Вечером, еще до заката, после короткого сна, он уже был на ногах и разминался прогулкой по Вельзевулу. Кошелек приятно потяжелел на тридцать золотых монет, которые охотно выдал вендор за гору бесполезной мелочи, которую Гэгэ вынес из Святилища Утопленных Ведьм. Он даже не стал прятать мошну в опустевшую сумку, чтобы рука вдоволь насладилась тяжестью денег, а голова насытилась мечтами обо всех тех товарах, которые он заимеет на них. Кошель весело подпрыгивал вверх, иногда даже до уровня третьего этажа, и со звоном возвращался в руку владельца, причем сила гравитации выступала в этом жонглировании на вторых ролях — парень заметил, что деньги бумерангом возвращались к хозяину, пуляй он свой «бумажник» хоть вперед, хоть назад, хоть вверх — под любым углом. Такая вот занимательная физика виртуальной реальности.

Город еще только просыпался. Редкие прохожие гамеры с удивлением и некоторой опаской глазели на Охотника и его здорового летающего змея. Явление это, очевидно, не распространенное и даже эксклюзивное — никто не знал, чего ожидать от парня, руководящим таким зверем. У посторонних Аспид вызывал смесь страха, отвращения, уважения и любопытства, к чему Гэгэ довольно скоро привык и даже гордился питомцем. А змей делал вид, будто ползет прямо по воздуху и развлекался тем, что шипел временами на прохожих, чем вгонял их в гипнотический ужас.

— Чё зыришь, карапуз, — рванет он, бывало, шутливо в сторону какого-нибудь новичка с внешностью близнеца из бертоновской версии «Алисы в стране чудес», и бедолага с визгом драпает в соседний квартал.

Но ролью и чувствами начинающего волан-де-морта Стрелец скоро насытился и погрузил мысли в вопросы насущные.

Вчерашнее приключение еще жило в памяти как хорошо запомнившийся сон. Прелестная дриада Мальвина, Жорик… а ведь с Жориком он мог бы и сдружиться. Но примириться с тем, что Инженер нарочно толкнул его под босса… Да пусть хоть и толкнул… но интонация, выражение лица, надменность: «Штырь, не лезь под ноги». Едкое чувство прожгло дыру в груди нашего героя. Даже если учесть, что первым начал Гэгэ, но ведь Жорик-то не знает, что он выманивал его на смерть, а значит и половины его вины как бы здесь и нету. То есть, если бы знали оба, то в факте подставы не было бы и сомнения, а когда знает лишь один — здесь можно заключить сделку с совестью, постараться забыть, искупить… то есть вина как бы и есть, но только в зыбкой области сознания, которое способно перевернуть все вверх дном. А обуздать сознание другого человека — здесь одной силы воли не хватит, здесь нужно знать «предысторию» этого человека и врожденный талант. Это как угнать чужую машину и водить с закрытыми глазами под руководством законного владельца. Нет, нет, сойтись обратно будет непросто. Вина Жорика слишком очевидна для обоих. Только если он сам внесет залог, извинится… И даже вступлением в «Чертово колесо» Стрелец готов был пожертвовать, только бы не прищемить свою гордость.

Или он так обижен из-за того, что Мальвина выбрала Жорика?..

Гильдия… с гильдией ты не один, гильдия это семья, круг друзей и сподвижников. Потому вступить в такое общество бывает непросто. Тебя должны проверить, оценить, исходя из «корпоративной этики» и внутренних социальных стандартов. Одни гильдии берут тебя «на дело», за членство в других требуют финансовый взнос, в третьи попадаешь «по блату», крохотные гильдии загребают всех желающих, а в топовых всегда встречают только по уровню одежки, а провожают по умению играть.

Тут ему опять вспомнилась Мальвина, такую внешность вообще трудно забыть. В синих волосах ее крылись неординарность, мистика, тайна — темнота, в которую так или иначе стремится войти всякий луч света… пить ее, эту темноту, и не видеть дна, не насыщаться, любить, ненавидеть, но всегда желать и радоваться бесконечному голоду, потому что финал — это всегда смерть. Еще ему нравилось, что она была настоящей. Не фейком вроде Вотэтожопы — парня, который замаскировался внешностью Веры Брежневой под давлением транссексуального либидо, скрытого от него самого, — а настоящей, врожденной. Он бы понял женщину, наряженную мужчиной ради утверждения гендерного равноправия, этакую business women в пиджаке и брюках, но сравнение «как баба» звучит оскорбительно даже в женском кругу. Сексуальное уравнение (существительное или глагол) выводит среднее значение — это гермафродит: одни прибавляют себя (чтобы стать «как мужик»), другие отнимают («как баба»). А потом в ответе под уравнением напишут «жопаписюн».

«Хватит совать в меня эти мысли! — взмолился главный герой. — У меня башка скоро треснет…»

…И пусть если даже Мальвина не блещет красотой в реальности, на Земле, здесь это не имеет значения: у гамеров на Мэрлоне другие тела и другие жизни, другие привычки, легенды и представления о самих себе. И, встретившись вдруг на улице, закадычные виртуальные друзья или любовники друг друга не узнают и пройдут мимо. Эти миры несовместимы как жизнь и смерть.

Мальвина — он повторил это имя вслух, тихо и медленно, и вызвал из памяти короткую юбчонку с чуть-чуть выглядывающими ягодицами, топик сигнального и приглашающего цвета, белые бедра, которые так часто вчера гладил глазами… Но тут же вспомнил и о Жорике, который не менее ласково водил по ней мысленной ладонью. Это обстоятельство обломило всю романтику воспоминаний и вызвало чувство свершенного ментального ганг банга: убило в нем лидера над самкой и облило помоями второсортности предназначенное быть интимным приключение. А ведь парней в таких играх больше, чем девушек, и «радость» «заскучавшей» казармы обеспечена каждой.

Но вспомнив о Джеймсе, он начал противоречить самому себе: Лазутчик весьма прохладно реагировал вчера на обаятельную девушку-дриаду, не глазел на нее так, как Стрелец с Жориком, а если и случалось, что прелести Мальвины вставали на пути взора Джеймса, он только хмыкал и отворачивался. Самки его, похоже, не интересовали, а интересовать либидо что-то должно, поэтому Лазутчик либо извращенец, либо гей. Так думал наш герой, но уже как-то вяло — хихикать над фантазиями о шпионе он за вчерашнюю ночь утомился.

«Что, правда? Можно думать столько сразу?» — главный герой даже перестал следить за дорогой, чтобы без помех наблюдать за потоком полусвоих мыслей в собственной голове. Интуиция, заключенная в мелких деталях, подсказывала ему, что эта ночь будет особенной.

Тема Джеймса привела его к вопросу о главном сюжете Ворона. Первую часть задания он выполнил — змей у него, — почти вступил в одну с ним гильдию и даже совершил в одной связке целый поход. Но делу это решительно не помогало. Личный контакт здесь отпадает: Джеймсу известно, что Стрелец главный герой; Стрельцу известно, что Джеймс шпионит за ним. Может быть, даже в эту самую минуту.

Он насторожился и вышел из раздумий.

— Аспид, Джеймс рядом?

— Нет, — ответил верный змей.

— Предупреди, если засечешь его. Я должен знать о его приближении раньше, чем он о моем.

Стрелец вдруг обнаружил себя рядом с шумной компанией, с криками и весельем бредущую в бар. Небо над головой совсем потемнело, разгорались гирлядны-фонари, народу прибавилось. Вельзевул проснулся.

В городе Хозяина будто ничего не изменилось с тех пор как он впервые ступил на его улицы. Так же шумел общий чат, так же суетились гамеры с голливудской внешностью — в нарядных плащах, доспехах, платьях, или в нубском тряпье — новички завистливо глазели на разодетых хаев и мечтали однажды добраться до их высот. Таким был и Гэгэ в свою первую ночь на Мэрлоне и узнавал самого себя почти во всех, кто встречался ему: таким испуганным и растерянным он был раньше, таким стал, а вот этот — Охотник в богатой белоснежной шкуре, в шлеме, напоминающим корону, с огромным сияющим арбалетом и белоголовым орланом на плече, гордо восседающий на блестящем от хромовой краски байке, по-царски, с GS больше шести тысяч — таким он станет однажды в будущем. Поколение сменяют поколения даже в компьютерной игре. Молодость и старость разделяет время, проведенное за клавиатурой.

