Глава XI
С самого начала встречи все пошло не так. Иногда, бывает, летишь на крыльях навстречу мечте и любишь весь мир или хотя бы надеешься на скорое и легкое разрешение проблемы, а все выходит гораздо хуже, чем казалось поначалу. Инга чувствовала, как в ней копится раздражение, липкое и мерзкое, как муха с перепачканными в дерьме лапками.
Они сидели в маленькой унылой кафешке напротив офисного здания. Из разряда тех, где тетки по старой советской привычке едят обед прямо с подноса, не снимая шапки, и накрывают стакан компота куском хлеба, салфетки порезаны на крохотные клочки, а столы украшают вазочки, вырезанные из пластиковых бутылок. Инга взяла себе чашку чая, но не прикасалась к ней, брезгливо отодвинула от себя. Вдыхать ароматы здешней еды – сомнительное удовольствие, но другого подходящего для разговора места поблизости не нашлось.
Инга долго думала, как лучше начать беседу, потом решила взять быка за рога. Ванда, на первый взгляд, не показалась ей такой уж стервой – очень вежливая, ухоженная, стильно одетая, разве что с несколько грубоватыми чертами лица.
– Послушайте, Ванда, – сразу же начала Инга. – Простите, что отнимаю ваше время. Я хотела бы поговорить с вами о скрапбукинге.
Та и бровью не повела, только кивнула и положила на стол сцепленные между собой руки.
– Это ваша работа? – Инга достала из сумочки открытку с бабочкой.
Ванда глянула издалека мельком, кивнула.
– Вы собираетесь подписать контракт с Магриным в ближайшее время?
Та снова кивнула. Кристофоро Коломбо, она говорить-то вообще умеет?
– Вы знаете, что каждый год Магрин заключает только один контракт со скрапбукером? – Она продолжала, не дождавшись очередного кивка. – Но мне нужен контракт именно в этом году! Мои родители волей случая оказались в альбоме, и мой единственный шанс вернуть их в наш реальный мир – подписать контракт. Вы сейчас – моя соперница.
Инга собралась с духом. Она с детства не любила просить кого-то о чем-то. Тем более о таких важных и серьезных вещах.
– Ванда! Я вас очень прошу: вы могли бы отложить подписание контракта на следующий год? Я вам заплачу.
– Вы можете сделать для меня несколько открыток? – У Ванды наконец прорезался голос, низкий, приятный, обволакивающий бархатом.
– Пока не подписала контракт, да, могу. Если вы закажете прямо сейчас и пообещаете, что откажете Магрину.
– Хорошо, – Ванда кивнула. – Я обещаю, что не буду подписывать в этом году контракт, а вы взамен сделаете для меня несколько открыток.
Инга аж оторопела. По спине поползли мурашки. Она никак не ожидала, что конкурентка согласится вот так сразу. Что-то здесь не так. Обманывает?
– Вы напишете мне расписку, что отказываетесь от контракта.
– Хорошо.
Под диктовку Инги Ванда вывела ровным, аккуратным почерком: «Я, Ванда Цветкова, обязуюсь в текущем году не вступать в договорные отношения с…». Инга внимательно разглядывала соперницу и одновременно прислушивалась к себе. Внутренняя радость почему-то затихла, вместо того чтобы прорваться наружу мощным водопадом. Странно, ведь вот оно, сбывается то, чего она так хотела в последние недели. На расписке осталось жирное пятно, но Инга не обратила на это внимания.
– Вы отдаете мне открытки, я вам отдаю расписку, – сказала Ванда, когда поставила подпись и число.
– Какие открытки вам нужны? – спросила Инга.
– Мне хотелось бы уволить одну сотрудницу, получить должность начальника отдела и на будущее иметь такую открытку, которая однажды сделает меня заместителем директора. Не сразу, чтобы не было подозрений и глупых слухов, а со временем. Мне бы хотелось, чтобы окружающие видели во мне профессионала высокого уровня, – она выдала это список четко и быстро, словно приготовила заранее и выучила наизусть.
Инга искреннее удивилась:
– А почему вы не сделаете такие открытки сами? Или, может быть, директор – ваш муж, дядя или любовник?
В голосе Ванды появились холодные нотки, такие, что Инга начала верить, что эта женщина – и вправду та еще стерва.
– Это не ваше дело. Я согласилась на ваши условия, теперь вы соглашайтесь на мои.
Инга задумалась. Открытки-то сделать будет нетрудно, и все же что-то здесь не так. Почему молчит внутренняя радость? По идее, при встрече с другим скрапбукером поток должен встрепенуться, откликнуться, как рядом с дядей Сашей в его магазинчике.
– Что вы чувствуете, когда делаете открытку, Ванда?
Та смотрела на нее, поджав губы, всем своим видом показывая: не хочу отвечать и не буду. Прав был Алик, противная бабища. На вид вроде ничего отвратительного, а личина прячется дурная. Как улитка – снаружи красивая раковина, а внутри – слизняк.
– Без какого предмета нельзя сделать открытку? Ну, отвечайте, или я не буду для вас ничего делать!
– Без ножниц, – ответила Ванда сквозь зубы.
– Без каких ножниц? Какие должны быть ножницы?
Несколько человек за столиками оглянулись, Инга сама не заметила, как повысила голос.
– Ножницы как ножницы. Какая разница? Вы сюда для чего пришли? О деле разговаривать или о каких-то там ножницах? – огрызнулась Ванда.
На Ингу накатила волна разочарования. Все ясно.
– Ванда, вы же не скрапбукер.
– Но я ведь должна была попробовать?
Вот стерва! Даже ухом не повела! Врет, и не то что не краснеет, не смущается ни капельки, когда ее уличили!
– Но вы определенно что-то знаете о скрапбукинге.
– Что-то знаю, – она пожала плечами. – Сделайте для меня хотя бы одну открытку, и я вам расскажу то, что знаю.
– Ну уж нет! – Инга по-настоящему разозлилась. – Вы знаете, что бывает с теми, кто выдает себя за скрапбукера?
Она импровизировала. Инга не знала, что такого собирался сделать Магрин с Тараканищем-шантажистом, но чувствовала, что фальшивым скрапбукерам тоже свой «пряник» полагается.
– Договоримся по-другому, – жестко сказала она. – Вы сейчас рассказываете мне все, что знаете, а я ничего не говорю Магрину о том, что вы выдавали себя за скрапбукера.
– Так уж ли я боюсь этого вашего Магрина? – скривилась Ванда, но взгляд Инги вынудил ее замолчать.
– Если вы мне соврете, я найду способ заставить вас почувствовать себя очень неуютно, – пообещала Инга. – Вы даже не узнаете, что это было – вклейка в журнале, квитанция на квартплату, приглашение на свадьбу, рекламный листок, телеграмма или билет в театр. Вы же не можете совсем ничего не читать?
Ванда достала из сумочки пилку и с противным звуком принялась пилить ярко-красный ноготь на большом пальце. Бочкообразная работница кафе с грязной тряпкой в руках посматривала на них с явным неудовольствием – расселись тут и не едят ничего. Инга только взглянула на тетку, и та испарилась, как утренняя роса. Дио мио, долго еще здесь будут испытывать ее терпение?
– Ванда, я не шучу. Вы ведь не понаслышке знаете, как может действовать открытка, не так ли?
– Хорошо. – Ванда отложила пилку, посмотрела Инге в глаза. – Я расскажу то, что вы хотите узнать.
– Вот и чудесно. – Инга все-таки отхлебнула чай и поморщилась.
– Вашу соперницу зовут Софья Павловна, и она с недавних пор работает начальником нашего отдела. Скажу вам честно, с ее появлением работа в этой конторе стала просто невыносимой. Я даже подумывала о том, чтобы уволиться. Мало того что она совершенно не выполняет своих прямых обязанностей, отдел постоянно срывает план, и все мы остаемся без премии, так она еще и пользуется своими скрапбукерскими штучками. Один сотрудник выкинул кресло из окна, системный администратор чуть не сошел с ума и заставил всех учить наизусть пароли, во время корпоративного тренинга люди вдруг начали рассказывать о своих любовных похождениях. В общем, не офис, а сумасшедший дом.
– Какая она, эта Софья Павловна? – поинтересовалась Инга.
– Обычная девица, совсем молоденькая, дочь состоятельных родителей, избалованная, капризная. Наверняка устроилась по блату, иначе кто бы взял ее без опыта работы на такую должность? Тощая, бледная как смерть, вся в веснушках. За собой не следит, одевается как попало, косметикой почти не пользуется. Ни с кем не дружит, не общается, на всех смотрит сверху вниз, выглядит этакой царевной Несмеяной. У нас ее все сразу невзлюбили, только никто вида не показывает, потому что директор уж очень ее защищает.
– Где мне ее найти?
– Она взяла больничный, сегодня ее нет на работе. Адрес наверняка имеется в отделе кадров, но вам его не скажут, да и мне тоже.
– А почему вы так уверены, что странные случаи произошли из-за открыток, и что именно Софья – их автор?
– Я не могу сказать точно, автор она или нет, но открытки я видела своими глазами. Я знаю, что Достоевскому она совала под нос свой план, разрисованный какими-то зверюшками, после чего у него съехала крыша, а на тренинге она прицепила в центр общего плаката какую-то открытку.
– Достоевскому? – Интересно, у этой Ванды у самой-то все в порядке с головой?
– Это прозвище одного из наших сотрудников, он всех достает, поэтому Достоевский, – пояснила Ванда. – А еще я видела у нее очень забавную открытку с каруселью.
– С каруселью. – Инга про себя ахнула. – Скажите… Там был в уголке значок, монограмма из букв «Н» и «П»?
– Да, был. Я обратила на него внимание, он ярко блестел.
Так вот, значит, для кого Магрин отобрал у нее бесценную открытку с каруселью. Ту самую, которую делала ее мама и отправила ей, своей дочери! А эта… пользуется, занимается какой-то ерундой. В самом деле, что за мелочность, владеть таким потрясающим инструментом, как Меркабур, и использовать его, чтобы шутить над коллегами? Этого Инга никак не могла взять в толк с самого начала, не понимала и теперь.
– Как вы думаете, она согласится отложить контракт на следующий год?
– Вряд ли, – покачала головой Ванда. – Она любит повторять, что очень скоро уйдет на другую работу, гораздо лучше. Она говорит, что мечтает о ней, что это будет совсем другая, новая жизнь.
– Думаете, ей так уж плохо быть начальницей отдела?
– Она смотрит на нас как на дохлых крыс. И работой не занимается совсем. Давно бы уже вылетела, если бы не ее связи, – вздохнула Ванда и продолжила, понизив голос: – А еще я знаю, что она спит с этим вашим Магриным, с куратором.
У Инги глаза на лоб полезли. Так вот оно в чем дело! К этой другой у него просто-напросто есть личный интерес. Как все банально, как пошло… Он просто любит тощих блондинок больше, чем брюнеток в теле.
Потом Ванда добавила громче:
– Я думаю, уговаривать ее – это безнадежно. Я вам правда сочувствую, от всей души. Хочу сказать, что у вас все же есть один шанс.
– Какой же?
– Избавьтесь от нее. Я же знаю, у вас, скрапбукеров, есть свои методы. Отправьте ее… сами знаете куда. Тогда у вас будет контракт, я получу свою должность, наш отдел заработает нормально. Нам всем станет хорошо.
– Всем станет хорошо, – повторила Инга вслух. – Ванда, если я сделаю такую открытку, вы найдете возможность отдать ее вашей Софьей Павловне?
– Никакая она не моя, – криво улыбнулась Ванда. – Открытку, конечно, отдам. Это же в наших с вами интересах.
Инга взяла у Ванды номер телефона и попрощалась. С облегчением она вышла на свежий воздух, втянула его полной грудью. Столовские запахи дешевых бумажных котлет и грязных тряпок впитались в волосы, кожу, в легкие, отравили всю ее насквозь. Теперь она почувствовала себя мухой, которая влипла в дерьмо. Она была сама себе противна. От внутренней радости не осталось и следа, словно это была лишь ее собственная глупая фантазия, кратковременное опьянение неизвестным наркотиком.
А Магрин-то хорош! Зачем он врал? «Ей нужнее этот контракт». Как бы не так! Просто он хочет всегда иметь эту девочку под рукой. Впрочем, он прямо так и сказал: «В ней я заинтересован больше». Джентльмены предпочитают блондинок. Перекраситься, что ли? Дочь обеспеченных родителей, избалованная, мажористая девица – на кой черт ей вообще сдался скрапбукинг? Издеваться над людьми? Ведь если то, что Алик рассказал ей про тренинг, – правда, то это очень жестокая шутка. А почему Алик должен был врать? Надо бы, кстати, позвонить ему, расспросить об этой Софочке.
И сама Инга тоже хороша… С чего она вообще решила, что ее предназначение – нести радость? Поверила этому придурку клоуну? В мире скрапбукинга все гораздо прозаичнее. Злые шутки, карьерные устремления, любовные привороты – одни сплошные манипуляции. Она же видела мамины альбомы, было там хоть слово про радость? И Магрин этот, ему потрахаться с девицей важнее, чем спасти ее родителей. Инге вдруг до колик захотелось с кем-нибудь поговорить. С кем-то, кто понимает. Она поймала такси и поехала на квартиру родителей.
Тети Марты не было дома. Кошки, противные морды, встретили Ингу дружным мявом.
– Идите к черту, пусть вас хозяйка кормит. – Инга сбросила сапожки, куртку, пошла в спальню.
Она с порога почувствовала, что Тараканища в квартире больше нет. Его неприятный дух – не столько запах, а само ощущение незваного гостя, чужака, – рассеялся и улетучился. Инга заглянула в комнату – на полу лежал почти собранный пазл. Что случилось? Шантажиста забрал Магрин, утащила куда-то Марта или он ушел сам и теперь снова будет преследовать Ингу? Или, может быть, они сговорились против нее все трое – тетка, Магрин, Таракан? Теперь она была готова ко всему.
– Павлуша – прррелесть! Прррелесть! Кушать! – Попугай встретил Ингу радостными воплями.
– Бедняжечка, тебя никто не кормил, никто не убирал. – Она погладила его пальцем по холке.
Инга собралась насыпать попугаю корм, когда ее внимание привлек вид за окном. Она облокотилась на подоконник, и у нее сжалось сердце. Труба уже лежала в траншее, вся целиком, от самого начала и до конца. Осталось только закопать и положить сверху асфальт. Когда же они успели? Еще чуть-чуть, и она больше никогда не увидит свое любимое ржавое, толстое чудовище, змею, полную городской мудрости, неиссякаемый источник детских фантазий. На глаза навернулись слезы. Кристофоро Коломбо, какая невыносимая штука – эта жизнь! Какая в ней, к черту, может быть радость?! Инга поспешила обратно к клетке, но сначала включила повсюду свет, а в комнате забубнил телевизор – средство от оглушающей тишины. Коты прятались от нее под кроватями и по углам, а она носилась по квартире, искала, во что бы вцепиться, чтобы не бросить все и не разреветься.
Инга чистила клетку попугаю, наливала свежей водички, насыпала корм, а в голове путались мысли, одна противнее другой, как ожившие холодные спагетти. Что же это было за наваждение? Как последняя дура, изобрела себе какую-то фантомную внутреннюю радость и ходила счастливая. Людям надо нести не радость, им нужны конкретные признаки успеха – деньги, квартиры, красивые жены и любовницы, виллы за границей, дорогие машины, шубы и бриллианты. А еще уважение, власть, социальное признание. Какая еще радость? И ей тоже нужно снова стать прагматичной и перестать реветь из-за всякой ерунды. Подумаешь, труба! Зато теперь эту квартиру будет легче продать.
Инга драила на кухне запущенную раковину и шептала вслух:
– Ненавижу! Ненавижу этого Магрина, этого придурка клоуна, эту капризную Софью! И кошек этих ненавижу, – она резко отодвинула ногой Аллу Борисовну, которая робко попыталась потереться о лодыжку мордой.
Кошка с обиженным мявом удалилась, а Инга застыла с тряпкой в руках. Если все они – и Магрин, и Софья, и Ванда – ищут только личной выгоды, почему она должна быть другой? Надо просто отправить Софью, в самом деле, в Меркабур, и все дела.
Она позвонила Алику.
– Ингусь, привет! Рад тебя услышать. Как прошла встреча?
– Это не Ванда делает открытки. Скажи мне, что ты думаешь о некой Софье Павловне, которая руководит отделом выпуска?
– Софья? Странноватая девица. Ни с кем не дружит, все больше молчит. По работе то вдруг выдает отличные идеи, и отдел начинает работать как сумасшедший, то совершенно запускает дела. Думаешь, это она? Ни за что бы в жизни не поверил, – удивился Алик.
– А как она тебе как человек? По характеру и вообще?
– Трудно сказать. Себе на уме и одновременно слегка не от мира сего. Кстати, имей в виду, у Ванды на нее зуб.
– Почему?
– Раньше этим отделом Ванда руководила, а тут один важный человек попросил хорошо устроить свою дочь, и Ванду понизили в должности. Конечно, она злится! И потом, сама Ванда – похоже, тоже жертва открытки, однажды на совещании она несла полную ерунду, забыла, что такое сканер.
– Ты мог бы для меня достать адрес этой Софьи?
– Без проблем. Но только в понедельник. Как узнаю, сразу позвоню тебе.
В понедельник, второго ноября, уже будет поздно. Придется Инге найти другой способ вручить открытку сопернице. Но она все же сказала Алику:
– Спасибо.
– Ингусь, ты как себя чувствуешь? У тебя все нормально?
– Все в порядке, а что?
