком, который все это время держал в руках, отвлекся и в несколько глотков допил его до дна. Пошамкал губами и признался.

– Если правитель Ткелес и все пираты мертвы, то официальных претендентов на престол в столице сейчас нет. Ткелес и пираты прошлись частым гребнем по всей верхушке. В первые недели ими были убиты несколько сотен человек более мелкой величины. Они, так или иначе, имели возможность вмешаться в борьбу за власть. Многие по наивности решили, что смогут отсидеться или пригодиться новой власти. Из оставшихся в живых, есть несколько претендентов - в первую очередь это наместники крупных провинций, но к ним в гости… отправлены войска. Возможно, на сегодняшний момент их тоже нет в живых. - Я опять поднял вверх палец, посмотрел на Тентора и сказал.

– Настоятель храма Тентор предположил, что вы Камбор будете достойным Правителем. Как вы к этому относитесь? - мужичок помолчал несколько минут, обдумывая мои слова, и со вздохом сказал.

– Я оцениваю свои шансы усидеть на троне, как очень низкие. У меня под боком могучая сила - пиратское государство, у которого сильный флот. В городе Сиагра еще много Первых и Вечно Вторых. Поэтому возвращение нового их ставленника лишь дело времени. Если вы предлагаете мне стать правителем Лирея - вынужден отказаться. - Я снова хмыкнул, налил Камбору в бокал еще фруктового сока и сообщил.

– Первое - мощного флота у пиратов уже нет. Сгорел весь… дотла. Промыслом Божьим, - и по-ханжески скрестив руки на груди, посмотрел вверх. - Второе - в результате мятежа на Острове пиратами убиты все Первые и Вечно Вторые, а их трупы сожжены. Третье - представители города Сиагра поклялись лично мне, что подобного безобразия больше не повторится. Сейчас в живых остались только один Первый и два Вечно Вторых. Скорее всего, они, где-то в войсках, на материке, но… - и я снова возвел очи в небеса, - дни их сочтены. - Камбор откинулся назад, прикрыл глаза, размышляя, затем быстро подхватил бокал с соком, несколько поспешно, словно перед прыжком в воду, осушил до дна и сказал.

– Это меняет все. В такой ситуации власть сможет захватить и удержать любой, кто имеет поддержку храма Богов Света и Тьмы, а точнее, - и казначей тонко улыбнулся, - их Представителя среди людей. Какие вопросы есть ко мне у Посланника Богов? Готов соответствовать и постараюсь честно ответить. - Я допил бокал с водой со льдом, покатал кусочки льда по дну бокала и спросил, что думает претендент на трон о членах семьи старого шаха. Казначей тяжело вздохнул и предположил.

– Подозреваю, что никого из них в живых не осталось. Слышал, дней десять назад в руки Ткелеса попали правнук шаха Моси и его племянница Нибелле. За это время пытки и издевательства сведут в могилу и более крепких. Хотя их голов на кольях во дворце вчера еще не было. Внучка шаха Керулла, правнучка Клепси и племянница Ксо бежали из страны морем. Но в наших морях хозяевами являются пираты с Острова. Шансов скрыться у них никаких. Тем более, что за их поимку назначена большая награда. Хотя и их голов пока нет на кольях дворца. - Камбор хмыкнул, с хитрецой посмотрел на меня и сказал.

– Двойное дно в вопросе мне кажется понятным. Поэтому поясню. Мне уже далеко за сорок и у меня нет и скорее всего не будет детей. Нет, я не хочу сказать, что правнуков и племянниц шаха я любил, как родных детей, но мы были дружны. Теперь моя оценка родственников шаха. Моси и Клепси еще дети и до совершеннолетия им далеко. Что из них может получиться, можно будет понять лет через десять. Племянницы очень хорошие и благородные девушки, но не более того. Нибелле слегка замкнута, Ксо слишком импульсивна. Гарантирую, что обе откажутся от предложения принять власть. Причем, откажутся наотрез. Правда, с Керуллой сложнее - она очень ответственный человек. И, если ей сказать, что так надо, она будет тянуть воз, как породистый конь, пока не надорвется. Но то, что это будет для нее наказание, я не сомневаюсь. По крайней мере, в самом начале… - Камбор бросил на меня изучающий взгляд и с усмешкой продолжил. - В чем-то мы с ней очень похожи. Ну, а если честно, то после того, что я услышал, любое решение Посланника Богов пройдет без излишних препятствий. Хочет кто-то или не хочет. Даже, если Посланник решит передать власть демону из подвала башни. Лично я, как человек в здравом уме и твердой памяти, не задержался бы на троне ни на мгновение, передав власть чудовищу в любое время дня и ночи.

Я хмыкнул в ответ и подумал, что казначей умен, осторожен и, скорее всего, порядочный человек с внутренним моральным стержнем. В целом, он мне показался. Его оценки во многом совпадали с моими и оставалось только переговорить с Керуллой, чтобы закрыть вопрос о власти. Потому налил последний бокал с соком и сказал.

