Еще издали был слышен треск деревьев, крики и лязг, будто в чаще идет промышленная вырубка леса. Аспид бодро скользил по мшистому настилу чуть впереди Стрельца.
Деревья расступились. Открылась поляна, едва залитая лунным светом. Россыпь ночных фонариков окружила огромную тень: у земли она имела в ширину метров десять, затем поднималась намного выше крон и распускалась огромной бесформенной шапкой, накрывавшей всю поляну. Земля гудела под ногами, слышался натужный стон дерева, будто его качает порывами ветра, сверкали красные, белые и зеленые вспышки заклинаний, бабахали снаряды.
…
[Мальвина]: — Жор уйди от корней!
[ПлохоСлышу]: — Переагривай.
[Неубиваемый]: — Хил танка.
[Патологоанатом]: — Хилю.
[Розенбаум]: — Слева короеды, пропускаем.
[Мальвина]: — Жора пета от корней отведи!
[ПечальныйМастерКунгфу]: — Рдд слева — пропустить короедов. ПлохоСлышу — отхил.
[Патологоанатом]: — Да понял уже.
[ПечальныйМастерКунгфу]: — Лазы, не тяните, валите сердечник и го. Скоро третья фаза. Рдд — готовим огонь.
[Джеймс]: — Понял.
[Вайгог]: — Желуди!
[ПечальныйМастерКунгфу]: — Всем под щиты или разбежаться!
…
«Свои!» — он узнал несколько ников вельзевульцев. Это был рейд гильдии «Чертово колесо».
По земле забарабанил мощный град, на поляне закричали в панике и от боли. Гэгэ инстинктивно нырнул обратно под кроны, но такая защита и не требовалась — сыпало только на головы рейда.
Зато в лесной чаще напротив он заметил фиолетовые огоньки. Их было много, штук двадцать. Огоньки приблизились к поляне и остановились. Ники, сиречь мультипаспорты, отсюда было не разглядеть, но поведение темных фигур не сулило добра. Незнакомцы притаились, рассредоточившись на линии, где с поляны их не видно, и следили за происходящим.
— Это Светлые, Аспид? — спросил Гэгэ.
— Нет, — ответил змей, принюхавшись.
— Из Улича?
— Да… и не только.
Между тем страсти накалялись. Все каштаны осыпались — и Царь-дуб перешел в отчаянное неистовство: вопреки известным ботаническим законам его густые нижние ветки хлопали по рейду, как мухобойки. Немое и безликое растение в одночасье превратилось в тысячерукое чудовище: оно гудело и рычало, оглушая лес, негибкие «конечности» тяжело падали на головы собравшейся вокруг мелюзги, с надрывным скрипом поднимались и снова падали. Гамеры не оставались в долгу: ежесекундно с их стороны летели огненные заклятия, зажигательные ракеты и прочие пожароопасные вещества — летели и разбивались в кроне. Вспышки озаряли ночь. Живое дерево еще сопротивлялось губительным укусам пламени, но местами уже тлели на нем красные язвы.
Нутро дуба в панике покидали огромные насекомые: орды членистоногих не ввязывались в схватку, но привносили хаос в ряды осаждающих и время от времени топтали участников отряда. Отловом таких «беженцев» и занимались танки рейда, чтобы избавить согильдийцев от лишних жертв. Тем не менее, просьбы о воскрешении все чаще звучали на поляне, Целители едва поспевали. Но в целом гамеры были настроены решительно и воплощали кошмар Энтов всех времен и народов, несмотря на потери.
Зрелище было и жуткое и сказочное одновременно: яркие цвета, которыми наделяют заклинания и фейерверки, всегда привлекали род людской.
«Вот это да!» — восхищался Гэгэ. Он с упоением наблюдал за действом, болел за «своих» и ждал развязки событий.
А вот наблюдатели из чащи развязки ждать не собирались. Как только схватка накалилась до нужной температуры, неизвестные покинули укрытие и начали подкрадываться к рейду. Гэгэ догадался включить Прицел: мультипаспорты незнакомцев оставались неразличимы, но зато четко было видно, что ники отливают красным.
«Это не Светлые, но враги, — рассуждал Стрелец. — И если они враги для меня, то наверно и для остальных вельзевульцев».
В этот момент один Охотник из «Чертова колеса» засек красные ники. Крикнув об опасности, он развернулся спиной к боссу и послал своего пета (огромного белоснежного волка-красавца) — на Мечника, который уже покинул укрытие и готовился атаковать спины вельзевульцев. Разъяренный зверь набросился на противника — и оба они кубарем свалились на траву.
В тот же миг из засады полетели Колдовские стрелы и пули Снайпера; вздулся и лопнул кровавый пузырь — и на поляне возник Рогатый голем из неизвестного материала; Экзорцист орал Молитву Трем Святым, чтобы защитить соратников; ветер Дыхание арктики набросился на вельзевульцев.
«Мечник, Снайпер, Экзорцист и, судя по голему, Элементалист — по меньшей мере, четверо из разных полисов. Из Вельза тоже. Как так может быть?»
Рейд спешно перегруппировался: все кто имел хорошую защиту образовали кольцо, внутри которого спрятались ватные Чародеи и Инженеры. Положение их оказалось незавидным: с одной стороны бешенный Царь-дуб и толпы сбегающих от пожара насекомых, с другой — кучка агрессивных гамеров. Тем не менее, отступать в безопасное место рейд не торопился: то ли надеялись, что завалят босса раньше, чем полягут сами, то ли не желали уступать добычу.
Гэгэ засмотрелся на поединок Мечника с волком. Зверь с взъерошенной шерстью, ростом чуть меньше двух метров, рвал доспехи на выглядящем игрушечном человечке. Тот отступал под натиском здоровых лап, но гордо махал Фламбергом слуги трона и убегать не думал. Белоснежная шкура, серебряные клыки, мускулистое тело, глаза — совершенно благородные, без низменной животной кровожадности. Волк был для Гэгэ воплощением рыцарства, паладином, попирающего Неправду. Рана, которую все-таки успел оставить безусловно обреченный Мечник, полоснула и по сердцу Гэгэ.
«Вот бы мне такого!»
— Что прикажешь?
Стрелец совсем забыл об Аспиде. Змей безразлично наблюдал за потасовкой. Разыгравшаяся подлость никак не откликнулась в сердце этой лысой, скользкой, язвительной гадюки. Он посмотрел на собственного питомца с неприязнью.
— Атакуй, что еще делать!
— Какую цель выберешь?
— Какую цель… не видишь, где свои, а где чужие?
— Среди этих уродливых двуногих моих нет.
— Хрен с тобой… Убей… убей вон того колдуна за кустами.
Аспид мгновенно исчез в зарослях травы.
«Надеюсь, он хоть понял какого мага в кустах надо валить».
— Ууууухрррррр, — то и дело гремел древесный стон.
Дерево-босс уже напоминало огромный факел. Пламя разогнало ночь, но силуэты гамеров от этого как будто стали еще темней. На поляне, на стене деревьев вокруг нее, танцевали тени — уродливые и непропорциональные. Трещал горящий дуб; крики смешались в неразборчивую кашу. Что-то дикое творилось здесь, привет из каменного века: словно одно босоногое племя напало на другое, жгло соломенные хижины, жестоко пробивало черепа томагавками, зверски рыча на почитателей иных богов. Побежденный в этой схватке — вывернутый наизнанку кусок мяса, победитель — самодовольный обезьянъ.
Стрелец вспомнил, что он Стрелец и взялся за лук. Кого разить — было очевидно. Ктулху — он наконец прочитал ник того Мечника — уже истекал кровью, так что добить его не составило труда.
— Цель уничтожена, — прошипел вдруг Аспид.
— Уже?.. Так, ладно, а теперь Удуши вон того целителя.
Змей снова исчез.
Он вернулся к обзору через Прицел, но от кандидатов получить стрелу в лоб рябило в глазах. Тогда он решил наблюдать за волком и пулять по тем, с кем он грызется. Гэгэ помнил, что воскресить мертвого питомца нельзя, а посему такого красавца нужно беречь.
Волчара отыскался в стороне от общей свары: белое пятно клыков и мышц остервенело грызло металлического дроида. Робот поначалу никак не реагировал на укусы животного, хотя весь уже искрился от повреждений, а потом вдруг заработал какой-то механизм: лязгнуло, рыкнуло и завизжало — из машины вылезли две бензопилы и стали вертикально вращаться по бокам дроида. Ужаленный волк заскулил и отпрыгнул.
«Вот сучоныш!»
Стрелец принялся лупить по роботу; робот гонялся за волком, волк рычал, но близко подбираться к опасному агрегату не решался. Несколько атак зверя захлебнулись в крови и душещипательном визге.
«Что ж у тебя за хозяин такой?! Ну, отзови же ты его, помрет красавец! Он ведь не робот — железяке все по боку».
Он проникся отвращением к имбовым техногенным выкрутасам Инженеров.
— Цель уничтожена.
Аспид преспокойненько вил кольца на дереве подле Стрельца.
— Найди того урода, который управляет вон тем роботом, и задуши его двадцать пять раз!
Змей с ехидством глянул на хозяина, но сдержался и уполз прочь.
Волчара уже хромал, королевская стать его сгорбилась, а шерстка потемнела от крови. Тем не менее зверь терпеливо крался вокруг машины, выгадал момент и героически прыгнул. И тут же отлетел в сторону, как кусок использованной тряпки.
Гэгэ продолжал стрелять по роботу, но от бессильной злости почти всегда мазал. Царственная животина лежала на боку. Дроид приближался и через пару секунд уже мог бы добить противника, но вдруг развернулся и погнал назад — к своим. И не доехал — отключился на полпути.
— Цель уничтожена, — появился Аспид.
— Красава! — обрадовался Гэгэ.
— Так и будешь утомлять меня мелкими просьбами, или дашь задание поинтересней?
— Возвращайся к той кучке ламеров и замочи их всех!
В линзе Прицела вдруг появился Джеймс. Он был совсем недалеко — в десяти шагах. Красноватый ореол вокруг его плаща говорил о том, что Лазутчик совсем недавно скрывался в невидимости. Джеймс наклонился к тяжелораненому волку и что-то с ним делал. Потом обернулся, заметил спешащего к питомцу Охотника — и ушел.