«Постой, а сколько всего времени я провел здесь? Неделю, месяц, полгода? А все кажется, что как-то мало… Как понять время, если между входом и выходом из сети нет пробела? А мне все кажется, что нахожусь я на Мэрлоне постоянно, но ведь что-то я делаю там, дома, чем-то занимаюсь…»

И неясное, блеклое чувство, будто он вернулся туда, откуда пришел, поселилось призраком в теле.

Те же дома, вывески, украшенные скульптурами площади, той же стороной зависла луна. NPC дают те же поручения землянам, доверяют им свои секреты, свои судьбы, проживают вместе с ними крохотный эпизод миниистории. Несколько минут или часов квеста, проведенные с тем, кто будет сострадать мэрлонцу, кто заговорит с ним, обратит внимание, подыграет спектаклю этого актера-программы — вот и вся жизнь NPC. Самих в себе их нет, мэрлонцев не существует без стороннего наблюдателя. Вся эта планета — огромный фотоснимок прошлого, заброшенный роком в иномирье. Один и тот же день на бесконечном повторе. Что-то кардинально изменить в реке миллиона потерянных судеб по силам лишь Глобальному Патчу.

«Кстати, нужно ведь Темнину отыскать и дать ей пузырек. Где она обитает?.. В журнале не сказано. Помнится, мы с Вороном ее возле Аукциона видели, поеду в ту сторону. Заодно и посох Марты попробую продать».

Но Глобального Патча не произойдет, понимал он, если Ворон не достанет Доспеха Вельзевула. И это обстоятельство опять возвращает нас к Джеймсу. Вот только как ухватить этого скользкого типа с его чарами обаяния, под действием которых наш герой едва с ним не сдружился…

«Бли-и-ин… — осенило Стрельца. — Кажется, я понял, а-ха-ха… Надо же, какой я бестолковый. Джеймс хочет меня завербовать! Это же очевидно! Я действительно болван. Так он получит гораздо больше полезных сведений. Ах ты сукин сын, двойного агента из меня решил сделать… Вот почему ты предложил позвать меня на прогулку в Раскол. И тебе не меньше Ворона важно, чтобы мы состояли в одной гильдии. Ворон, Ворон… этот хитрец, оказывается, идет на шаг впереди тебя. А я-то полагал, будто он кинет меня на съедение демонам — что за глупость! Только в мою дурную голову могла пролезть такая дичь. Чем этот шпион может навредить мне? Убить не убьет, но планы разрушить… Джеймсу выгодней дружить со мной, чем враждовать».

Я один заметил, что главный герой в последнее время изъясняется Разумней? Качается парниша. Дурак не осознает свою глупость, пока не поумнеет.

«Так. Но если я дошел до этого только сейчас, а Джеймс не прекращает строить планы… А если по его сценарию я и должен был раскрыть намерение завербовать меня и поступить соответственно. Он уже знает, как я поступлю. А как я поступлю? Что бы сделал я на своем месте?.. Достаточно лишь поступить иначе — и план его рухнет. Но если он и эти мои мысли тоже предусмотрел, то в любом случая я пляшу под его дудку. Все очень-очень скверно. Тогда Джеймс опережает меня на много ходов вперед и нужно его как можно скорее догнать! Ворон, где ты есть, когда мне так нужен твой совет!.. Что-то давненько мага не видно, не забыл он про меня? Да нет, глупости, он просто ждет, когда я закончу. Пойти к нему самому, рассказать о догадках? И услышу новые ехидные замечания, он не может без издевок. Нет уж, сам справлюсь, не ребенок уже. Только вот мне нужны подсказки…»

Тут на глаза ему попалась вывеска в одном из самых безлюдных уголков города — Библиотека Вельзевула.

«Не здесь ли Джеймс черпает знания? Да и тот Хранитель телепорта советовал сюда заглянуть, даже квест дал. В Библиотеке должно быть что-то, что поможет мне».

Книгохранилище замыкало улицу. Вдоль дороги выстроились жилые дома и чахлые конторки, фонари местами не горели, так что переулок выглядел угрюмо и опасно. Вкратце — не самое подходящее место для ботанов.

Он приблизился к дверям Библиотеки и вдруг краем зрения заметил что-то блеснувшее в темноте за углом здания. Как будто чьи-то глаза.

— Аспид, кто там? — шепотом спросил он.

— Никого, — принюхался змей.

— Ага, никого. Демонов ты уже проморгал.

Стрелец шагнул к торцу Библиотеки — и опять сверкнула пара как будто алмазных глаз.

«Интересно…»

Он подошел ближе, затаив дыхание, и свет личного фонаря разогнал темноту. Гэгэ облегченно выдохнул: в закутке между домами на груде сломанной мебели сидела на вечносогнутых лапках детская игрушка. Это был оранжевый плюшевый медвежонок с красивыми хрустальными глазами, прижимавший лапками к груди бочонок с надписью «Мёд».

«Нашелся, потеряшка!.. Ну вот, верну тебя чудаку Кристоферу, а он за это переговорит с Мыкуем насчет артефактов. Скоро будет у меня новый лук…»

Но не успел он добраться до цели, как вдруг провалился по пояс в яму. Только не в яму, а словно в бетонный раствор, который моментально затем отвердел — такое чувство он испытал, когда уперся руками в твердую поверхность мостовой, непонятно по какой логике обхватившей его со всех сторон.

«Чё за херня, эй!»

Попытки вылезти ничего не дали: проглотив ноги, земля крепко держала его и даже как будто всасывала вниз при каждой отчаянной потуге, словно трясина.

«Сука… какого чёрта…Эй, выпусти меня! Как же так… Бли-и-ин!..»

И чем злее он рыпался, тем глубже вяз в жидко-твердой субстанции. Ловушка казалась ему непреодолимой, а собственное бессилие подливало масла в огонь. Медвежонок Кристофера Глупого, единственная надежда сдружиться с владельцем оружейного магазина и получить от него задание на мифический лук, сидел в десяти сантиметрах от протянутой руки и бессмысленно смотрел, как это расстояние преумножается. Танталовы муки.

— Чё смотришь? — рявкнул Гэгэ на Аспида. — Помоги вылезти!

— Чем я тебе помогу? — бездушно ответил змей. — Веревку совью?

— Я тебя за хвост возьму, а ты вытащишь.

— Крылья маленькие, двоих не удержат.

— Тогда зацепись за что-нибудь!

— Не достану, — ближайший столб с негорящими ночными фонарями стоял в восьми метрах от них. Если бы змей был в два раза длиннее, или было что-то, что «увеличит» его длину…

Но, ни веревки, ни каната нигде не сыскать. «Механика этого мира не предусматривает веревки. Если только это не гарпун Лазутчика», — так сказал Ворон, когда другой такой же бедолага застрял… Он посмотрел на угол Библиотеки и увидел медную табличку с надписью: «Внимание! Багованная зона!».

«Бли-и-ин, как же я забыл об этом месте. Знал же, еще когда с Вороном в первый день тут проезжали… Застрял в текстурах, значит. Как он сказал? Изнанка без пространства и времени, оголенные внутренности, сумасшествие. «Такой опыт меняет их представление об игре и самих себе». Вот вляпался. Теперь главное без паники, без паники, без паники! У-у-у-у!..»

Он остервенело брыкался, пока не выдохся и не понял ошибки: мостовая «съела» его до груди, а средний палец каким-то чудом воткнулся в землю да так и застрял в ней. Аспида муки хозяина не волновали — он беззаботно кувыркался в воздухе и, развлекаясь, изображал ленту на ветру. Стрелец не вытерпел и громко заорал на весь город, но в общем гомоне чата никто не заметил одинокого крика.