– Вы мне симпатичны Камбор. Зовите меня просто, Панкрат… - Я почти закончил процесс насыщения, подобрел душой и продолжил переговоры, сообщив. - Что касается родственников шаха, то ваша догадка верна. Все пятеро живы. Керулла, Клепси и Ксо в полном здравии. Сейчас они на острове Отшельника. С Моси и Нибелле сложнее - состояние их здоровья оставляет желать лучшего. Они здесь в храме, - допив последние капли из бокала с фруктовым соком, я расправил плечи и с пафосом произнес.

– В результате нашей короткой беседы я решил! Вы Камбор вполне достойны стать Правителем Лирея, но окончательно и бесповоротно я вас поддержу только после разговора с Керуллой. О своем решении сообщу вам в ближайшие несколько дней. Даже, если Керулла будет претендовать на власть, пост казначея в стране и свое доброе отношение к вам, гарантирую. Могу добавить, что буду рекомендовать Керулле не претендовать на трон. По крайней мере, до того момента пока Клепси или Моси не достигнут совершеннолетия и станет понятно, что прямые наследники шаха способны удержать и укрепить свое высокое положение, а главное - достойны быть правителями страны и мне не придется рубить им головы.

Тентор, который все это время просидел с каменным лицом, поежился, а Камбор несмело улыбнулся. Я посмотрел ему в глаза и сказал.

– Мои слова не шутка, а голая правда, - новый Правитель Лирея поскучнел и задумался, а я улыбнулся и продолжил. - В завершение нашей беседы остается только решить более простые организационные вопросы. Все они относятся к острову Отшельника.

Весь мой жизненный опыт показал, что любой продолжительный поход, проходит в антисанитарных условиях и, несмотря на кратковременный отдых, в теле всегда копится усталость. Кроме банального отсыпания, для восстановление организма человечество придумало не так уж много средств. Одним из важнейших приемов оздоровления для русского человека всегда являлась баня.

Когда забравшись под самый потолок натопленной баньки, истекаешь потом, а в перегретом влажном воздухе витают ароматы дубовых и березовых листьев, то становится ясен смысл жизни. Ты чувствуешь, как усталость покидает тебя. Ну, а после - смыть пот горячей водой, восстановить потерю жидкости ведерной кружкой хлебного кваса, снова пропотеть, вычистить тело березовым веником, покататься в снежку зимой или ухнуть в холодную воду летом, и назад вновь отогреваться в самом жару. В конце, перебраться в пахнущую сосновой смолой горницу и развалиться на топчане. Умелые и твердые руки, массируя, пройдутся по телу, помогая еще спящим внутренним силам организма проснуться. И на десерт все остальное, что полагается к умелым рукам, включая эротический тайский массаж.

А в завершение, перейти в чистую комнату с не очень большим и просто накрытым столом, уставленным хорошо известными и совершенно неведомыми многим на Земле блюдами: икрой грибной на растительном масле в зелени, нельмой заливной с оттяжкой из красной икры, заливным языком с гарниром из овощей и хреном, холодным поросенком отварным с хреном и сметаной, студнем с чесноком, ботвиньей с укропом и раками, щучиной из осетрины с тертой редькой… Простенько, но со вкусом. Одним словом отдыхать, так отдыхать!

По здравому размышлению, я решил развернуть и дополнить на острове Отшельника лечебно-оздоровительный комплекс в лучших традициях членов политбюро в эпоху развитого социализма. Построить неброскую деревянную баньку с пристройками и наладить весь процесс оздоровления души и тела. Для этого, как и в любом серьезном деле, нужны - силы и средства. Средства, как обобщающее понятие, включали в себя материалы и инструменты. Силы это, в первую очередь, человеческий фактор - кадры решают все.

Я помолчал, собираясь с мыслями, и обратился к своим собеседникам.

– На острове Отшельника нужно построить пристройку к храмовому комплексу. Для этого потребуется хорошая бригада строителей. Пристройка должна быть деревянной, с печкой специальной конструкции. Дерево для нее лучше заготовить на материке и перевезти на остров. А раз так, то надо найти знающего человека. Он будет отвечать за строительство. Мне нужно с ним переговорить и объяснить, что требуется построить. Мастер должен подобрать материалы, инструменты и нескольких рабочих. Все это - на одном или нескольких кораблях следует переправить на остров Отшельника. После окончания работы строители вернутся назад. - Я вопросительно посмотрел на нового Правителя и жреца. Камбор обменялся взглядом с Тентором и, не дождавшись от него замечаний, сообщил.

– В порту стоит две шхуны пиратов. - Я кивнул и сказал, посмотрев на жреца.

– Очень хорошо. Теперь одна из них будет принадлежать храму. На ней нужно поднять наш флаг, очень простой - полотнище поровну поделенное на две половинки - белую и черную. Кстати, пусть все привыкают, что корабль под таким флагом, тоже самое, что скунс с зубами ядовитой кобры. Только тронь… и пожалеешь. Будешь и отравлен, и в дерьме! На корабле храма можно отослать все, что необходимо вместе со знающим свое дело молодым жрецом. Брат Мельх мирно отошел к богам и сейчас на острове остались только братья Кенор и Гельн. - Тентор закивал и ответил.