– Какой-то голос грустный.
– Просто устала.
– Тогда отдыхай! Спокойной ночи.
– Счастливо.
Инге сразу стало легче только от одного его вопроса. С чего она решила, что Алик ее использует, что он чужой? Вон же, заботится, замечает оттенки ее голоса. Хорошо, что она его все-таки не бросила. Он такой спокойный, надежный, всегда готов выслушать, помочь. На него можно положиться.
Теперь осталось только узнать, как сделать открытку, чтобы утащить Софью в Меркабур. Инга постарается и сотворит для нее красивый, добрый мир. С кем бы посоветоваться? Она набрала номер тети Марты – тетка не отвечала после миллиона длинных гудков. Кстати, а куда подевалась открытка с Розой? Со всеми последними событиями Инга как-то совсем упустила ее из виду. Кажется, в последний раз она видела ее в тот момент, когда пыталась всучить открытку тете Марте. Неужели хитрющая старая карга все-таки утащила втихаря открытку? Надо будет при случае спросить. Остается только один советчик – придурок-клоун.
Инга достала альбом и ножницы, взялась за новую страницу. По поводу внешнего вида страницы можно не беспокоиться, хоть просто квадрат нарисовать и кружочек в серединку приклеить, клоун все равно устроит все внутри, как ему захочется. Она так и сделала, быстренько нарисовала и закрасила маркером черный квадрат – жизнь ей представлялась сейчас именно такой, а в серединке приклеила вырезанный бронзовыми ножницами оранжевый кружочек – как символ единственного светлого пятна, возможности избавиться от соперницы, подписать контракт и вернуть, наконец, родителей. В последний момент вспомнила о конфетах. Порылась на кухне и нашла пару коробок дорогих шоколадных конфет. Мама всегда держала в запасе несколько подарочных наборов, если срочно понадобится кого-то отблагодарить или о чем-то попросить. Теперь Инга понимала, что, если бы мама не подписала контракт, никакие подарки ей бы держать не пришлось – она бы просто делала открытки сама для себя. Почему тогда она его подписала? Может, не так уж и плохо работать по контракту, как представляет себе тетя Марта? Вокруг черного квадрата Инга наклеила несколько фантиков. Ну вот, все готово.
Страница сработала сразу же. Инга едва протерла глаза, как ее пробил озноб. Дио мио, что ж здесь так холодно-то? Она стояла по колено в снегу посреди бескрайнего белого поля. Что-то клоун сегодня поленился создать себе приятную обстановочку. Кстати, где он?
– Привет! – Голос раздался сверху.
Инга задрала голову – физиономия клоуна размером с трехэтажный дом смотрела на нее с неба. Рожа в гриме слегка колебалась, словно сделанная из облаков, но колючая щетина все равно пробивалась сквозь щеки из облачных белил. Шляпы на клоуне сегодня не было, рыжие патлы торчали по бокам, а посредине голова сверкала облачной лысиной.
– Золотая? Ты, что ли? – Его голос эхом разносился по заснеженной равнине, поднимая крошечные снежные вихри.
– Я тебе конфеты принесла, – заорала что было сил Инга. – Честно, принесла. Только почему-то не вижу.
– Плохо выглядишь. Я тебя не узнаю.
Инга оглядела себя. И вправду – тело стало странным, полупрозрачным, но одновременно тяжелым, как будто на нее надели чугунные ботинки – аж ногу трудно поднять.
– Спускайся, посмотришь поближе, – снова заорала она. Почти сразу же над ухом раздалось чавканье, и запахло потом.
– Так себе конфеты, – проворчал клоун, не прекращая чавкать.
– Моя жизнь – полное дерьмо, – сказала Инга.
– Кто бы сомневался. По тебе видно. Золотце, что ты с собой сотворила?
Инга поежилась, растерла ладоши. Ноги ломило от холода.
– Не мог бы ты перенести нас в мир получше?
– Нет, сегодня не могу. Этот мир ты сделала сама.
– А говорил, что все можешь.
– Этот мир слишком далеко от всех остальных меркабурских. Он близко к реальности. Совсем-совсем на грани. Чего явилась в таком виде? Да еще с конфетами. Выкладывай уже.
– Скраповичок, – Инга собрала все жалкие крохи симпатии к клоуну. – Скажи мне, а как сделать такую открытку, чтобы уйти насовсем в Меркабур? Ты мне так чудесно все рассказал в прошлый раз…
– Уйти или убрать кого-то? – Он скорчил рожу. – Быстро говори, я вранье чую лучше, чем Карлсон варенье.
– Увести, – Инга с трудом подобрала подходящее слово.
– Зачем это тебе? – Он скривил нарисованную бровь.
– У меня нет другого выхода.
– Выход всегда есть. По крайней мере, один.
– И какой же?
– Просто доверься ему.
– Кому это «ему»? – не поняла Инга.
– Меркабуру, кому же еще! – Клоун воздел руки к небу. – Он сам найдет решение. Ты только попроси его и доверься. Целиком и полностью. Не просто верь – знай, все будет так, как ты захочешь. То, чего ты хочешь, на самом деле ближе, чем ты думаешь. Помнишь? Только сначала приведи себя в порядок, а то, в каком виде явилась, уму непостижимо!
– Глупости. Ты или врешь, или слегка спятил тут. Сколько ты уже живешь в альбоме? Лет тридцать, как минимум, если ты хранитель моей матери?
Клоун молча ковырял в носу и жевал конфету.
– Ты научишь меня, как сделать такую открытку?
– Нет.
– Ну и на фига ты мне такой нужен, тоже мне, хранитель нашелся. Да ты просто не знаешь, как ее сделать.
– Знаю! Нечего тут меня подначивать. Нет, и все тут, – заорал он и выбросил пригоршню конфет в снег. – И вообще проваливай! Не нужна ты мне такая! Уйду я от тебя, злыдня!
– Скраповик, ну ты чего? Сам же говорил, как здесь хорошо. Уговаривал… ничего ведь плохого в этом нет.
– Дура ты! Проваливай сейчас же и забудь про эту затею или никогда меня больше в своем альбоме не увидишь. А еще я все Магрину расскажу. Проваливай!
Инга не успела опомниться, как ее подхватил мощный ледяной вихрь, напоследок окутал едким колючим снегом, от которого почему-то пахло крепким мужским потом, и выбросил обратно в комнату.
Ух! Она стукнула кулаком по столу. Вот ведь гад! Ну и что! Она и без него разберется. Да он врал все с самого начала! Про предназначение, про радость, про управление мирами. Нет никакого предназначения! И радости никакой нет и быть не может. Вот он поток, дует не просто ветерком – ураганным ветром – вдоль пальцев, и сейчас одна только Инга им управляет, а радости никакой нет – ни в потоке, ни в ней самой. Одна только глупая детская иллюзия. Это как переходный возраст, когда понимаешь, что мир – это не сказка, что он жестокий и прозаичный. Так и она, как скрапбукер, растет от наивных волшебных мечтаний до обыденного мира со всеми его неприятностями, разочарованиями и вечной борьбой за место под солнцем.
Выход есть всегда, и она отыщет его даже в пасти у крокодила. У нее еще есть время до первого числа – достаточно, чтобы отправить конкурентку на Тот Свет.
Инга посмотрела в окно. Снег припорошил траншею толстым слоем, все кругом – белым-бело, и не видать никакой трубы, как будто и не было ее никогда. По двору катился детский мячик – яркий, красочный, но рваный и оттого никому не нужный.
* * *
Софья не предполагала, что в визитке можно встретиться с кем-нибудь, кроме ее владельца. Поначалу она подумала, что это плод ее воображения. Потому что первое, что она увидела в знакомой уютной комнатке с видом на море, – это Ванду собственной персоной. Барракуда и Джума сидели на диванчике лицом к окну, спиной к Софье и о чем-то спорили. Поначалу она просто стояла, смотрела и думала: это мираж, или у нее мания преследования? Трудно ошибиться – фигура, прическа, одежда, грудной низкий голос – это была именно Ванда. Потом до нее дошел смысл слов, которые она услышала еще до того, как перед глазами прояснилась картинка.
– Почему ты от нее не избавишься? – спрашивала Ванда. – У тебя нет никаких шансов, пока она рядом с Магриным.
– Это опасно, – ответила Джума. – Я уже перепробовала все, что могла. Почему тебе так хочется быть начальником именно этого отдела?
Как только Софья четко различила все черты окружающей обстановки и не смогла сдержать вздоха, узнав Ванду, собеседницы разом повернулись и уставились на нее. Джума тут же махнула рукой, и Барракуда испарилась, словно и не было ее только что на розовом диванчике. Софья протерла глаза. Конечно, это Меркабур – фантомный мир, но выглядит-то он как реальный, не привыкла она к таким вот исчезновениям людей, как в кино.
– Софья, здравствуй. Присаживайся, рада тебя видеть, – Джума заулыбалась.
– Что все это значит? – спросила Софья.
– Что именно? – Джума изобразила полное непонимание.
– Откуда ты знаешь Ванду? Почему хочешь от меня избавиться?
– Сонечка, милая, с чего ты взяла, что мы говорили о тебе? Ванда – моя клиентка, мы обсуждали одну ее проблему.
Софья ушам своим не верила. Врет и не краснеет! Надо же, она так доверяла Джуме! Как могла интуиция так ее подвести? Не зря все-таки Надежда Петровна предостерегала! И вот ведь странное дело – Софья не расстроилась, не смутилась и даже не особенно была возмущена. Скорее, она испытывала отстраненное удивление, как будто прочитала в газете о том, что с завтрашнего дня для офисных работников введен специальный налог за вредность.
– Вы же говорили о Магрине! Ванда нашла тебя по визитке, так ведь? – спросила Софья. – Да, теперь я точно знаю: это она брала у меня визитку, я еще тогда удивилась: сначала карточка потерялась, потом – внезапно нашлась. Правильно, кто еще будет говорить: «Не смей копаться в моих вещах»? Только тот, кто сам копается в чужих.
– Она моя клиентка! – вспыхнула Джума. – Я права не имею говорить о делах клиентов!
– Почему ты хочешь от меня избавиться? – повторила Софья.
– С чего ты взяла, милая? Я тебе помогаю от всей души… Ты отдала открытку отцу? Она сработала? – как ни в чем не бывало, мягко и вкрадчиво спросила Джума.
– Слава богу, не отдала. Ты не ответила на мой вопрос.
– Ты меня обвиняешь? В чем? – Джума встала. – Я старалась, делала для тебя открытку, между прочим, просто так, ничего взамен не получив, а вместо благодарности – слышу только обвинения. Ты ею даже не воспользовалась!
– «Розовые очки» не нужны были твоему мужу, ведь так? Если он у тебя вообще есть, – сказала Софья. – Ты хотела, чтобы я осталась в Меркабуре? Признайся, хотела ведь!
– Нет, ну вы только посмотрите на нее! – Джума всплеснула руками, в ее голосе послышались скандальные нотки. – Взялась невесть откуда, забралась в койку к Эмилю, открытки по обмену ей подавай, так еще имеет наглость меня в чем-то обвинять?!
Софья сделала шаг назад. Сейчас Джума походила на базарную торговку или цыганку, из тех, кого в реальном мире она предпочитала обходить за версту. Вот бы сейчас… Стоп! Она прислушалась к внутренним ощущениям. А где же ее любимая скорлупа, в которую можно спрятаться? Софья всем телом чувствовала горячий напор Джумы, как будто на нее собрался извергнуться вулкан. Но мир и не думал оборачиваться привычной мутной пленкой. Напротив – внутри Софьи росло что-то новое, от чего она только яснее чувствовала происходящее вокруг. Она вдруг вспомнила Димину куклу – «офисную фею». Совсем недавно она и сама была на нее похожа, а сейчас волшебная сила Меркабура заполняет ее сверху донизу, так, что вся она целиком стала золотой, и исчезла граница, что делила ее напополам. Софья так погрузилась в собственные ощущения, что не вникала, о чем там вопит Джума. Она очнулась, когда услышала:
– Курва! Да ты просто шлюха, спишь с ним, потому что хочешь подписать контракт!
– Так ты влюблена в него… в Магрина! – осенило Софью.
– Да, я его люблю! Он – великий человек! А ты его не понимаешь и никогда не поймешь! Разве такая пигалица может быть рядом с ним?!
– Во-первых, я не пигалица, – спокойно ответила Софья. – Во-вторых, я с ним не рядом. Он такой… вообще сам по себе. А тебя мне жаль.
Ей и правда было жаль. В потоке, что горячей волной струился от Джумы, угадывалось что-то смутное, но очень знакомое. Она поняла: в Джуме пряталась такая же острая боль, как в Лилечке. Эта боль пульсировала в том же ритме, а сама Джума обжигала нерастраченной страстью, мчалась, сама не зная куда, как белка в колесе, а вокруг фейерверком била бешеная энергия. Софья вдруг подумала, что одновременно понимает и не понимает источник этой боли. Понимает больше умом, потому что знает по книгам и фильмам, как несчастна может быть отвергнутая влюбленная женщина, но не может понять до конца, потому что не испытывала ничего подобного. Она никогда не влюблялась ни в кого настолько, чтобы страдать. Ей было хорошо рядом с Магриным, она радовалась каждой встрече с ним, даже если они разговаривали о болезненных вещах, ей будет жаль, когда они расстанутся, но вряд ли внутри Софьи есть то, что может родить такую сильную, острую боль. Может, все дело в том, что она привыкла окружать себя толстой скорлупой, защищаться от собственных эмоций? А может быть, она просто никогда не испытывала потребности быть кем-то «принятой». Вечно в стороне от любого коллектива, всегда сама по себе, лучше всего она чувствовала себя в одиночестве.
Софья слушала истерические вопли Джумы и все продолжала удивляться сама себе. Обстановка в комнате в буквальном смысле накалилась, стало невыносимо жарко, ручеек пота побежал по спине. Но Софье не было ни страшно, ни больно, ни обидно, она даже неловкости не испытывала, чужая злость проходила мимо нее и сквозь нее. Она видела и ощущала ее, но не принимала на себя.
Ей больше не нужна скорлупа. И Джума ей тоже не нужна, но ее все равно жаль.
– А я тебе тогда поверила, – грустно сказала Софья и вздохнула. – Я тебе сочувствую.
– Да пошла ты, – в глазах Джумы заблестели слезы. – Засунь себе свои сочувствия… сама знаешь куда.
Софья только сейчас подумала, что Эмиль, с его поразительной способностью внимать собеседнику на все двести процентов, с его спокойной уверенностью, с умением быть то властным и далеким, то простым и свойским, наверняка объект воздыханий для многих женщин. И в то же время, уж если кто-то мог бы вправить Джуме мозги, то именно он.
– Джума… ты когда-нибудь говорила ему о своих чувствах?
Джума в ответ только усмехнулась:
– Поговори с ним. Просто поговори. Он не будет смеяться, не будет тебя унижать. Тебе станет легче. Поверь мне, – как можно мягче сказала Софья.
– Она еще будет мне советы давать! Пошла вон из моей визитки! Сейчас же! – Джума сорвалась на визг и взмахнула руками.
Жаркая комната растворилась, Софья снова увидела перед собой стену со стеллажами. Первым делом, не дождавшись, пока перестанет кружиться голова, она достала открытку Джумы для отца и порвала ее в мелкие клочки. Что бы там ни было, в ней не могло быть ничего хорошего. Странно, что Магрин не узнал об этой открытке, ему ведь известно все, что происходит в Меркабуре.
Софья никак не могла успокоиться, ходила взад-вперед по комнате, смотрела в зеркало и не узнавала себя. Лицо чужое – от яркого румянца даже веснушки побледнели. Никогда еще не было с ней такого, чтобы на нее орали, обвиняли, чтобы вообще просто рядом кто-то разговаривал на повышенных тонах, а она себя чувствовала спокойно и непринужденно и не искала, чем бы отгородиться. Интересно, теперь всегда так будет? Так здорово это было, будто она заново научилась ходить. И взгляд стал совершенно другим, не так, как если бы она сняла очки, а словно она смотрела теперь из какой-то другой, новой точки. Если человек рядом вне себя от крика – значит, ему плохо, значит, ему можно только посочувствовать. Почему эта простая мысль никогда раньше не приходила ей в голову?
Внутри Софьи словно поселилось цветное стеклышко-фильтр, способное пропускать мимо чужое и лишнее и впускать внутрь только то, что она выберет сама. Не щит и не скорлупа, что прежде отделяли ее от мира, а именно фильтр – нужное пропускает глубоко внутрь, а ненужное – сквозь себя и дальше, в пространство. И одновременно росла откуда-то уверенность, что теперь ее родную ноту – ту, что звучит в резонанс с целым миром, – не отнимут у нее ни офис, ни отец, ни десять Аркадиев Петровичей вместе с сотней самых лучших психиатрических клиник.
Чуть больше месяца назад, когда она делала свою первую настоящую открытку, Софья ясно ощущала за своей спиной поддержку неведомой силы и принимала ее, как подарок, в свои ладони. А теперь эта сила пряталась глубоко внутри нее. И разделить их было так же трудно, как душу и тело.
Надо поговорить с отцом! Ведь он же старый, больной человек и очень уставший к тому же. Как же она раньше не замечала? Сейчас, наверное, держится за сердце, переживает. Софья представила, как возвращается домой, хочет обнять отца, а он стучит кулаком под столу, подбородок у него трясется, он брызжет слюной и кричит:
– За что мне это? Не дочь, а просто наказание какое-то!