[Т-800]: — Танк 4200 и хил 5к ищут пати на рб.

[Членокрутка]: — А кто сказал, что рубак пофиксят [69] ? И когда это будет? Новый патч уже давно обещают но разрабы из носов пальцы не вынуть не могут.

[Драконоед]: — Штурм будет послезавтра, не? Кто слышал?

[Потапум]: — Порежут, я тебе говорю. Дикий крик, пинок, кузнечик. Инфа 100 %. Хилам маназатраты убавят, хантам шмот пересматривают. А инженам подклассы переделают, а то все в робототехов идут. Химиков и Программеров нихило апнут [70] , самые востребованные классы будут.

[Катана]: — Гильдия «Уральские самураи» объявляет донабор всех классов 2,5к +. По вопросам обращайтесь к [ДонХуан] в пм.

[АлкаЛалка]: — [Драконоед] скоро объявят, я тоже слышала, что да.

[НФзкшырудмфыекфрфе]: — Памогите!!!

[Т-800]: — Танк 4200 и хил 5к ищут пати на рб.

[Ёсик]: — Кого на этот раз нагибаем? Лоун-кор? Обитель?

[Членокрутка]: — Куда хантам-то шмот апать? И так заимбовались. А насчет хомяков и программеров — я только за.

[Железомен]: — Собираю дроидов по вашим чертежам. В пм.

[Рексар]: — Кто заимбовался? На рубак и чаров посмотри.

[Потапум]: — Не апать, а пересмотреть. Чуешь разницу?

[АлкаЛалка]: — Идем на Лоун-Кор.

[НФзкшырудмфыекфрфе]: — Памогите! Я застрял! Я не могу выбраться!

[Ёсик]: — Давно туда не ходили.

[ПутинХристос]: — Давайте лучше пиндосов нагнем)))

[Катана]: — Гильдия «Уральские самураи» объявляет донабор всех классов 2,5к +. По вопросам обращайтесь к [ДонХуан] в пм.

[Братишка]: — Помогу с кэвэ за лавэ.

[Меганагибатор]: — Народ, а как лут с мобов брать? Подскажите плз.

[Беллетриса]: — Ахаха [ПутинХристос] красава. Лойс.

[АлкаЛалка]: — [Меганагибатор] если это животное — режь ножом. С гуманоидов обычно снимать надо.

[Утюжок]: — Ну чё народ есть пати куданить?

[Вотэтожопа]: — Хил 5300 и танк 4200 ищут пати на рб!

[Тетрациклин]: — Го все на треньку на арену. Разомнемся перед боем.

[АХиневич]: — Вот эта ЖОООПА)))))

[Бесстыжая]: — Есть кто на Крококрыла?

Город пребывал в веселом здравии и на единичное несчастье ему было плевать. Стрелец будто очутился в карцере — покинут, обездвижен, — но смотрел в окно на весенний двор, где резвились малыши и парочки влюбленных обжимались на скамейках. Ярость выдохлась и ее сменила тоска. Наверно, так и ломали строптивых мустангов переселенцы в Новый Свет. Так принуждают слушаться чужую волю, воспитывают раба. Гэгэ с тоской смотрел на каменную мостовую, которая была от его головы в каких-нибудь тридцати сантиметрах, и думал о том, что если провалится полностью под землю, жидко-твердая субстанция вольется ему в рот, нос, уши, заполнит все внутренности — и затвердеет. Он будет погребен в мрачном углу Вельзевула, под медной табличкой, вечно живой и скованный без шанса выбраться наружу. На тысячи лет, как древний бог. Настоящая тюрьма для землянина в виртуальном пространстве.

«Только не начинай сходить с ума…»

Чат не отзывался на крики о помощи, и он перестал его слушать. Чтобы не травить душу.

«Просить помощи у Джеймса? Он Лазутчик, с гарпуном, вытащить сможет. Ну нет, это крайняя мера, совсем крайняя. Где доказательства, что не он заманил меня в эту ловушку?.. С чего я взял, что ему надо меня вербовать? Погубить — вот его главная задача. Мне нужен Ворон, он сумеет вызволить из этой западни. Где же этот зазнавшийся маг? А говорит, что всегда находится там, где необходим…»

Он выглянул из-за угла насколько позволяло ему его положение и сердце прыгнуло от радости: из проулка в жилой четырехэтажке на обычном гнедом коне выехал гамер и неспеша, будто прогуливаясь, направился в сторону от Библиотеки. Гамер этот был совсем новичок — 20 GS, — что чуточку расстроило Гэгэ (ибо что за помощь от ребенка?), но это хоть что-то, это маленькая надеждочка. Ник у парня был Свиридов, класс — Чародей.

— Эй, чувак! — крикнул Стрелец ему в спину. — Ты, Свиридов! Чувак!

Чародей обернулся и вроде как заметил в полутьме торчащие из мостовой плечи, голову и машущую руку. Фиолетовый фонарь Стрельца пропал под землей и света больше не давал.

— Помоги выбраться, please.

Свиридов стоял на месте и никак не мог сообразить, что от него хотят и почему у этого странного типа нет половины туловища.

— Помоги змею вытащить меня. Или позови кого-нибудь на помощь! Сходи туда, где больше всего народу и найди там Лазутчика какого-нибудь. У Лазов есть веревка, он вытащит меня. Ты понял?

Свиридов не понимал. Чародей-новичок оставался на месте, ничего не отвечал, будто глухонемой или слабоумный, и время от времени поворачивал голову вправо, словно кто-то там был рядом с ним, невидимый для Стрельца.

— Эй, ну чё ты там?

Свиридов сделал было шаг вперед, но тут же передумал, развернулся и поехал себе дальше.

Гэгэ едва не захлебнулся от негодования. Как так: просто взял и ушел. Не мое дело, дескать.

— Не понимаю, неужели так трудно помочь?! Я у тебя чё, последние трусы прошу?.. Эй, подожди!..

«Что за народ такой…» — вздохнул Гэгэ, накричавшись.

Вновь стало безлюдно и мрачно.

«Ладно, проехал один, проедет и еще кто-нибудь. Подожду малёхо».

«Малёхо» длилось, наверно, несколько часов. Он уже свыкся с положением своего тела и старался поменьше двигаться. Благо нос в этом мире не чесался, а мухи не приставали, так что хранить неподвижность было проще простого. Он будто спал, уйдя в свои мысли и фантазии. Ему «снились» прошлые события и грядущие, в которых он спасает Мэрлон и получает заслуженные почести и всеобщую любовь; иногда он представлял себе, что наконец-то выбирается из провала в текстурах и как ему хорошо на свободе, как он радуется бегу, как он отдает пробирку с антимутагеном Темнине, а потом разоблачает Джеймса. Временами он слушал чат, вяло просил помочь, но будто стал приведением для остальных, изгоем — его сообщений словно не замечали. Поэтому слушал голоса Вельзевула как радио, разгоняющее скуку, и представлял себе в сценах владельцев голосов и разнообразных ников. Выходило забавно.

Никого не было. Здесь, в online-игре почти в центре огромного города, в сердце технологически развитой цивилизации он чувствовал себя застрявшим и одиноким, как герой фильма «127 часов». Но там были пустынные каньоны, а здесь — мегаполис!

«Отпилить себя наполовину, что ли? Потом воскресну…» — утомленно подумал он и в отчаянии, прибавленному к подступающему сумасшествию, стал биться головой об стену… Но голова вдруг углубилась в кирпичный бок здания и застряла!

«Чё… чё такое! Чё за нафиг!» — перед глазами была темнота, вызволить черепушку не удавалось. Он начал биться яростней, с прежней силой и упорством, потому что телом по грудь он мог еще пожертвовать, но не головой. Он ничего не видит и никто его не услышит — голос в кирпичной толще звучал глухо и напоминал мычание.