– Я все понял, Старший брат. - После короткого раздумья продолжил.

– Для Клепси, возможно, потребуется воспитательница и несколько квалифицированных слуг Керулле и Ксо. - Камбор с пониманием кивнул.

– Такие люди найдутся Панкрат.

– Теперь о текущих делах. Хотя брат Тентор по моей просьбе уже сказал солдатам, что Правителем назначен Камбор, но смена власти дело хлопотное. Какая помощь от меня требуется новому Правителю?

Камбор надолго задумался. Я его не торопил. Наконец он определился и изложил свою позицию.

– Сейчас в городе есть только две реальных силы это дворцовая стража и остатки пиратов. Ткелес в последнее время не жалел денег и есть вероятность, что кто-то у кого руки по локоть в крови, захочет отомстить за его смерть. Крыса загнанная в угол может броситься на тигра. В порту тоже по десятку бандитов на каждой шхуне. Эти не сдадутся… - Я хмыкнул и изрек старую, как мир, истину.

– Если враг не сдается, его уничтожают. Но это не тот случай, Камбор. Сдадутся, как миленькие. Сейчас я поеду в порт и посмотрю, что можно сделать с недобитками, - повернулся к Тентору и сказал. - Брат подготовь наш новый флаг, - и показал руками его размер. - Мы возьмем его с собой. Я и Сервел. Сервел пускай оседлает двух коней из лагеря солдат. Он поедет со мной и повезет флаг. - Я подумал и обратился к Камбору.

– Дылда, которая стоит у ворот, может поехать вместе с нами. Будет очень символично, если он прихватит с собой ваш флаг Правитель. Мы водрузим его на вторую шхуну. - Камбор расправил плечи, сверкнул очами и твердо сказал.

– Я поеду вместе с вами Панкрат.

– Это не разумно, но благородно. Только учтите, от мечей я вас прикрою, но если вы Правитель поймаете случайную стрелу, то я на вас буду в сильной обиде, - и крикнул в спину жрецу. - Сервел, седлайте не двух, а четырех коней, - тот кивнул, не оборачиваясь и лишь слегка притормозив на бегу. А для своих собеседников добавил.

– Мы помчимся галопом. Как долго добираться до порта?

– Если галопом, то не больше половины клепсидры. - Я прикинул в уме. Если перевести это в нормальные для меня единицы времени, то скакать не более пятнадцать минут. Годится.

Я поднялся и направился в коридор между воротами - нужно подготовить лук и отобрать парочку наиболее сбалансированных ножей из того комплекта, что использовал ночью. На сборы потребовалось примерно полчаса.

Затем я, не касаясь стремян, взлетел в седло. Поднял коня на дыбы, заставил его пройтись на задних ногах и мы, лихо, бешеным галопом вылетели из открытых ворот храма.

Обогнув стены города по периметру, узенькими улочками предместий, почти нигде не притормозив, добрались до порта. Здесь я остановился и приказал.

– Всем троим - стоять в сторонке и ни в коем случае не ввязываться в потасовку - буде такая возникнет. Наблюдайте на расстоянии. Нужно будет, позову.

Опять пришпорил скакуна и галопом вылетел на пирс. На полном скаку снова поднял коня на дыбы, как раз напротив одной из шхун, на расстоянии броска ножом. Одним взглядом оценил диспозицию, осадил коня и соскочил на землю. Развернул лошадь в обратном направлении и гулким шлепком по крупу направил благородное животное в сторону своих соратников.

Развернулся в сторону корабля, упер руки в бока и более внимательно оглядел поле боя. Судя по всему, слухи о моем появлении уже достигли пиратов. Весь остаток команды из восьми человек высыпал на палубу и столпился у борта. С корабля на пирс спущены деревянные сходни. Рядом с трапом стоял один флибустьер с луком в руках. У остальных в руках имелись мечи, абордажные сабли и короткие копья.

Игра в гляделки продолжалась десяток секунд, после чего нервы у лучника не выдержали и он пустил в меня первую стрелу. Я не стал уворачиваться, а в своем фирменном стиле поймал ее в воздухе рукой, сломал и бросил на землю. Мгновенно выдернул из-за пояса нож и кинул его в лучника. Бандит не успел выстрелить второй раз. Нож смачно, расплескав глазную жидкость, вошел ему в правый глаз, - им он выцеливал меня из лука для следующего выстрела. Я похвалил себя за отменный бросок.