«Так-так, не ты ли натравил этот сброд на своих согильдийцев? Подлая душонка, скоро они узнают, какую гадюку пригрели!»
Как бы в ответ ему Джеймс столкнулся с Лазутчиком противников и завязал с ним драку. Бой двух разведчиков оказался увлекательным и походил на замысловатый танец смерти: резкие маневры, отскоки, выпады, внезапные исчезновения и размытый блеск коротких кинжалов. Но Стрельца эта картина не убедила: двойные агенты умеют разыграть спектакль.
Загадочные потери в своих рядах всполошили нападающих. Красные ники наверняка обнаружили змея, но вот кто дает ему задание — это было пока неизвестно. Да и вряд ли узнают, ибо Аспид не вернется, пока не убьет всех, или… В какой-то момент Гэгэ даже испугался: не поторопился ли он, когда отправлял питомца одного в гущу врагов, не похоронят ли его там — и что тогда, искать себе нового зверя? Но паника у напавших не прекращалась, и Стрелец обратился к насущному: исполнял роль ангела-хранителя раненного волка и Охотника, который его лечил, а также краем глаза следил за Джеймсом — тот продолжал делать вид, будто сражается на стороне «Чертова колеса».
Царь-дуб разваливался на части. Рейд гильдии в полном составе развернулся к агрессорам и вскоре лишил их цельного ядра. Шайка разбежалась по поляне и поодиночке покидала сей мир. А так как пункт воскрешения стоял далеко, то, возвратившись, массово сжаться в стальной кулак противники никак не могли. Со временем их становилось все меньше, и вот уже один из последних прошмыгнул в опасной близости от укрытия Гэгэ, но тут же его настигли кинжалы Джеймса.
Лазутчик вынул клинки из тела — и вдруг заметил Стрельца. Темный взгляд за маской Бэтмана неприлично долго сверлил Гэгэ, а тот, загипнотизированный как будто страхом перед этой загадочной личностью, не смел шелохнуться. Затем Джеймс как ни в чем не бывало вернулся к своим.
— А-а-а-а!.. змея! — взвизгнула одна из Целительниц.
Прятаться дальше не было причины, и Стрелец вышел на поляну.
— Это моя, — сказал он.
Красных ников больше не осталось. Потрепанный рейд воскрешал павших и лечил раненых. Черная коряга, в которую превратился гигантский дуб, испускала последние струйки дыма и не проявляла признаков жизни.
— О, знакомые люди! — Инженер Жорик подскочил к Стрельцу и радостно протянул руку. — Ты как здесь оказался?
— Квест делаю, — ответил он.
— А мы тут Царь-дуба зафармили! — похвастался Жорик.
— Я видел.
Аспид торжественно пролетел между гамерами и приземлился на плечи хозяину.
— Так это твоя змеюка? — спросил ПечальныйМастерКунгфу — Нигромант-Рубака, наряженный в когтистый доспех, но с черным посохом в руке. Судя по всему, это был рейд-лидер.
Стрелец кивнул.
— Зацени, Рексар! — ПечальныйМастерКунгфу обратился к Охотнику (похожему на Джонни Деппа, только вместо пиратской треуголки — зеленая пилотка с красной звездой; смешно выглядел). Рексар гладил лежащую на лапах голову волка, побитый зверь жалобно глазел по сторонам. — Я видел, как этот монстр в одиночку слил пятерых. Аспид, — прочитал Нигромант на мультипаспорте Гэгэ. — Серьезный зверь. Без него нас бы прижали.
Гордость Рексара не удержала — он подошел к Стрельцу и с любопытством осматривал змея и экипировку «коллеги».
— Кто это был? — спросил Гэгэ.
— Отщепенцы, — сказал Жорик. — Помнишь, я говорил? Мы тут их недавно порвали, а потом решили сходить на босса. Так эти гады нас выследили и решили отомстить. Бить из-под моба — это их любимый прием. В честном бою Отщепенцы полный уг.
— Ни разу не видел, чтобы змея приручали, — сказал Рексар. — Что умеет?
— Кусать, давить, летать… Так это было чёрт-те когда! Вы за ними два дня, что ли, бегаете?
— Ага. Пришлось делать привал, — ответил Жорик. — Но кто-то говорит, что два дня прошло, кто-то говорит, что четыре. Все думают, что Время течет линейно и для всех одинаково. Но я Инженер и знаю, что Время способно замедляться, ускоряться и прыгать далеко вперед, когда надолго покидаешь игру. Обратно оно тоже прыгает, но реже. Тебе и мне кажется, что мы находимся здесь постоянно. Но вот смотришь, допустим, на часы: половина второго. Смотришь через пять минут: уже два. Куда двадцать пять минут делись?.. Во время сна вообще мистика: несколько часов пропадают! Куда?.. Может, я зашел в игру пару часов назад, а может — неделю не вылезаю. Хе-хе, но это маловероятно.
— Странно, никогда не задумывался. И тебя это не напрягает?
— Нет. Дома-то у настоящего меня все под контролем: от голода или переутомления не сдохну. И даже зубы перед сном почищу. Так что в игре можно расслабиться и оттянуться вволю!
«Счастливые люди! Приходят сюда ради развлечения, а я спасаю мир… Правда, награда в конце у нас будет разная!»
— Питомец обычно уравновешивает недостатки хозяина, — сказал Рексар. — У меня Силы немного, зато волчара — вон какая тварь огромная! Одной лапой нет-нет ваншотит. И можно как маунта использовать — очень удобно.
— Твоей шавке тоже личный питомец нужен — Разума добавить, — сказал Аспид. — С виду волк, а внутри баран: зачем на бензопилу с голыми лапами лезть?
— Эй, ты полегче, не наезжай, — шикнул на змею Гэгэ.
— Они меня не слышат, как и наш с тобой диалог. У питомца с хозяином телепатическая связь, дорогой. Кто там нынче у Охотников наставник? Вельс? Как-нибудь свожу тебя к нему ради просвещения.
— А еще он язвить умеет, — сказал Гэгэ Рексару.
— Прикольно, слушай… — псевдо-джоннидепп закончил пялиться на Аспида и переключился на Накидку из чешуи серебряного змея. Причем хитрый вид капитана Джека Воробья теребил бессознание нашего парня: он не знал, то ли ему насладиться моментом такого завистливого интереса со стороны более опытного игрока, то ли опасаться, что разбойник из кино что-нибудь виртуозно сопрет. Ничего удивительного, если Автор любит делать подставы своему герою.
— Покажи-ка колечко… — сказал Рексар.
Стрелец несмело растопырил пальцы. Охотник присмотрелся и ахнул.
— Кольцо адепта Дианы?! Да ладно! Кто подогнал?
— С ведьм добыл. Это в Святилище, здесь недалеко.
— Я знаю. Месяца три за таким гоняюсь, но не фартит… Это же имбовая штука! Его даже на ауке не достать. Ловкость — херня, а Друг животных — с такой аурой можно свору питомцев набрать и нагибать все, что движется! Я комплект почти собрал под такой билд. Слушай, ты только начал играть — голды не накрабил еще. Продай кольцо, я тебе пять тысяч отстегну. Купишь себе нормальный лук и зачарованные стрелы. А?
«Пять тысяч золота — нехило. Продам посох Марты, туда-сюда — можно будет у Мыкуя тот редкий самострел прикупить… Бля, а лук Перуна? Если его можно за квест получить, то зачем столько траться на всякую мелочь? А получу ли?.. Конечно, он мне поможет! Или с Вороном поговорю, пусть надавит на торгаша ради главного героя. А колечко редкое, приберегу».
Рексар глядел на Стрельца подобострастно, как сам он недавно смотрел на Мыкуя, желая казаться милейшим щенком в ожидании дорогого подарка. Такой вот нехитрый бытовой НЛП-приемчик. Гэгэ внутри себя как будто подрос, помудрел и повзрослел, и на секунду даже готов был из великодушия продать кольцо Дианы за полцены. В обезображенной ортогенезом натуре человека силой называется не способность у кого-то что-то отнять, а возможность дать — за-ради процветания всего социума. Меценат жертвует на лечение, прохожий подкармливает «бездомного» котенка, родители дают конфету расстроенному чаду, женщина дает… ну, на этом о силе закончим.
— Нет, — сказал Гэгэ.
Внутри у Рексара оборвалась и без того тонкая нить надежды.
— Ну давай в PvP, здесь можно. Я тебе сразу дам пять… шесть тысяч, а потом подеремся. Если с тебя выпадет кольцо — заберу себе, если что-то другое — оставлю. Лады?
— Нет.
Гэгэ на всякий случай убрал руку с колечком за спину — мало ли, вдруг и правда стырит.
Несмотря на отказ Рексар выражал уважение и восхищение Стрельцом. А тот с удовольствием понимал, что ребята из «Чертова колеса», которые только что убили рейдового босса, смотрят на него не как на оборванца-нуба, а как на равного и даже выше, ибо он со своим змеем укокошил половину Отщепенцев. А тут еще лучший Охотник гильдии перед ним на цырлах пляшет. Над ником такого парня лучше не смеяться. Поэтому гамеры дружелюбно улыбались Стрельцу, обсуждали какой он молодец и внимательно следили за беседой. Личных дел у них не было совершенно: какие личные дела могут быть у массовки, когда, если вы помните, ее задача — восторгаться главным героем? (И — ладно, сознаюсь, что весь подвиг был подстроен, но ведь надо же как-то поощрить нашего парня за старания.) Только Джеймс выделялся из этого безликого стада: краем зрения Гэгэ засёк его пристальный взгляд, а когда повернулся к Лазутчику лицом, тот сделал вид, будто осматривает поляну.
«Пасёшь, сука? А я все ближе подбираюсь к твоему горлу».
— Хорошо, — сдался Рексар. — Но ты подумай над предложением.
— Ну, что встали, — сказал ПечальныйМастерКунгфу. Сцена с массовкой закончилась и теперь ее можно удалить за кулисы. — Пошли трофей разгребать, пока не исчезли.
Рейд вошел в большое дупло, которое образовалось в обгоревшем пне Царь-дуба. Стрелец остался на месте ждать следующих событий и наблюдать за Джеймсом: если он отпочкуется от рейда, нужно за ним проследить.