В какой-то момент он понял, что упирается в стену обеими руками (а ведь до этого на свободе была только одна — палец-то застрял!), а значит вылезти из «трясины» все-таки самому возможно! Он удвоил усилия, наддал и… освободился, кувыркнувшись через себя.

«Наконец-то!» — воскликнул он и замер. Сердце еще радостно билось, но то, что видели глаза, вызвало недоумение. Попал он не туда, куда ожидал.

Во-первых, перед ним была его собственная голова в шляпе с пером и со шрамом, точнее, не его, а Тома Хэнкса. Голова с недоумением смотрела на него, будто испытывала такие же чувства и читала его мысли. Во-вторых, голова торчала из полупрозрачного стекла, по структуре напоминающего кирпичную кладку, а позади, снизу, сверху, везде — белое как чистый лист пространство. За стеклом было видно остальное тело Стрельца, Аспида, горка деревянного мусора, угол Торгового дома купца Сбыслова и часть мрачного проулка со сломанными фонарями. Само стеклянное «окно» имело в высоту не менее двенадцати метров и как будто висело в белом пространстве, как и сам Гэгэ — под его ногами не было тверди. И тут он понял, что «стекло» перед ним — это стена Библиотеки, по непонятным причинам вдруг ставшая прозрачной, а сам он провалился в пустое место, где нет текстур, то есть на чистое пространство холста, на которое не нанесли рисунка. Поверхность стены оказалась столь же твердой, как и снаружи — пробиться обратно через «стекло» не удалось. Зато здесь можно было свободно перемещаться вверх-вниз — куда угодно, — что напомнило ему особый читерский режим в играх — GodMode: сквозь стены проходить нельзя, но попутешествовать между текстурами, наплевав на законы физики даже вымышленного мира — пожалуйста.

Зрачки в глазах головы повторяли те же маневры, что и он, и это натолкнуло на мысль, что он сам в материальном плане находится там же где и был, а «дух» его витает в тех местах, где дизайнеры игры не нарисовали текстуры, то есть не создали поверхность физического мира. Эта догадка подтверждалась еще тем, что самого себя он не видел, а значит, был бестелесен.

Нужно было искать выход, используя новую способность. Для начала он полетел вверх, но уткнулся в крышу здания. Зато с высоты виден был ночной Вельзевул: фиолетовые линии повторяли схему улиц, над которыми возвышался небоскреб с горящими глазами — Костяная Башня, похожая в этот момент на обитель темных сил и зловещего колдовства. Иногда сверкали заклинания, но в остальном город был мрачен и неинтересен.

А вот внизу, ниже уровня земли, его встретили сюрпризы. Во-первых, он узнал, что под городом скрыта целая сеть запутанных ходов, как под Склуном. Стены их тоже были прозрачны и хорошо просматривались издалека: комнаты, схроны (в некоторых бродили монстры), склепы, коридоры, связывающие различные здания, в том числе и жилые дома. Тоннели иногда разъединяла кирпичная кладка, так что находящемуся внутри должно казаться, что здесь тупик, дальше — только толща земли, но если он решится пробить стену, то поймет, что можно пройти вперед, в какой-нибудь тайник. Только никакой «толщи земли» не существовало — под тонким слоем мостовой была пустота. Эта находка изменила отношение Гэгэ к Мэрлону: он-то думал, что планета плотная, настоящая, сферическая, как Земля, имеет массу и вращается вокруг солнца. А на деле все фикция: Мэрлон будто незавершен, не дорисован, и представляет собой плоский островок, затерянный в пустоте. Не хватает только черепахи, слонов и кита. Скажем так — этот мир стал для него чуть менее правдоподобным.

Во-вторых, далеко-далеко внизу, под катакомбами, обнаружился небольшой участок материи со скамейкой, двумя столбами для гирлянд-фонарей, разрезанным пополам деревом (оно будто «не вошло в кадр»), отрезком тротуара и кусочком пруда. Несмотря на то, что «наверху» царила ночь, здесь сиял солнечный полдень. Сначала это место показалось ему интересным, но покружив над островком, Гэгэ ничего выдающегося в нем не обнаружил. Кусок неизвестного парка был вынут из общей картины Мэрлона, брошен и забыт, как эпизод, которому не нашлось места в сценарии.

В третьих, вернувшись обратно под мостовую, он услышал голоса проходящих над ним гамеров. Это было где-то в центре города на многолюдной улице: ноги шагали над ним как по стеклянному тротуару или толстому льду, а сам Гэгэ будто угодил в прорубь и не тонул и наблюдал снизу за происходящим. Сначала он хотел просить помощи, но никто не слышал голоса из-под земли, а увидеть за текстурами его не могли. Парня это расстроило и в то же время вдохнуло какую-то мистическую радость. Он был словно призрак, заключенный в зазеркалье, мог подсматривать за «миром живых» из своего измерения и никто его не обнаружит. Кто знает, какую вольность наш герой позволил бы себе (пролез бы в городскую сауну? подсмотрел бы, как девушки переодеваются в раздевалке около арены?), но вовремя взял себя в руки, когда услышал над собой знакомый старушечий голос:

— Ах, милый, видишь ли, у меня есть чадлер Саня — самое необыкновенное на Мэрлоне существо. Никогда до него не было и не будет подобных.

— Чё-чё? Чё такое чадлер? — спросил у Тасьи Горемыко молодой Рубака — лица снизу не разглядеть, как и ника. На нем была косуха и домашнее трико, в руке Обычный меч начинающего негодяя, который ему не терпелось пустить в ход и потому Рубака вертел им, воображая, что побивает врагов, крутился сам, делал выпады в воздух и почти не участвовал в диалоге.

— Мой зверек. Домашний зверек. Другого такого не сыскать в целом мире, — старушка едва не плакала.

— Он чё, сбежал? Его похитили?.. Нннна! — Рубака вдруг прыгнул вперед, разрубил пополам видимого только для себя противника и победно, словно бой этот происходил взаправду, развернулся к Тасье.

«Ну и придурок…» — подумал Гэгэ.

— Да не. Вот он забрался, паразит! стянуть не могу. А сам боится спуститься — высоко.

Гэгэ с удовольствием наблюдал за бесполезными потугами Рубаки достать ушастого кота. Сколько бы тот ни подпрыгивал, ни силился забраться на столб — ничего не выходило. Хитрости, Разума или Удачи, благодаря которой Гэгэ выполнил тогда это пустяковое поручение, качку не доставало.

— Это же так просто, идиот! — кричал Стрелец, довольный тем, что его не слышат и что у него получилось тогда, а у этого — нет.

Наконец Рубаке удалось вскарабкаться и протянуть руку к чадлеру, но испуганный зверек вдруг цапнул «спасателя» когтистой лапкой и перебрался подальше.

— Сука!

— Ты его напугал! — заступилась за питомца Тасья.

— Да пошла ты со своим кошаком! — Рубака даже показал старушке солидный fuck.

— Как ты разговариваешь с бабусей, мудак! — возмутился Гэгэ.

Через квартал его ждала пугающая встреча. Кристофер Глупый как и всегда ползал на животе по улице, надеясь таким образом найти медвежонка, — и вдруг он и Гэгэ столкнулись взглядами. Между ними была мостовая и NPC никак не мог его видеть, но от полубезумного взгляда всего в каких-то десяти сантиметрах, смотрящего в упор, Стрельца бросило в дрожь. Ему показалось, что чудак его увидел. Кристофер остановился, отвел взгляд, но принюхался по-собачьи, будто что-то действительно заметил. Потом развернулся и уполз прочь.

— Это из-за твоего сраного медведя я здесь! — крикнул вдогонку Стрелец.

Но кричать и быть неслышимым ему уже надоело. И тут ему стало одиноко. В пустоте потустороннего мира наблюдать за миром живых — отравлять душу бесполезными мечтами. Это как смотреть сериал про счастливых и богатых или читать книгу о герое, которым ты никогда не станешь. Это как напиться и страдать от похмелья. Избавит от такого состояния только алкоголизм — жизнь в наркоте и пьянстве. Но если хочешь быть лучшим, то не лучшим алкашом на планете.