Ударом тяжелого ножа пирата отбросило от борта и трапа и кинуло на палубу. Путь на корабль свободен. Включив первую скорость, я мастерским тройным прыжком, два раза коснувшись ногой трапа, взлетел на корабль. В самом конце, для пущего эффекта, да и самому было интересно, сделал в воздухе сальто. Мягко завершив прыжок на слегка согнутые ноги за спинами столпившихся пиратов. Выпрямился, повернулся и опять встал, уперев руки в бока. Свободные охотники, как стайка мальков в присутствии щуки, сбились в кучку. Посмотрев им в глаза, понял, что победил, но главное не перегибать палку. Загнанная в угол крыса сатанеет и начинает кусаться.

Немая сцена продолжалась секунд тридцать, после чего в разнобой флибустьеры стали бросать оружие и бухаться на колени. Прошло еще десять секунд и я увидел все семь склоненных голов с лохматыми и бритыми затылками. Нормально.

Я сделал несколько шагов назад и в сторону, наклонился и выдернул из глазницы убитого лучника нож. Вытер лезвие о грязную рубаху мертвеца и отметил на всякий случай, что в колчане у этого стрелка еще осталось девять стрел. Выпрямился, посмотрел на коленопреклоненных, поигрывая ножом, и гаркнул, добавив в голос металла.

– Всем встать. - Пираты дружно поднялись на ноги и я добавил. - Все оружие на палубу. - Бандиты начали вынимать и выбрасывать всяческие захоронки: ножи, кастеты, стилеты и заточки. - Я проверил взглядом - вроде бы все без подвоха и скомандовал.

– Руки за голову на затылок и шеренгой по одному спускайтесь на пирс. - Ткнул ножом в сторону причала и продолжил. - Всем встать у кучи канатов и ждать. - Флибустьеры, держа руки за головой, гурьбой подхватились и направились к сходням. После некоторой заминки у трапа, пленные спустились на пирс, встав рядком в указанном месте.

Я оглядел шхуну. Кроме меня на корабле не было никого. Первый этап битвы за пиратский флот выигран в чистую. Без лишнего смертоубийства - одна шхуна поменяла хозяина. На очереди вторая лоханка. Я быстрым шагом спустился по сходням, заметив краем глаза, что на втором корабле, поднимают трап на борт. Пираты явно решили не искушать судьбу и удариться в бега.

Подойдя к кучке флибустьеров шагов на пять, остановился и сделал очень злое лицо. У бандитов опять подкосились ноги и все попадали на колени. Впрочем, никто не позабыл держать руки на затылке. Я рыкнул, прочищая глотку, и пророкотал.

– Я уже посетил ваш сраный Остров и город Сиагру. Все Первые и Вечно вторые на Острове убиты! Жители Сиагры просили у меня прощения, - скользнул вперед, щелкнул крайнего пирата по макушке повернутым плашмя ножом и приказал.

– Ты! Иди на вторую шхуну и скажи своим друзьям придуркам, что им некуда бежать. Пускай без оружия спускаются на пирс. Руки за голову и идут сюда. Я жду, - и добавил с угрозой, - но недолго.

Пират вскочил на ноги и бегом кинулся к пока незанятой мной шхуне. Я опять отошел от бандитов на несколько шагов, встал в пол-оборота и стал наблюдать за ситуацией на втором корабле.

Мой посланец подбежал к борту шхуны вплотную и заорал, размахивая руками. Активная подготовка к отплытию была приостановлена. Все пираты сгрудились у борта и заорали в ответ. Разговор на повышенных тонах с посланцем продолжался несколько минут. Затем флибустьеры на корабле устроили разборку между собой. В результате чего одному, имеющему свою точку зрения на события, начистили физиономию и подавляющее большинство решило сложить оружие.

Наконец, сходни поползли с корабля на пирс и на берег спустилась процессия из одиннадцати человек, держащих руки за головой. Пираты выстроились в шеренгу и возглавляемые посланцем двинулись в моем направлении.

Я внимательно рассматривал каждого из флибустьеров в группе. Самый последний в шеренге, тот самый бузотер с фонарем под глазом, вызвал подозрения. На первый взгляд оружия у него не было, но ботфорт правого сапога, чуть-чуть не соответствовал левому. И он нервничал, сильно нервничал. Я дождался пока шеренга не подошла к нам почти вплотную и рявкнул.

– Стоять! - отряд замер.

– Оружие? - пираты не отреагировали и я ткнул ножом в сторону последнего в шеренге.

– Ты, - и бандит не выдержал. С криком. - А-а-а! - он выхватил из сапога клинок и бросился на меня, зажав стилет в руке.

Я махнул рукой и его крик перешел в бульканье. В горле у него торчала рукоятка ножа. Финита. А морячки запаниковали и нацелились было разбежаться. Пришлось опять гаркнуть, добавив в голос инфразвука.

– Стоять ублюдки! - Пираты оцепенели и, снизив градус напряжения в голосе, приказал.

– На колени, - у флибустьеров дружно подкосились ноги и, уже лично для себя, тихо добавил, - то-то же, у нас не забалуешь.

Повернувшись в сторону Правителя и Сервела, наблюдающих за представлением раскрыв рот, я махнул рукой, разрешая соратникам подойти, и, как только они оказались рядом, сказал, обращаясь к пиратам.