Спустя несколько минут, которые он провел в борьбе с мыслью, что ему совершенно безразлично происходящее в дупле, гора доставшихся рейду трофеев и прочих драгоценных плюшек, из пня вышли Жорик, Джеймс и Целительница Мальвина. Последняя была одета в костюм дриады: зеленая мини-юбка напоминала листья цветка, розовый топик с узорами — как лепестки, синие волосы и яркий венок. Но бесформенные Лапти Деревенской Знахарки портили всю прелесть образа — девушка еще не нашла им замену. Лицо Мальвины напоминало одну из модных блоггерш — имя Гэгэ не мог вспомнить, а спутать боялся.
Все трое направились к нему. Куда же делись остальные члены отряда? — спросите вы. Разбрелись по своим делам, телепортировались домой в Вельзевул, остались жить в дупле, провалились под землю? Нет, массовка исполнила свою роль и просто исчезла из мира повествования до момента, когда пригодится вновь.
— Слушай, ты никуда не спешишь? — спросил Жорик.
— Нет, а что? — ответил Гэгэ.
— Да тут предложение возникло один квестик сделать. Встречал Темнину в Вельзе, которую муж избивает? Там такая история: приходишь к ней домой на разборки — мебель побита, пустые бутылки, детишки испуганные в чулане плачут, а мужа нет — свалил обратно в Раскол на дежурство. Прикинь, говнюк какой?
— Да, меня… — Стрелец хотел сказать «Ворон отговорил», но вовремя прикусил язык. — Меня этот квест не зацепил.
— Так ты его еще не выполнил? Отлично! Говорят, приключение стоящее, не пожалеешь. Пойдешь с нами? Просто Раскол место жуткое, лучше с народом идти, но не слишком много, чтобы внимание не привлекать.
— А кто еще идет?
— Мы трое. Ты четвертый, если согласишься.
Награда в виде подгоревших пирожков госпожи Темнины и бутылка мэрлонского алкоголя, которая осталась от ее буйного мужа, не вдохновляли на дерзкий поход к логову демонов. Но компания Джеймса — это обстоятельство сыграло решающую роль.
— Ладно, пошли, — согласился Стрелец. Потом залез в дневник заданий — на всякий случай.
«Загадка Темнины.
Я встретил одну женщину в Вельзевуле. Ее зовут Темнина. Вид у нее был слегка пессимистичен, она жаловалась на регулярные побои мужа. Наверно, стоит помочь бедной женщине и разобраться в этой истории.
До меня дошли сведения, что муж Темнины уехал в Раскол. Так что если я хочу помочь ей, а, учитывая обстоятельства, сделать это нужно непременно, то следует направляться туда. И еще стоит прихватить с собой парочку друзей».
«Квест называется «Загадка Темнины». История наверняка непростая. Что ж за загадка такая у нее?.. Хорошо, что придумали дневник. Забудешь — напомнит, или подскажет».
Мальвина тем временем чертила розовым кристаллом какую-то фигуру прямо на траве. Большая спираль, треугольники внутри, таинственные знаки — линии начинали светиться, как только возникали. Кончив, Целительница встала в центре спирали и пригласила остальных присоединиться к ней.
Линии самодельного телепорта ярко вспыхнули, когда «пассажиры» заняли места. Спираль закрутилась, а вместе с ней и все остальное пространство. Трава под ногами, стена темного леса, ночное небо — невнятно слились и перемешались, звезды превратились в яркие полосы.
Гэгэ почувствовал как растягивается и несется вперед сквозь мешанину цветов, будто скоростной поезд. То есть, ноги его стояли в Лесу Лживых Камней, голова уже находилась где-то в другой локации, а тело между ними как резиновое растянулось на тысячу километров и сжималось гармошкой, начиная от шеи. И когда гармошка сжалась окончательно, то есть наш герой полностью перелетел в нужное место, пространство как неразделимый ансамбль, картинка на большой простыне с изображением ночной пустыни, невероятно острых скал, звездного неба, всколыхнулось рябью и успокоилось.
Он едва удержал равновесие, словно быстро бежал и вдруг остановился. Одновременно с ним переместились и другие.
— Что это за место? — спросил Гэгэ.
— КК, — ответил Жорик.
— КК?
— Конец Концов.
— Очень похоже на локацию вокруг Вельзевула.
Ровная пустыня тянулась в даль и сливалась там с ночью. Скалы походили на свалку огромных противотанковых ежей из камня.
Стрелец достал карту. Они находились рядом с длинным горным хребтом — Расколом, который с юга на север пересекал Долину Битвы-на-закате. Далеко на западе пустынная долина заканчивалась Вельзевулом, на востоке, почти рядом с Расколом, — Лоун-Кором, а между городами прочерчена дорога с мостом, который висел прямо над скалами. Мост назывался Дорогой Жизни и с одной стороны его охранял форпост Конец Концов, с другой — Начало Начал.
— До крепости недалеко, — сказал он.
— Пойдемте.
Они оседлали маунтов. Стрелец не без удовольствия отметил, что на простой лошадке катается не он один — у Джеймса тоже был гнедой, но чересчур ухоженный, с косичками на гриве и с узорной попоной, расшитой ярким бисером. Самого владельца такой ванильный тюнинг нисколько не смущал, а Гэгэ злорадно глумился в телепатическом диалоге с Аспидом о «пассивно-геестической» наклонности Джеймса. В их глазах шпион Неизвестных превратился в Доктора Зло с маниакальной слабостью к розовым котятам. Как такой человек может быть хорошим парнем?
— Извращенец! — хихикали Стрелец и змей. Спелись, кажется…
У Жорика был уже знакомый двугорбый варан, у Мальвины — белоснежный арабский скакун.
Джеймс ехал впереди и молчал всю дорогу. Только пару раз он оглянулся, и оба раза смотрел только на Гэгэ. Следом двигалась Мальвина; Стрелец и Жорик замыкали колонну — и оба потому, что подол мини-юбки Целительницы без стеснения подпрыгивал при скачке. А что еще вынудит самца следовать за самкой?..
— Только прикинь, миллионы лет назад на этом самом месте происходила жуткая битва, — весело рассказывал Жорик. — Гиганты в Доспехах Богов, орды воинов, а потом — ХЕРАК! — планета разбивается вдребезги. И все. Даже в виртуальной копии остается этот шрам, откуда вылезают чудовища из параллельной вселенной. Или мутировавшие души павших в Битве-на-закате. Или воплощенные эманации зла… я толком не знаком с сюжетом Лоун-Кора.
— Тебе не жалко мэрлонцев? — спросил Гэгэ.
— Зачем их жалеть? Они ведь пиксели. Ты же не устраиваешь панихиду, когда удаляешь программу.
— Это сейчас они программы, а раньше были живыми людьми.
— Хах! Ты повёлся, что ли? Инопланетная цивилизация развалилась на части из-за каких-то сказочных скафандров, и теперь ее виртуальная копия живет на Земле в виде компьютерной игры… Ты чё? Это сюжетная замануха для реалистичности. Игру придумали на Земле и никаких инопланетян не существует!
Отношение Инженера к игре крайне удивило Стрельца:
— Тогда как игроделы заставили тебя оказаться внутри игры?
«Стоп! Ведь за Жориком не приходил Ворон к нему домой, не перемещал на диске-телепорте! Вдруг окажется, что я один такой… оцифрованный? А остальные сидят дома у компа — как обычно. Бли-и-ин, подумает еще, что я сумасшедший. Он ведь ничего не знает».
Но опасения Гэгэ были напрасны.
— Надень очки с видео 360 градусов — и получишь такой же эффект, — сказал Жорик. — Тут больше психологии, чем инопланетных технологий. Хоть я сам толком не понимаю, как это работает. Но есть умные люди, не чета нам с тобой, есть квантовая физика, есть секретные космические технологии. Такие симуляторы, как эта игра, могли бы еще в советских психологических лабораториях использовать, а сейчас внедрили в коммерцию. Ты попутаешь, когда узнаешь, чем занята современная наука. А то, что достается населению сейчас — пережиток прошлого.
«Значит, и они все тоже… А доводы его не лишены логики».
Слова Инженера не убедили Гэгэ так, как убедил его Ворон. Затевать спор Стрелец не решался, боясь нечаянно выдать закрытые для посторонних сведения.
«Знал бы ты, что знаю я… Кстати о сведениях: это не Жорик, а Джеймс должен сейчас ехать рядом со мной и пытаться выкопать полезную информацию. А если Жорик тоже шпион?.. Так, на этом остановимся, без паранойи. Одного мне достаточно, а то все вокруг превратятся в шпионов. Сделаю вид, будто поверил ему — на случай, если Джеймс нас как-то подслушивает».
— Я недавно столкнулся с одной Светлой, — сказал Гэгэ. — Прикинь, она проникла в зону отдыха и втирала что-то про Создателя, который ниспослал мэрлонцев на Землю, чтобы они отыскали там разумную жизнь.
«Дурак! Нашел о чем говорить — о Светлой!» — раскаялся он.
— Ну, я имею в виду, ее версия не совпадает с официальной версией Темных.
— А, Светлая в ЛЛК! Ифигения, кажется, — сказала Мальвина. — Эта сучка может. У нее способность такая: залезает в палатку под видом крестной феи, усыпляет и безжалостно душит. Светляки все лицемеры. Поэтому дневать в ЛЛК никто не хочет — эта баба к любому может прийти. Меня задушила как-то раз…
— А меня змей спас.
— Да, петы на ее чары не ведутся. Повезло тебе.
— А это не наше место случайно? — спросил Джеймс и указал на высокую башню среди каменных «ежей». Голос Лазутчика Гэгэ услышал впервые, и он показался ему приторно-нежным.
— Ну точно пидорок, — сказал он Аспиду.
— Розовый котолизатор, — подтвердил змей. И хотя Стрелец не то что не ухватил тонкой грани между катализатором и котолизатором, но и не знал, что это вообще такое, но слово было смешным и адресовано «неприятной личности», поэтому парень хихикнул.
В окнах башни и на столбах горел желтый свет. Гэгэ вспомнил, что масляные лампы и всякие «лампочки ильича» мэрлонцы используют только на важных стратегических объектах. Ворота форпоста были закрыты, но стоило гамерам стукнуть в медный гонг, как их тут же пропустили без разговоров.