Сердце сжалось то ли от боли, то ли от тоски, то ли от прежнего желания спрятаться, которое вдруг нахлынуло и тут же отступило. Не слишком ли она в себе уверена? Ведь опять стушуется, и снова подступит комок к горлу, и на глаза навернутся слезы, и она не сможет поговорить с ним по-человечески. Надо сначала как-то потренироваться жить с новым ощущением, пусть оно окрепнет, пусть она его почувствует в полную силу. Звучит-то как по-идиотски! «Потренироваться жить». Только у нее такое может быть. Все остальные люди сразу живут по-человечески. В конце концов, она решила пойти завтра на работу и «потренироваться» на Ванде, а заодно и расставить все точки над «и». А с отцом поговорить придется в любом случае в самое ближайшее время, Софье позарез необходимо вернуть ножницы с бронзовыми ручками.
Усилием воли Софья снова переключилась на открытку с дверью. Остались три визитки: Магрин, Семен и тетя Шура. Эмиль… сможет ли она уговорить его помочь? Может быть, и сможет, но не хочет. Не тот он человек, которого ей хотелось бы о чем-то просить.
Софья выбрала визитку тети Шуры. Только она подумала о том, что в доме нет ни крошки хлеба, как раздался звонок в дверь. Ну да, визитка Джумы так ее шокировала, что она совсем забыла о заказанной пицце. Софья расплатилась, быстро сжевала маленький кусочек, не разобрав вкуса, раскрошила краешек лепешки и втерла в карточку с красно-белой скатертью несколько крошек.
* * *
Никогда еще Софья не шла в офис с такими чувствами – как школьница первый раз в первый класс. Ее снедало отчаянное любопытство. Так ребенку интересно, почему солнце встает каждый день и откуда берется снег. Чистое любопытство, и ничего, кроме любопытства! Ни страхов, ни тревог, ни плотной пелены вокруг, не холодеют кончики пальцев, не подкатывает к горлу тошнота, и вовсе не хочется спрятаться в темный уголок или провалиться сквозь землю. Яркая, родная нота играет внутри, поет, и никакому офисному оркестру не задушить ее даже самым громким маршем!
Но стоило Софье подняться на восемь ступеней и спуститься на одиннадцать, как ее уверенность несколько заколебалась, а как только она открыла дверь в отдел, так и вовсе испарилась. Может быть, в ней и звучала родная нота, но только вокруг ничего не изменилось. Ванда по-прежнему точила ногти и буравила Софью острым взглядом, Фанис вложил в какую-то техническую книгу туристический каталог и любовался им исподтишка, Валя тихо отчитывала Олю, невозмутимо грызущую палец, а из журнала на Лилечкином столе торчала фотография какого-то артиста – не иначе как влюбленная «тумбочка» пытается сменить объект обожания.
Софья глубоко вздохнула и громко поздоровалась. Как и в тот ее первый день, на нее сразу уставились несколько пар глаз, но любопытство в них читалось совсем иного рода: что еще выкинет эта диковинная зверушка? Только Валя, добрая душа, спросила:
– Как вы себя чувствуете? Поправились уже?
– Да, сейчас уже все в порядке, – ответила Софья.
Она уселась на свое рабочее место и улыбнулась сама себе. Офис все такой же, и комната унылая, и машины-насекомые стрекочут по-прежнему, и стол – та же старая развалюха, а ей так хорошо, что петь хочется. Софья потихоньку просматривала рабочие документы и выжидала подходящий момент для разговора с Вандой. Не потому, что оттягивала время, а просто хотела улучить минутку наедине.
За крошечным окошком под самым потолком уже виднелась полоска снега. Скоро зима, слякоть под ногами и промозглая сырость превратятся в солнечные и яркие морозные дни, в парках появятся ледовые городки и горки, в автобусах будут встречаться бодрые лыжники в спортивных штанах и смешных шапочках на затылке, а потом улицы украсят новогодние гирлянды и елки. Совсем недолго ждать осталось. Из всех праздников Новый год Софья любила больше всего – самый искренний день поздравлений, самые теплые подарки, самая нарядная и веселая упаковка. Вернуться бы к новогодним распродажам в отдел упаковки! У нее сразу же возникла куча идей, как можно устроить всю работу так, чтобы народ не стоял в очереди. Это что, опыт руководящей работы сказывается? Она тихонько рассмеялась себе под нос и оглядела сотрудников. Ну почему же они все такие скучные, такие безрадостные, бледные? И каждый сосредоточен только на том, чтобы внести свое звучание в нестройный хор офисного оркестра, они ничего не видят у себя перед носом, кроме партитуры.
От размышлений Софью отвлек Тимофей, который, как обычно, ворвался в отдел, уже с утра взмыленный, как бешеный пес. «Сейчас зарычит», – подумала она и решила его опередить:
– Дайте угадаю, мы опять срываем план выпуска? Я и сама ломаю голову, как теперь выкручиваться. У вас-то наверняка есть какая-нибудь ценная идея, как нам оптимизировать процесс. Так подскажите.
Пчелкин слегка опешил от неожиданности, но тут же пришел в себя и выдал длинный монолог, в котором, как была с самого начала уверена Софья, рационального звена практически не было, уж слишком идеальную картину он рисовал, – одно слово, проповедник. Она смотрела, как увлеченно Тимофей рассказывает, сразу видно – перед глазами у него рисуются волшебные картинки с идеальным проектным институтом. Софье вспомнились детские книжки-раскладушки, открываешь страницу – а там объемный медведь выпрыгивает или терем-теремок. Только у Тимофея вместо медведя – игрушечный главный инженер проектов с чертежом в руке, а вместо терема – макет большого копировального аппарата, и к реальности они имеют такое же отношение, как бумажный медведь – к настоящему. А что самое удивительное, в этом теремке – идеальном институте, а может быть, в том, как относился к нему Пчелкин, она явственно почувствовала знакомые нотки. Отголосок чистой радости созвучия с целым миром долетел до нее легким эхом. Тимофей показался ей ярким пятном на унылым фоне офисно-преданных лиц. Да, одна только мечта выстроить офисную жизнь по собственным правилам – уже измена Ему – невидимому дирижеру, все равно как без спроса сыграть на симфоническом концерте композицию «Раммштайна». Она улыбнулась Пчелкину, поблагодарила его, и тот впервые вышел из кабинета, не хлопнув дверью и не махнув рукой.
– Что это с ним, Софья Павловна? – удивилась Валечка.
– Влюбился, наверное, – хихикнула Лилечка.
А Софье стало еще любопытнее. Та Варвара, которой нос оторвали, показалась бы сейчас самой равнодушной женщиной на свете по сравнению с ней. Как можно расшевелить человека так, чтобы нащупать в нем родное и знакомое, чтобы зазвучало в нем что-то свое, и без всяких там розовых очков и волшебных мячиков?
– Кстати, о любви, – громко сказала Софья. – У меня подруга-маркетолог статистику собирает про любовные романы, так вот, оказывается, сейчас самый популярный любовный роман – «Евгений Онегин».
– Да ну? Не может быть! Это старье? Его даже в магазинах не продают, – возмутилась Олечка.
– Оля! – зашипела на нее Валя. – Это же Пушкин! «Мой дядя самых честных правил, когда не в шутку занемог…»
– Да еще и в стихах, – скривилась Олечка, а ее сестра молча подняла глаза кверху.
– А мне нравятся «Унесенные ветром», – мечтательно сказала Лилечка.
– Там же никакой романтики нет, – опять возразила Олечка.
– Ну как же нет! Скарлетт всю жизнь влюблена в Эшли, а он женился на другой.
– Какая же это романтика! Романтика – это когда мужчина любимой девушке дарит спортивную машину, раскрашенную под дракона, или все свое состояние тратит, чтобы спасти ее от смертельной болезни.
– Тьфу ты! Меркантилизм один, – скривилась Лилечка. – А вам, Софья Павловна, какой роман нравится?
Софья не стала ломать голову над своими предпочтениями и назвала первое, что пришло в голову:
– «Мастер и Маргарита».
Дамы определенно оседлали любимого конька. Но в споре рождалась не истина. В споре Софья снова ловила знакомый отголосок. Эхо созвучия с родной нотой отражалось от серых стен и преображало их веселыми красками. Лампа дневного света над ее головой с треском вспыхнула и погасла, Софья ухмыльнулась – как будто сам офис недовольно скривился, глядя на это безобразие.
Все утро Софья удовлетворяла свое жадное любопытство. Как только она отвлекалась на работу, все ее ощущения приобретали другие качества. Она проваливалась в хорошо знакомый однотонный мир, где повсюду ее окружали усталые лица, не хватало воздуха, а картинка была тусклее, чем в черно-белом телевизоре. Звучал тихо офисный марш, каждый сотрудник, как мог, выводил свою скрипучую мелодию. Без привычной скорлупы Софья различала этот серьезный деловой ритм особенно ясно – в стуке пальцев по клавишам или в шуме принтера, в телефонных гудках и гуле вентиляторов, в человеческих голосах, интонациях и настроениях. Но стоило ей только обратить свое внимание вовне, расшевелить и растолкать какого-нибудь сотрудника, как в нем отзывалось, откликалось то яркое и настоящее, из чего сразу же произрастали едва ли не родственные связи. Во всяком случае, люди это чувствовали, даже сухарь Юра похлопал ее по плечу. Черно-белая безвкусная картинка приобретала цвета и запахи. Офис выражал свое возмущение. Софья ходила по кабинетам, и рядом с ней повисали компьютеры, принтеры зажевывали бумагу, программы отказывались запускаться, нужные бумаги терялись, а в одной комнате даже прорвало батарею. К обеду Софья поняла, что чертовски устала. Вот так тормошить людей – это немалых усилий стоит. Но как только отвлекаешься, офис сразу же заглатывает всех снова. Это как дырявая лодка – сколько воду ни вычерпывай, тут же опять набирается. Вытащить бы их всех на сушу, но это можно только одним способом – уволить. А за это ей спасибо не скажут.
Софья так увлеклась процессом, что чуть не забыла про разговор с Вандой. Но, похоже, Барракуда и сама искала случая поговорить с Софьей, потому что, когда наступил обеденный перерыв, она тоже осталась на месте и дождалась, пока все уйдут.
– Ванда, – Софья подошла к ее столу и начала разговор первой: – Я знаю, что вы украли у меня визитку и как вы познакомились с Джумой, но знать ничего не хочу о том, что вы с ней замышляли.
Холеные белые пальцы с яркими пятнами огненно-рыжего лака барабанили по столу. Ванда явно не понимала, к чему клонит Софья.
– Вы поразительно нелюбопытны, – процедила она сквозь зубы.
– Вы хотите стать начальницей отдела, ведь так?
Ванда молча кивнула.
– Довольно скоро я, возможно, уволюсь.
В лице Ванды что-то едва заметно изменилось.
– Я могу дать рекомендацию директору. Он мне доверяет. Если честно, отличная начальница отдела вышла бы из Вали, – Софья сделала паузу.
На самом-то деле она собиралась посоветовать Вале пойти учиться в пединститут, но Ванде об этом знать совсем необязательно. Софья продолжила:
– Я могу посоветовать ему снова сделать начальником вас и даже порекомендовать вас на дальнейшее повышение.
– Чего вы от меня хотите? – Ванде объяснять ничего не нужно было.
– Мне нужна дверь. Уговорите Джуму сделать для меня дверь и получите вашу рекомендацию.
– Джума вас ненавидит. Вы спите с мужчиной, в которого она влюблена.
– Я знаю. Вам необязательно говорить, что дверь нужна для меня. Придумайте что-нибудь.
– А что это за дверь?
– Джума поймет. Просто скажите, нужна дверь для общей открытки, и все.
Софья могла бы сейчас попробовать нащупать в Ванде нечто, отчего та, возможно, почувствовала бы к ней если не симпатию, то хотя бы перестала так сильно ненавидеть. Но не хотела. Так даже удобнее. Пусть Ванда по-прежнему жаждет от нее избавиться. На всякий случай Софья сказала вслух:
– Я знаю, что вы терпеть меня не можете. Даю гарантию: эта дверь – ваш единственный шанс получить свое место назад. Иначе я еще подумаю, увольняться мне или нет.
– Стерва, – сказала Ванда своим глубоким грудным голосом.
Софья усмехнулась. Это раньше она бы забилась в свою скорлупу, а теперь спокойно смотрела на Ванду и думала: какая же Барракуда жалкая, какая несчастная. Как хочется ей сейчас поставить Софью на место, убедить саму себя, что она лучше, умнее, сильнее. Как завидует она Софье только из-за ее отца. Знала бы она, чему тут завидовать! А может быть, и отец был бы счастлив иметь такую дочь, как Ванда, и все бы у них сложилось по-другому. Эта мысль ее отчего-то покоробила. Так думать нельзя, все равно что заявить: мой нос лучше подошел бы соседке из третьего подъезда. И все же, как странно: сейчас, когда она так ясно ощущает всю гамму чувств Ванды, знает точно: Ванда больше не может ее обидеть. Кажется, ее теперь вообще нельзя обидеть извне. Только если она сама это позволит или допустит. Поэтому в ответ она сказала:
– Да, я стерва. Дверь будет?
Ванда ничего не ответила, но Софья поняла: будет, еще как будет. Если кто и способен заставить Джуму сделать дверь, то это Ванда.
После разговора с Барракудой, который непривычно легко дался Софье, без мучительного напряжения, спазмов в горле и неприятного осадка, по всему ее телу разлилось отстраненное радостное спокойствие. Где-то глубоко внутри обнаружилась прочная, надежная, непоколебимая, как самый неприступный замок, точка опоры. На этой волшебной точке держалась теперь и хрупкая радость, и родная нота, и так все это было естественно и просто, как наслаждаться первым весенним солнышком после долгой зимы. Когда Софья поняла, что не боится больше разговора с отцом, на глазах у нее выступили слезы: не от страха – от нежданного облегчения.
Она звонила в дверь собственной квартиры, словно в чужую. Софья так привыкла стоять перед этой дверью, мучимая самыми разными чувствами, что теперь сама не верила собственному спокойствию. Нет, полным спокойствием это называть было нельзя, скорее, это была уверенность, что она больше никогда не выйдет из этого дома раздавленной, униженной, с тоской и страхом.
Мама открыла дверь тихой тенью, молча поставила перед ней тапочки. «Ждет реакции отца», – поняла Софья. Она бросила в коридоре сумку и сразу пошла к нему в кабинет.
Отец сидел за столом, комнату наполнял удушливо-едкий запах корвалола. Сердце сжалось от боли. Он постарел за последнее время – виски совсем седые, лицо осунулось, глаза опутала паутина морщинок. Он поднял глаза, замахнулся дрожащей рукой – хотел стукнуть кулаком по столу, но сделал только взмах и сложил руки на столе, как примерный школьник.
При виде отца Софье на мгновение захотелось спрятаться в привычную скорлупу. Попросить прощения, проглотить слезы, чтобы притупилась боль и все встало на привычные места. Она закусила нижнюю губу. В глубине живота пела, рвалась наружу родная нота, торопилась облечь себя в слова. Если сейчас она не скажет того, что должна сказать, эта нота будет с каждым днем слышна все тише и тише, пока однажды не замолкнет навсегда.
Если сейчас отец не сможет и не захочет понять Софью, если у него опять прихватит сердце, она не будет виновата. Это он слепил идеальную картинку, образ своей дочери, а она живой человек, и нет ее вины в том, что она отличается от картинки. Она поняла это давно, еще когда собирала ночью сумку, потому и ушла. Иногда, чтобы выздороветь, нужно перетерпеть болезненную операцию. И сейчас эта операция предстоит им обоим.
Софья набрала в грудь побольше воздуха и заговорила:
– Папа, я увольняюсь.
Она не замечала, что по лицу ее текут слезы. С каждым ее словом за спиной рушился невидимый мост, отрезая последние пути отступления к прежней жизни.
– Я уважаю тебя и твое мнение, но я не хочу работать начальником отдела выпуска. И я не пойду больше с тобой к Аркадию Петровичу. И если ты будешь опять кричать на меня и учить меня, как нужно жить, я прямо сейчас уйду и не вернусь в эту квартиру до тех пор, пока ты не захочешь понять меня и поговорить со мной на равных, а не как с маленькой глупой девочкой. Мне больно говорить тебе все это, но я больше не могу молчать.
– Садись, – он вздохнул.
Софья села напротив, никак не могла поймать его взгляд, он все отворачивался, смотрел куда-то в сторону, безуспешно пытался унять дрожь в руках. Что она знает об отце? Думает о нем всегда только как о драконе, который стережет принцессу, или как о заборе с колючей проволокой. Чего он на самом деле хочет? О чем мечтает? Чем занимается на работе? Как относится к маме? Почему так любит кроссворды? Слезы все текли и текли, и она не пыталась их остановить. Словно это последние остатки толстой скорлупы тают, как лед на солнце, превращаются в соленые потоки. Она не всхлипывала и не рыдала, эта река слез была молчаливой и неспешной, только опухли веки. Она хотела сказать: «Папа, мне тебя жалко», – но вовремя остановилась. Нельзя ему говорить такое!
– Мне кажется, я тебя потерял. Поздно уже что-то обсуждать. Надо было воспитывать тебя раньше, я упустил где-то важный момент, я плохой отец, – он говорил это скорее самому себе, чем Софье.
– Пап, ты что? – Она протянула руку, коснулась его дрожащих пальцев. – Я же здесь, я рядом. Ты не меня потерял. Ты потерял свою мечту, фантазию, а я ею никогда не была. Никогда, понимаешь?
– Я тебя не узнаю. – Он освободил свои руки, спрятал под стол.