– Вашу судьбу, подонки, я передаю в руки нового Правителя Лирея Камбора. Возможно, он учтет то, что вы добровольно сложили оружие, - сделал несколько шагов, легонько стукнул кулаком по макушке ближайшего пирата и приказал.

– Ты, пойдешь на вторую шхуну, спустишь флаг и вернешься назад. Теперь шхуна принадлежит Правителю Камбору, - повернулся, щелкнул по маковке второго бандита и продолжил.

– Ты, вместе с братом Сервелом пойдешь на другой корабль, спустишь с реи вашу кляксу на желтой тряпке. Он даст тебе флаг храма. Поднимите его вместо старого. Теперь корабль принадлежит храму, - сделал несколько шагов назад и скомандовал.

– Выполнять! - Пираты подхватились и каждый направился на свой корабль, а я, удерживая под локоток, отвел Камбора в сторонку и, снизив голос до шепота, спросил.

– Что нам делать с пленными? Обычно я не убиваю без причины. - Правитель оглянулся на гоп-компанию и также тихо ответил.

– Дестрир, мой охранник, отведет их в тюрьму. Охрана тюрьмы с радостью разметит их по камерам, но кого-то нужно оставить на кораблях. - Я подумал и сказал.

– На одном корабле оставим Сервела, на другом одного из пиратов. - Камбор кивнул, соглашаясь, и я задал следующий вопрос.

– Есть ли у вас надежные сторонники в городе Ваше Величество?

– Все мои люди пойманы и уничтожены. Кое-кто отправлен с войсками вглубь континента, Дестрир единственный, больше никого нет. - Правитель тяжело вздохнул и отвернулся от меня. Я почесал кончик носа и предложил.

– Нам потребуется хотя бы один солдат, кто знает с какой стороны рукоятка у меча и кто будет объяснять непонятливым, что идти против нового Правителя Лирея вредно для здоровья. Предлагаю на эту роль кого-либо из пиратов. - Камбор взглянул на меня с удивлением и кивнул соглашаясь.

Мы дождались возвращения флибустьеров и Сервела, после чего я скомандовал.

– Ты, - и указал пальцем на одного из пиратов, - останешься и будешь охранять шхуну. Ты, - и я наугад ткнул в следующего, - заберешь свое оружие с корабля и поедешь вместе с нами. Всем, кто будет задавать вопросы, нужно отвечать, что ты сопровождаешь нового Правителя во дворец. Тем, кто будет сомневаться… разрешаю рубить головы. Сейчас Дестрир отведет остальных в тюрьму, - я показал рукой на амбала, тот который семь на восемь. - Если не будете делать глупостей, останетесь живы, - махнул рукой Дестриру, а Камбор кивнул ему, подтверждая мой приказ.

Пираты поднялись и гурьбой потянулись в сторону города. Мы проводили их глазами и я повернулся к Сервелу, приказав охранять корабль. Затем посмотрел на Камбора и спросил.

– Следующим пунктом нашего плана будут дворец и его стража? - Правитель обречено вздохнул и ответил мне кивком.

Пока мы ждали нашего революционного матроса Балтфлота, я извлек из горла убитого свой нож и, как только выбранный в сопровождение флибустьер подбежал, обвешанный оружием и весь в мыле от усердия, вместе двинулись к лошадям. Скомандовав пирату садиться на коня и ехать впереди, мы, колонной по одному, не торопясь, направились к дворцу.

На улицах города оказалось на удивление безлюдно. Лишь изредка в окне мелькало испуганное лицо, наблюдающее за кавалькадой.

Через полчаса добрались до дворцовых ворот. Стены дворца, хотя и высокие, но несли скорее декоративную функцию. В основном защита состояла из стражей у ворот, во дворе и самом здании.

Я с усмешкой и не без удовольствия наблюдал, как наш буревестник революции, полностью осознав свою особенную роль, проехал через ворота не останавливаясь, лишь один раз рявкнув на солдат. Правда, упомянул он только про личность Черного. Этого оказалось достаточно для того, чтобы пост у ворот обезлюдел. Солдаты бежали, побросав оружие.

Мы въехали во двор и я скомандовал нашему глашатаю, что он должен найти во дворце начальника охраны и привести сюда. Живым или мертвым, но лучше живым, чем мертвым. А пока, мы вместе с новым Правителем подождем у ворот. Пират соскочил с коня и бегом направился к входным дверям во дворец.

Двор, еще минуту назад полный стражи и праздно шатающегося народа, опустел, как по мановению волшебной палочки. Лишь из-за угла здания и окон дворца за нами наблюдали испуганные лица. В напряженной тишине мы прождали минут пять.

Вдруг, из бокового подъезда, нам навстречу выбежали пять человек, громко кричащих 'А-а-а!' и размахивающих обнаженными мечами. Безумство храбрых. У меня создалось впечатление, что их просто заклинило или они были сильно выпивши, так как бежали они в нашу сторону вроде бы даже, закрыв от страха глаза.