— Это место охраняют от демонов, а не от людей, — сказала Мальвина.
Двор крепости был мрачен и тих. Ни гогочущих стражей на крыльце, развлекающихся игрой в карты, ни домашних питомцев, ни повозки с бочкой, ни груды мешков с провизией, которую не успели еще унести в амбар, ни колотых дров и чурбана с топором. Во дворе было чисто, никаких посторонних предметов, но от этого и голо, как будто служащие здесь непрекословно следуют регламенту или не спешат обживать. На дозорных вышках под фонарями застыли часовые, у противоположных ворот, ведущих непосредственно к Дороге Жизни, стоит торговый караван из пяти повозок.
— Дальний форпост, ребята, — сказал стражник, впустивший их. — Здесь кончаются владения Вельзевула и людей. До изобретения телепортов поток обозов и путников не заканчивался. Дорога Жизни соединяла цивилизованный мир, расщепленный Расколом. Теперь только редкие купцы пользуются мостом, чтобы сэкономить — телепортировать тонны груза недешево. А одиночки и малые группы готовы платить втридорога, лишь бы не приближаться к трещине в мир демонов.
— Пойдемте сюда, — Мальвина указала на дверь в строении с наибольшим количеством горящих окон. — Поищем нашего буйного.
— Может у этого стража узнать? — сказал Гэгэ.
— Он тут швейцар, двери открывает. Ну, и чертей мочит, если попрут. Его бесполезно расспрашивать.
— Откуда инфа?
— Посмотри в его бестолковые глаза. Это низший NPC с программой на одну-две команды, почти зверь.
Спорить не стали. Тем более что Темный за время своей справочной реплики не сводил глаз с интересной только ему точки в стене и никак не среагировал на диалог людей. А затем просто вернулся к своему посту.
В помещении крепости было оживленней, чем на улице. Гамеры попали в большой холл, где проводили свободное время стражи Раскола. Здесь были столы, за которыми сидели NPC с кружками, настольными играми, книгами… Вдоль стен выстроились специальные вешалки и стойки для доспехов и оружия. Кто-то из Темных заострял меч, кто-то шумно спорил, кто-то в одиноком углу писал письмо родным в Вельзевул, а кто-то просто ходил взад-вперед по комнате, будто что-то раздумывая, но скорей всего этим бесконечным движением создавал видимость бурной жизни в казарме.
На гамеров не обратили особого внимания. Никто не интересовался, что они делают на стратегически важном объекте, и предоставляли им полную свободу действий. Никто не возмущался, когда Гэгэ из любопытства принялся рассматривать настольную игру Темных и даже бросил несколько раз их игровые кости. Мальвина бесцеремонно читала письмо, которое сочинял страж. Дроид Жорика валил на своем пути табуреты и стойки: латы со звоном сыпались на пол.
Каждому NPC они задавали один и тот же вопрос:
— Вы знаете Свенельда?
Но вояки и на вопрос не обращали внимания.
Гамеры обошли всех и собрались в центре комнаты.
— Эти ребята не интерактивные, — сказала Мальвина. — Давайте поищем кого поумнее.
— Нужно коменданта найти, — предложил Жорик.
Из холла шел коридор. Он вел в скромную библиотеку, казарменные спальни, туалетно-банные помещения и заканчивался лестницей. Второй этаж был меньше первого, все двери заперты кроме одной. Туда-то и направилась компания.
В небольшой комнате шло совещание. За столом с развернутой картой сидели несколько Темных офицеров. Двое стояли: один с седым ежиком на голове водил указкой по карте, второй — спиной к собранию глядел в окно.
Стрельцу эта картина напомнила Военный совет в Костяной Башне, только скромнее.
— По приказу Хозяина мы должны будем укрепить позиции в Геене Огненной и перекрыть дорогу воинам Улича, — говорил седой ежик.
— И держать мост, если атакуют из Начала Начал, — кивнул другой офицер. — Нам нужно подкрепление, гарнизону такая задача не по силам…
Тут офицеры заметили гостей, и лица их отнюдь не засияли радушием.
— Кто такие? Что вы здесь делаете? — строго спросил седой ежик.
Офицер у окна развернулся и вопросительно посмотрел в дверной проем, где топтались гамеры. В руке у него была курительная трубка, и сам Темный отдаленно напоминал Виссарионыча в очках. Сразу стало понятно, кто здесь главный.
— Кто вас сюда пустил? — рявкнул седой ежик.
— М-мы прошли, н-нас никто не останавливал, — сказал Жорик. Он не ожидал такого приема и растерялся. — А у… у вас тут дверь была открыта!
Темные быстренько свернули секретную карту, хотя никого из прибывших она не волновала.
«Кроме Джеймса, — подумал Стрелец. — Он-то на карту пялился наверняка».
— Мы здесь по заданию и хотели у вас кое-что спросить, — пискнула Мальвина.
Седой надвинулся на нежданных гостей, чтобы их выпроводить, а Гэгэ усердно пытался дать понять, что он свой, знаком с Вороном и Хозяином, и в курсе дел. Даже смело выпрыгнул на середину комнаты, чтобы его лучше рассмотрели. Признают или нет — все равно не посмеют тронуть даже со всей своей гарнизонной властьюшкой.
— Подожди, — сказал офицер с трубкой.
«Кажется, я видел его у Хозяина в башне. Узнал меня, слава богу!»
— Пусть говорят, зачем пришли.
Пока остальные мялись, сбитые с толку странным поведением NPC, Гэгэ решил взять контроль над ситуацией:
— Мы ищем Свенельда, он служит здесь.
— Свенельд?.. Да, есть такой. Зачем он вам?
— Хотим поговорить. Мы от его жены, — и Гэгэ зачем-то подмигнул.
Седой ежик отступил от двери, позволив Джеймсу украдкой изучать помещение. Впрочем, Жорик и Мальвина тоже осматривали комнату из коридора, так что ничего подозрительного. Но Стрелец заметил свою ошибку и закрыл спиной обзор Лазутчику.
— От жены… да, да, несчастная женщина. Темнина, — шевелилась трубка. — Командованию надлежит заботиться о личном составе и их семьях. Приятно, что и вы обеспокоены положением дел в их семье.
Взгляды Темных офицеров смягчились — Стрельцу удалось расположить к себе NPC и повысить репутацию.
— Но в данной ситуации мы, к сожалению, бессильны… Ты найдешь Свенельда в больничном крыле, в последнее время он очень плох. Меня зовут Брерий, я комендант крепости Конец Концов. Обращайтесь, если что.
Офицер вернулся к созерцанию пейзажа за окном, дав понять, что разговор на этом закончен. Гамеры поспешили вон. Дверь за ними громко хлопнула.
— Молодец, — шепнула Мальвина прямо в ухо Гэгэ. И чмокнула в щеку.
От нежданчика такого парень зарделся, а Жорик громко фыркнул.
— Кажется, два червячка пытаются залезть в одну и ту же норку, — заметил Аспид. Стрелец ничего не ответил. — Так-так…
— Если честно, я ожидал увидеть Свенельда бухающим с дружками за карточным столом, — сказал Инженер поменявшимся голосом — вызывающим и грубым. — А не на больничной койке.
— Я тоже, — отозвался Гэгэ. — Может, кто-то нас опередил и надавал ему по печени?
— Алкоголь ему надавал, — сказала Мальвина.
— Бить больного не очень-то и интересно, — вздохнул Стрелец. — Наверно он специально к нашему приходу законспирировался.
В лазарете тускло горел свет, было неподвижно и тихо. Иногда слышался кашель больных. Компания остановилась посреди больничного коридора с закрытыми дверьми в палаты. Мимо прошла медсестра в колпаке с красным крестом, но на вопросы посетителей и бровью не повела.
— Что, здесь нам к главврачу? — иронично заметил Жорик. Он вообще стал угрюм и щедр на колкости. — Или сделаем обход пациентов? Заодно Мальвина покажет мастер-класс по Целительству.
Только тут Гэгэ вспомнил об Аспиде и хлопнул себя по лбу:
— У меня же змей Выслеживать умеет.
Получив приказ, Аспид подлетел к одной из дверей и указал хвостом:
— Здесь.
— Главное, чтобы нашему буйному клизму в этот момент не ставили, — пошутила Мальвина. — То еще зрелище будет.
Гамеры вошли в палату. Из шести коек заняты были только три, Свенельд лежал в углу ногами к окошку и смотрел на звезды, двое остальных дремали.
Супруг Темнины выглядел неважно: на худом лице выступила нездоровая паутина черно-синих вен, в глазах читались тоска и тайна потустороннего мира демонов, с которыми воину довелось сражаться.
— Свенельд, — позвал Гэгэ шепотом, чтобы не разбудить остальных.
NPC неподвижно глядел в окно.
— Свенельд, — повторил он, и хотел было коснуться его плеча, но Мальвина его остановила:
— Не дотрагивайся лучше. Неизвестно, какая у него проказа.
— Воспаление хитрости передается только половым путем, — съязвил Жорик. — И то детям по генетике.
— Свенельд, — сказал Гэгэ чуть громче. Мэрлонец вздрогнул и поднял глаза на посетителей.
— Кто вы? — прохрипел он слабо.
— Знакомые твоей жены, — по тону голоса Мальвины было понятно, что она нисколько не сочувствует больному.
— Зачем вы?
— Ты ведешь себя не по-мужски, Свенельд, — говорила Целительница. — Темнине приходится обращаться за помощью к посторонним, потому что дома ее некому защитить. А знаешь почему? Ее собственный муж нажирается как свинья и избивает домочадцев!
— Тише ты, не горячись, — Джеймс схватил Мальвину за рукав, ибо она уже перешла на кричащий шепот.
Гэгэ и Аспид снова захихикали:
— Ну и голосок у Лаза. Правильно, что молчит постоянно.
Мальвина извинилась перед спутниками:
— У меня батя такой же алкаш, козел вонючий! Не удержалась от эмоций.
— Темнина, бедная моя Темнина…
— «Бедная моя»! — возмутилась Целительница, но на нее зашикали.
— Это я виноват… — лепетал Свенельд. — Это я принес в дом заразу… Красивая шкатулка из древних руин… хотел сделать подарок жене… подарил… Горе мне! Я погубил и себя, и свою семью… Она… о, какой ужас, я струсил, убежал… бросил…
— Что за шкатулка? — спросил Гэгэ.
