Вася испуганно глядел перед собой — в его глазах отпечатался собственный удивленный портрет. Мир застыл на этой секунде, позволив парню вдоволь насмотреться на себя, изучить свою внешность вплоть до крохотных пор на лице.

В первую очередь внимание привлекли глаза — серо-голубые, какие-то невнятные, не выражающие ничего кроме отсутствия более ярких красок в палитре Создателя на момент зарисовки человека по имени Василий Суворый.

Потом он обследовал сложную конструкцию из светлых не мытых и не чесаных волос на голове. Видимо, у обычных людей эта светло-желтая каша должна именоваться прической. Взгляд его опустился чуть ниже и какое-то время изучал пухлые губы — предмет особой его гордости. Обладатель губ считал их довольно сексуальными и потому использовал в качестве взлетной полосы для отправки воздушных поцелуев однокурсницам на парах. Что было явной ошибкой ввиду чрезмерной ширины такого достояния его внешности — незаметно для самого Васька в его улыбке крылось сходство с представителями земноводных.

В общем, Создатель лепил из нашего героя красавца-блондина, но где-то на полпути передумал, или у него возникли более важные дела, и дорисовал новозачатую личность спустя рукава…

Затем студент переключился на исследование носа… но тут кто-то убрал невидимое зеркало и он обнаружил себя пялившимся в синий экран компьютера.

Монитор услужливо интересовался у оператора, или переспрашивал — мало ли какой ламер присел на кресло уважаемого пользователя, — стоит ли сохранить введенные изменения в Bios?

Этот момент заставил его пробудиться окончательно. Он бестолково-панически проверял все окна настройки, бормоча при этом под так и не рассмотренный толком нос проклятия в адрес дизайнера, придумавшего влепить кнопку Reset на клавиатуру.

Машина перезагрузилась без проблем, правда, чуть медленней, чем обычно. Ну и ладно, это вообще не критично.

Вася добрел до ванны и умыл сонные глаза. Ко лбу и красным щекам пристали глубокие квадратные впадины от клавиатуры. Этой мелочи странное «зеркало» показать ему забыло, да и глаза в том «отражении» выглядели не такими утомленными.

— Сколько же я проспал так? — спросил он, когда вернулся в комнату, у настольных часов с горящим зеленым «04:27».

Когда он запускал новую игру «Armour of God», было около трех ночи. Наверно, вырубился на чересчур затянутом вступительном ролике — как всегда с умеренным слоем торжественного пафоса. Правда, довольно живом, «близзарды» наверняка удушились от зависти… Только это не повод убирать функцию быстрого перехода от вступления сразу в игровое меню. Даже со скидкой на первый запуск.

Черт знает, о чем они там только плюют в потолок в своих офисах. Если бы Вася хотел посмотреть фильм как какой-нибудь вялый обыватель, он бы зашел в любой онлайн-кинотеатр (бесплатный, конечно), чтобы полтора часа пытаться разглядеть сюжет в быстро наскакивающих друг на друга кадрах перестрелок, погонь, баталий, взрывов, катастроф и любовных соитий. Но ему нравилось быть не зрителем, а соучастником действия. Поэтому фильмам он предпочитал компьютерные игры.

Сонливость ушла. Он снова кликнул по ярлыку обновки и пошел на кухню за чаем, а ролик пускай себе крутится. Хоть поглядеть — что за игра. Если ничего стоящего, можно будет сразу удалить.

Из приоткрытой балконной двери в кухню влетала ночная прохлада, проветривала уставший мозг от компьютерной чехарды и освежала мысли.

Замершее перед глазами собственное лицо вдруг выскочило из памяти…

Да не, все это сессия виновата — последние напряги перед летними каникулами какую хочешь голову загрузят. Но — уже все, последний экзамен вчера сдан, а впереди — целое лето отдыха и развлечений!

Вася вышел на балкон и уставился в темноту — фонари зачем-то выключали на ночь, оставляя улицы во мраке, нарушаемом редкими просветами около подъездов. Зато хорошо видна ночь, далекие звезды, медведицы висят прямо над головой…

Две крохотные звездочки сорвались с неба и устремились вниз. Он провожал их синхронный полет рассеянным взглядом, но затем насторожился — летят уж очень долго, не сгорели в атмосфере, и по мере приближения росли, наливались красноватым цветом. А потом огоньки вдруг оказались рядом, в темноте каркнуло и зашуршали перья.

Балкон в его квартире был не застеклен, и довольно длинный — метров пять. Вася, всматриваясь в ночь, подошел ближе к месту, где пропала ворона. Там мигнул огонек, пропал и снова мигнул. Кажется, ворона крутила головой.

«Бешеная, что ли? Чё глаза красные?» — подумал он, отходя назад. Ворона последовала за ним по перилам балкона, свет из окна очертил ее силуэт.

На кухне хлопнула кнопка чайника. Вася вздрогнул.

— Человек… — донеслось до него. Парень не сразу догнал, что слышит слова в скрипучем карканье.