Но легкая разминка никогда не повредит. Я опять повторил свою просьбу Камбору не вмешиваться, соскочил с коня, работая на публику, в своем фирменном стиле пренебрегая стременами. И шагнул навстречу нападавшим. Когда до солдат оставалось шесть шагов, метнул два клинка из-за пояса с двух рук и не успели остальные вояки сделать еще один шаг, повторил броски уже своими личными ножами. Так что в живых, добежал только один - самый первый. Я взвинтил скорость восприятия, выдернул меч и прыгнул ему навстречу. В конце прыжка восьмеркой зацепил его три раза. В результате, голова и обе руки нападавшего отделились от тела и еще не успели долететь до земли, когда я вложил меч в ножны за спиной. Затем проскочил мимо трупа, который только-только начал заваливаться набок, и стал вынимать ножи из тел его убитых товарищей.

Восстановив статус-кво, сделал несколько шагов назад и, проходя мимо отрубленной головы, не смог отказать себе в удовольствии. С некоторым артистизмом игрока нападения бразильской сборной, с левой ноги, закрутил 'сухой лист' отрубленной головой в ближайшие кусты. Не успела голова скрыться в листве, как оттуда раздались вопли ужаса - я угодил кому-то по маковке, и несколько человек, прятавшихся в кустах, ломанулись, подвывая прочь, через буреломы и буераки…

Вот так и создаются нездоровые сенсации, и ведь потом скажут, что сделано все специально. Я непринужденно улыбнулся Камбору, который слегка изменился в лице, и, не касаясь стремян, вернулся назад в седло.

На все, про все потребовалось десять секунд, но эффект от демонстрации силы был несоизмеримо большим по времени и последствиям. Любопытные головы, которые выглядывали из-за угла здания, пропали, а в окнах дворца началось броуновское движение, переходящее в панику.

Еще через несколько минут из главных дверей дворца головой вперед вылетел растрепанный человек. Он не удержался на ногах, упал и ткнулся носом в землю. Следом за ним появился наш разъяренный матрос, подбежал к стоящему на карачках человеку и пнул его в задницу. Затем схватил за шиворот, поднял на ноги и поволок в нашем направлении, несмотря на все усилия последнего улизнуть в сторону.

Камбор повернулся ко мне и пояснил.

– Это Самбеллу помощник начальника дворцовой охраны. Большой трус и подлец, но в целом безобидный человечишка, - я кивнул и предложил.

– Вам Ваше Величество лучше лично побеседовать с ним, а я постою рядом, в сторонке, - и добавил со значением в голосе. - Во избежание.

Камбор пришпорил лошадь и отъехал от меня на десяток шагов. Соскочил с коня и встал, уперев руки кулаками в бока. Кого-то он мне сильно напомнил. Я хмыкнул, догадавшись… Дурной пример заразителен.

За десять шагов до Камбора пират остановился и в последний раз пнул коленкой начальника охраны под зад, придав ему нужную скорость и направление. В конце своего полета тот снова упал на колени и так, на карачках, поскуливая, пополз зигзагом мимо трупов убиенных подчиненных к ногам нового Правителя. Не дотянув одного шага до царской ступни, помощник главного секьюрити уткнулся лбом в землю и замер.

Выдержав паузу Камбор рявкнул.

– Где Дергач, тля ползучая? - Самбелл вздрогнул и еще плотнее прижался лбом к земле.

– Мне нужно повторить вопрос или твоя голова не умеет говорить и ей лучше побыть в стороне от тела?

Самбелл всхлипнул, покосился глазом в мою сторону, встал на колени и проблеял.

– Я не знаю, о благородный из благороднейших. Мне шепнули, что две клепсидры назад, он и еще десяток воинов бежали из дворца в неизвестном направлении.

Камбор перевел взгляд на пирата. Тот упал на одно колено, развел руками и пробасил.

– Это правда Ваше Величество. Во дворце его нет.

Правитель почесал подбородок и спросил нормальным голосом.

– Значит сейчас самый главный во дворце ты Самбелл?

– Выходит, что так, о мудрейший из мудрейших.

– Временно, назначаю тебя начальником дворцовой стражи. Встань. - Новый начальник с трудом поднялся на непослушные ноги и попытался трясущимися руками стряхнуть грязь с колен, а Камбор продолжил.

– Срочно. Пошли людей в войска. Я хочу отозвать в столицу Геррима и Каранчу, а также всех тех, кого они пожелают взять с собой. И приготовь королевские покои. Я скоро приду. На всякий случай, он, - и Камбор кивнул на пирата, - будет приглядывать за тобой.

– Я понял, о самый справедливейший из справедливых.

Новый начальник охраны, пятясь спиной вперед, направился к дворцу. Споткнулся о труп и чудом не упал, успев развернуться на пол-оборота. Посмотрел себе под ноги, икнул с испугу и бегом бросился в сторону дворца. Пират посмотрел на Правителя, тот кивнул ему и флибустьер вразвалочку двинулся следом за новым начальником.