— Неважно… я выбросил ее. Но зараза осталась… Воды…
Стрелец заметил на тумбочке полный граненый стакан и поднес его больному. Свенельд беспомощно посмотрел на стакан, потом на Стрельца, и тяжело вздохнул. Гэгэ понял и поднес воду к синим губам прокаженного. Сделав пару вялых глотков, тот откинулся на подушке, словно приложил неимоверное усилие и теперь дает шеи отдохнуть.
— Когда мы пришли в твой дом, — шипела Мальвина, — там будто черти пьяные повеселились. Темнина босиком бегает по Вельзевулу и просит помощи, дети дрожат от страха в чулане, а ты… ты понял, что накосячил и быстренько вернулся на службу. И вдруг оказываешься внезапно больным! Хватит уже нам лапшу вешать!
Целительница резко сдернула одеяло и удивленной публике открылась жуткая картина: голова и торс Свенельда были вполне человеческими, несмотря на черноту выступивших вен. А вот конечности… Это были безволосые лапы монстра синюшного оттенка. Руки и ноги больного были прикованы цепями к металлическому каркасу койки.
— Я вернулся… в забытом городе Мефистоле… не дошел… лекарство… найдите для нее… помогите… ах… ах…
Мэрлонец не договорил — вдруг начался припадок и тело Свенельда страшно изогнулось. Не выдержав, мужчина дико заорал.
— Ааааааааааааааааааааа!..
Гамеры отпрянули, все еще пребывая в ступоре от увиденного. То обстоятельство, что находятся они в виртуальном мире, не имело значения: перед ними лежал настоящий человек, страдающий в невыносимых муках. И Жорик с Мальвиной теперь прониклись сочувствием.
На крик сбежался медперсонал и начал утихомиривать пациента. Санитары прижали его к койке, в ладонях медсестер заблестели заклятия.
— Пойдемте, — сказал Гэгэ. — Он больше ничего не скажет.
На улице компания перевела дух, все четверо пролистали свои журналы заданий.
— У кого-нибудь есть зацепки? — спросила Мальвина.
Стрелец знал только то, что за лекарством необходимо отправиться в Мефистоль, никаких уточнений.
— У меня, — отозвался Джеймс. — Слушайте, что написано. «В Библиотеке Вельзевула мне попался научный труд «Демониум фром Расколум». В нем описаны метаморфозы, которым подвергается строение организма Темных… бла-бла-бла… споры эманаций ненависти проникают в тело… бла-бла-бла…» Просто я много читаю… Вот. «Группа алхимиков совершила поход к границам Раскола в город-призрак Мефистоль, чтобы подробней изучить это явление. Обратно группе ученных не суждено будет вернуться. Поисковая экспедиция обнаружила трупы алхимиков у входа в особняк некогда знатной семьи Боровичковых. В истерзанных телах едва можно было угадать мэрлонцев. Внутренности трупов посинели, но внешних изменений не наблюдалось. В крови их было найдено небольшое количество инородного вещества, которое назвали мутагеном, а так же следы вакцины. Судя по всему, алхимикам удалось найти имуннобиологический ответ на заразу, но секрет лекарства они забрали с собой в могилы. Интересно, что из шести участников группы найдены были тела только пятерых, куда же подевался шестой? Мутировал в демона и живет в Мефистоле по сей день или смерть нашла его в дали от товарищей?..» В общем, потом Раскол изолировали, построили мост и крепости. Если мы будем выполнять этот квест, то идти в первую очередь нужно к особняку.
— А мы сами не заразимся? — спросил Гэгэ, не смотря на Джеймса.
— В книге говорилось только про Темных. А как мутаген действует на людей — неизвестно.
— Надо тоже почаще заходить в библиотеку, — сказала Мальвина. — А то у меня столько «висяков» в заданиях, никаких зацепок…
— Ну что, go? — сказал Гэгэ.
— Подождите минутку, — предчувствуя, что поход будет непростым, Жорик начал вливать в себя купленные у склунского алхимика зелья: синее на Разум, желтое на Сосредоточенность, оранжевое на дополнительное Здоровье, зеленое на Ловкость и розовое — на Удачу. Каждый эликсир давал свои зрительные эффекты: например, повышенное Здоровье слегка раздуло Инженера, а пухлые щеки окрасились здоровым румянцем. От излишней Сосредоточенности наморщился лоб, а Удача выглядела как легкий ореол соответствующего цвета вокруг него. Теперь Жорик был похож на серьезного хомячка в белом халате.
Мальвина наблюдала за метаморфозами друга, заливаясь ярким смехом:
— А ты не лопнешь, деточка?
Тот молча покачал головой, опорожняя продолжительным глотком очередную фласку.
— Поделишься? — спросил Гэгэ завистливо. Ему тоже хотелось получить бонусы к характеристикам, пусть даже на время действия допинга.
Жорик пробурчал что-то невнятное о малых запасах и дороговизне, не глядя на Стрельца. Тот обиделся.
— Все. Теперь go, — сказал Жорик, повеселев, и лихо оседлал своего варана.
— Дальний форпост, ребята, — сказал стражник у ворот, выпуская группу. — Здесь кончаются владения Вельзевула и людей. До изобретения телепортов поток обозов…
За крепостью начиналась старая дорога. Едва заметная, просевшая в песок, она вела сквозь расселину в скалах и спускалась вниз. Судя по карте двигаться предстояло на север вдоль нагромождения острых скал, не спускаясь глубоко в Раскол.
Путники брели в густом тумане, так что видно было лишь пространство в радиусе трех-четырех метров, освещаемое фиолетовыми фонарями, да грязно-синее, в тучах, ночное небо. Казалось, что вокруг осенняя прохлада, гамеры зябко подергивали плечами. Маунты рысили неспеша, чтобы с ходу не нарваться на какое-нибудь чудовище или обрыв. Местность казалась необитаемой, хотя издалека нет-нет доносилось странное эхо.
— Предупреди, если учуешь кого-нибудь, — сказал Гэгэ змею, летящему рядом. Дроид Инженера тоже высунул небольшой локатор.
— Что, жутко? — спросил Жорик.
— Да пипец, как Сайлент Хилл, — ответил Стрелец. Он ехал следом за Инженером, за ним Целительница, Джеймс в этот раз замыкал колонну. Ему не нравилось, что Лазутчик вне поля зрения, но утишал себя мыслью, что в обществе других гамеров он в безопасности.
— Ты давно знаком с этим чуваком? — спросил Гэгэ тихо, чтобы услышал его только Жорик.
— Недавно, как только он в гильдию вступил. А что?
— Давно это было?
— Ну, по времени ориентироваться сам понимаешь — бесполезно. А так, незадолго перед штурмом Склуна его и приняли.
Инженер не оборачивался на собеседника. И хотя в его голосе не было явной неприязни, соседство с Гэгэ ему было сейчас менее всего приятно. Однако они вышли на боевое задание и сгруппировались таким образом, чтобы эффективно отразить возможную атаку. Хочешь не хочешь — держись своего места.
— Кто принимал? К вам любого берут?
— Что ты доколупался… Принял кто-то из офицеров «Чертова колеса». Наша гильдия в топ не входит, но довольно сильная — ради места в ней приходится попотеть.
— А как ты попал?
— В гильду? Продавал гранаты на ауке, с гильд-мастером какое-то время контачил по этому вопросу, а потом он взял и позвал меня в рейд. Когда вернулись — предложил вступить. Ты, кстати, тоже сейчас на испытательном задании, а то я не сказал. ПечальномуМастеру ты понравился, поэтому если покажешь себя с лучшей стороны — тебя возьмут.
— Оу, ну тогда… тогда спасибо, что позвал.
Гэгэ удивился столь Удачному стечению обстоятельств.
«Нашел змея, теперь попаду в гильдию с Джеймсом, как Ворон приказывал. Останется только узнать, на кого этот хмырь работает — и основной сюжет двинется дальше. Тарам-пам-пам…»
— Ну, вообще это была затея Джеймса — взять тебя с собой, — смущенно ответил Жорик.
«О-па, а вот это уже серьезно… Что этот Лаз задумал? Так-так, он же знал наверняка, что нам предстоит путь в руины Мефистоля, в стороне от цивилизации. Если я «нечаянно» пропаду в логове демонов, никто не будет шибко искать».
— Тебе Лаз не кажется странным? — спросил он.
— Вроде нет. Молчаливый, правда. А ты, я смотрю, его невзлюбил. Да и он все время пасёт тебя, когда ты не видишь…
В этот момент позади них звякнули кинжалы. Стрелец мигом обернулся и в ужасе застыл: Джеймс, оголив Клинки тайного убийцы, привстал в стременах и по-кошачьи изготовился к атаке. Мальвина с недоумением следила за поведением спутника и отводила маунта в сторону. Лазутчик, казалось, вот-вот кинется…
«На меня!» — Гэгэ в панике цеплял Охотничью стрелу на тетиву.
А потом Джеймс бросился вперед и вбок, в туман. Взвизгнул нечеловеческий голос, зашуршала возня.
Тут же со всех сторон полезли странные создания: с синей кожей, коротконогие и длиннорукие, они перемещались как обезьяны, на головах рожки и рыжий хохолок. Мобы кидались на маунтов, грызли им бока, прыгали на седоков.
Гэгэ растерялся и мигом был выбит с седла. Жорик быстро перескочил через него на варане и занял место подле Мальвины, которая уже принялась творить заклинание Оберега на всех членов отряда. Робот Инженера зашипел и пустил в атакующих Торпеду Ф-66. Стрелец полз на спине головой вперед, отбиваясь кое-как стрелами.
Из тумана выскочил Джеймс — вид он имел потрепанный и едва стоял на ногах.
— Хилл! — крикнул он Целительнице.
Мальвина и без напоминания готовила Благодать Живы, полностью восстанавливающее Здоровье. Джеймса овили и тут же испарились зеленые лозы, Лазутчик с прежней ловкостью опять нырнул в туман.
— Прячься в инвизе! — напомнила Мальвина.
— От этих не спасает! — где-то издалека ответил он.
— Куда ты? Не разбегайтесь! — крикнул Жорик. — Стойте все здесь, отобьемся!