Без привычной скорлупы страха она и сама не узнавала отца. Неужели они теперь навсегда станут чужими? Только общая родная нота может спасти их отношения, она нужна прямо сейчас, незамедлительно, срочно, как реанимация. Софья положила руку в карман, сжала мягкий детский мячик, наполненный радостью. Эта открытка – единственный шанс узнать его лучше прямо сейчас, найти точку соприкосновения, найти дыру в холодной каменной стене, которую они построили между собой собственными руками.
Поток… в каждом человеке есть поток, она еще не встречала ни одного такого, которого он не касался бы хотя бы самым краешком. Где он прячется в отце? Ответа на вопрос не пришло. Вместо этого накатили вдруг воспоминания. Ссадина на коленке, алая кровь течет, больно и страшно. Рядом отец, обнимает, утешает, смазывает ранку зеленкой, дует изо всех сил, чтобы не так щипало. Вот они в магазине, папа покупает ей ранец, самый дорогой и красивый, а еще ручки, пенал и самый большой набор разноцветных фломастеров. Дом, старая уютная квартирка в хрущевке, они вместе строят замок из конструктора, и оба хохочут, когда на самой верхушке почему-то оказывается дверь, а все окна вышли вверх ногами. Неужели сейчас перед ней тот самый человек, который читал ей книги, когда она болела гриппом? Сказки отец презирал, он читал ей вслух детские энциклопедии и пояснял все, что считал нужным, хотя она ни о чем не спрашивала. Она не помнила содержания этих книг, только голос, четкий, размеренный, как у диктора по телевидению, звучал в воспоминаниях ровным потоком, как теплый свет, как нежная мелодия, как… как Меркабур! Софья застыла, пронзенная этой мыслью, даже слезы перестали течь. Как больно! Она думала, что готова к боли, но ошибалась.
Любовь к дочери – вот и все, что дал ему волшебный поток. А он не сумел воспользоваться подарком. И теперь он больше не видит ее, его свет тянется к вымышленной девочке, той, которой никогда не было и не будет. Как вернуть его теперь?
Софья достала из кармана открытку с мячиком. Одну его сторону она крепко сжала ладонью, потом встала, подошла к отцу, взяла его широкую руку и положила на мяч с другой стороны. Между ними теперь был комочек детской радости. Сперва отец посмотрел на нее так, словно она уже умерла, но спустя мгновение его лицо изменилось.
Она сжимала мягкую тряпичную поверхность, а по руке струился волшебный свет, мощный поток Меркабура, целый водопад – она дала ему полную волю. Он втекал в мячик, а оттуда – в ладонь по ту сторону мяча. Голова кружилась так, что тяжело было стоять. Софья перебирала детские воспоминания, будто перематывала пленку на бешеной скорости, собирала в памяти все-все случаи, когда она чувствовала поток в отце, и весь этот концентрированный коктейль пропускала сквозь себя, как солнечный луч – сквозь цветное стекло.
Софья не помнила, как долго она так стояла, но отпустила мячик лишь тогда, когда у отца закрылись глаза, и он уронил голову на стол.
– Папа! Папа, тебе плохо? – Изо всех сил борясь с головокружением, она трясла его за плечо.
Знакомый врач с кардиобригадой примчался через пятнадцать минут.
Все это время мама даже не поднимала глаз на нее. Софья ничего не говорила, она просто молча верила. Мыслей в голове не осталось, только одна бесконечная вера.
– Кардиограмму для него можно считать почти нормальной, клинических признаков инфаркта нет, но давление низковатое, – сказал, наконец, врач. – Сейчас я сделаю пару уколов, он скоро придет в себя.
Мама украдкой вытерла платочком глаза и потянулась к Софье. Она обняла мать, прижала к себе и с удивлением поняла, что впервые в жизни мама ищет у нее поддержки. Софья словно стала старше собственной матери, и это на ней теперь лежит ответственность, это в ее руках сила. Она гладила маму по голове, шептала глупые слова:
– Ничего страшного, теперь все будет хорошо.
Они вместе ждали у постели, пока отец проснется. Когда он открыл глаза, мама сжала в своих ладонях его руку, он благодарно кивнул, скользнул взглядом по Софье, отвернулся.
Она похлопала его по плечу и поднялась к себе, в мансарду. Ее все еще немного покачивало, на лестнице она чуть не упала. Вошла в любимую комнату и снова поразилась произошедшей перемене – ощущение Меркабура сбивало с ног, как в квартире Надежды Петровны, когда она оказалась там в первый раз. Удивительно, не так и много она сделала открыток, а каким наработанным стало это место!
Софья вдруг поняла, что у нее совсем не осталось сил. Она забралась на диванчик и укрылась пледом, ее трясло мелкой дрожью. Не прошло и пяти минут, как она крепко спала.
Ее разбудил тихий шорох. В комнате было уже темно, и только отблески света из домов напротив позволяли различать смутные силуэты. Щелкнул выключатель настольной лампы.
– Проснулась? – спросил отец.
Она потянулась и выбралась из-под пледа. Ужасно хотелось есть, но она села и вопросительно посмотрела на него.
– Софья, – он замолчал, собирался со словами, она терпеливо ждала.
Папа выглядел растерянным. Она никогда его таким не видела раньше. У стола лежал большой мешок – тот самый, с альбомом и ножницами.
– Я не знаю, – продолжил он, наконец. – Не знаю, смогу ли я когда-нибудь понять тебя, но я попробую. Ты моя дочь, значит, я должен суметь.
Она поднялась, подошла ближе, положила руку в его ладонь, улыбнулась ему. Он встал, отнял руку, посмотрел в сторону и сказал:
– Вот я тебе принес тут… В общем, можешь уволиться, если хочешь. Только отработай две недели и передай все дела, как полагается, чтобы мне не было за тебя стыдно перед директором.
– Конечно, папа.
Когда отец ушел, Софья первым делом отыскала в пакете ножницы. Бронзовые ручки сияли, словно их кто-то начистил. Она закрывала глаза и сквозь веки видела исходящий от них золотой свет.
Теперь у нее есть две зацепки, и никакой контракт ей не нужен. Ее крепко держит реальный мир и не отпустит больше Меркабур, она идет по канату между мирами с надежной страховкой, и в руках у нее – шест для баланса. Когда она работала в отделе упаковки подарков, ей уже случалось испытывать сладкое ощущение, ради которого она мчалась каждый день на работу, как ребенок – утром первого января к елке. А теперь оно стало во сто крат сильнее. И не только момент созвучия с другим человеком влек ее с отчаянной, непреодолимой силой. Сама возможность найти в ком-то рядом то волшебное нечто, которое откликается, резонирует, пульсирует живым светом, – достаточно весомая причина, чтобы не покидать реальный мир. Бесконечное любопытство к людям и азарт поиска родной ноты – вот ради чего она теперь с радостью будет встречать каждый новый день своей жизни.
Но только благодаря Меркабуру она может проявить себя в этот мир так, чтобы самую малость, совсем чуточку его сдвинуть. Ее собственных сил не хватит, но вместе с потоком, с его мощью и напором у нее что-нибудь да получится. Она не хочет переводить стрелки на чужих путях судьбы, она лишь хочет показывать людям те дороги, что скрываются от них в тумане.
Софья достала визитки. Сейчас она закажет открытку, официально, через Магрина, потому что именно на него работает лучший специалист в нужной области. Это будет вдохновлялка для одной немолодой женщины, которая пишет книгу и печет пирожки.
* * *
Укрыт пеленой мягкий ватный мир вокруг, привычно расплываются очертания предметов, руки тонут в столе, как в сыпучем песке, и сами вылавливают то лист бумаги, то пуговицу, то набор со стразами. Инга колдовала над открыткой, сражаясь с потоком. Ветер, бегущий по рукам, сопротивлялся, не слушался, но она укрощала его, как дрессировщик – тигра, и укладывала непокорный поток вопреки его собственному устремлению. Немного подумав, она пришла к простым логическим выводам: в Меркабур утягивает открытка, которая либо вызывает полное отвращение к реальности, либо дарит на той стороне столько счастья, что невозможно от него отказаться ни на секунду. Значит, чтобы подействовало наверняка, надо, чтобы открытка делала сразу и то и другое. В ее нынешнем состоянии лучше всего удавалась Инге первая часть. Она выбирала черные бусины, серые ленточки и рисовала, лепила мрачный мир, наполняя его всем, что творилось у нее на душе. Как она могла быть такой дурой? Попалась на удочку, как ребенок, поверила в Деда Мороза, которого не существует. А теперь, будь добра, живи по-старому, отстаивай каждый божий день свои права и никому не доверяй, все зависит только от тебя. И она боролась. Это ее полное право – заключить контракт и спасти родителей. Инга всхлипнула и достала черный маркер. Опять слезы! Нервная система стала ни к черту со всеми этими страстями.
* * *
Софья все субботнее утро не выходила из своей мансарды. Мама принесла ей наверх обед, погладила по голове, пожелала приятного аппетита, а Софья не могла оторваться ни на секунду. В ряд перед ней лежали визитки и картонная заготовка. На открытке должно быть семь дверей, сделанных разными людьми, так сказала тетя Шура. Значит, надо найти семерых скрапбукеров. Сама Софья, тетя Шура, Семен, Джума – это четверо. Еще та незнакомая девушка, кандидат на заключение контракта, и сам Магрин, если, конечно, получится его уговорить. А кто будет седьмым? Ладно, об этом Софья подумает потом.
Она начала со старых знакомых. Софья уже решила, что они соберутся на квартире Надежды Петровны, нельзя шокировать родителей таким количеством странных гостей. Позвонила Ванде, узнала, что дверь от Джумы будет готова к завтрашнему дню, сообщила адрес и время встречи. Прислушалась к ощущениям в кончиках пальцев – неизвестно, врет ли Джума, но, по крайней мере, Ванда точно не врет. Заглянула на чашку чая к тете Шуре, та с пыхтением гордо сообщила, что дверь уже сделана и дожидается своего часа. Семену она просто сделает заказ через Эмиля. Конечно, разговор с Магриным будет сложный, и Софья решила отложить его на потом. А кто будет седьмым скрапбукером? Битый час Софья ломала голову, пока не обнаружила самый простой и очевидный ответ. Может быть, заодно сможет найти ту девушку, с которой Эмиль хотел заключить контракт. А не найдет – придется спросить у него.
* * *
Мрачная половинка открытки была готова – почти как в детской байке, черные-черные окна в серой-серой башне, темный кошачий силуэт на фоне уродливого пролома в стене. Вторая половинка, которую Инга собиралась сделать яркой и разноцветной, как цирковое представление, никак не желала складываться. Она беспомощно пыталась нащупать в себе ту дурацкую радость, от которой пару дней назад не было никакого спасения, но обнаруживала лишь пустоту. Инга накупила ярких туристических каталогов, разглядывала спа-курорты, райские пляжи и идиллические альпийские пейзажи, но с таким же успехом она могла бы пялиться на стены собственного подъезда – ни одного проблеска мечты или удовольствия. Вернуть бы сейчас ту открытку с мячиком или хотя бы мамину, с каруселью, Инга ведь так и не разгадала ее секрета. И это самое обидное – теперь мамина открытка у какой-то чужой капризной девицы. Инга вздохнула. Или черт с ней, с прекрасной половинкой? Хватит и этой – внушающей отвращение. А еще нужна зацепка. Скрапбукеры – люди осторожные, чужих открыток так просто в руки не берут. Как только Инга поняла, что не сможет сейчас сотворить настолько восхитительный мир, чтобы в нем захотелось остаться, да и вообще вряд ли сделает что-то душевное и симпатичное, ей в голову пришла идея.
* * *
Софья быстро перекусила, переоделась и помчалась в торговый центр.
– А, милая барышня. Рад вас видеть! – раскланялся дядя Саша, кутаясь в серый шарфик.
– Дядя Саша! А я-то как рада! – Она обняла его через прилавок, посмотрела в прищуренные глаза за очками. – Дядя Саша, мне позарез нужен скрапбукер!
– Да ну? – удивился тот. – А в зеркало-то вы смотрели?
– Этого мало! Мне нужно семь штук. Семь человек, – поправилась она. – У меня точно есть четверо, насчет одного я сомневаюсь, одного не знаю где найти, а больше я вообще никого не знаю! Помогите мне, пожалуйста.
– Так, давайте по порядку. Кого вы не знаете, где найти?
– Эмиль… Ваш любимый господин директор сказал мне, что знаком с талантливой девушкой и, может быть, заключит с ней контракт. Она, скорее всего, тоже начинающая. Вы не знаете, кто бы это мог быть и где мне ее найти?
– Пожалуй, знаю, – усмехнулся дядя Саша, и Софья уловила в груди родную сладкую волну. – Есть одна новенькая, заглядывает иногда. Ее зовут Инга. Где найти ее, не знаю, но вы можете оставить записочку, если она появится, то передам.
– Спасибо вам! – Софья уже строчила записку на клочке бумаги. – А кто бы мог стать седьмым?
– Дайте угадаю, милая барышня. Не иначе как вы задумали сделать открытку с дверью?
– Откуда вы знаете?
Он только хитро улыбнулся себе в шарф.
– Вы кого-нибудь посоветуете?
Дядя Саша поманил ее к себе, она наклонилась, и он защекотал ее ухо бородой:
– Если вам очень, очень надо, то я могу сделать для вас одну дверь.
– Вы? – Софья аж подпрыгнула.
– А как вы думали? Разве могу я продавать то, в чем не разбираюсь? Я бы себе такого не позволил! Что, не ожидали от старика?
Он выглядел слегка обиженным, перебирал бахрому на шарфике, насупившись в куцую бороду.
– Что вы, дядя Саша! Я вас сразу заподозрила, с нашей самой первой встречи.
– Вот то-то же.
Софья оставила записку, взяла с дяди Саши обещание явиться завтра вечером на квартиру Надежды Петровны, крепко расцеловала его в обе щеки и помчалась домой. Надо срочно доделать заготовку и поговорить с Эмилем. А уж завтра – в воскресенье, первого ноября, – как сложится, так сложится. В конце концов, все, что с нами происходит, уже когда-то было.
* * *
Первый раз в жизни Инга позволила себе распотрошить чужую скрапбукерскую открытку. Взяла и разрезала пополам бабочку. Задумалась: какую половинку приклеить на свою открытку – мягкую бархатную или из простой бумаги, с золотыми узорами?
Она выбрала бархат. Что за странная вышла у нее открытка – серо-черный дом, а к нему приклеились разноцветные крылышки. Теперь нужно найти эту Софью, надо обязательно отдать ей открытку до того, как наступит первое ноября. Инга нутром чуяла, что контракт еще не подписан, что у нее еще есть один-единственный последний шанс. Из чего, интересно, ее соперница делала эту открытку? Золотые узоры нарисованы объемным маркером, бумага у простых крыльев – самая обычная, офисная. А вот это бархатное крылышко? Черт его знает. Но товары для скрапбукеров можно купить только в одном месте, наверняка она там хотя бы один раз, да бывала. Через полчаса Инга уже махала рукой дяде Саше. Сейчас она из него вытрясет все, что он только может знать. Но трясти никого не понадобилось. Едва он завидел Ингу, как обрадовался:
– Милая барышня! Как хорошо, что вы зашли. А у меня как раз для вас есть записочка!
Она поспешно развернула клочок бумаги.
«Здравствуйте, Инга! Пусть моя просьба покажется Вам необычной и неожиданной, но мне больше не к кому обратиться. Я очень прошу Вас сделать для меня дверь, это вопрос жизни и смерти. Я обязательно отблагодарю Вас, чем только смогу. Если Вы согласны, пожалуйста, принесите дверь завтра в 18:00 по адресу: Гагарина, 5, кв. 21. С уважением и наилучшими пожеланиями, Софья, Ваша коллега по V. S. скрапбукингу ».
Не может быть! Инга перечитала адрес еще раз. «Засохший букетик приляпан», – вспомнила она вдруг слова Алика про открытку на тренинге. И в маминой квартире на столе она видела лепестки засохших цветов. Неужели эта стерва, ко всему прочему, еще и в маминой квартире живет? Дио мио, как же это все противно, как отвратительно! Что Инга сделала такого, что мир вокруг нее сошел с ума, хочет отнять у нее все самое дорогое, даже память о детстве, о родителях, одно за другим – альбом сожгла тетя Марта, открытку с каруселью отобрал Магрин, Тараканище покушался на родную квартиру, трубу под окном закапывают, а вот теперь еще оказалось, что в маминой квартире живет какая-то мерзопакостная девица!
– Что-то вы побледнели. И вообще выглядите сегодня не очень. Водички дать вам? – обеспокоенно спросил дядя Саша.
– Что такое «дверь»?
– Открытка-дверь между мирами. Чтобы ее сделать, нужно несколько скрапбукеров. Зато через нее можно вытаскивать людей из Меркабура или отправлять их на ту сторону. Очень удобная штука, только сделать ее трудно – во-первых, много скрапбукеров нужно собрать, во-вторых, правильную основу сделать, достаточно мощную, чтобы двери объединить, и прочную, как-никак, Кодекс предупреждает – это рискованная открытка.
У Инги потемнело в глазах. Значит, этой стерве мало, что она спит с Магриным, что он выбрал ее, она еще хочет небось навсегда избавиться от Инги. И определенно делает это гораздо более ловко и умело, чем Инга с ее жалкими попытками. Кристофоро Коломбо! «Ничего у стервы не выйдет, или я не дочь своих родителей», – тихо прошептала она.
– Что-что? – переспросил дядя Саша.
– Если вдруг еще ее увидите, то передайте, я приду, – сквозь зубы процедила она.