Я понял, что эпопея захвата власти и смены правителя, близка к завершению. Дождался, когда Камбор повернулся в мою сторону, и сказал.

– Я поеду в храм и буду ждать знающего строительство человека. - Его Величество глубоко поклонился, а я повернул коня и, не торопясь, направился к воротам дворца.

Вступив на узкие улочки города, понял, что проявил самонадеянность. Дороги к южным воротам я не знал, а плутать по улицам городка Представителю Господа не почину и не солидно. Нужно, как-то узнать самую короткую дорогу к храму. Но слух о появлении в городе Черного уже разлетелся по городу. Где-то впереди раздавались заполошные крики предупреждения и улица передо мной опустела словно по волшебству.

Я подумал, - может быть с матюгами, оскаленной пастью и рычанием вломиться к кому-нибудь в дом? Сломать входную дверь, надавать по лицу всем мужикам, кто подвернется под горячую руку, перепугать до состояния анабиоза всех женщин, отоварить затрещинами молодую поросль и взять хозяина в заложники. Пригрозить ему пыткой и страшными карами. Может даже чего-нибудь отрезать… лишнее. Пинками выгнать из дома и погнать перед собой на веревке до самых ворот. Я улыбнулся, представив эту картину, вздохнул и одернул себя. Все это очень мило, но остынь и думай. Наверняка есть методы более простые, не такие громкие, но не менее действенные.

Достал из кармана серебряный тёрн и, подбрасывая монету на ладони, проехал несколько десятков шагов, пока краем глаза не уловил любопытный взгляд в щели забора. Это был мальчишка - сорванец. То, что нужно. Остановил коня и с имитировал неловкое движение. Монета, не попав на ладонь, полетела на мостовую, зазвенев о брусчатку. Глядя в сторону пустой улицы, я громко, вроде бы ни к кому не обращаясь, возвестил.

– Не пожалею пять серебряных монет тому, кто покажет мне короткую дорогу к храму Богов Света и Тьмы. - Мучительные раздумья маленького наблюдателя длились не дольше минуты. Затем ворота в заборе приоткрылись и из них выглянула голова мальчишки. Проглотив слюну, он спросил.

– А ты не убьешь меня? - Я поднял вверх руку с раскрытой ладонью и торжественно произнес.

– Клянусь Богами Света и Тьмы. Не убью. - Паренек опять сглотнул и раскрыл ворота пошире. Я кивнул на монету и сообщил.

– Можешь подобрать тёрн. Это задаток. - Мальчишка решился, бочком подобрался к монете, взял ее, засунул в рот и зашлепал босыми ногами по узкой улочке, то и дело, оглядываясь в мою сторону.

– Беги впереди в десяти шагах. Далеко не отбегай, - легонько пришпорил коня и двинулся вслед за сорванцом.

Через некоторое время выехав на базарную площадь, успел заметить последних, самых нерасторопных, продавцов и покупателей, убегающих в боковые улицы. Паренек же уже слегка освоился и повеселел, а через несколько минут его буквально стало распирать от чувства своей причастности к страшной и важной миссии, которая к тому же могла завершиться получением непомерного богатства.

Я уже видел башенку внешних ворот города, когда чувство опасности кольнуло в груди. С удивлением понял, что на автомате, мой организм перешел даже не на один, а сразу на два уровня восприятия. Время замедлилось и стало тягучим как мед. А, когда раздался хлопок спускаемой тетивы, и из-за слегка приоткрытой створки окна в мою сторону полетел арбалетный болт, я был к этому готов. С такого расстояния промахнуться сложно и болт я поймал рукой у самого лица. Хотя он чуть было не выскользнул из руки, как скользкая рыбка. Пожалуй, пора кончать выпедриваться, проще было бы уклониться.

Но долг платежом красен и, соскочив на мостовую, я крикнул на бегу:

– Держи коня, парень, - и кинулся к дому с приоткрытым окном.

Стреляли со второго этажа и я не стал вламываться в дверь. Подбежав к дому, подпрыгнул и зацепился за подоконник злополучного окна. Ударом кулака отбросил створку, заставив окно открыться настежь и наполовину сорвав ставню с петель. Затем подтянулся и змейкой с перекатом проскользнул в комнату, сделав на полу комнаты кувырок через голову.

Справа в двух шагах стоял человек и в своем растянутом времени тянул меч из ножен. Слева слышался скрип взводимого арбалета, но до конца этого процесса было еще ой как далеко. Судя по всему, в комнате находились двое.

Как птица, взмахнув крыльями, я метнул свои ножи снизу вверх - один, не глядя, просто на звук, второй, целясь в левый глаз. Раздалось два характёрных звука - чпок, чпок и с местными киллерами было покончено. Видимо, это последние остатки глубоко законспирированной агентуры Безруких или старого Правителя. Оставалось только осмотреть дом и, если потребуется, завершить зачистку.