…
[Джеймс]: — Они бесконечные. Я знаю, как их остановить! — Лазутчик был уже совсем далеко.
…
«Ага, остановишь ты их, как же! Слинял, упырь, и нас бросил! Хотя нет, маловероятно. Скорей всего он воспользовался тем, что мы отвлечены, чтобы сделать кое-что…»
— Не хочешь отвести мне роль в этой потасовке? Или оставишь в резерве на черный день? — сказал Аспид.
Змей действительно беспечно наблюдал за действом и чувствовал себя очень комфортно, расположившись на камне рядом с атакованным пятеркой демонов Гэгэ. Сам Аспид по какой-то причине не вызывал агрессию у синих обезьян.
— Я же просил предупредить!
— Эти звери ничем не пахнут, я их не чую. Дроид их тоже не заметил — кожа у них особая.
— Иди за Джеймсом и посмотри, что он делает там… И убивай этих рогатых макак.
Жорик и Мальвина удобно расположились на холмике, с двух сторон защищенные скальной стеной. И пока Стрелец в отчаянии боролся за жизнь, эти двое как будто весело проводили время, беседовали и с легкостью отражали атаки торпедами дроида. А когда снаряды заканчивались и робот автоматически перезаряжал ракетницы, Инженер забрасывал чертей гранатами. Правда, Целительница не забывала своих функций и дистанционно лечила раны Стрельцу.
Ему стало обидно. Он еще помнил тот звонкий поцелуй в щеку и нежное «молодец» из гламурных уст прелестной дриады. Это была награда за то, что он — лучший. Лучшим он должен стать и сейчас, но для этого необходимо пересилить мощь жорикова робота и по возможности выманить Инженера из безопасного уголка. Тогда, если он погибнет несмотря на весь выпитый допинг, Мальвина поймет, кто здесь настоящий герой.
Гэгэ выбрался из окружения и метнулся в туманную гущу. Отсюда сотоварищей не видно, а значит — они не видят его. Мобов здесь рыскало больше, но Стрельца такая малость не остановила, даже наоборот — чем больше противников, тем больше шансов погубить этого жадного засранца. Сам он ничего не боялся и уповал на милость Автора.
— Жора, помоги, плиз! — крикнул он.
Подло? Может быть… Наверно, именно поэтому у нашего героя нет друзей даже в вымышленном мире. А тот, кто мог бы стать другом, совсем не вовремя заревновал к девушке, и теперь между парнями скрытая война. Ворон был прав, когда остерегался вписывать в сценарий любовную возню, но Автор слишком благосклонен к своему «ребенку». Будь что будет. Кстати, о любовной возне — на этот счет у меня припасен другой персонаж и я собирался сделать сюрприз чуть позже… Ой, спойлер! Лучше продолжим. И молчок — ни слова герою!
Он отыскал место, где синие обезьяны просто кишьмя кишели, а чтобы самому не попасться, бегал вокруг, не стреляя, и с помощью повышенной аурой Ловкости уворачивался от атак.
— Ты где? — крикнул Инженер неподалеку.
— Сюда, сюда, быстрее! — Стрелец постарался имитировать как можно более умоляющий тон.
«Давай, давай, иди к папочке», — сказал он про себя.
Раздался грохот взрыва — и пяток мобов разлетелись на куски. Жорик с пультом в руках забрался на валун и оттуда командовал дроидом. Но демоны заметили его, навалились, вынудив покинуть удобную позицию. Инженер намеревался забраться на другой валун, повыше, но ему преградили дорогу, и пришлось бежать дальше. Теперь за ним гнались не меньше десятка обезьян, он метался из стороны в сторону и нигде не находил прибежища. В таких условиях управлять дроидом было тяжело — робот застыл на месте, покинутый и облепленный синими чертями.
— Твою ж мать, ты нахрена сюда заперся?! Надо было оставаться на дороге! — отчаянно вопил Жорик.
«Попался, ватный казанова, — ухмыльнулся Гэгэ. — Так, а теперь надо драть ногти…»
«Содрать ногти» он не успел. На крик о помощи явился и Джеймс в сопровождении змея. Аспид скользко и быстро лавировал между мобами, которые атаковали Лазутчика, и очень плодотворно от них избавлялся.
— Нашли, молодцы! — после секундной оценки ситуации обрадовался Джеймс.
— Что нашли? — спросили одновременно Стрелец и Жорик.
— Нору, из которой они лезут!
Стрелец внимательно глянул на то место, где рыжеволосых демонов было больше всего — и за месивом потусторонней орды, под большим камнем, рассмотрел черный проем пещеры.
Подоспела Мальвина — и тут же исцелила раны товарищей.
— Жора, не валяй дурака: включай робота и завали проход, — раскомандовался Джеймс. — Хант, — обратившись к Гэгэ, он почему-то смутился, сбился и отвел взгляд (это был первый случай, когда они общались напрямую). — Хант… попроси змея охранять Жору. Я буду защищать хила.
«Надо же…» — неопределенно подумал Стрелец и отдал приказ Аспиду.
Теперь Инженер мог спокойно руководить дроидом. Робот вышел на позицию и дал залп. Торпеды с шипением одна за одной вырывались из боковых ракетниц и бомбили дыру. Когда боезапас ушел на перезарядку, дым от взрывов рассеялся и гамеры увидели сотню разорванных тел монстров и заваленный камнями вход в пещеру. Вокруг опять стало тихо.
— Вот и все, — выдохнул Джеймс.
Ребята обошли поле боя как будто растерянно.
— Go дальше, лута здесь нет, — сказала Мальвина.
Гамеры седлали маунтов и вернулись на дорогу.
— Ты проследил за Лазутчиком? Что он делал? — спросил Гэгэ у змея.
— Нашел себе тут пастуха… — недовольно прошипел Аспид. — Что делал? Рыскал в тумане, бегал. Я не знаю, что он делал. С моей точки зрения — просто бегал. Может быть, с твоей точки зрения это выглядело бы иначе…
Стрельца такой ответ не удовлетворил.
«Бесполезная гадюка… Ну, шпиончэг, давай, давай, ошибись где-нибудь! Выдай себя! Мы с тобой уже полдня в одной пати тусуем — и никаких результатов. Что я расскажу Ворону?.. За тобой что-то нечисто, я чувствую, но не могу найти доказательств. Нечисто и двусмысленно… Боже, подскажи мне, что делать?!»
Всему свое время — подсказывает боже.
— Спасибо, что послал пета мне в помощь, — сказал ему Джеймс. — Без него мне туго бы пришлось.
Гэгэ в душе своей взвыл: «Он еще и издевается! Ха-ха, смотри, я строю тебе козни прямо на твоих глазах, а ты еще и помогаешь мне в этом! Ы-ы-ы…»
Ничего не ответив, он погнал коня вперед — подальше от шпиона.
Впереди прогружались руины древнего города. Серые, бесформенные лица домов напоминали улей пустыми и темными дырами окон. Огрызки мостов над пересохшими руслами, поваленные стелы, горы битого камня и кирпича, лестницы в никуда, площадки с контурами бетона, призывающие гадать, что находилось на этом месте раньше. Мефистоль напоминал целый город из карточных домиков — такой же хрупкий и плоский. Неживой, но законсервированный среди песков на все времена.
— К Боровичковым на обед? — спросила Мальвина.
— Ужинать скоро пора, — ответил Жорик, показывая в небо. Тучи на востоке едва серели от проснувшегося солнца.
Компания стояла перед особняком, похожим на маленький кусочек Зимнего дворца. Знатный дом окружал пустырь, но еще можно было угадать границы клумб перед фасадом, остаток декоративной ограды, за которой некогда скрывался садик со скамьями, прудиками, беседками. Крыши почти не было, так что ее функцию выполнял верхний третий этаж.
Во дворе особняка, перед крыльцом, темнели нестираемые временем пятна крови — такие большие, что их можно было принять за след от жертвоприношений во время Курбан-байрама. Несомненно: именно здесь нашли тела пятерых алхимиков. От места убийства к парадной двери вели кровавые полосы — как приглашающий знак, красная дорожка.
Все в доме как будто поникло и сгорбилось: некогда торжественная лестница, ведущая из холла на этажи; разломанная, почти окаменевшая мебель; потолок просел под тяжестью люстры и грозился вот-вот обвалиться. Кровавый след поворачивал вправо: в столовую, через кабинет, и заканчивался в библиотеке.
Этажом выше что-то поскреблось и стихло.
— Крысы? — сказал Гэгэ первое, что пришло на ум.
— Ага, — ядовито усмехнулся Жорик. — Домашний тушканчик.
Гамеры вооружились.
Перед ними был ничем не примечательный книжный шкаф… А, хотя нет: если уделить внимание деталям, то можно заметить, что книг на полках именно на этом шкафу куда как меньше, чем на других, и корешки менее пыльные, а к полу прилипло много-много пожелтевших листков, будто фолианты здесь время от времени сводили счеты со своей бумажной жизнью. Отсюда — любой, кто хоть чуть знаком с компьютерными играми и всяческого рода сказками про индианов джонсов, сделает вывод: этот шкаф служит маскировочной дверью в тайную комнату.
Товарищи принялись искать рычажок, приводящий в движение механизм литературно-киношного штампа. Но сколько бы книг они не выдвигали и не вдавливали, сколько не трогали настенных крючков (когда-то, вероятно, на них висели дизайнерские украшения), сколько не пытались сдвинуть с места сам шкаф — ничего не происходило.
А шорох наверху повторялся все чаще и угрожающе. Компания то и дело опасливо косилась на темный дверной проем в библиотеку. Нет, монстров они не боялись. Они боялись того, что не знают доподлинно — кто там.
Вдруг на полках перед ними засияло большое пятно. Гамеры от неожиданности шарахнулись назад. Пятно шевелилось и росло, пока в комнату из потустороннего мира не шагнуло существо, похожее на мэрлонца, состоящего из тонкого света.
— Живые, — сказал пришелец.
— А, это просто приведение, — облегченно выдохнул Гэгэ.
На госте была широкополая шляпа, высокие сапоги с отворотами, шотландская юбка с толстым ремнем и сюртук — детали размазывались в сиянии.
— Давно не видел живых, — сказал призрак.
— Кто ты? — спросила Мальвина.
— Меня зовут Влад Полуколба. Вернее, когда-то звали. Того, кто носил это имя, уже давно не существует.