Он представил себе, что останется висеть в этой пустоте с единственным клочком доступной материи — островком парка — до конца своих дней. Жуть и безнадёга. Из западни нужно выбираться. И чем скорее, тем лучше.

«К Ворону! Да, только он может помочь. Если меня заметил Кристофер, то маг тем более должен. Он еще не знает, что со мной случилось. Когда он узнает, что главный герой его сюжета застрял… здесь, то…»

Что сделает маг, он себе точно не представил, но знал, что оно будет большим, мощным и ярким, отчего хрустнет сама суть этого мира.

Искать Ворона следовало в Костяной Башне, именно туда он и полетел. Плутать в лабиринтах небоскреба не было нужды: он летел на самый верх к пентхаусу Хозяина, нисколько не сомневаясь, что маг будет у него. И не ошибся. В памятной комнате с водопадиками и столом с картой шло собрание. Владыка Вельзевула, Ворон, группа офицеров, среди которых были и Вельс, и Дир Храбрович, и еще несколько знакомых по Склуну лиц. Они что-то обсуждали, но пока из разговора ничего не было слышно.

«Строят дальнейшие планы по захвату Доспеха? Или уже спохватились и ищут меня? Ну так вот я, здесь!»

Поверхность комнат-пещер состояла из полупрозрачной слюды, что вселило в него надежду, что он, застрявший в стене призрак, будет обнаружен раньше, чем предполагал. Потом он вспомнил, что тело-то его осталось там, в темном углу возле Библиотеки, а заметить дух визуально непросто, и слегка огорчился. Он полз по потолку ближе к собранию и уже начал слышать их беседу, и чем больше слушал, тем меньше верил собственным ушам.

— …Все очень просто, — это говорил Хозяин. — Тебе не нужно ни прикладывать сверхусилий, ни рисковать своей жизнью. У тебя будут почти полностью развязаны руки, и никакие твои действия не срикошетят в тебя печальными последствиями. Твоя задача — просто находиться в центре сюжета. Остальное произойдет само собой. Команда Ворона уже подготовила весь необходимый материал.

Владыка обращался к некому Флегмату — Чародею с лицом и прической Эйнштейна, который был одет по-домашнему: в шлепках с бубоном, старых шортах и в майке, — но в руках уже держал простенький магический жезл.

— Разве эта история не может произойти без моего участия? Если не будет меня, не будет сюжета, и тогда процессор не взорвется и Мэрлон не пострадает, — возразил Флегмат.

— Еще раз повторю: сюжет вращается только вокруг главного героя, — снисходительно ответил Хозяин. — Не будет тебя — не будет истории. Не будет истории, в которой ты спасаешь всех нас, не будет и нас самих. Теперь ты понимаешь, как важен для Мэрлона?

«Не понял… Это что еще за фигня?! Эй, вы чё! Это я главный герой! Вы что, про меня забыли?» — Гэгэ тарабанил по потолку, но никто этого не слышал. Только Ворон, магическим чутьем заметив нежданного свидетеля, глянул вверх, все понял, и как будто подмигнул. И больше не обращал на него внимания.

— Или скажем так: ты прошел тайный кастинг на главную роль независимо от собственного желания, — как ни в чем не бывало сказал Ворон Чародею.

«Они решили взять вместо меня другого, — думал Гэгэ. — Ворон говорил, что пророчество может оказаться неверным… Видно, что-то им не понравилось. Все из-за Джеймса, шакалы его раздери. Ну зачем, зачем он влез в эту историю! Я не раскрыл заказчиков, поэтому Ворон не хочет рисковать. Они кинут меня как приманку, а сами провернут всю операцию. Без меня. Надо было действовать решительно, взять его за горло и пытать!.. Тогда все было бы иначе. Упустил… Проклятый Лазутчик, ты все испортил! Теперь этот Чар займет мое место… Вот почему Ворон больше не показывается — они нашли другого».

— Ты должен расписаться вот здесь, — один из офицеров положил перед новым главным героем Пользовательский договор. Теперь уже точно — все кончено.

«Нет, не кончено, — Гэгэ воспрянул духом. — Не кончено! Я докажу, что они ошибаются, что берут не того. Я должен убедить мага… только выберусь… он не смеет так…»

Он не помнил себя, когда стремглав летел обратно к своему телу. В голове путались разные мысли: то он утишал себя тем, что это такая задумка, сюжетный поворот мага, чтобы подстегнуть его в разгадке тайны Джеймса. То он бранил всех на свете от обиды. То мучился, представляя, что ничего не выйдет и что Ворон пошлет его так же, как недавно Рубака старушку Тасью.

«А вдруг… вдруг они знают, куда я угодил, и поэтому занялись поиском замены. Это значит, что вызволить меня невозможно. Я пропал…»

Вот уже проулок с Библиотекой, темный закуток, Аспид, тело с головой в стене. Он несся так, он так сильно желал вернуться в материальный мир, что не понял, как это, наконец, случилось. Он помнил, что подлетает к месту, не успевает притормозить, бьется обо что-то головой… и вдруг понимает, что смотрит на мир так, как раньше.

Ноги по колено еще тонули в мостовой, но голова и руки свободны. Сегодняшние события настолько были полны отсылками о его первом дне на Мэрлоне, что воспоминания теперь четко стояли перед глазами. И он вспомнил, что получил с убитого Крококрыла бесполезный тогда Хороший ремень молодого Охотника с прочным поводком. Он никогда его не применял и потому забыл вообще, что эта вещь у него имеется.

Он нажал на кнопочку на бляхе — в поясе открылась канавка наподобие кабель-канала и в ней лежал маленький ошейник. Ошейник был резиновым и хорошо тянулся, а с ремнем его связывала тонкая нить, почти леска. Было непонятно, для чего Охотнику такой поводок, ведь питомец без приказа не кинется, но в данной ситуации эта вещь оказалась незаменимой.

— Ну-ка, дружок, примерь эту штуку, — змей послушно подставил хозяину шею… то есть ту часть всего себя возле головы. Ошейник сел как родной. — Цепляйся за столб и вытягивай меня.

— Совсем уважения нет, — шипиляво забубнил Аспид, но приказ исполнил.

Через минуту он стоял уже на твердой почве и чуть не расцеловывал спасительный столб. Освобождение скинуло с плеч целый Эверест, вдохнуло свежие силы, но гадкое чувство осело в груди, а потому смеялся он нерадостно и как-то нервно.

«Так просто! Было бы из-за чего расстраиваться. Я-то думал… нет, как я мог застрять там навечно? Глупости. Ну вот… А теперь, уважаемый маг, призовем вас к ответу за такие дела».

Теперь нужно было как можно скорее вернуться в Костяную Башню, пока Ворон еще там, и пусть он сам лицом к лицу расскажет, с какой это стати берет в историю нового исполнителя главной роли, тогда как обещал Стрельцу и даже документ подписан, и он уже столько успел сделать. Нет, это все какая-то ошибка, явно ошибка…

Он свернул в переулок, из которого выезжал Чародей Свиридов, пересек пустой двор, еще один, и выехал на оживленную площадь. Здесь было много гамеров и NPC, ходили патрули стражей порядка, возвышались торговые шатры и помосты аукционов. Со всех сторон шли торги, толпа галдела: спорили, оценивали, ругались, зазывали.

Насколько он помнил, здесь начинается проспект, который выведет прямиком к Башне. Правда, Ворон, когда они впервые ехали к Хозяину, направился не к проспекту, а почему-то в этот самый проулок, который ведет к Библиотеке, и делал таким образом неплохой крюк. Впрочем, он мог нарочно выбрать такой маршрут, чтобы познакомить гостя с Вельзевулом…

В голове его крутилось что-то важное, мысль, какое-то воспоминание, но заключенное в своеобразный лотерейный барабан оно никак не являлось из хаоса.