Подобрав ножи, осторожно приоткрыл дверь на лестницу. Прислушался, стараясь уловить скрытую угрозу в глубине дома, но чувство опасности молчало. В доме стояла гробовая тишина. Выскользнув из комнаты, на цыпочках спустился на первый этаж. Здесь плотно упакованный веревками, в кресле сидел старик с кляпом во рту. Он смотрел на меня квадратными от страха глазами. Я, походя, разрезал его веревки и открыл дверь на улицу.

Мой паренек оказался не из слабонервных. Никуда не убежал и стоял, держа коня за повод, напротив дома, задрав голову, разглядывая открытое окно на втором этаже и раскрыв от любопытства рот. Когда я вывалился из дверей первого этажа, он только сморгнул от удивления и передал мне повод. Наш человек. Я подхватил поводья, вскочил в седло и мы двинулись дальше в том же порядке.

Ворота города оказались распахнуты настежь и радовали полным отсутствием стражи… Не хватало еще объясняться с представителями власти. И так уже трупов набралось выше крыши.

Мы без приключений покинули город и на горизонте я разглядел знакомые стены. Ну, вот и приехали. Зацепив в кармане горсть серебряных монет, окликнул паренька и на его глазах высыпал тёрны на дорогу. Крикнул мальчишке.

– Дальше я сам, - помахал рукой, пришпорил коня и рысью запылил в сторону храма.

Ближе к вечеру, уже как положено, почти официально, в окружении стражи, в замок пожаловал Камбор. Сопровождение Правителя состояло из семи человек при оружии и двух гражданских - крепких чернявых мужиков. Как оказалось, это братья и оба были строителями. Старшего звали Кринт, младшего Алинт. Первое время братья чувствовали себя не в своей тарелке, глядели исподлобья, а младшенький Алинт вдобавок оказался заикой и в основном помалкивал. Но если уж влезал в разговор, то вследствие волнения окончания его короткой фразы приходилось ждать минут пять, не меньше.

Постепенно работяги оттаяли и в течение часа я отвечал на их профессиональные вопросы о том, что же они должны строить на острове Отшельника. Нарисовал им несколько схем, разъясняя свои задумки. Обсудил качество и количество необходимого материала. В общем, вел разъяснительную беседу до тех пор, пока народ полностью не осознает степень важности задачи и перестанет задавать вопросы. Затем попрощался с новым шахом, братьями и шагнул с постамента к себе в комнату храма довольный собой и с чувством отлично выполненной работы.

На Базе, не поднимаясь наверх, сразу переместился на остров Отшельника. Наскоро перекусил, в процессе чайной церемонии сообщил своей команде о переменах в государстве Лирей и скором прибытии корабля со строителями. Выяснил, что обе мои чаровницы, весьма прохладно отнеслись к идее пригласить на остров своих родственников и решил, что пусть Нибелле с Моси остаются на континенте. Как и предполагалось, Керулла проявила полное безразличие к возможности занять руководящий пост в государстве. И на прямой вопрос твердо ответила - нет.

Затем уединился со своими жрицами и благополучно отошел ко сну после бурной ночи. Уже проваливаясь в сон, подытожил - жизнь прекрасна и удивительна!

Утром попрощался со своими адептами и вернулся на базу в Ларго. Не поднимаясь наверх, решил посмотреть, как там выполняется мое поручение мастеру-оружейнику в городке Алосто.

Оказалось, заказ готов и сейчас лук висел на складе, дожидаясь своего владельца. Я открыл Ворота и шагнул в помещение. Глубоко вдохнул терпкий чуть сладковатый можжевеловый дух и снял со стены свое оружие.

Полюбовался на совершенство линий, попробовал на изгиб и натяжение - остался доволен. По первой прикидке, сила натяжения килограммов сто пятьдесят - то, что надо. Тщательно осмотрел налучье, рукавички, колчаны и стрелы - все отменного качества и сделано профессионально. Не понравились лишь наконечники стрел. Как для охотничьих, так для бронебойных качество металла вызывало серьезные сомнения. Но тут уж ничего не поделаешь. Как говорится - выше головы не прыгнешь… все-таки средневековье. До того, чтобы сделать настоящие бронебойные, местные мастера еще не доросли… и дорастут нескоро.

Отнес весь комплект вооружения в прихожую храма. Подумал и вытряхнул из кожаного мешочка две пары рукавичек и перстень шаха. Вернул-таки мастер, не забыл, что я передал его во временное пользование в качестве индульгенции и с возвратом. Развязал горловину мешка с золотом и под завязку набил пустой мешочек золотыми монетами. Затем подумал и добавил из другой емкости чуть больше грецкого ореха необработанный алмаз без оправы. Вернулся в Алосто и повесил мешочек на место лука на складе готовой продукции. Закрыл Систему и поднялся наверх.

Заслушал отчет о проделанной работе и текущем моменте от Дервуда. Он пролил целую бочку бальзама на мою израненную душу. Все дела шли по плану и моего вмешательства не требовалось. Мы наметили очередной план грядущих свершений, и после плотного завтрака я снова пошел на работу в храм.