— Но ты же существуешь, — заметил Стрелец.
— Существую, — подумав, ответил Влад.
— Значит, у тебя должно быть имя.
— Должно, — согласился призрак. — Но некому его дать.
— Тогда сам назови себя.
— Я называю себя Влад Полуколба.
— Значит, ты Влад Получто-то и ты существуешь. Может, того, другого чувака, который уже не существует, звали как-то по-другому? Или вы тезки.
Сияющий пришелец задумался.
— Я уже забыл, зачем пришел к вам, — виновато признался он после паузы.
— Ты, наверно, хотел рассказать, как открывается эта дверь, — сказал Джеймс. В последнее время он что-то разговорился. — А перед этим пожаловаться на своих убийц. Ты один из тех алхимиков, которых нашли растерзанными у входа. А убийца — один из твоих спутников. Наверно, вы нашли здесь что-то интересненькое, и он решил устранить конкурентов. А ты из чувства мести согласишься нам помочь открыть тайный проход. Но чутье подсказывает мне, что одной мести тебе не достаточно и ты попросишь дополнительную услугу: передать письмо родным или найти способ упокоить твою беспокойную душу…
— Вообще-то я хотел попросить вас уничтожить мой личный дневник. Он там, наверху. Видите ли, в нем есть… кое-какие… сведения, и я не хотел бы… чтобы они попали в руки… бросили тень на мое славное имя… даже в отдаленном будущем. Насколько вы могли заметить, я бестелесен и не могу сам сделать это. А как… откуда вы все это знаете?
— Не ты первый, бедолага, — сказал Гэгэ. — Знаешь, сколько мы таких историй повидали?
— Но мы вообще-то не условились еще, — Джеймс подмигнул Стрельцу. — Влад Полуколба — это ты или не ты? Существует он или нет? Если это не ты, то зачем тебе сжигать дневник чужого человека?
Влад снова задумался. Мальвина отвернулась и хихикала в кулачок.
NPC страдальчески оглядел гамеров.
— Эх, черт с вами. Поверните вон ту ножку, которая короче остальных, — сдался Влад.
Джеймс нащупал под шкафом-дверью искомую ножку и покрутил.
Щелкнуло, и заработал зубчатый механизм. Литературно-киношный штамп углубился в стену, уронив пару книг, и отошел в сторону. Открылась уходящая вниз лестница; из глубины тайника доносилось неясное эхо.
— Удачи вам! — призрак растворился в воздухе.
— Молодцы! — шепотом воскликнула красавица Мальвина. — Как вы так догадались…
— Слетело с языка, — ляпнул Гэгэ.
— Хитрость — главная характеристика Лазов, — сказал Джеймс. — А неписи умом не блещут. Я иногда так делаю по возможности, чтобы сократить квест. И Хант помог, без него бы не получилось.
Просто глава уже подзатянулась. Надо с ней кончать и двигаться дальше. А самостоятельно нагнуть Систему, или просто слегка наклонить, не по силам ни одному персонажу.
Стрелец поймал себя на мысли, что Джеймс начинает ему нравиться, и голос у него не такой уж и писклявый.
«Нет-нет-нет, не дай запудрить себе мозги!» — спохватился Гэгэ.
— А, по-моему, вы зря это, — сказал Жорик. Вид он имел мрачный. — За квест Влада, может, и другая награда полагалась. Или с мобов лутанулось бы что-то. Не может ведь такая цепочка заданий быть только ради хавчика. А вы «проматываете» самое интересное.
— Жор, не нуди, — сказала Мальвина. — Я устала уже от сегодняшних похождений. Домой хочу.
Инженера такой ответ удовлетворил, но лицо его стало еще темнее.
Проход выглядел фантастически — на поверхности его играли разноцветные отблески света, какие бывают в темном помещении с подсвеченным аквариумом. Лестница сворачивала; из-за поворота слышались бормотание и звон склянок. Гамеры выглянули из-за угла: лестница продолжала спускаться еще пятнадцать ступенек и заканчивалась проемом без двери, но саму комнату не видно — только пол и шагающие по нему резиновые сапоги.
— Девочки назад, мальчики вперед, — распорядился Гэгэ и отодвинул Мальвину себе за спину.
Джеймс хмыкнул и шустрее всех сбежал по лестнице.
— Кто здесь? Кто вы? Провались моя диссертация, что вы здесь делаете? — раздался голос из полутемной комнаты.
Посреди большой лаборатории со склянкой в руке стоял самый настоящий ученый-псих: в грязном пожелтевшем халате, круглых очках на резинке с зелеными линзами, резиновых сапогах и, конечно, взъерошенной седой шевелюрой. Вокруг него было множество столов с целым алхимическим цехом в миниатюре: перегонные аппараты, бани, холодильники, змеевики, титровальные установки и прочее. На полках в ряд выставлены колбы с разноцветными жидкостями, которые неярко сияли и больше походили на гирлянду — других источников света не было, разве что огонек в темном углу от газовой горелки.
— Мы пришли за лекарством… — начал было Гэгэ, но адепт науки его перебил:
— За лекарством?! А-ха-ха-ха-хе-хе-кхе-кхе-хке-бу-бу… бухык, бухык! — NPC зашелся в кашле. Потом вытер сопли рукавом и еще раз спросил: — За каким еще лекарством?
— От демонического мутагена, — сказал Джеймс.
— Дети! Кхе-кхе. Простофили! Явились непонятно откуда, кхе-кхе, врываются к дяде Сульфату и еще что-то требуют! Свободный радикал вам в Уран-235! Я вам не какой-нибудь тут!.. — алхимик гневно сотрясал руками, отчего синее содержимое склянки брызгало во все стороны.
— Может, зубы ему заговорить? — шепнула Мальвина.
— Надо его успокоить пока не подорвал нас всех, — сказал Джеймс. — Больно вспыльчивый дядька.
— Валентность обломай вашу реакцию, прочь отсюда!
— Эээ, дядя Сульфат, — Лазутчик осторожно шагнул вперед.
— Ни с места! — взвизгнул алхимик.
Джеймс примирительно поднял руки и отступил.
— Ты Голливуда насмотрелся, — сказал Жорик. — Реально думаешь, что у него тут взрывоопасные вещества? Только дураки думают, что в лаборатории все либо кислота, либо тротил. Нас четверо, заломаем его и все расскажет.
Инженер начал заходить сбоку — видимо, с намерением взять строптивого голыми руками. И пока Мальвина кричала одну только фразу «Жора, стой!», Сульфат зарычал, выронил склянку и в неестественном прыжке оказался на столе. Потом распахнул халат, под которым был пояс с двумя пробирками — зеленой и красной — и залпом осушил красную.
Лабораторию окутал густой дым, но быстро рассеялся, и тогда гамеры увидели на столе уже не мэрлонца, а что-то совершенно дикое и большое. У существа была синяя кожа, несколько рук разных размеров; ноги две, но из каждой беспорядочно торчали пальцы, коленные суставы, даже отрубленная культя с бедром; на голове были три разных глаза с трех сторон, а рот окружал весь череп, отчего был похож на молнию на одежде. Резиновые сапоги и очки исчезли, но изорванный в лоскуты халат висел на разных частях тела. Чудовище было устроен так, что непонятно было, где у него перед и зад — ходить и смотреть оно могло в любую сторону не поворачиваясь. Хотя оставалась «слепая зона» там, где отсутствовал глаз. Условно назовем это место спиной. Вид монстра наводил на страшную мысль: его тело как будто всосало в себя других существ и теперь они были одним целым.
— Ну вот, сагрился, — сказал Гэгэ.
Чудище растопырило губы, обнажив два круговых ряда зубов, и зарычало. Мальвина спряталась в углу около входа. Стрелец приказал Аспиду Душить врага и натянул лук, Джеймс исчез. Сульфат кинулся на Жорика, но тот успел кувыркнуться и алхимик врезался в стену. Инженер включил робота и пустил в противника ракету. От удара Сульфата отбросило назад; он оторвал от шеи змея одной из своих рук, швырнул его в сторону и погнался за Инженером. Жорик ринулся убегать, по пути толкнул Гэгэ навстречу монстру (как бы нечаянно), надеясь этой жертвой выиграть время, чтобы спрятаться и безопасно закидать врага Торпедами Ф-66.
— Ты чё творишь, придурок! — возмутился Стрелец, когда получил серьезный удар от монстра и откатился по полу на середину лаборатории. Но Инженера такая малость не волновала — мысль стать героем боя любой ценой заставляла его действовать безрассудно.
— Штырь, не лезь под ноги, — огрызнулся он.
Тут возник Джеймс и собирался нанести Коварный удар. Сульфат быстро заметил угрозу и на бегу пнул Лазутчика. Тот шарахнулся об стол, чем добавил забот Целительнице.
Жорик нырнул под стол к Мальвине — и в ту же секунду они оба получили мощный удар от Сульфата.
— Жора, не подставляй хила! — крикнул Джеймс.
— Sorry, я думал, вы его отвлекли! — признался он искренне. — Уберите его, чтобы я дроида запустил!
— Так а зачем ты к ней поперся?! — Лазутчик завертелся было в Вихре смерти, но получил голой пяткой в нос и отлетел к стене.
— Протупил… я же не знал, что он за мной еще бежит…
Гэгэ отчаянно пускал Охотничьи стрелы в голову монстра и без конца натравливал Аспида. Удушение и Ядовитый укус змея не приносили плодов, а возмездие монстра потрепало Аспида так, что в конце концов его пришлось отозвать, дабы не погубить совсем. Лазутчик тоже бесполезно бился об чудовище — хоть с невидимостью, хоть без. Сульфат реагировал так четко и быстро, что в ближнем бою казался неуязвим. Единственной возможность Джеймса нанести урон была секунда, когда ударяла торпеда дроида, которым к тому моменту уже управлял Инженер, и оглушала монстра. Сила орудий робота была кошмарной, но часто и надолго ракетницы уходили на перезарядку, во время которой Сульфат истязал железяку своим многоручием, а весь ущерб непробиваемому чудовищу состоял из нескольких отвалившихся пальцев.