— Спасибо! Спасибо большое, господин Кутх! — послышался недалеко радостный возглас Темнины.

«Он здесь!»

Гэгэ протиснулся через толпу и увидел ее: Темнина такая же, как и в тот день, ошалелая, со свежей царапиной, в съехавшей набок шляпе и без одной бретельке на сарафане, брела по площади. Он осмотрелся кругом, но Ворона нигде не было видно. Тогда он подскочил к Темнине:

— Кутх! Ты сказала: господин Кутх! Где ты его видела? Куда он пошел? Да говори же ты, бестолковая.

Но женщина как будто не понимала его и все норовила уйти от допроса. Взгляд Темнины был пуст и отрешен, тогда Гэгэ решил привести ее в чувство и начал трясти за плечи. Она никак не реагировала, он злился, но понимал, что выведать ничего не удастся и что может и сам отыскать мага, но не мог остановиться — нервы натянулись до предела, как его лук, и если он сейчас же не выпустит стрелу накопленных за сегодня эмоций, то, вероятно, лопнет.

— Ты чё творишь, оленья башка?! — рядом возник Жорик, вместе с ним была и Мальвина. Но Стрельцу в этот момент было наплевать на обоих.

Он оглянулся: вокруг собрались гамеры поглазеть на событие, все смеялись и улюлюкали.

— Ей нужно лекарство дать, — сказала Мальвина, показывая на зеленую пробирку.

Руки никак не отпускали Темнину и продолжали трясти, словно были это чужие руки.

— Отстань, — лепетала женщина, — я не знаю… пусти…

— Упоротый, что ли, — Жорик смотрел брезгливо и почти враждебно. — Отпусти ее!

— Ненормальный, — выдохнула одна девица в толпе.

Все смешалось в голове. Он смотрел на пробирку и где-то смутно припоминал, что это и зачем. Смех окружающих долбил по ушам, в глазах помутилось, события прошлого и настоящего наложились друг на друга, отчего он перестал понимать, когда он: сейчас или тогда. Спит он или не спит? И неужели все это реально и происходит с ним? Ему было противно оттого, что над ним смеются и он не знает почему. Мальвина смотрела с жалостью, Жорик с отвращением.

«Безумие… они не понимают, где они на самом деле…»

А потом все вернулось на свои места. Гэгэ шарахнулся от Темнины, та обмякла и опустилась на землю.

— Я… — хотел он что-то сказать, но ничего не сказал, а повернулся и собирался уйти, но Темнина вдруг дико завизжала и он обернулся.

То, что стояло теперь на площади, вернее не стояло, а висело в полуметре над землей, мало чем напоминало забитую до полоумия женщину. Только остроконечная шляпа и тот же сарафан выдавало в чудовище Темнину: кожа ее посинела, красные по-дьявольски глаза смотрели злобно, лицо искажено, на спине выросли крылья, похожие на отростки-щупальца, вместо ног вилял бесформенный хвост.

Одно из щупалец вдруг вырвалось вперед, удлинилось, пронзило насквозь живот Гэгэ и застряло в чреве. Он инстинктивно крикнул как от боли и кинулся в сторону, чтобы уйти от новых атак: второе щупальце только резануло по щеке, оставив кровавую царапину, третье отразил Плащ из чешуи серебряного змея. Но первый отросток все еще торчал в его животе, вызывая этим обстоятельством ужас и отвращение. Стрелец уже чувствовал, как уходит Здоровье и наступает болезненное недомогание, всегда сопутствующее этому.

— Провалил ты свой квест, братан, — крикнул кто-то, смеясь, в толпе.

— Души ее, — приказал он Аспиду, а сам вынул кинжал, чтобы отрезать тентакль.

Но тут еще одно щупальце вонзилось в плечо, а потом Гэгэ понял, что отрывается от земли: Темнина-демон поднимала его над головой. Он принялся остервенело резать отросток и не довел дело до конца, когда со всего размаху был пришиблен о мостовую. В глазах потемнело от такого удара и он едва не лишился сознания. Тентакли, исполнив предназначение, съежились обратно к хозяйке, но тут же атаковали вновь. Стрелец едва успел уклонится от одного щапальца, как последовала новая атака, а потом еще, и еще… Взяться за лук ему не позволяли, а Здоровье вытекало ручьем.

Вдруг повеяло ментоловым колдовством: это Мальвина, сжалившись, вылечила его раны.

— Нафига ты, — сердито бросил Жорик.

— Она же убьет его, — сказала Мальвина, не прекращая своего дела. — Помоги лучше ему.

Жорик нехотя направил было ракетницы дроида на демонессу, но кто-то из массовки остановил его:

— Не вмешивайся, а то и тебе влетит.

Стрелец один на один с поддержкой Мальвины боролся с щупальцами посреди забитой народом торговой площади. Несмотря на чудовищный внешний вид Темнины никто не спешил протянуть руку помощи согражданину в борьбе с демонической силой. Публика смотрела представление, и по всему было ясно, что подобное для них не в новинку.

Наконец натиск чудовища ослаб, Темнина оседала к земле, укутанная медленно удушающим шарфом. Гэгэ вскочил на ноги и стрела за стрелой принялся ее добивать, пока та совсем не обмякла на мостовой.

Он облегченно выдохнул и повернулся к Жорику:

— Это она раздолбила свою хату и запугала детей, — сказал, будто хотел этим отомстить. — Она, а не Свенельд.

Но перевести дух и обрадоваться быстрой победе не получилось: патрульные, будто ждали своего выхода, сбежались со всех сторон. К Темнине как назло вернулся прежний облик — теперь на мостовой лежала окровавленная женщина, а Стрелец с оружием стоял над ней.

Правоохранителям картина стала ясна с первого взгляда. Без лишних прелюдий стражи намерились заломить руки убийце.

— Ни с места. Вы арестованы. Причина: убийство гражданина Вельзевула.

— Какое убийство, ты чё? — Гэгэ пятился назад. Сложилась странная картина: будто полицейские ловили «на живца». — Она же сама напала, она в демона превратилась.

— Вы арестованы, — стража и слышать ничего не хотела.

— Все видели!

— Причина: убийство гражданина Вельзевула.

Показания свидетелей патрульных, как видно, не интересовали.

— Тупые неписи, она же сейчас воскреснет! — Стрелец отчаянно брыкался в лапах представителей правопорядка, и вдруг всмотрелся им в лица: на них будто были надеты восковые маски — до того скудная мимика, бессмысленный взгляд, и кожа — галимый пластик. Он впервые увидел в мэрлонцах не NPC, не личности-программы, а ожившие как в детских сюжетах игрушки, только со «взрослым» колоритом. Самодельные куклы-монстры лишь имитировали человека, а внутри у них была пустота, никаких эмоций и мыслей, настоящие роботы. От этой новости ему стало жутко и противно.

Изловчившись, он выскользнул из захвата. Потом вызвал маунта и быстро оказался в седле. Один патрульный схватил его за ногу, Гэгэ не растерялся и в упор всадил две стрелы ему в лицо. Стражник пал замертво, а вокруг остальных возник четкий красный ореол — жандармы теперь точно разозлились, из ножен полезли мечи. Церемониться с ним больше не будут. Он прикончил еще одного патрульного, который блокировал дорогу, и пустился вскачь.

Первые минуты он гнал без разбору. Улицы приходилось выбирать попустее, чтобы новые патрули не сагрились на преступника. Тем не менее, оторваться от погони вовсе не удавалось: стражники хоть и не додумались бежать наперерез или установить кордон впереди, но с хвоста почти не слезали. Если загонят в угол — накинутся гурьбой и завалят.

Потом он хотел покинуть город, но передумал и направился к Башне. Если кто и может разрулить ситуацию и ответить на вопросы — то только Ворон. А в том, что маг будет у себя, он почему-то не сомневался.