– Барышня, вам бы отдохнуть. На вас лица нет, – сокрушенно вздохнул дядя Саша.
– Я в порядке.
* * *
Они сидели за столом на знакомой, залитой солнцем веранде. В вазочке горкой лежала клубника, укрытая воздушным одеялом из взбитых сливок. Магрин смотрел на Софью с нескрываемым любопытством.
– Ты другая.
– Я поговорила с отцом, – вздохнула она.
– Трудно было?
Софья смахнула слезу. Все-таки как с ним хорошо! Он понимает все сразу, без слов и долгих объяснений.
– Эмиль, контракт, я…
– Я понял.
В груди радостно отозвалась обжигающая родная нота, вслед за ней накатила волна облегчения. Самое дорогое слово, которое может сказать мужчина женщине, один человек – другому: «понимаю». Даже и переживать не стоило, иначе и быть не могло, или он не был бы Магриным.
– Знаешь, я, на самом деле, рад.
Она удивленно посмотрела на него. Эмиль улыбался, хитрые морщинки собрались вокруг круглых серых глаз.
– Нет, конечно, я расстроен, что не получил контракта с такой замечательной, талантливой скрапбукершей. Но за тебя я рад и почти спокоен.
Софья потянулась и чмокнула его в щеку.
– Эмиль, я делаю дверь, – сообщила она.
– Я знаю, – он снова удивил ее. – Ты хочешь о чем-то меня попросить.
– Через тебя можно сделать заказ для Семена?
– Сделаем, не вопрос. Но тебе все равно нужна моя помощь.
– Ты мне поможешь?
Магрин взял большую ягоду, макнул в сливки, неспешно отправил в рот.
– Мне нужно семь дверей, – пояснила она. – Если ты не хочешь помочь, я поищу кого-нибудь другого.
– Ничего не получится.
Софья вздрогнула.
– Я хочу сказать, без меня все равно ничего не получится, – пояснил он. – Ты не справишься сама с силой потока… тебе понадобится помощь моей организации, иначе последствия могут быть самыми непредсказуемыми. Не говоря уже о том, что такое дело нельзя провернуть без официального согласия с нашей стороны. Дверь я могу сделать, это не проблема.
– А в чем тогда проблема?
– Давай сделаем так: я приду, куда ты скажешь, в нужное время, и мы все решим на месте.
– Хочешь сказать, ты все решишь как надо?
– Я ведь согласился прийти? – ответил он вопросом на вопрос.
Уф! Отчего с Эмилем все так? Минуту назад было легко и просто, а теперь стало неимоверно сложно.
– Знаешь, я за тебя тоже рада, – Софья хитро улыбнулась.
Он ответил мягким теплым взглядом и потянулся за следующей ягодой.
* * *
После разговора с дядей Сашей Инга сразу же помчалась в мамину квартиру, но никого там не застала, только нашла в раковине две грязные чашки. Эта девица, ко всему прочему, еще и свинья порядочная. Инга вымыла чашки и раковину, потом зачем-то помыла полы, выкинула остатки засохшей сирени. Остаться ждать здесь или явиться в назначенное время? Инга все-таки решила вернуться домой. В маминой квартире она будет слишком нервничать, а ей надо отдохнуть, набраться сил перед встречей с соперницей.
– Кррасавец! – встретил ее попугай. – Павлуша – красавец!
– Красавец, только хромаешь, – буркнула Инга.
– Красавец! – подтвердил тот. – Павлин!
Дверь Инга сделала. Она понятия не имела, как должен выглядеть заказ, поэтому просто вырезала из серой бумаги прямоугольник и нарисовала на нем ручку и почему-то глазок. Кто знает, как повернется разговор, у нее на руках должны быть все аргументы. Она разглядывала свою дверь и вспомнила, как возле подъезда дома на Гагарина, 21, чуть не столкнулась ранним утром с девушкой, которая показалась ей смутно знакомой. Где она видела ее раньше? Инга включила компьютер, залезла в Интернет. Она искала подборки новостей о странном случае во «Дворце связи». Пересмотрела с десяток видеосюжетов, пока не нашла тот самый. Вот она, эта девица, – тощая, бледная, с дикими глазами, жмется к стенке, а толпа вокруг напирает, ломится к прилавкам. А на стене рядом висит плакат. Дио мио, это же ее рук дело! Что же она там устроила?! Да разве можно таким психопаткам быть V. S. скрапбукерами! Инга просто благое дело сделает, если спасет мир от этой сумасбродной девицы с ее дикими шуточками. Инге сразу же стало легче. На ее стороне – не только ее законные права, но и здравый смысл.
Инга выглянула в окно. Трубу еще не закопали. От этого на душе стало спокойнее. Еще не все шансы потеряны, она будет бороться до последнего. Завтра, быть может, она наконец-то увидит родителей. Странно, но при мысли о долгожданной встрече Инга не испытывала ни радости, ни предвкушения, ни облегчения. Наверное, слишком настроена на борьбу, на тяжелый день, слишком сконцентрирована, чтобы позволить себе эмоции.
Она посмотрела на бронзовые ножницы и подумала, что ей может понадобиться помощь. Она позвонила тете Марте, та не удивилась и пообещала прийти. Инга даже не спросила насчет Тараканища – не все ли теперь равно?
Она улеглась в постель и подумала, что не сможет заснуть, но едва закрыла глаза, как провалилась в тяжелый, глубокий сон. Ей не снилось ровным счетом ничего.
* * *
Софья делала свою лучшую открытку. Никогда еще родная нота внутри нее не звучала так громко, в унисон с ветром за окном, с мерцанием луны в облаках, с биением сердец людей, что спят за чужими окнами без штор, с дыханием крадущегося по крыше кота, с размеренным ритмом движения на ночных улицах, с пульсом города. С вибрациями всего мира она ловила сейчас резонанс. Поток преломлялся в ее руках мощными лучами, и, когда Софья пропускала его сквозь себя, становилось тяжело дышать. Она доверилась Меркабуру вся, без остатка, не замечала хода времени, не отдавала себе отчета, что делают ее руки, только сохраняла тонкое ощущение каната под ногами, ловила баланс. «Держаться», – шептала она себе. И она держалась. Едва чувствовала, как поток перетаскивает ее на другую сторону, как нарочно будила в себе любопытство. Вспоминала, как ей удавалось найти созвучное в коллегах по работе, и внутри разгорался жадный азарт, возвращал ее к реальности, и тогда перед ней проступали очертания еще не готовой открытки. И снова ее подхватывал поток, уносил в неизвестные дали, и опять она выныривала обратно, цеплялась за светлеющее небо, за разноцветные корешки книг на полках, за открытку для мамы, что лежала на столе. Вверх-вниз, как на качелях, из одного мира в другой, главное, не терять связь и, целиком погружаясь в волшебный мир, все время помнить, пусть самой крохотной частицей сознания, что где-то есть другая жизнь, реальная, такая же увлекательная, такая же нужная.
Она колдовала всю ночь. Что-то делала, выбрасывала, отрывала, стирала, снова вырезала, клеила и рисовала. Когда Софью захлестывал поток, свет от бронзовых рукояток слепил глаза. Мансарда превратилась в настоящую Мастерскую. На диван она рухнула в шесть утра, забыв выключить свет, и проспала до самого обеда.
* * *
В пять часов в квартире Надежды Петровны собрались четыре человека. Софья специально пригласила тех, в ком была уверена, заранее. Они должны были привести в действие открытку все вместе, все семеро, но сначала ее нужно будет доделать.
Тетя Шура в реальности оказалось в точности такой же, как в своих визитках. Она уже успела достать из кармана пирожок в засаленной бумажке, и теперь по всей квартире витал запах лука и жареного теста. Дверь тети Шуры смело можно было использовать в качестве эскиза дизайна для семейного ресторанчика или кулинарии – она мастерски нарисовала витраж с аппетитными фруктами и пирожными. Семен оказался удивительно приличным на вид парнем и выглядел старше своего возраста – в брюках, пиджаке и рубашке он смахивал скорее на молодого менеджера, чем на школьника. Он тихо сидел в уголке дивана и читал что-то с экрана карманного компьютера. Его дверь с множеством хитрых запоров можно было описывать в фантастическом триллере. Дядя Саша принес самую простую и симпатичную дверь – из тонкого шпона, хоть в игрушечный домик вставляй.
Софья сидела за столом, ловила поток, пыталась соединить двери. В присутствии чужих людей ей трудно было настроиться, получалось не сразу. Когда дело наконец-то пошло, к ней подошла тетя Шура с пирожком в руке и закатила глаза кверху, не переставая жевать. Софья не возмутилась – она почувствовала поддержку, как если бы кто-то помогал ей настраивать музыкальный инструмент, на котором она собирается играть. Вскоре первые четыре двери были собраны. Вокруг них клубился плотный поток, как облачко пара над горячим камнем. Тетка отошла в сторонку, разглядывала скромный набор посуды в кухонном уголке.
– Тетя Шура, – спросила Софья. – Почему вы не сделали тогда для меня открытку по обмену? Ведь могли же.
– Меня попросили твои хранители, – ответила тетка. – И я с ними совершенно согласна. Никакая открытка не решила бы твоих проблем. Может, внешне ты бы с ними и разделалась, но внутри-то у тебя бы все осталось. Все равно что из тухлого пирожка начинку в свежее тесто закатать.
– Если хочешь знать, меня они тоже об этом просили, – откликнулся с дивана Семен. – Хотя я не мог так и так ничего сделать, я же на контракте.
Когда Софья до конца переварила их слова, у нее на глазах выступили слезы. Как же все-таки повезло ей с хранителями! Как чутко Надежда Петровна прочувствовала ситуацию. Не хочется думать, что бы с ней стало, если бы она отделалась от отца с помощью открытки. А что бы стало с ним? Между ними выросла бы такая ледяная стена непонимания – вулканом не растопить.
Магрин пришел ровно в назначенное время – без четверти шесть, как Софья его и попросила. С собой он привел худенького мальчика в очках и мешковатой толстовке. Как только Софья его увидела, в сердце больно кольнуло, и проснулись нехорошие предчувствия. Софья хотела спросить: «Это тот самый мальчик?» – встретилась с Эмилем глазами, он сказал:
– Я все объясню чуть позже.
С появлением Магрина в комнате родилось напряжение, как душным летним днем перед грозой. Тетя Шура спрятала недоеденный пирожок, Семен убрал игрушку. Только дядя Саша продолжал с любопытством изучать содержимое стеллажей.
Часы показывали без пяти шесть.
* * *
Инга сразу обратила внимание на красивую женщину, которая сидела на скамейке у подъезда. Элегантное белое пальто очень шло к азиатским чертам лица, подчеркивало смуглую кожу и черные волосы. Образ удачно дополняли высокие сапоги на тонких шпильках, изящная сумочка и яркий шейный платок в тон. Когда Инга проходила мимо, женщина схватила ее за рукав и спросила:
– Ты дочь Надежды Петровны?
– А что? – Инга насторожилась.
– Похожа.
– Я тороплюсь, – Инга дернулась в сторону подъезда.
– У тебя дверь?
– Откуда вы знаете?
– Сядь. Нам нужно поговорить.
Лифт не работал. По лестнице Инга поднималась вместе с новой знакомой, которая назвалась Джумой. Внутри у Инги все кипело, перед глазами в лиловом тумане метались красные пятна. Она не понимала, в потоке ли она, или это злости в ней столько, что плывет голова, но была полна решимости ни за что не отдавать свою дверь. Хорошо, что у нее с собой пистолета нет, а то убила бы эту девицу. Впрочем, у нее есть черная открытка – чем не пистолет?
Джума рассказала ей много чего интересного. Во-первых, когда мама не захотела, чтобы дочь стала скрапбукером, она отдала предназначенные ей ножницы другой девочке – Софье. Во-вторых, Софья очень боялась, что Инга заберет ножницы обратно, поэтому собиралась избавиться от нее с помощью открытки (да-да, всё, как и предполагала Инга). Теперь, по крайней мере, ей были понятны мотивы. Вместе со злостью на девицу с новой силой проснулась обида на маму.
Дверь в квартиру была не заперта. Инга вошла и оторопела. Она не ожидала увидеть столько людей – дядю Сашу, Магрина, толстую взлохмаченную тетку, паренька-ботаника и пацана лет двенадцати. Тощая девица сидела за столом. Страшноватая, прямо сказать, – вся рожа в веснушках, кожа да кости, и что только в ней Магрин нашел? В глубине живота металась, рвалась наружу боль, мешала сосредоточиться. Сил на дежурную вежливость не осталось.
– У тебя ничего не выйдет, – выпалила Инга с порога.
Девица удивленно приподняла брови. Поднялся с дивана Магрин, вздохнул и сказал:
– Софья, познакомься: это Инга, дочь твоих хранителей.
– Как хорошо, что я наконец-то нашла вас!
Софья подскочила к Инге, взяла ее горячую руку в свои узкие холодные ладони и скороговоркой, сбивчиво заговорила:
– Инга, послушайте меня! Ваши мама с папой – хранители в моем альбоме. Они попали туда по ошибке! Они очень мне помогли! Я хочу их вернуть в реальность. Для этого мне нужны семь дверей, в том числе ваша. Надеюсь, вы ее принесли?
Инга слышала слова, но не разбирала их значения, как будто Софья говорила на незнакомом языке.
– Ты у меня все отняла, – холодно сказала Инга. – У тебя мои ножницы, у тебя мои родители, ты распоряжаешься квартирой моей мамы, как своей собственной, даже ее открытка с каруселью – и та у тебя.
– Вот она, я давно хотела ее отдать, но не могла вас найти. – Софья порылась в сумочке и протянула Инге знакомую до боли открытку.
– Не надо мне лапшу на уши вешать! Могла бы спросить у них, как меня зовут и где меня найти.
– Меркабур не позволяет! Он так устроен.
– Спросила бы у своего любовника.
Семен хихикнул в ладошку, тетя Шура демонстративно отвернулась к окну. Джума прижалась к дверному косяку, словно боялась подойти ближе.
– Инга, она говорит правду, – Магрин подошел ближе, встал между ними. – Меркабур так устроен. Она не должна была этого знать.
Инга ощутила его присутствие физически, как будто он был водопадом и обдавал ее водяной пылью. Голова поплыла еще сильнее, а лиловый туман перед глазами стал гуще. Она забыла, что собиралась сделать только что, и замерла, как кукла, от которой на минутку отошел кукловод. Магрин понял это по-своему. Он кивнул, вышел в центр комнаты и внимательно оглядел присутствующих, как командир – солдат перед боем.
* * *
Софья с трудом сдерживала слезы. Едва только в комнату вошла Инга, она ощутила вихрь напряжения и что-то еще, очень тяжелое, отчего стало трудно дышать, словно на живот положили кирпич. Что-то с ней не так, с этой симпатичной чуть полноватой девушкой, которую она определенно встречала раньше. Когда Магрин сказал, что это дочь Надежды Петровны, Софье сразу бросилось в глаза, что они очень похожи с матерью. Как же она сразу не заметила! Та же фигура, посадка головы, густые волосы, но во взгляде Надежды Петровны кроются мягкость и теплота, какие появляются только с возрастом, а Инга вот-вот кого-нибудь подожжет глазами. И в то же время в той энергии, что ворвалась вместе с ней, было что-то удивительно знакомое и очень сильное. От Инги повсюду распространялась мощная волна, как расходится повсюду запах от букета цветов. «Это же она сделала открытку с мячиком, а вовсе не Эмиль!» – осенило Софью. Это она сумела вложить в комочек цветных лоскутков концентрированную детскую радость, это ее открытка помогла Софье найти контакт с отцом, и это благодаря ей она в самый последний момент вернулась к Меркабуру. Если бы не Инга со своим мячиком и не Эмиль, который вовремя подарил ей эту открытку, она бы навсегда потеряла свою родную ноту.
Софье страшно захотелось обнять Ингу. У скрапбукеров вообще было удивительное свойство, они все с первой встречи казались ей своими людьми. Так бывает, если неожиданно обрести единомышленников в деле, которое всем вокруг кажется нелепостью. Со скрапбукингом дело обстояло особо – в каждом из новых знакомых Софья ощущала контакт с потоком, и это сближало сильнее иных кровных уз. Инга выделялась среди всех, казалась удивительно своей – не столько внешне, сколько по ощущениям – словно сам Меркабур породнил их. Софья подумала, что ей хотелось бы иметь такую сестру. Скорее даже, если бы у нее была сестра, она испытывала бы к ней те же чувства, что сейчас к Инге.
Она попыталась рассказать Инге про ее родителей, но та словно не слышала ее. Слова, что произносила Инга, никак не вязались в голове у Софьи с тем, что она чувствовала, глядя на эту девушку. Нет, не бежит холодок по кончикам пальцев, эта девушка не врет, она и в самом деле говорит то, что думает, но что за странные вещи пришли ей в голову и почему? Когда Эмиль подошел к Инге, она вздохнула с облегчением. Сейчас он ее переубедит. Как все-таки хорошо, когда он рядом. Когда Инга замолчала, Софья подумала, что сейчас Магрин скажет какое-нибудь красивое напутственное слово. Как перед запуском ракеты, над которой все они долго работали. Она улыбнулась Эмилю, но он лишь скользнул по ней взглядом, и в груди едва заметно кольнуло.
– Ну что, все в сборе? – начал Магрин. – Все в курсе, зачем мы здесь собрались? Мы хотим помочь двум хорошим людям. Я бы тоже хотел, но моя организация требует сначала выполнить два условия.
Все молчали. Софья прислушивалась к себе, пыталась разобраться в предчувствиях, но не могла.