— Здравствуй, человек, — повторила ворона. От удивления он даже остановился, не зная как реагировать.

Повисла напряженная тишина. Ворона выжидающе смотрела на него то одним, то другим глазом, переминаясь с лапы на лапу.

— Ворона говорящая… — неуверенно констатировал Вася.

— Вообще-то я Ворон, — прокаркало в ответ. Ворон сделал несколько взмахов крыльями, но остался на месте.

— Это имя такое — Ворон, — пояснила птица. — Хотя иногда меня называют Кутхом. И это не сон, ты уже проснулся. Как тебя зовут?

— Вася…

— Вася! — передразнил Ворон, издав при этом «пффф…», звучащий из птичьего клюва достаточно скверно: — Василий! — воскликнул Ворон: — Гордое имя! Даже цари носили его!

Иногда Васёк любил подчеркнуть созвучность своей фамилии с великим Суворовым, но в этот момент ему было не до хвастовства.

— Но это просто формальность — имя твое мне давно известно.

— Что ты хочешь от меня?

— Я пришел за тобой.

— Что значит — за мной?! — заявление птицы встревожило его не на шутку. Носитель гордого имени пятился назад и ощупью искал дверную ручку.

— Да ты не бойся так, — Ворон деловито шагал по перилам балкона следом за ним. — Я не причиню тебе вреда. Я здесь затем, чтобы пригласить тебя в гости.

Скрипучий голос Ворона и горящие в темноте глаза могли принадлежать механизированному созданию, что несколько успокоило парня. Он пришел к выводу, что птица эта — на самом деле робот, а не живой разговаривающий зверь. Остается только выяснить: что такая дорогая игрушка делает на его балконе?

— В гости?

— Ты ведь купил этот диск? — Ворон поднял когтистую лапу, и озадаченный парень увидел в ней блестящий глянцем прямоугольный предмет — коробку от диска с игрой «Armour of God».

Как она оказалась у этой птицы?

— Да, купил. А что?

— Да вот интересно, — проскрипел Ворон. — Все качают пиратки с торрента, а ты вот так взял и купил. Сознательный, что ли? Или денег много?

— Это новая игра. И ее еще никто не сломал. Я сколько по форумам не искал, нигде годную пиратку не смог найти… — задыхаясь от волнения, протараторил геймер… гейметр… хм, ну нет, измерять гомосексуализм мы здесь не будем, тогда пусть так: протараторил гамер.

Васе вдруг показалось, что перед ним открываются двери во что-то загадочное. Он не стал сообщать пришельцу о том, что приобрести «Armour of God» его сподвигли противоречивые слухи один мистичней другого, ходившие по рунету об этой игре. Говорили многое, но сходились к одному: диск «Armour of God» был вроде видеокассеты из фильма «Звонок». Главное — чтобы версия была лицензионной.

Конечно, никто не сомневался, что при таком раскладе любая мистика сползает, оголяя пошлый рекламный пиар. Но именно такой подход и зацепил. Не найдя в интернете рабочий RePack, Вася заказал себе оригинал в интернет-магазине. Правда, вместо электронной версии или ключа от игры пришел старомодный физический носитель.

— Ааа… Жаль, жаль. Сейчас на информационных робинхудов объявили настоящую охоту. Хорошему гамеру развернуться негде… Видишь ли, тебе попался уникальный диск, на самом деле это — портал. И если он оказался у тебя, значит, ты именно тот, кто нам нужен. — Ворон замолчал, призадумался: — Любишь RPG, это хорошо…

— Что тут хорошего?

— Я предлагаю тебе путешествие в другой мир. Совсем другой. Там тебя ждут приключения и награды, победы и поражение, любовь, дружба… в общем, ты получишь массу удовольствия от пережитых чувств. Если согласишься — я расскажу тебе подробней обо всем этом. Если нет — пожелаю спокойной ночи и приятных каникул.

Вася задумался.

Каникулы — это крутяк!.. На каникулах можно забить на учебу и хоть целые ночи проводить online: в инстах, рейдах и мободроче.

Это конечно не впустую в телевизор втыкать как его зомби-предки на диване. Но рядом с приглашением отправиться в другой мир!.. Кстати, что это значит? Как Юрий Гагарин? Как Алиса Селезнева? Только, наверно, еще круче. Будет потом что рассказать!

— А можно так, чтобы я заснул, а наутро забыл о приглашении? — сорвалось вдруг, независимо от его мыслей. — Ну, типа там, синяя таблетка, красная…

— Я давно уже за тобой наблюдаю. Не подумай, что я так, наобум, взял да прилетел к тебе с этим предложением.

— Наблюдаешь? — Парень зачем-то оглянулся.

— Да-да, — Ворон загадочно (интересно, как выглядит загадочное выражение лица птицы, будь она хоть волшебная?) уставился на него одним глазом. — Помимо увлечения MMORPG ты еще любишь почитывать фольклор про попаданцев, а? Но даже друзьям в этом не сознаешься. И мечтаешь однажды провалиться в иное, параллельное измерение. Подальше от копания картошки, выносов мусора и похода в магазины, эскапист великовозрастный. Апогей сего желания обычно наступает во время сессии. Я заметил.