Несколько раз босса накрывало безумие. Тогда он скакал по лаборатории, хватал колбы с полок и швырял их во все стороны. Вылитые реактивы удивляли своими причудами: один раз попало в Стрельца и он моментально замерз — покрылся льдом с сосульками — так что Мальвине пришлось спешно выдумывать средство, чтобы его отогреть, ибо Сульфат уже намеревался разбить хрупкого противника. Другой раствор открыл в полу портал, откуда вылезла шайка кобольдов из параллельного мира (этому удивился даже сам алхимик), но пошалив немного, пещерные бандиты убежали по лестнице — дальнейшая их судьба неизвестна и, скорее всего, незавидна. Еще одна разбившаяся склянка освободила Дыхание дракона: огненный змей метался по подвалу, круша и сжигая, пока не выдохся. От четвертого раствора у всех случился кратковременный приступ галлюцинаций — у каждого был свой «приход»: Гэгэ переместился в дикие джунгли искать там сокровища ацтеков; Жорик бегал за мамонтом во времена, когда заполярный север Сибири цвел и пахнул; Джеймс очутился в школе и рассказывал что-то у доски; а Мальвина воображала себя отдыхающей на пляже в Туапсе. О чем грезил Сульфат — упоминать в приличном месте не будем. Список этих чудес разбавлялся обыкновенными смесями с взрывами, дымами, кислотами, а некоторые вообще не имели эффекта или просто красили стены и пол.
Робот Жорика в какой-то момент заискрился и выключился от ударов босса. Пати осталась без танка и артиллерии в одном лице. Гамеры вдруг почувствовали себя по-настоящему уязвленными — отремонтировать машину в боевых условиях непросто, а без дроида их быстро помнут.
— Сука! — ругнулся Жорик, держа в руках теперь уже бесполезный пульт. Бесполезный — как и сам он теперь без дроида.
— Я же просила тебя почаще уводить робота, а ты не слушал! — упрекнула Мальвина.
— В движении не так-то просто целиться и стрелять, — Инженер совсем поник. Сульфат, не встречая сопротивления, гонялся за Стрельцом и Джеймсом, а те только и могли что убегать — любая остановка грозила смертельным ударом. Единственное облегчение — сам босс уже потерял значительную часть верхних конечностей, хромал, но в ближнем бою оставался смертоносен. Если только протянуть достаточно времени, то можно и добить вялыми атаками исподтишка.
— Что тут сложного: отъехал — пальнул, отъехал — пальнул, — не унималась Целительница, с трудом поспевавшая затягивать раны двум носящимся по лаборатории товарищам: пока Джеймс отвлекал монстра Гэгэ стрелял, потом босс переагривался на Стрельца, тот удирал, и Лазутчик пытался резать Сульфата кинжалами, чем становился в его глазах более опасным субъектом и вынуждал переключаться на себя. А потом все повторялось.
— Нет, тебе надо было стоять как истукан и на кнопочку атаки давить, — причитала Мальвина. — Чувства самосохранения вообще нет, рэмбо свердловский?
— Может, вы закончите уже эту семейную ссору и придумаете что-нибудь? — сказал Джеймс.
— Да что тут придумаешь? Вайпаемся, - Жорик вздохнул у себя под столом.
— Ага, теперь ты нас всех положить хочешь? — не унималась Целительница. — И по новой все начинать?!
— Он почти дохлый. Еще немного так побегаем — и добьем, — сказал Гэгэ.
— Хант, солнце, на тебя вся надежда, — взмолилась Мальвина. — Я уже устала-а-а-а… Я хочу баиньки-и-и-и…
Жорик психанул и зашвырнул пульт в угол.
Что же сделает Автор? Как победить чудовище, которое он так легкомысленно создал, да еще и запутал персонажей в романтической паутине? Может прикинуться дебилом да сыграть на «перумовском» рояле и вонзить точку в эту затянувшуюся главу? Скажем, Джеймс неожиданно вспомнил, что в сумке у него завалялся одноразовый артефакт, который он где-то добыл и который по совершенно случайному стечению обстоятельств уничтожает таких вот созданий как наш Сульфат. Обычно такое прокатывает.
— О, я вспомнил! — осенило Джеймса. — У меня есть одноразовый артефакт, который я где-то добыл и который может уничтожить Сульфата!
Да не, это же пиздец как глупо. Извините за выражение.
Ладно. Давайте как-нибудь продолжать.
— Что у него зеленое на пузе? — заметил Гэгэ, на бегу скосив глаза на противника.
— Раньше не было, — сказала Мальвина. Она тоже увидела зеленое продольное пятно на теле монстра.
— Оно появилось минуту назад, когда вон та рука от него отвалилась, — сказал Джеймс.
Рядом с зеленым предметом тянулась темная полоса пояса. Куски инородного мяса, как показатель уровня Здоровья босса, отваливались, открывая изначальное тело дяди Сульфата. Вылез даже носок резинового сапога в районе паха.
— Помните, перед тем как превратиться он выпил из красной пробирки? — спросил Гэгэ. — У него еще зеленая рядом висела на поясе.
— Умница! — обрадовалась Мальвина. — Если красная превращает, то зеленая развоплощает! Чмок тя! Может быть, это и есть антимутаген!
— Предлагаете вытащить пробирку и быстренько валить отсюда? — догадался Жорик.
Гэгэ согласно закивал.
— Нет, он будет за нами гнаться все равно. К тому же я не уверена, что именно этот химикат нам нужен. Надо вернуть ему нормальный облик и заставить дать лекарство.
Услышав Мальвину, Гэгэ стал вертеть отрицательно головой предположению Инженера, а потом испугался, что Целительница примет этот жест на свой счет, и снова закивал. Глупо вышло.
— То есть, нам надо вытащить пробирку и залить ему в глотку? — уточнил Стрелец.
— Да!
— Обалденно.
— Все нормально. Слушай, — на бегу излагал план Джеймс. — Ты посылаешь змея вытащить флакон, я захожу в инвиз и прыгаю боссу на спину. Ну, туда, где глаза у него нет.
— Он тебя заметит и скинет, — сказала Мальвина.
— Не заметит, если атаковать не буду.
— Тогда ощутит.
— Хоть попробуем. И надо заставить его открыть рот. Благо он у Сульфата со всех сторон. Босс кричит от критов. Хант, вдарь ему как следует!
Глупый NPC, конечно, из разговора ничего не понял.
Задумку тут же пустили в ход. Аспид только с третьей попытки ценой двух сильных пинков завладел пробиркой и передал ожидавшему на спине монстра Лазутчику. Джеймса, к счастью, противник не рассекретил: инородных кусков тел на нем было много, так что новой порции защитного мяса он даже обрадовался, не замечая пребывавшей в невидимости причины прибавки в весе. Дело оставалось за Стрельцом. Груз ответственности мешал ему быть хладнокровным; переменчивый ветер Удачи сдувал стрелы, так что две из них вонзились без особого урона, а третья ушла в «молоко». Между тем время поджимало, ибо Сульфат был близко к Стрельцу и через пару секунд мог обрушить на него всю свою кровожадность.
— Ну! — хором воскликнули трое согильдийцев.
Но это так, для напрягу-с. Типа: опасный момент, уда-а-р-р…
Гэгэ взмолился Автору, потому что не стоит во всем полагаться на Удачу, и четвертая стрела впилась чудовищу прямо в глаз.
Сульфат взвыл от боли — и в этот момент Джеймс влил ему в длинный рот зеленый раствор.
С шипением вновь сгустился дым. Когда он рассеялся посреди лаборатории сидел на полу избитый алхимик, а Джеймс обхватил ему сзади шею.
— Я сда… я сдаюсь! — всхлипнул дядя Сульфат.
— Стоило выёживаться здесь, — сказал Жорик, вылезая из-под стола. — А теперь рассказывай, где у тебя антимутаген?
— Там, з-зеленая жидкость.
Гамеры достали из шкафа трехлитровую емкость с зеленым раствором и разлили каждый по пробирке — для своей версии задания Темнины.
— Это точно лекарство? Не обманешь? — спросил Жорик.
— Клянусь таблицей Менделеева! — заверил Сульфат.
Перед уходом Джеймс осмотрел поле недавнего сражения: столы в беспорядке, весь пол блестит от осколков, на стенах черные пятна от взрывов и ни один лабораторный аппарат не уцелел. Найти среди этого хлама полезную добычу не представлялось возможным. Разве только добить безумного ученого и пошарить по карманам, но команда об этом как-то не подумала.
— Кстати, чем ты занимался здесь? — спросил он. — И зачем убил своих коллег?
Алхимик уже стоял на ногах и на вопрос отреагировал довольно странно: черты его лица ужесточились, губы скривила ядовитая усмешка, а в волосах как будто пробежал электрический разряд.
— Я экспериментирую, — ответил он жутким голосом, — над телами людей и демонов. И однажды я стану могущественным и бессмертным. И армии рукотворных чудовищ восстанут по зову моему. И тогда… И ТОГДА ВЕСЬ МИР ПОКЛОНИТСЯ МНЕ! А-ха-ха-ха-кхе-кхе…
В лаборатории как будто грянул зловещий гром.
— А, он хочет захватить мир, — догадался Гэгэ. — Понятно. Ладно, пошлите отсюда.
Во дворе Мальвина снова начертила портал и уже через пару минут компания стояла на утренней улице Вельзевула.
— Ребята, спасибо за пати, — сказала Целительница. — Было весело. Всем пока, увидимся. Споки ноки! Жора, спать?
— Да, пошли, — Инженер залез на варана, помахал на прощание и поплелся следом за красавицей Мальвиной.
— Нет, дружок, эта норка точно не для твоего червячка, — сказал Аспид, философски подперев на лету подбородок хвостом.
— С чего ты взял?
— Уж больно она его пилит. Как будто что-то хочет из него выпилить. Эта парочка склеилась, ты мне поверь.
Стрелец вздохнул.
— Ну что, пока, — сказал Джеймс.
— Пока, — махнул рукой Гэгэ. Он так устал, что ему было все равно: шпион Лазутчик или нет.
…А что скреблось на втором этаже особняка некогда знатной семьи Боровичковых — никто никогда так и не узнает. Может, и правда тушканчики?
Там же, только между нами, помимо прочего ждала их и небольшая награда за выполненное приключение, но Автор, к сожалению, поздно вспомнил о ней — замотался. Но мы ребятам ничего не скажем, а то расстроятся. Лады?