– Познакомьтесь, пожалуйста. Это Илья, – Магрин показал на мальчика. – Илья, может быть, ты наконец-то поздороваешься?
– Здрассьте, – буркнул пацан.
– Инга, – Магрин повернулся к Инге. – Вы знаете, как ваши родители попали в Меркабур?
Она нахмурилась, потерла кончик носа и сказала:
– Ну, раз маму не защитил контракт, видимо, она его нарушила?
– Ход мысли верный, – кивнул Магрин. – Я вам расскажу подробности. Ваша мама хотела спасти вот этого юношу. Илья тоже подписал контракт с нами, однако не выполнил его условий и вполне закономерно оказался в Меркабуре, до особого решения комиссии. Ваша мама пожалела его родителей и решила, что она лучше комиссии разбирается, как следует поступить с нарушителем. Вместо того чтобы подать официальную просьбу повторно собрать комиссию и пересмотреть дело, она решила вернуть его сама и нашла подходящий способ. Однако юноша оказался неблагодарным джинном из бутылки и в ответ бросил ваших родителей в открытку. В нашей организации ой как не любят, когда в ее дела вмешиваются подобным образом. Поэтому ваши родители до сих пор находятся в Меркабуре.
– Но, Эмиль, – тихо сказала Софья. – Как же так…
– Подожди, – он приложил палец к губам. – Я еще не все сказал. Надежда – один из лучших наших скрапбукеров с огромным опытом. Мне пришлось применить все свои способности к убеждению, и я сумел добиться разрешения вернуть их обратно, с помощью твоей, Софья, двери. Но с одним условием – мальчик должен снова оказаться там, где ему сейчас место.
Софья не верила своим ушам.
– Надежда Петровна так переживала из-за него, – сказала она. – Из-за его родителей тоже, у них он единственный сын. Она говорила, он ведь еще совсем ребенок, он не понимал, что делает. И наверняка нарушил контракт из-за какой-нибудь ерунды.
Она вспомнила слезинки в глазах Надежды Петровны.
– Илья, расскажи нам, пожалуйста, как ты нарушил контракт, – попросил Магрин.
– Я не нарушал! – возмутился пацан.
– Мальчик хотел нас обмануть, – нотки в голосе Магрина заставили бы замерзнуть горячий источник.
– Я не сделал ни одной открытки не по заказу.
– Мальчик втянул в это дело девочку, – тем же тоном продолжил Магрин. – Он не подумал об ответственности. О том, что вмешивается не только в свою жизнь, а в чью-то еще.
– Блин! Я хотел как лучше! – вскинулся Илья.
– Это еще никому и никогда не служило оправданием. Рассказывай.
Немногие могли устоять перед Магриным, когда он произносил свое магическое: «Рассказывай». Все смотрели на мальчика, тетя Шура и дядя Саша – с сочувствием, Джума и Семен – с презрением, только Инга уставилась в стену напротив, взгляд ее ничего не выражал, как будто она заснула с открытыми глазами. Мальчик вздохнул, опустил голову, как ученик, не выучивший урок, у доски, и невнятно, сбивчиво заговорил себе под нос:
– Ей было надо. Очень надо. Над ней все смеются в классе. Девчонки даже бьют. Маринка такая… странная. Не такая, как все. Не такая, понимаете? – Он оглядел всех исподлобья и уставился на Магрина. – Ей нужна была помощь.
Эмиль молчал.
– Они собирались устроить ей урок, – продолжал Илья. – В школьном сортире. Это… как объяснить без подробностей? В общем, после прошлого такого урока другая девчонка чуть с собой не покончила. Я хотел помочь.
Софья с трудом сдерживала слезы. Ей передавалось волнение пацана.
– Эмиль, – тихо сказала она. – Он не врет. Мальчик не врет, я точно знаю.
– Не врет. – Магрин кивнул и сказал Илье: – Продолжай, рассказывай.
– Я подумал, что, если я дам ей свои ножницы и буду держать ее руки в своих, у нас что-нибудь получится. Получится, что открытку сделал не я, значит, я не нарушаю контракт. И эта открытка защитит ее от всех. Думаете, легко было Маринку уговорить? Она сначала сказала, что я псих. А потом, – у мальчишки загорелись глаза, – она почувствовала! Поток, он был в наших руках, ее и моих сразу, это было так клево, круче всего, что было со мной в жизни!
Софья ощутила укол зависти. Вот если бы они с Эмилем взяли ножницы… в глубине живота в ответ проснулось сладкое тепло, напомнило об игре морских волн под желто-серым небом. Она посмотрела на Магрина – тот по-прежнему излучал холод, как ледяная скульптура. Мальчик молча сопел. Видно, вспоминал что-то, потому что губы его шевелились, а глаза смотрели вверх.
– Илья, что это была за открытка? – спросила она.
Он улыбнулся с таким видом, словно только что победил дракона и спас прекрасную принцессу. Впрочем, почти так оно и было.
– Они били сами себя. Издевались… тоже сами над собой. Один треснул себя молотком по пальцу, другой разбил об дверь башку, третий облизывал собственные ботинки, как раньше других заставлял.
У Софьи спазмом подкатил к горлу комок, когда она представила себе эту сцену.
– Теперь Маринку больше никто в школе пальцем не тронет. – Парнишка гордо расправил плечи. – Думают, что она ведьма. Или телепатка. Что-то вроде.
– Илья, – сказал Магрин. – Ты понимаешь, что с того момента, как ты подписал контракт, мы все несем ответственность? Мы отвечаем за тебя, а ты отвечаешь за соблюдение условий контракта. Организация, кураторы, скрапбукеры – мы все являемся частями сложной системы, в которой поддерживается равновесие. Ты сделал открытку без спроса, ты привлек постороннего человека. Представь, что ты привел гостя на городскую подстанцию и разрешил ему попереключать тумблеры. В результате в половине района вырубилось электричество. Где-то в темноте человек упал и сломал ногу, где-то из-за отключенного светофора произошла авария, где-то возникло замыкание, и случился пожар. Конечно, я утрирую. Система имеет свою защиту «от дурака». Но любой, кто совершает нарушение, должен понести наказание, чтобы уяснить – каждый шаг влечет за собой последствия. Это и есть ответственность, понимаешь?
– Но ведь ничего же не случилось! – выкрикнул пацан. – Вам жалко, да? Жалко? Лучше бы она по полу ползала в сортире и ее пинали ногами?
– Почему ты бросил Надежду Петровну? Почему оставил ее в открытке? – спросила у Ильи Софья.
– Я ее узнал! Вы же понимаете, автора открытки всегда можно отличить. Я думал, это она меня заперла! Я же не знал, что это все из-за контракта, что она не по своей воле. Ну разозлился я! Психанул.
– Софья, сегодня выбор за тобой. Ты работаешь с дверью. Выбирай – или мы сейчас отправим мальчика обратно, или никакой двери не будет и Надежда останется там, где она сейчас, – сказал Магрин.
– Я больше не буду, – всхлипнул вдруг пацан и сразу стал казаться на пару лет младше, совсем еще ребенком. – Оставьте меня здесь. Я учиться буду, стану хорошим скрапбукером.
Софья смотрела в большие серые глаза Магрина, подернутые пленкой льда, искала в них отзвуки родной ноты и не находила.
Сверкающее стерильной чистотой хромированное колесо надвигалось на Софью. Бесшумно двигались смазанные шестеренки, и отовсюду ее преследовал взгляд внимательных серых глаз. Магрин был в каждом уголке своей системы-организации. Он был там на своем месте. Софья сглотнула. Она никогда не сможет принять его целиком, он – часть чего-то слишком большого, слишком чуждого ей.
Пацан шмыгал носом, пытался сдержать блестевшие в глазах слезы. Тетя Шура стояла рядом и гладила его по голове, мальчик пытался сбросить ее руку. Софья не могла смотреть на эту картину, ей самой невыносимо хотелось заплакать. Она обернулась по сторонам, словно искала чего-то.
– Не верь ему, – подала вдруг голос Инга. – Не верь, должен быть другой выход. Он же сам сказал, всегда бывает несколько выходов. Так не бывает, мальчик вступился за девочку и за это наказан? Дио мио, теперь я знаю, почему мама была так против этого контракта. Это же черт знает что! Да и тебе я тоже не верю… никому не верю. Никто здесь не собирается спасать мою маму… к чему вообще весь этот спектакль? Просто хотите упрятать мальчишку обратно в Меркабур. И меня туда же.
– Инга, – Софья повернулась к ней. – С чего вы… с чего ты это решила?
– Софья, – вмешался Магрин. – Этот разговор не имеет смысла, пока ты не примешь решения насчет мальчика. Давай решим все вопросы по порядку.
Софья снова обернулась, обвела всех взглядом и внезапно поняла, чего ей так не хватает. Где она, привычная скорлупа, в которую можно спрятаться? Почему она должна решать это сейчас, когда все на нее смотрят, когда сердце разрывается от жалости при виде хнычущего мальчишки, когда от взгляда Инги начинают разламываться виски?
«Дура», – читала Софья одновременно в глазах Инги, Джумы и Семена. Дядя Саша подал Илье носовой платок, положил руку ему на плечо и укоризненно посмотрел на Софью.
Сможет ли она вот так взять, своими руками вынести приговор, отправить мальчика туда, откуда он, быть может, не вернется? Да никогда в жизни!
– Эмиль, мне жаль Илью, – начала она и остановилась.
В последний раз, когда она видела Надежду Петровну, та светилась почти вся в буквальном смысле этого слова. Если у нее есть шанс вытащить их в реальность, он уменьшается с каждым часом, с каждой минутой. С другой стороны, отдать сейчас мальчика Магрину – значит признать правила организации, права системы, отдать его хромированному колесу, своими руками вставить в ненавистный механизм еще один винтик. Своими руками? И тут же в груди не просто запела – взревела родная нота. Софья даже пошатнулась.
– Эмиль, где та открытка с комиксом?
Он улыбнулся, едва заметно, одними кончиками губ, и достал из кармана пиджака конверт. Софья схватила открытку, мельком оглядела стеллаж, вытащила один из ящиков и уселась со всем этим за рабочий стол. Нужно внести изменения, кое-что подправить. Яркая пуговица, несколько стежков, обрезать нитку любимыми ножницами, и последний штрих – толстая линия объемным маркером.
Софья не видела и не слышала ничего вокруг, словно осталась с открыткой наедине. Только опять появилось знакомое ощущение – сгорает мост за спиной, уже не вернуться обратно, нельзя передумать. А где-то внутри проснулась улыбка, искренняя, теплая, нежданная, как летний дождь. Она протянула Магрину исправленную открытку. Тот некоторое время разглядывал карточку, потом удивленно вскинул брови:
– Ты уверена? Не пожалеешь потом?
Магрин задал правильный вопрос. Она не пожалеет! Это решение – правильное, так говорит родная нота внутри. И впервые в жизни у нее достаточно сил, чтобы слушать только одну эту ноту, следовать ей и ничего не бояться. Наверное, это и есть равновесие.
– Эмиль, я уверена.
– Илья? – Магрин протянул мальчику открытку.
Парнишка переводил взгляд с открытки на Софью. Она не стала ему улыбаться, только пояснила:
– Я так решила ради Надежды Петровны. Теперь твоя очередь.
Мальчик нахмурился и кивнул.
– Ты должен расписаться, что согласен, – сказал Магрин.
Илья подошел столу, взял маркер и четкими печатными буквами написал на открытке свое имя, аккурат над линией, которую нарисовала Софья.
– Хорошо, а теперь сдай, пожалуйста, ножницы.
Мальчик испуганно посмотрел на Магрина.
– Временно, – уточнил тот. – Решение должно согласовать мое руководство. Если вариант Софьи их устроит, в чем я практически не сомневаюсь, получишь их обратно. А пока я тебя отпускаю. Возьми открытку и можешь идти.
Когда мальчик ушел, в комнате заговорили все разом.
– Тихо, тихо! – Магрин хлопнул в ладоши и, когда все успокоились, спросил у Софьи:
– Софья, откуда ты узнала, как мы работаем с детьми?
– Эмиль, я не знала. Это Меркабур подсказал, сам!
Магрин едва заметно вскинул брови.
– Я ничего не понимаю, – подала голос Инга. – Что здесь только что произошло? Что вы сделали с мальчиком?
– Инга, ваша мама поспешила вмешаться в ситуацию, толком не разобравшись. Обычно мы не афишируем работу с детьми, но вам я кое-что разъясню. Во-первых, контракт с детьми – временный. Семен знает, контракт действует до совершеннолетия, потом мы можем продлить его или отказаться от сотрудничества. Трудно сказать заранее, в ком проснется настоящий талант, а кто исчерпает себя в детских поделках. Иногда случаются весьма неожиданные вещи… – Он сделал паузу и закусил губу, словно что-то вспоминал.
Софье показалось, или в глазах у Эмиля промелькнула затаенная грусть?
– У нас очень сильная школа, – продолжил Магрин. – Мы помогаем способным детям стать профессионалами высочайшего уровня. Во-вторых, формулировка «перемещение в Меркабур до особого решения комиссии» означает печальные перспективы лишь для взрослых. Если бы Надежда не вмешалась, мы вернули бы Илью через пару недель, но, когда он, поддавшись эмоциям, оставил в Меркабуре сразу двоих, комиссия призадумалась.
– Значит, теперь мальчик в руках у Софьи? – подал голос дядя Саша.
Эмиль кивнул. Тетя Шура ахнула. Семен покрутил пальцем у виска и с усмешкой поинтересовался:
– На всю жизнь?
Одного взгляда Магрина оказалось достаточно, чтобы Семен оставил свое любопытство при себе. Другой взгляд – внимательный и обеспокоенный – был обращен к Софье, но она его не заметила. Внутри у нее в полный голос пела родная нота, а вместе с ней росла уверенность: Софья справится – и с мальчишкой, и со всем чем угодно!
* * *
Инга продиралась наружу сквозь туман, царящий в голове. Мысли путались, но ясно было одно – подростка упрятали в Меркабур несправедливо. Мальчик вступился за девочку – да за это награждать надо, а не наказывать! Они все здесь сумасшедшие, а эта Софья – самая настоящая стерва. И теперь ее приставили к бедному Илье. Слово-то какое неприятное – «опекун»! Не хотела бы она в детстве, чтобы ею командовала эдакая Софочка!
– Итак, первое условие выполнено, теперь перейдем ко второму, – сказал Магрин ровным тоном. – Моей организации нужен контракт на этот год, и сегодня истекает срок, в который его нужно заключить. Напомню вам о преимуществах контракта.
Он обвел присутствующих взглядом, чтобы убедиться, что его слушают достаточно внимательно, и продолжил:
– Контракт – это гарантия материального достатка, безопасности и психического здоровья скрапбукера. Каждому, кто подпишет контракт, предоставляется квартира, мастерская, медицинская страховка, отдых на лучших курортах мира.
– Что-то я не помню, чтобы мама разъезжала по лучшим курортам мира, – скептически вставила Инга.
– У нее контракт старого образца, – пояснил Магрин. – В советские времена предлагались совсем другие условия. Тогда сама возможность заработка частным образом уже была привилегией. Впрочем, Надежда могла бы подать заявление на пересмотр условий контракта, но, видимо, не очень к этому стремилась.
– Да уж, конечно, не стремилась, – пробурчала Инга.
Магрин продолжил:
– Материальный достаток – это только одна сторона вопроса. Главное, мы гарантируем безопасность, помогаем скрапбукеру удерживать равновесие между мирами и обеспечиваем защиту от открыток, которые могут иметь негативное воздействие.
– Угу, вот только он на всю жизнь и больше уже никогда ни одной открытки для себя не сделаешь, – вставила тетя Шура.
– Не забывайте про бонусы! – ответил Магрин. – У нашего контракта сейчас очень выгодные условия. В этом году я собирался предложить его Софье, но она отказалась. Кто из вас хочет подписать контракт?
Вот это да! Отказалась? Почему? Этого Инга совсем не ожидала. Она же пришла сюда, чтобы отговорить Софью! Когда-то давно, в прошлой жизни, Инга решила, что контракт ей не нужен. Что она не хочет быть под его надежной защитой, что хочет сама ходить по лезвию ножа, сама держать сложный баланс между мирами. Потом, когда она поняла, что тот, другой мир устроен так же банально, как и этот, привычный, что в нем каждый тоже ищет выгоды, ей стало все равно. Но ее желания сейчас не имеют значения. Вот он, единственный, долгожданный шанс вытащить маму с папой.
– Я хочу, – поспешила сказать она, пока ее никто не опередил.
– Вы уверены?
– Конечно! Я правда хочу. Мечтаю, сплю и вижу, что буду работать по контракту под крылом такой надежной, сильной конторы, что меня больше не будет колбасить, и не надо будет бояться застрять в Меркабуре. – Инга на мгновение сама поверила в то, что говорит.
– Учтите, Инга, сейчас не только от меня зависит, вернутся ли ваши родители. Я готов дать свое официальное согласие, если вы подпишете контракт, но открытка с дверьми – в руках у Софьи.
– Я ей не верю, – покачала головой Инга. – Значит, нет, не подпишу.
Туман в голове снова сгустился. Дио мио, как же трудно думать, как будто в голову натолкали кашу! Только злость заставляла Ингу цепляться за небольшой кусочек ясного пространства. И он туда же! Обещал ведь, что вернет, а тоже ее обманул. Почему? За что? Чем она заслужила такое отношение? Только ли тем, что джентльмены предпочитают блондинок?
– Эмиль Евгеньевич, да что вы ее уламываете?! – подала голос Джума. – Я подпишу, прямо сейчас!