«Чертова птица! Откуда он знает?»

Нет. Это по-любому какой-нибудь квадрокоптер с наворотами. Летал, небось, перед окном, следил за ним. Интересно, сколько времени? Месяц? Год? И днем, и ночью? А ведь он мог заметить и…

Студент покраснел, но ничего не сказал. Только подумал, что в следующий раз будет плотнее задергивать шторы.

— Но это просто мечта, — продолжал Ворон. — Какая разница, о чем мечтать? Только бы согреться ею в холоде повседневной действительности.

Ну, это уже перебор! Какого шницеля этот высокотехнологичный кусок электроники и перьев залез ему прямо в душу?..

Может, он и правда не от мира сего?

— Ты колеблешься, — сказал Ворон. — И это не удивительно. Из двух равновесных вариантов ты должен выбрать только один. Но я тебе подскажу: правильным будет лишь тот, в котором ты последуешь за мной.

От слов гостя у Васи в голове будто переключили тумблер: желание забыть о странной птице с ее предложением, лечь спать, а утром выбросить эту новинку «Armour of God» в корзину, запустить другую игру и забыться в «походах» на весь остаток лета — отступила на второй план. Теперь голову парня заразила мысль о новом мире.

— В этой истории тебе отведена исключительная роль, — подытожил Ворон. — Участники сюжета собраны, все ждут только тебя, — и птица моргнула, будто подмигивая.

— А это не опасно?

— Как тебе сказать. Опасность всегда есть, в любое мгновение жизни. Где-то вероятность довольно велика, где-то относительно мала…

— А там?

— И там тоже будут свои опасности.

Вася задумался. Другой мир — это хорошо. Но вот опасности…

— И насколько опасна эта опасность?

— Зависит от Удачи… Ты что, боишься?

Да какого черта он мнется?! Ему предлагают настоящее сказочное приключение, а он ломается как целка на свидании.

Вася уже предвидел лица одногруппников, завидующих рассказу о его путешествии. И пусть тогда Серега Попов обосрется со своими ежегодными плаваниями в Бразилии, Испании, Японии. Чертов буржуй!

Тот факт, что рассказу его вряд ли кто поверит, нисколько не смущал. Он даже не подумал, что можно зацепить с собой какой-нибудь артефакт из другого измерения, как советуют герои его любимых книжек, чтобы похвастаться перед знакомыми. Он побаивался приключений иного мира, но еще больше его угнетало понимание того, что у кого-то имеются деньги на кругосветные покатушки и это событие возводит счастливца в центр внимания сокурсников, особенно сокурсниц, на полгода, не меньше. Себяшки в instagram, заморские шмотки, +100500 друзей «Вконтакте», лайки, все эти истории, восхищенные взгляды… разговоры, разговоры…

Когда он вернется, вся планета Земля сожмется для него до размеров елочной игрушки. Ведь он побывал даже не заграницей, а в совершенно другом мире!

И где-то в глубине его раздумий едва горела мысль о том, что теперь он не сможет спокойно жить после предложения заглянуть за ширму привычного порядка вещей, не причастился к некой Правде, о которой мало кто догадывается в простом человеческом мире. А он легкомысленно отказался. Именно поэтому он спрашивал у Ворона про «синюю таблетку».

— Ладно, Морфиус. Я согласен, — решился парень. — Пойду собирать вещи.

— Это не нужно, — остановил его пришелец. — Тебя снабдят всем необходимым. «All inclusive!», как звучит рекламка на буклете. Сейчас возьми свой диск и возвращайся в комнату. Тебе нужно будет активировать портал. Я отправляюсь уже сейчас. Встретимся там.

Вася схватил блестящую коробку и махом оказался перед компьютером. На мониторе к тому времени все еще продолжал крутиться видеоролик, хотя прошло никак не меньшее получаса.

«Целый фильм там нарисовали, что ли?..»

Каким образом ему следовало активировать портал, было совершенно невдомек. Парень крутил диск в руке и поглядывал на монитор в поиске подсказки. Затем пожал плечами и сунул цифровой носитель в пасть системнику. Привод зашумел, старательно прожевывая «угощение», как дегустатор, выявляющий ингредиенты блюда.

Сейчас должно было что-то произойти, ну, хотя бы игровое меню появиться или ролик этот дурацкий закончиться. Но — ничего. Монитор никак не откликался на изменения в желудке компьютера. А вот привод шумно жевал диск, набирал обороты, гудел все громче. Кажется, ему понравилось угощение, и пластико-металлический зверек, уже не стесняясь, чавкал информационным блюдом…

Системник завибрировал, Вася в испуге отскочил назад. Вибрация добралась до паркетного пола и щекотала его голые пятки. А потом вдруг — весь мир закружился. Он едва удерживал равновесие, стоя на большом зеркальном диске, бешено вращающимся вокруг своей оси. Комнаты уже не было — только цветные бесконечные полосы размытых предметов…