Охрана перед Башней не проявила гостеприимства к правонарушителю: Стрелец с ходу утыкал часовых Охотничьими стрелами, пользуясь преимуществом дистанционной атаки. Внутри он почувствовал себя в безопасности: обычным мэрлонцам и гамерам, у которых были свои дела в административном небоскребе, он был неинтересен. Поднимаясь по эскалатору, он вдруг понял, что не знает, где обитает здесь Ворон. Можно было сунуться в пентхаус Хозяина, но у дверей трое телохранителей, один из которых офицер, а не обычный рядовой патрульный. Пробиться через них в тесном коридоре — задача весьма непростая. Тогда он спросил у пробегающего мимо Снайпера направление поисков, получил ответ и последовал указаниям («предпоследняя дверь с черной ручкой справа перед концом эскалатора»).

Дверь была без охраны и даже не заперта. Жилище мага напоминало квартиру первой половины двадцатого века, где мог обитать какой-нибудь профессор или аристократ, потерявший родословную. Деревянные полы, залитые красной краской, потертые паласы, серенькие обои с цветами, лакированная мебель (преимущественно столы с резными ножками и серванты), лампы с абажурами (хотя зачем они Темным?), картины на стенах, мягкие стулья. Ворон сидел в кабинете перед машинкой, напоминавщей печатную. Рядом на столе была клетка с чудной птахой, похожей на птеродактиля или дракончика в желтом оперении, на полках вокруг расставлены загадочные приспособления, которые тикали, вращались, поблескивая металлом и стеклом: они напоминали механизмы часов, макеты двигателей, ветряных мельниц, кинескопов, и был один самый настоящий граммофон. Две стены полностью занимали книжные шкафы со стеклянными дверцами.

Стрелец замер на пороге. Увидеть Ворона в «домашней» обстановке, за работой, он совсем не ожидал. Не хватало еще тарелки борща и халата на маге. Ворон предстал будто в новой ипостаси, за кулисами, как Вельс у себя в шатре, умудрился сменить облик, не снимая и одежды, а только изменив «интерьер».

«Тем лучше, — подумал Гэгэ. — Поговорим с ним по-дружески».

Ворон, казалось, не замечал гостя. Стрелец вернулся в прихожую и запер дверь — чтобы стражники не ворвались.

— Они сюда не зайдут, не волнуйся, — сказал маг, когда он вернулся. Ворон оторвался от печатной машинки и теперь всем вниманием был с главным героем. Выглядел он скорее весело, смотрел непринужденно, насмешливо и цепко. — Никто не станет разыскивать тебя у меня. Это правило.

— Ты… — Стрелец хотел что-то сказать, но забыл что.

— Да? — маг с удовольствием откинулся на спинку стула.

Парень был совсем сбит с толку: сначала приключение в бестелесности, потом сцена на совете у Хозяина, затем перевоплощение Темнины, убийство стражников, погоня, Ворон у себя в кабинете… Мысли роились, но никак не собирались в кучу.

— Я же говорил, что реплики здесь прописываются заранее, — сказал Ворон. — Расслабься и дай волю «инстинктам».

Гэгэ рассеяно водил взглядом по комнате, будто ища подсказки, но еще больше усугублял немоту: предметы иной раз теряли свою «настоящесть», естественность, и превращались во что-то нарисованное, почти мультяшное. Вид этих ненатуральных предметов еще больше отрывал его от окружающей реальности и даровал ощущение сна.

— Твое сознание вытесняет тебя из сюжета, — пояснил маг. — Поэтому тебе кажется, что все вокруг — иллюзия. Я говорил, что дыра в текстурах между Библиотекой и домом Сбыслава меняет представление об игре и самих себе и может привести к сумасшествию. Да, я видел тебя в потолке, — прибавил он, чуть смеясь, — и ждал твоего прихода.

Это упоминание вернуло Гэгэ к настоящему. Он вспомнил, зачем пришел. С воспоминаниями вернулись дар речи и чувства. Обстановка в кабинете вновь стала «правдоподобной».

— Ты выбрал другого главного героя вместо меня?! — почти закричал он от нахлынувшей вдруг обиды.

— Да. Ты, дружок, не оправдал моих надежд! — сверхдраматично всплеснул руками Ворон. А затем расхохотался — происходящее крайне забавляло его.

— Это нечестно, я ведь столько уже успел сделать! Я почти выследил Джеймса! Еще немного, и мы снова продолжим захватывать Доспех.

Эта фраза еще больше скрутила живот мага смехом.

— Ну, дай мне еще один шанс!

Из глаз Ворона брызнули слезы.

— Да какого черта! Ты хоть можешь мне объяснить, что не так?! — Гэгэ был краснее помидора от смущения и злости.

— Прекрати… говорить… а то… я умру… — выдавил маг.

Гэгэ замолчал и упер в бока руки.

Еще пара минут потребовалась для того, чтобы Ворон снова мог разговаривать.

— Видишь ли, в чем загвоздка, — Ворон силился придать лицу серьезное выражение, — «Armour of God» — это не книжка и даже не фильмец, а многопользовательская online-игра. А что это значит?

— Что?

— Раскрой глаза пошире: это значит, что вы тут все у меня главные герои! — маг снова хотел было расхохотаться, но в последний миг удержался. — Ты даже не второстепенный персонаж этой истории, а тысячастепенный!

— То есть… как?

— Здесь на десятке серверов миллион игроков — и каждый из них главный герой. Одни спасают Мэрлон от «неминуемой» гибели, другие предотвращают нашествие демонов из Раскола, третьи — борются со Светлыми и так далее. И каждый гамер считают себя пупом земли, особенным, кинозвездой, супергероем. Вы все мечтаете о зрителях, которые запечатлели бы ваши отважные подвиги, но на деле у вас только один зритель и один поклонник — он сам.

— Значит, ты обманул меня и ЦП никогда не взорвется?

— Не взорвется, пока на Мэрлон поступают новые искатели тщеславия. Моя задача как ведущего сценариста сюжетной линии Вельзевула — обеспечить свежий приток новых героев в историю спасения моего мира.

— Получается, я здесь никому не нужен… я не главный герой… — он присел в кресло напротив мага и поник.

Эта новость, ожидаемая и закономерная, сбила его с трассы основного сюжета. Буквально пять минут назад он был Главным Героем, Миссией, Суперзвездой, Спасителем, полный законного гнева и решимости заявить о своих правах на главную роль, и оказался вдруг… никем. Совершенно никем. Голова, торчащая из толпы. Легко заменяемая деталь. Молекула масла, размазанного по ломтю многопользовательского мира. Искусственный клон, выращенный в инкубаторе производственного масштаба.

Княжеский трон расплылся в лужу грязи.

— А Джеймс? Он действительно шпион или агент, который подчиняется тебе?

— Джеймс — вообще случайный прохожий, если можно так выразиться. Роль шпиона ты выдумал ей сам, забыл? А я просто подыграл. Кстати, она была здесь незадолго до тебя, кричала, ругалась, кинжалами угрожала…

— Зачем? — спросил Стрелец, хотя ничего не понял и ответ ему был не сильно важен.

— Затем же, зачем и ты.

— Почему ты не сказал мне раньше, что он не агент? Зачем заставил выполнять эти дурацкие квесты?

— Видишь ли… не все земляне могут полностью включиться в нашу игру. Некоторым не позволяют особенности психики. На этот случай предусмотрена цепочка заданий, которую ты в той или иной мере благополучно прошел и теперь стоишь здесь передо мной. В тот самый момент, когда ты столь бестактно пытался прервать Ритуал в лагере под Склуном, я уже знал, чем все кончится. Ты рассказал мне о том, что видел шпиона, хотя любой нормальный гамер не обратил бы на выходящего из Зала совета другого гамера внимания и тем более не стал бы рядить в секретного агента. Потому что все знают, что это игра и в нее равноправно играют многие, и для каждого здесь свои копии основного сюжета, заданий, подземелий, NPC и даже меня. Но ты человек иного склада, ты увидел в себе исключительность, ты поверил, будто бы сможешь спасти целый мир и отнесся подозрительно к вероятному «конкуренту». Дальше — мне нужно было развить историю с Джеймсом, сконцентрировать тебя на этом, чтобы выявить в тебе твои скрытые характеристики, твою паранойю и тщеславие. Назначение этого квеста — помочь тебе найти себя. И когда ты ехал ко мне, ты уже и сам догадывался обо всем, но не признавался.