– Наташа? Ты? – удивился Магрин.
– Наташа? – Софья с Ингой переспросили одновременно, в унисон, и хором продолжили: – Это же Джума!
Лицо Джумы-Наташи заметно побледнело, несмотря на смуглую кожу.
– Софья, ты объяснишь мне, почему вы обе называете Наташу Джумой? – спросил Магрин.
– Эмиль, она мне так представилась сама. Я нашла ее визитку здесь, у Надежды Петровны. Она хотела мне помочь решить мои проблемы с отцом. Если честно, то это для нее я делала открытку с «розовыми очками». Только не сердись на нее, пожалуйста. Я тебе все потом объясню.
– Софья, – он покачал головой, – ну куда ты только не умудрилась вляпаться! Да тебя просто за руку водить надо было. Я надеюсь, ты впредь будешь осторожнее. Пожалуйста, советуйся со мной почаще, а? Я ведь никуда не денусь.
Он обернулся к Джуме-Наташе:
– Наташа, ты в самом деле думаешь, что после всех твоих фокусов я подпишу с тобой контракт? Зачем ты вообще пришла?
– Она единственная здесь, кто говорит правду! – вмешалась Инга. – Она тоже знает, что Софья хочет отправить меня в Меркабур насовсем!
У Магрина брови поползли вверх, Джума-Наташа бросила на Ингу уничтожающий взгляд и заговорила:
– Одна девица другой стоит! Разве можно с ними контракт подписывать?! Этой Софье я, между прочим, никаких «розовых очков» не заказывала, врет она все, я хотела совсем другое. Инга тоже хороша. Пусть достанет из сумочки свою открытку, сами увидите!
– Наташа, забудь! Даже думать забудь о контракте.
– Но почему! Почему ты всегда мне отказываешь?
– Успокойся, пожалуйста! – Он повысил голос. – Мы поговорим позже.
– Опять потом! Не могу больше ждать! Не могу! Ну чем тебя эта бледная пигалица с веснушками зацепила? Посмотри на меня, пожалуйста. Хорошо посмотри. Я ради тебя на все готова. Неужели не видишь?
Инга фыркнула. Как она может так унижаться? И как вообще можно было влюбиться в этого ходячего робота? Хотя насчет пигалицы она права. Джума продолжала:
– Тебе нужен контракт на этот год, я знаю. Никто не согласится, кроме меня. Я, между прочим, художник по образованию, я буду делать лучшие открытки. Вот посмотри, я сейчас покажу…
Джума копалась в сумочке, а Инга вдруг почувствовала знакомое дуновение ветерка. Что-то происходит, но что?
* * *
Софья смотрела на Джуму, а вспоминала Лилечку. Как похожи эти две женщины и как не похожи сотрудники института на скрапбукеров! Здесь, сейчас она испытывала лишь две эмоции – удивление и сочувствие. Пожалуй, не будь Эмиль куратором, Софья могла бы и сама в него влюбиться, и даже как Лилечка – без надежды на взаимность, лишь бы иногда быть рядом. Но в Джуме было что-то еще – чуждое, отталкивающее. Накал влечения и страстное желание оградить Магрина от всех остальных? Софья отчего-то не чувствовала ни капли ревности. Наверное, потому, что никогда не считала, что Эмиль принадлежит ей. Она слушала монолог Джумы и чувствовала странное дыхание потока – непривычное, чужое и даже чуточку пугающее. Когда Джума достала из сумочки конверт, Софья, повинуясь первому порыву, кинулась к ней.
– Не открывай! Не надо!
Слишком поздно. Софья даже не успела разглядеть открытку. Комнату наполнил нестерпимо яркий свет, она зажмурилась, а когда открыла глаза, Джумы в комнате не было. Только валялась на полу брошенная сумочка.
– Вы же должны защищать скрапбукеров! Почему вы позволяете ей делать это? – К Магрину кинулась Инга, она уперла руки в бока и раскачивалась перед ним, как кобра, готовая к нападению.
– Делать что, Инга? – Под взглядом его совиных глаз Инга вроде бы чуточку протрезвела и перестала покачиваться.
– Софья! Она упрятала Джуму в Меркабур только что на ваших глазах.
– Инга, вы говорите глупости. Наташа отправила туда себя сама. Вы помните второе предупреждение Кодекса? «Не увлекайся». Она слишком многого хотела от потока, не смогла справиться с той силой, которую сама же и вложила в открытку. Заметьте, как раз от таких ситуаций защищает наш контракт.
– Может быть, ты мне все объяснишь? – ледяным голосом спросила Инга, повернувшись к Софье. – Зачем тебе открытка с дверью? Решила, что и меня можешь запросто в Меркабур отправить? На всякий случай, вдруг я у тебя ножницы попрошу, которые, между прочим, должны быть моими! А Джума чем тебе помешала? Ревнуешь к Магрину?
– Это все Джума тебе наговорила? – Софья не знала, как образумить Ингу. – Кто еще? Может быть, Ванда? Они ведь подружки, два сапога пара.
– Ладно, не хочешь отвечать, тогда возьми открытку.
Софья невольно отступила назад. Инга протягивала ей открытку, которую не хотелось брать в руки. Иногда так бывает – видишь книгу или диск с фильмом и уже чувствуешь, что смотреть его будет неприятно, что останется плохой осадок.
– Что это? – спросила она.
– Посмотри и все поймешь, – ответила Инга.
Софья взяла открытку за край двумя пальцами, но не спешила рассматривать. Откуда Инга взяла все эти глупости, можно и потом выяснить, а вот как прямо сейчас уговорить ее отдать дверь? Магрин молчал. Софья была уверена, что он может привести Ингу в чувство одним своим взглядом, но у него, кажется, кончилось терпение. Можно ли вообще убедить ее словами? Обиженную на весь мир? Софья признавала: у Инги есть право на обиду. Но почему она решила, что Софья хочет избавиться от нее? С какой стати и зачем? Слова тут не помогут. Софья подошла к столу, взяла свои тяжелые, сверкающие ножницы, потом передумала, положила их обратно. Инга не поверит ей, не возьмет ничего из ее рук. Если только… Она достала из сумки потрепанную открытку с тряпичным мячиком, повертела в руках. Инга не шелохнулась, словно не узнала свою работу. Софья посмотрела на карточку с каруселью, лежавшую на столе, – картонный пароход дрожал над бархатным морем, словно его держал крепкий якорь. Надо, чтобы Инга почувствовала поток! Она протянула ей открытку с мячиком.
– Это же твоя открытка? Сначала ты возьми ее обратно.
* * *
У Инги с новой силой закружилась голова. Мир снова стал мягким, обволакивающим, словно весь был сделан из пластилина. Расплываются в глазах лица людей. Почему они все на нее так смотрят? И только один предмет перед ней – четкий, как если бы она смотрела на него через поляризационные очки. Мячик. Пестрые лоскутки из набора. Она протянула руку, взяла открытку за край кончиками пальцев. В этом мячике должен быть сильный поток. Почему все наоборот, почему весь мир вокруг рассыпается в плоские тени, и только эта открытка – цельная, яркая, объемная. Что-то вспоминалось, но с трудом. Какое-то обещание. Какой-то баланс. Да, она ведь обещала себе, что будет держать баланс, чего бы ей это ни стоило. Она готова была на риск, готова сделать шаг в пропасть и довериться той невидимой лонже, что удержит ее на грани между мирами. Где она сейчас? Что с ней? Неужели этой открыткой Софья хочет запереть ее в Меркабуре? Нет, не может быть, это же ее собственная открытка, в точности такая, какой она отдавала ее Магрину. Она пришивала эти лоскутки один к другому, она вырезала основу из картона, она опрыскивала края золотым лаком. Она что-то вкладывала туда… радость? Какая она была, эта радость? Ерунда, она ничего не чувствует, ничего не получилось, порвать ее надо к чертовой матери! Инга сжала мячик руками с двух сторон.
Ничего. Никаких ощущений. Только мир сузился до одной-единственной точки – тряпичного комочка.
– Все, что с нами происходит, уже когда-то было. Кто это сказал? Где-то там, в недавнем прошлом, есть точка, где она сделала неверный шаг. Инга ведь знала, что каждый ее выбор теперь будет влиять на всю ее жизнь, но не думала, что до такой степени. Было же что-то огромное и светлое, как солнце, как детские воздушные шарики, как леденцы в жестяной коробке, как папин вязаный свитер с заплатками. И потерялось, где-то в одной-единственной точке. Инга сжимала, мяла, трепала в руках мячик и прокручивала события назад, как кинопленку. Когда же глыба обиды стала такой огромной, что заслонила все на свете? Может быть, дело в трубе, которую так не вовремя решили убрать? Или в Магрине, который предпочел ей другую только из-за того, что спит с ней? Стоп! А почему она решила, что именно поэтому? Ей сказала Ванда. Инга вспомнила кафе, наполненное тошнотворными запахами, и едкие, колючие слова, что иголками врезались в тело.
– Почему? Почему он выбрал ее, а не меня? – прошептала Инга и села прямо на пол.
Стоять у нее не было сил.
– Инга, – кто-то тряс ее за плечо. – Послушайте меня, Инга! Сначала я действительно выбрал Софью, по двум причинам. Во-первых, она слабее. Когда я ее встретил, мне стоило немалых усилий вытащить ее из Меркабура, и она все время норовила вернуться обратно. Я боялся, что она не удержится на грани. Во-вторых… я точно знал, что она умеет вскрывать то, что спрятано глубоко внутри, а нам сейчас как раз требуется скрапбукер с такой специализацией. Мне нужно было понять, на что способны вы. Может быть, я был слишком жестким, но я с вами работал. Я хотел подтолкнуть вас, заставить открыть свой дар, – продолжал Магрин. – Теперь я знаю – лучше всего вы умеете дарить радость. Это тоже нужно. Сейчас я уже не беспокоюсь за Софью и готов подписать контракт с вами.
– Радость… – Инга смотрела прямо перед собой, но ничего не видела. – Что это, радость?
– Инга, ты принесла открытку с дверью? – услышала она голос Софьи. – Мы должны вытащить твоих родителей, помнишь?
– Софья, это пока неважно, – перебил ее Магрин.
– Почему?
– У меня по-прежнему нет контракта, а у тебя теперь нет седьмой двери.
– Ты ведь знаешь всех скрапбукеров! Давай найдем кого-нибудь, сделаем заказ?
– Софья, я бы рад тебе помочь, но не могу. Ты делаешь открытку, значит, ты должна найти скрапбукеров сама, иначе Меркабур почувствует, и двери не лягут одна к другой, как надо.
* * *
Софья хотела его стукнуть. Ну как он ухитряется быть одновременно таким душевным и таким противным? И еще Инга… Что ж такое с ней творится? Того и гляди в обморок рухнет. Водичкой ее, что ли, побрызгать? У Софьи и самой голова закружилась.
– Я знаю одного скрапбукера, – подала вдруг голос Инга. – Это моя родная тетя, Марта. И она, между прочим, обещала прийти.
– Кто тут звал старую мымру? – хлопнула входная дверь.
Софья обернулась. В комнату ввалилась ярко накрашенная тетка внушительных размеров, отчего в квартирке сразу стало тесно. Пучок обесцвеченных волос на макушке перехватывала ярко-красная резинка, тетка носила полосатые туфли с большими пряжками и одета была в нечто с бахромой, больше всего похожее на чехол от дивана. За теткой пристроился мужичок с рыжими усами и кожаным портфелем.
– Деточка моя! – Тетка сгребла в охапку Ингу и подтащила к дивану. – Почему ты сидишь на полу? Что они с тобой сделали, эти изверги?
– Ничего, тетя, – вяло отозвалась та.
– Особенно этот хмырь, – тетка сверкнула глазами в сторону Магрина. – Он тебя мучил своими контрактами? Надеюсь, ты еще ничего не подписала?
Эмиль усмехнулся.
– Я принесла запасную дверь. На всякий случай. Но ты ведь все равно нам все обломаешь, не правда ли? – обратилась она к Магрину.
– Марта, с вами всегда было трудно иметь дело. Еще мой покойный отец жаловался.
– Я с вами, Магриными, слава богу, никогда никаких дел не имела и не собираюсь иметь! – заявила тетка. – Кто тут главный по открытке с дверью?
– Я, – ответила Софья. – А откуда вы узнали?
– Ну, когда Инга позвонила и трагическим голосом сообщила, что ей потребуется кое-какая помощь, я навела свои справки и…
Дядя Саша негромко кашлянул в свой шарфик.
– Старый проказник! – Тетка прошлепала к нему, заключила в объятия, и он затерялся в складках балахона. – Сто лет тебя не видела! А ты все такой же, и шарфику твоему давно пора памятник поставить.
– Тетя Марта, – хрипло спросила Инга. – А по-вашему, зачем она нужна, эта открытка с дверью?
– Я думала, ты знаешь, – изумилась Марта. – Мы же спасаем твоих родителей!
* * *
Вместе с теткой в комнате начало выстраиваться пространство. Предметы снова обретали свои нормальные очертания, но сил встать у Инги по-прежнему не было. Когда Марта рывком усадила ее на диван, у Инги из глаз вдруг снова полились слезы. Кристофоро Коломбо! Провалиться бы отсюда сквозь землю! Ну сколько можно реветь?!
– Инга, – она увидела перед собой веснушчатое лицо. – Инга, нам нужна твоя дверь.
Инга молча разглядывала серые глаза Софьи.
– Деточка, не тяни уже, долго мы тебя ждать будем? – грохотала сверху тетя Марта.
– Милая барышня, не бойтесь ничего, отдайте дверь, – произнес дядя Саша.
Может ли такое быть, что все ее обманывают? И все хотят от нее избавиться? Например, тетка хочет заполучить обе – нет, все три – квартиры, а дядя Саша – ну черт его знает, какие у него мотивы. А этот Таракан, усатый черт, что он здесь вообще делает? Стоит, жмется в уголке. Вид у него неважный, как-то он похудел и осунулся. Кто и зачем его позвал? Это подозрительно. Все логические соображения сходятся к одному: дверь нельзя отдавать ни за что. По крайней мере пока она не придет в себя и не разберется во всем как следует.
Но вместе с тетей Мартой в комнате появилось что-то еще, неуловимое, что так и подначивало Ингу достать из кармана приготовленную дверь и отдать Софье. Безбашенный, клоунский дух повсюду сопровождал Марту. Инга вдруг подумала, что у тетки и клоуна-Скраповика много общего. «Доверься потоку», – так он любил говорить.
Сейчас – главный выбор ее жизни. Или она будет во всем продолжать следовать только здравой логике и тщательно взвешивать все свои решения в трезвом уме и ясной памяти, или освободит в себе место для маленькой сумасшедшинки. И тогда в старости над ней тоже будут потешаться соседи, как над тетей Мартой, а нормальные люди начнут шарахаться в стороны. Но сейчас от ее выбора зависит, увидит ли она снова родителей. Инга достала из кармана дверь. По рукам побежал знакомый ветерок. Она закрыла глаза. Теперь поток мчался внутри нее, хотелось раскинуть руки, как тогда, на воображаемой горной речке рядом с грязным вонючим клоуном. Шевельнулось что-то внутри, затрепетало, как флажок на ветру. Инга разжала руку, бумажная дверь выпала на пол. И тут же веснушчатая рука подобрала листок. Вот и все… она уже не сможет отобрать ее обратно. Просто нет сил.
Пока Софья колдовала над столом, присоединяла новые две двери, Инга все яснее ощущала знакомую пульсацию в глубине живота, и рвалась наружу идиотская улыбка. Радость! Она улыбалась и плакала и не стеснялась своих слез. Дио мио, как легко и спокойно стало дышать! И неважно все, что было, и неважно, что говорит ей логика, и вообще все на свете теперь неважно. Только горячий пульс внутри, только поток, который в этой комнате стал таким мощным, что кажется, все они сейчас просто взлетят. Сквозь влажную пелену Инга рассматривала Софью – какая она? Светлая, воздушная и такая хрупкая, почти прозрачная – вся в потоке! Она вдруг разом поняла, почему Магрин так хотел заключить контракт именно с ней. Так драгоценную вазу из венецианского стекла хочется поставить в надежный шкаф, чтобы не уронить ненароком. Почему она раньше этого не видела? Слепая, что ли, была?
* * *
Воздух в комнате стал осязаемым, звенящим. Софья подумала, что при такой силе потока и таком напряжении сейчас дом рухнет, если они все вместе о чем-нибудь неосторожно подумают.
– Тетя Марта! – подала голос Инга. – А зачем ты притащила сюда этого… этого типа? Может быть, он тоже скрапбукер?
– Я не тип, вы знаете, как меня зовут, – вставил Артур Германович.
– Деточка, я не зря не отдала его сразу Магрину. Я пыталась выяснить, чего он на самом деле от тебя хотел.
Тараканище насупился. Тетя Марта оглянулась.
– Да уж, прости, дорогой, не просто так я тебя поила водочкой и песни с тобой пела. Ему нужна была не только ты. Ему нужны были ты и эта открытка, а по отдельности вы обе не имели для него никакого смысла, – она взяла со стола открытку с каруселью. – Твоя мама сделала просто сногсшибательную открытку. У этой открытки есть секрет – она поможет нам договориться с Меркабуром без всяких там Магриных-Шмагриных. И Софья уже сделала за нас с тобой половину работы, когда собрала все эти двери.
– Не может быть! Как это?! Тетя, почему ты мне не сказала раньше?
– Потому что раньше я этого и сама не знала.
– Так вот зачем мама ее прислала! – поняла Инга. – Это ее запасной вариант, она ведь такая предусмотрительная. Почему же не написала инструкцию?
– Слишком опасно. Из-за таких, как он, – тетя Марта ткнула пальцем в Таракана. – Однако у карусели тоже есть условие, не только у Магрина.
Инга даже спрашивать не хотела. Опять какие-то условия, наверняка невыполнимые!
– Деточка, все в порядке, – успокоила ее Марта и потрепала по плечу. – Просто придется поменяться. Кто-то уйдет в Меркабур, а твои родители вернутся.
– И кто же уйдет?
– Уйдет одна старая мымра, которая и так уже лишнего задержалась в этом мире. И не спорь со мной, деточка. Мне давно надо было так поступить. Во-первых, я должна Меркабуру. Нельзя зарывать в землю свой талант скрап-букера. Я знаю, поток скучал по мне, он примет меня, как любимую тещу, он скучает по каждому и всех нас считает своими. Во-вторых, это мой единственный шанс сделать Розу счастливой, пусть на том свете, – она сделала ударение на слове «том» и хихикнула. – Пусть прошло много лет, и жаль, конечно, что я уже давно не красотка, но в Меркабуре я смогу немного прихорошиться. Я нарисовала для нас с Розой очень милый и симпатичный мирок. Только сперва я возьму с тебя обещание.
– Тетя Марта… вы уверены? А кто же будет голубей кормить?
– Да черт с ними, с голубями. А вот о моих кошечках, будь добра, позаботься. Двоих можешь отдать в проверенные хорошие руки, но Аллочку Борисовну и Филю я оставляю только на тебя. Я оставила тебе подробнейшие инструкции. Филечку надо кормить диетическим кормом, а то у него может быть запор, а Аллу Борисовну нужно каждый день вычесывать.
– Тетя, я буду лично им каждый день попы мыть!
– Я уйду не одна. – Она помахала рукой, усатый с портфелем вышел в середину комнаты и натянуто улыбнулся.
– Ты возьмешь с собой этого… этого типа! – Инга соскочила с дивана. – Но почему?
– Потому что это его условие. Он не расскажет, как работает карусель, если я не пообещаю взять его с собой.
– А зачем ему туда?
– Марта, я сам расскажу, – перебил ее усатый. – Дело в том, что я очень болен. Жить мне осталось недолго, доктора дают не больше полугода. И скорее всего, последние несколько месяцев будут для меня ужасными. Я не хочу умирать в мучениях. Один только запах больницы сводит меня с ума. Да и вообще я не хочу умирать. Я часто пользовался услугами скрапбукеров, отдыхал в мирах Меркабура, они снимают стресс лучше любого психотерапевта. И я подумал – вот куда я могу уйти спокойно, без страданий, вот где я смогу прожить если не вечно, то еще много лет и в отличном самочувствии. Увы, мне сразу сказали, что уйти в Меркабур насовсем может только скрапбукер. Пришлось пустить в ход все свои связи, и я узнал, что если в момент перехода оказаться рядом со скрапбукером, то есть шансы и у обычного человека. Но как убедить скрапбукера добровольно уйти в Меркабур и как осуществить это технически? Я собирал информацию обо всех скрапбукерах в городе и наткнулся на заметку о том, что в Ницце пропали двое наших туристов. Инга, вы, наверное, все уже поняли. Вы не должны мне ни копейки. Все бумаги фальшивые, но подделаны мастерски, не правда ли? Я подумал, что вы захотите вернуть родителей, а я мог бы не рассказывать вам всю правду о карусели… Сказал бы, что мы просто сходим за ними вместе и вернемся обратно, а за то, что вы возьмете меня с собой, я прощу ваш долг.
– Инга, я все решила, – сказала тетя Марта. – Мы уйдем с ним вдвоем. Моя Роза будет счастлива, к тебе вернутся мать с отцом, для всех нас так будет лучше.
– А как же седьмая дверь? – спросила Софья.
– Карусель и будет седьмой дверью, – подал голос усатый человечек.
Софья спросила, уже примерно представляя ответ. Ей не нужны были слова и объяснения. Она почувствовала все еще раньше, когда тетка только упомянула открытку с каруселью. Она ловила дыхание потока и думала только об одном: действительно ли сама Марта так решила, или это поток вел сейчас всех своими, ему одному известными путями? Так или иначе, сегодня она увидит в этой комнате Надежду Петровну. Софья ощущала это так ясно, как если бы они уже стояли рядом.
* * *
У Инги заложило уши, как будто перед носом у нее взорвали огромную хлопушку.
– Тетя, но он же последняя сволочь! Он хотел меня использовать! Давай его заставим, пусть он расскажет, как пользоваться открыткой, – заявила она, когда от ушей отлегло. – Эмиль Евгеньевич, вы-то куда смотрите?
Магрин нахмурился.
– Видите ли, Инга, ваша тетя несколько ошибается. Возможно, карусель и обеспечит безопасность гм… операции по обмену. Однако я все равно могу запретить это дело. – Он бросил выразительный взгляд на Софью. – Но не буду этого делать. Я готов закрыть глаза. Но вы должны понимать, что помогать вам я не могу и не буду.
– Да ладно тебе, Инга, не так уж он и плох, к тому же болен. – Тетя Марта похлопала Артура Германовича по плечу. – Должна же я сделать в жизни хоть одно по-настоящему доброе дело? Да, и кстати, деточка, я оставляю тебе свои ножницы. Ведь твоей маме тоже нужен будет скрапбукерский инструмент, когда она вернется. Больше этих ножниц ты должна беречь только Аллочку Борисовну.
– Тетя Марта!
Кристофоро Коломбо, сколько же слез в ней помещается! Инга обнимала тетку и думала, что будет по ней скучать, и опять ощущала ее своей настоящей родней, как в тот раз, когда Марта стукнула этого усатого типа сковородкой по голове. Тетка права – надо помочь Тараканищу. Инга и раньше это чувствовала, так подсказывала внутренняя радость.
– Все-все, не будем устраивать долгих прощаний. Давайте все сделаем прямо сейчас, пока я не передумала. – Тетка в последний раз сжала Ингу в объятиях и отстранилась.
Марта достала две открытки – одну большую, другую – поменьше. Инга поразилась – она и не думала, что старая грымза умеет так здорово рисовать. Или скопировала откуда-то? Картинка была такая чудесная, что ее хотелось повесить на потолке. Потому что, если каждый день сразу после пробуждения первым делом видишь такую картину, жизнь просто обязана быть прекрасной. Ажурный мостик вел от уютного домика из белого камня к лазурному морю. Окошко было занавешено уютными полосатыми занавесками в цвет любимых носков тети Марты. Двор украшали дорожки в цветах и апельсиновые деревья, над волнами раскинули крылья чайки, вдали виднелись силуэты гор, а у крыльца струя воды била из фонтанчика в виде больших бронзовых ножниц. По дорожке топал упитанный рыжий котище. Открытка дышала нежностью и романтикой, идеальное местечко для медового месяца. На стене дома висела фотография в рамке – Дина Львовна, дочь Розы. С обратной стороны Марта приклеила открытку с золотыми часами.
Тараканище достал свою открытку, поменьше и попроще.
– Я давно ее приготовил. – Он смущенно улыбнулся.
Открытка была больше похожа на коллаж из журнала «Красивые дома» или что-то в этом роде: элегантная дорогая обстановка, теннисный корт, поле для гольфа, парочка длинноногих девиц возле голубого бассейна и почему-то леопард.
– Эмиль, кажется, ты остался без контракта. – Инга услышала шепот Софьи.
– Ничего, как-нибудь разберусь. Не бери в голову, я сам виноват.
Софья вздохнула с облегчением. Она почему-то решила, что он должен на всех рассердиться и на нее тоже.
Они собрались в кружок. Инга чувствовала себя участницей дурацкой игры, мистификации, спиритического сеанса и никак не могла поверить, что сейчас увидит своих родителей. Артур Германович взял открытку с каруселью, снял с нее две детальки – воздушный шар с выпуклой корзинкой и пароход с нарисованным дымом – и поменял их местами.
– Теперь вы, – он отдал открытку тете Марте.
Она легонько толкнула карусель. Картинки завращались, сначала медленно, потом все быстрее и быстрее. Наконец, стало казаться, что вокруг карусели дует настоящий ураган.
Один за другим они открывали свои двери. Первой открыла свою дверь – белоснежную, с почтовым ящиком и нарисованным голубем – Софья. За ней – Семен, потом, перекрестившись, тетя Шура, с улыбкой – дядя Саша, наконец, Марта открыла свою дверь из нарисованных занавесок в горошек. Открытка наполнялась потоком, оживала.
Инга в последний раз посмотрела на тетю и дернула свою дверь дрожащими пальцами. Марта, держащая за руку щуплого Артура Германовича, выглядела как волк из «Ну, погоди» под ручку с зайцем. Как можно любить тетку, которая делает хвостики на макушке, носит полосатые носки и туфли с пряжками? Инга уже не обращала внимания на слезы.
Комнату наполнил свист ветра. Ураган вокруг карусели достиг своего пика. Удивительно, что не оторвались картонные фигурки. Потом у Инги перед глазами все поплыло, пространство надвигалось на нее, пока весь мир не слился в одно яркое пятно света. Она зажмурилась, стало тяжело дышать, ветер сбивал с ног. Потом все внезапно стихло.
Когда Инга открыла глаза, под ногами, на полу, валялась открытка с каруселью, целая и невредимая. Над бархатным морем застыл пароходик с нарисованным дымом, под лучами солнца плыл по небу воздушный шар с выпуклый корзинкой.
– Инга! – услышала она два родных голоса одновременно.
– Мама! Папа! Я так соскучилась!
* * *
Софья топталась в сторонке. Надежда Петровна и Иннокентий Семенович в реальности выглядели старше. Больше седых волос, больше морщин, полнее фигуры. Они были здесь какими-то чужими, едва знакомыми. Обнимались с Ингой, смеялись, вытирали друг другу слезы. Тетя Шура шумно сморкалась в платок, дядя Саша шептал ей что-то на ухо. Семен снова уткнулся в свой карманный компьютер.
Когда все немного успокоились, Магрин отвел Надежду Петровну в сторону. Он что-то сказал (первую фразу Софья не расслышала), но лицо Надежды Петровны сразу сделалось озабоченным. «Я по-прежнему надеюсь на вас… никому не рассказывать», – долетали до Софьи обрывки фраз. Надежда Петровна несколько раз кивнула и пожала Эмилю руку. Магрин выскользнул за дверь, больше ни с кем не попрощавшись. Инга подошла к матери, они снова обнялись и заплакали.
Софье тоже захотелось уйти, но надо было поговорить с Надеждой Петровной, поблагодарить ее. Она огляделась вокруг, поискала, чем бы себя занять, чтобы не стоять как столб и не чувствовать себя лишней. Так бывает, когда случайно застаешь какой-то интимный семейный момент, только для своих. Она подняла открытку, которая лежала у нее под ногами. Что это? Неприятная какая! А бабочка знакомая. Это же ее собственная бабочка… Софья погладила крылышко, в нем цветным лучом заиграл поток. Привычно закружилась голова, поплыл мир перед глазами.
* * *
– А где Софья? – спросила Инга, когда они с мамой вытерли слезы и вдоволь наобнимались.
– Да, где она? Хочу посмотреть, какая она на самом деле, – ответила мама.
– Кажется, она воспользовалась вашей открыткой, – сказал Семен, не отрывая взгляда от маленького экрана.
– Не может быть! – Инга увидела лежащий на полу прямоугольник с взлохмаченной бабочкой. – Мама! Мама, я была такой дурой. Я же думала, я хотела… Она теперь там.
Инга не удержалась и опять всхлипнула.
– Господи боже, – вздохнула мама. – Как жаль, что меня не было рядом с тобой с самого начала.
– Надо что-то делать! – кипятилась Инга. – Я не могу ее там оставить!
– Инга, ну мы же теперь вдвоем, мы что-нибудь придумаем. Все будет хорошо, – утешала ее мама.
– Я пойду за ней.
– Не надо, – в маминых глазах отразился испуг. – Что, если вы обе там застрянете?
– Что же делать?
– Надо все просчитать, посоветоваться. Время еще есть.
Мама права. Надо все как следует продумать – способ, как ее достать, запасные пути для отступления, страховку, предохранитель, в конце концов. Надо успокоиться и придумать план взятия Бастилии. Дио мио, отчего так больно внутри? Как будто вырезают печенку. Что-то отрывается, обрывается, можно потерять сейчас что-то очень важное… и одновременно что-то рвется наружу, что-то сильнее ее самой.
Инга схватила открытку и провела пальцем вдоль крыльев бабочки прежде, чем мама схватила ее за руку. Вот и все, вот и кружится голова.
– Дочь стала взрослой, – успела она услышать голос отца, а потом провалилась в сумрак, наполненный шорохами.
* * *
Инга не двигалась, повинуясь инстинкту. Она шарила руками вокруг себя, но находила только пустоту. Когда глаза привыкли к темноте, она поняла, что стоит внутри башни, такой широкой и высокой, что не видно ни стен, ни пола, ни потолка. И под ногами – не пол, а узкая доска. Пахнет сыростью и плесенью, отовсюду слышатся шуршание и тягучие, заунывные кошачьи завывания.
– Софья! – позвала она громко и испугалась, услышав собственное эхо.
– Инга, – донеслось снизу.
От стен отразилось:
– Нга, нга, нга…
– Я тут, внизу! Прыгай!
Инга присела на корточки и посмотрела вниз. Там слабо светилась человеческая фигурка, раскинув руки и балансируя на точно такой же доске.
– Я промахнусь! – крикнула Инга.
– Нусь, нусь, нусь, – отозвались стены.
– Тогда обратно! – донеслось снизу. – Возвращайся!
– Щайся, щайся…
По спине у Инги бежала струйка холодного пота. Если она сейчас вернется в реальность, Софья так и будет торчать в этой башне? Но шагнуть вниз, в пропасть, и приземлиться на узенькую дощечку? Это тебе не с моста на резинке прыгать. А что будет, если Инга упадет? Интересно, что бы сказал сейчас грязный клоун? Пришлось бы ему по душе это место без шоколада?
– То, что ты хочешь, ближе, чем ты думаешь, – услышала она шепот.
– Кто это?
– Кто это? Кто это? Кто это? – отозвались стены.
Ближе. Ближе, чем ты думаешь. Как это понимать? Она глянула вниз – фигурка казалась теперь еще дальше. Инга неловко пошатнулась, чуть не упала, ее накрыла адреналиновая волна, ударила в живот и скатилась в пятки.
– Инга! – звал снизу голос.
– Нга, нга, нга, – откликались стены.
– То, что я хочу, ближе, чем я думаю! Ближе! – закричала Инга сама себе.
– Же, же, же, – отозвалось эхо.
Она потерла кончик носа.
– Просто доверься ему, – прозвучал в ушах шепот.
Она уже слышала эти слова. Тогда, на реке. В тот раз, в лодке, она сама была рекой. Дио мио! Эта темная башня – и есть она сама. Это у нее внутри было черным-черно, когда она делала открытку, это у нее на душе скреблись кошки и шептались мрачные мысли в голове. Надо слиться с потоком. Надо довериться ему и чтобы он доверился ей.
Она еще раз глянула вниз. Фигурка стала ближе. Она стояла не на доске, Инга ошиблась, Софья балансировала на канате, раскинув руки, легкая и воздушная, словно выступала в цирке.
– Я смогу, – прошептала Инга. – Я сама смогу, без всяких клоунов. Она близко.
Инга зажмурилась. Руки стали тяжелыми, ноги вросли в доски. Инга с трудом подняла ногу, хотела сделать шаг вперед, но остановилась. Это неправильно. Надо не так!
Она снова провалилась в ощущение. Вот они – страхи и обиды – ползут по спине-стене, как серые мыши. А ноги вросли глубоко в пол, и вся она – старая, замшелая башня. И только внутри болтается крохотный светлячок, цепляется из последних сил за тонкий канат. Где-то в том месте, где у башни должно быть сердце.
Инга поднесла руки к груди. В ладонях прятался светлячок, маленький, но такой яркий, что слепил глаза. Что это? Софья стала ночным жучком или это часть ее самой – Инги? Светлячок выпорхнул из ее рук и принялся выписывать в темноте светящиеся слова.
– Карус… – прочитала Инга.
И тут же раздался треск. Башня стремительно уменьшалась. Вот уже над головой потолок, а под ногами – пол. С каждым мгновением вокруг становилось все светлее и светлее. Откуда-то послышалась мелодия, детская, как из игрушки, что вешают над кроватью младенца. Перед глазами вспыхнуло, и тут Инга обнаружила, что сидит верхом на лошадке, над головой у нее – полосатый купол, а впереди – Софья верхом на такой же лошадке. Карусель! Инга хихикнула. Мимо проплывал незнакомый мир, сливался в одно разноцветное пятно, и от веселья захватывало дух, как мгновения назад – от ужаса. Карусель крутилась все быстрее, Инга, как ребенок, хохотала, к ней присоединялись смех Софьи и ускоряющаяся мелодия. Когда всю ее, до кончиков пальцев, заполнила радость, она кубарем скатилась с лошадки и охнула, уткнувшись во что-то мягкое.
– Девочки, вы в порядке? – раздался знакомый голос.
Инга открыла глаза, увидела озабоченное мамино лицо, знакомую комнату и обнаружила, что ее голова лежит у Софьи на животе.
– Ты слышала? – шепотом спросила Софья. – Как играет карусель?
– Все, что с нами происходит, уже когда-то было, – так же шепотом ответила Инга.
И они обе рассмеялись.