— И как же мне теперь… — он хотел было уйти, потом передумал и опять вернулся в кресло. Ворон ждал в прежней позе.

— Ты убил четверых стражей, тебе этого не простят.

— Что они сделают?

— Обдерут тебя до нитки. В тюрьмы не сажают, я говорил, но с радостью завалят штрафами. Учитывая все обстоятельства, с тебя взыщут тысячь шесть золотом. Тебе придется продать всю экипировку, содержимое мешка… депозиты, но у тебя их нет.

— Как же я буду без оружия? Чем я буду заниматься? Как дальше играть? — ему очень не хотелось расставаться с луком, а тем более с единственной легендаркой — Кольцом Адепта Дианы.

— Просить милостыню, как бы вульгарно это ни звучало. Думаю, в помощи тебе кто-нибудь да не откажет.

Гэгэ вспомнил о босоногих попрошайках, то и дело забивающих чат своим нытьем и беспрерывно донимающих прохожих. Становиться одним из таких ему не хотелось. К тому же он знал, что вендор всегда скупает по дешевке, а продает втридорога.

Он сидел в нерешительности и взглядом умолял мага помочь ему отделаться хотя бы от штрафа, но уже знал, что просить бесполезно.

— Что ты хочешь от меня услышать? — Ворон подался вперед. — Ты идешь по исхоженной тропе, выполняешь те же поручения, а диалоги не слишком разнообразны. Ты, конечно, можешь выбрать свой индивидуальный путь, свернуть не туда, поступить не так, сказать другое, но в пределах границ псевдовыбора, потому что решение за тебя приняли задолго до твоего появления здесь. Количество игровых классов ограничено, число заданий велико, но не бесконечно, ты не говоришь с гамерами и NPC о том, что тебе не велено и тщательно выбираешь слова, ибо тебя могут не понять и тогда не произойдет развитие сюжета. Ты понимаешь Мэрлон, чувствуешь его запахи, видишь его таким, как решили мы! Думаешь, в обычной жизни как-то иначе? Вы, люди, даже мыслите в уме скудным запасом слов, и то не вами придуманных, а чтобы описать одну-единственную захудалую мыслишку измарываете килограммы бумаги или кинопленки. Земляне, убогий народ! Вам кажется, что если будете пялиться в небо тысячи лет, то познаете Вселенную!..

Ворон опять разошелся.

«Получается, это все глобальный спектакль и мне тут кругом только врали? Просто лицемерно отрабатывали свои роли, и никто не относился ко мне… по-настоящему, искренне как человек к человеку, а не кукла к кукле. И даже Вельс… ведь он так правдоподобно сетовал на свою судьбу, когда мы остались наедине, и откровенно поблагодарил меня за помощь… и все брехня? Ворон дал мне надежду хоть раз выделиться среди остальных, совершить что-нибудь стоящее, а выходит, что я — никто, бесполезная посредственность?»

— Значит, давай так. Мы сейчас попрощаемся с тобой, я покину Мэрлон и найду себе более подходящую игру.

— Тебя это разочарует, но я не могу тебя отпустить до того, как ты пройдешь этот сюжет. Так написано в Пользовательском соглашении, принятом тобой.

— Это что еще за подстава?! — Гэгэ аж подскочил. — Как ты собираешься удерживать пользователя, если он не хочет больше играть? Этой мой выбор, я могу выйти в любой момент.

— Можешь, — усмехнулся Ворон. — Выходи.

Негодующий Стрелец крутанулся вокруг свой оси. Но соответствующей таблички нигде не обнаружил. Как, собственно, и других ярлычков, панелей и окон в этой проклятой игре.

— КАК?!

— Как хочешь. Ты ведь тут гамер, а я простой NPC.

— Сука! Где интерфейс игры, говори! — не удержавшись, он схватил лук и нацелил стрелу прямо на мага. Такой исход Ворон явно предвидел и пугаться не спешил.

— Ты меня застрелишь? Валяй.

— Я буду тебя мучить, пока не сознаешься!

В этот момент Аспид кинулся на Ворона и обвился вокруг его шеи. Кольца змея сжались и в глазах мага, к радости Гэгэ, мелькнул испуг.

— Довольно ты уже смеялся надо мной. Я уже не тот пацан, которого ты заманил сюда и втирал свои хитрожопые речи.

— Хитрые, — сдавленным голосом поправил маг.

В ярости Гэгэ воткнул Специально зазубренный кинжал Ворону в коленку, подражая киношным экзекуторам. Из рваной раны хлынули фонтанчики розовой магической крови. Маг взвыл.

— Теперь издеваться над тобой буду я! — заорал Гэгэ. Аспид, следуя невербальному приказу, усилил хватку и выпустил клыки с картинно капающим ядом. — Говори, что ты сделал с моим настоящим телом и как мне теперь выбраться отсюда?!

— Иначе ты убьешь меня? — просипел Ворон. Его обычно серое лицо меняло цвет то на красный, то на синий, то мертвенно бледнело. Потухшие глаза вываливались из орбит.

— Для начала, — кровожадно облизнулся Гэгэ. — Затем выпотрошу тебя вот этим ножом (он показал ножик для разрезания мобов), набью песком и выставлю всем на обозрение. А потом все расскажу, чтобы гамеры знали, в чьих лапах они оказались.

— Как ты это сделаешь, дружок? — Ворон перестал кривляться от боли и подался вперед. — Думаешь, ты первый, кто пугает меня, кто говорит слова, которые я САМОЛИЧНО ВСТАВИЛ В СЮЖЕТ?!

Ворон прекратил изображать жертву насилия, хотя кровь все так же лилась из его колена, но душные объятия змея теперь напоминали чешуйчатый шарфик, плотно облегающий шею.

Гэгэ попятился назад, натягивая тетиву.

Маг продолжал:

— До тебя здесь побывали сотни пользователей и говорили они все одно и то же. Одно и то же! Думаешь, ты оригинален? Думаешь, если можешь выделить собственное Я от массы людей, понять, что есть Они и есть Ты, это сделает твои мысли, твои поступки, всю твою жизнь уникальной?.. Нет. Ты заперт в кукле, которую я сделал для тебя, чтобы играться, наблюдать, экспериментировать. Научный интерес и плюс немного наслаждения, когда вы начинаете брыкаться в своих телесных тюрьмах, голосить, визжать, запугивать!

«Этот тип действительно маньяк!»

Так, подождите, а что происходит? Ведь Ворон задумывался другим, ведь в нем «крылась необычная доброта», как сказано в Главе IV. Получается, это неправда, я ошибся в своем персонаже? С ним что-то случилось, в какой-то момент он вышел за собственные рамки. Посмотрим, к чему это приведет…

…Почему за столько лет ни один гамер не заикнулся о том, что именно он протагонист и выполняет «тайное поручение»? Почему не ходят слухи, почему не орут в чат «Ворон обманщик!», почему продолжают играть?

«Потому что он сделал выбор за них, — тихо самому себе запоздало просветился Гэгэ. — И за меня».

Охотничья стрела сорвалась с тетивы и устремилась прямо в голову мага.

В тот же миг Ворон вскочил с кресла, легко сорвал змея и швырнул его в угол, одновременно поджигая черным пламенем. Аспид в полете обратилась в серый прах, который осыпался на пол. Стрела вонзилась в мага — и он разлетелся вдребезги, как хрупкая витрина. Гэгэ не успел обрадоваться — Ворон стоял на прежнем месте, наполняя руки силой колдовства для ответного удара, а у ног его лежали осколки собственного разбитого портрета. Догадавшись, что сразил не Ворона, а какой-то магический экран, Стрелец развернулся и бросился наутек.