Полуденное солнце наваливалось сверху жарким светом.
Он бежал по холмам в пригороде Вельзевула в поисках места обитания странных городских крыс, именуемых грызлюками. Днем Темная Сторона Мэрлона словно вымирала: пустые улицы, пустые дороги, пустой чат. Лишь несколько новичков, пребывающих в воодушевлении от новой игры и желающие как можно скорее освоиться, оживляли собой город.
Как управляться с Луком Молодого Стрельца Гэгэ научился сразу: берешь стрелу, накладываешь на тетиву, натягиваешь, целишься, отпускаешь. Ничего сложного. Даже малолетка справится. Сначала, конечно, мазал. И стрела выпадала, и летела не туда, и натянутая тетива хлопала по пальцам так, что он несколько минут скулил, согнувшись. Затем приноровился. Понял, что качать необходимо сначала Ловкость, потом Зоркость, Силу, Здоровье, Разум и все остальное. Или сперва Зоркость, а уже потом Ловкость. В этом он еще не определился.
Назначение и величину своих характеристик Стрелец понял быстро и интуитивно. Первоначальное замешательство из-за отсутствия информационных окон персонажа в «Armour of God» после нескольких выстрелов сменилось чувством, которому он никак не мог найти толкового определения. Чувством себя — только так он сумел охарактеризовать свои ощущения, когда его Разум приподнялся до минимального значения. Однако этого еще не хватало для того, чтобы научиться применять загадочное умение пояса Кусачая стрела, что несколько выводило парня из себя. Он тщетно пытался найти «кнопочку», которая запускала бы этот спелл, даже имитировал компьютерную мышку в руке, представлял ее в воздухе под ладонью, «кликал», но ничего не происходило.
В окрестностях города ему встретился испуганный Темный по имени Сухощек, спешащий под сень домов прочь от знойного солнца. Выглядел мэрлонец довольно подозрительно: избегал открытой местности, затравленно озирался и прятал лицо под капюшоном. Но Гэгэ не видел ничего плохого в том, чтобы взять задание у незнакомого NPC в столь поздний час. Остальные мэрлонцы спали, а голду и опыт набирать все же как-то надо.
— Вот список необходимого, — Сухощек протянул огрызок бумаги. На помятом листке Гэгэ прочитал: «Читыре цельных шкур грызлюков и медное пиро Крококрыла». — На обратной стороне адрес. — Гэгэ перевернул бумажку: «Третий дом справа (зачеркнуто) слева от мясной лавки Олдмира».
— Принесешь все — получишь четыре гроша, — прошептал NPC. — Без пера Крококрыла — один. Обычно он бродит вокруг Черной Кучи, только лучше не соваться к нему в одиночку — зверь уж больно матёрый. Стучись раз, раз, раз-два-три.
— А третий дом это если лицом стоять или?.. — спросил Гэгэ, оторвав взгляд от списка, но Сухощека уже и след простыл.
Он запихнул бумажку в карман шортов и огляделся.
«Так. И где эта Черная Куча?..»
Тут он вспомнил, что в казарме кладовщик выдал ему Сумку Новобранца с базовым комплектом. Ну как сумку — какой-то бомжатский мешок из холстины, с лямками. В нем лежали компас, сухой паек, кошель для монет, складной ножик, солнцезащитные очки (нет, не лежали — он их сразу нацепил, конечно же!), дневник и сложенную в несколько раз карту. Топографический план довольно подробно описывал окрестности Вельзевула и других крупных городов Темной Стороны. Разными цветами выделялись высоты, ландшафт, были отмечены входы в подземелья и дороги.
Несколько минут он водил пальцем по названиям объектов, пока не наткнулся на Черную Кучу. Судя по карте, это место находилось в километре от Вельзевула на северо-западе.
Помедлив — все-таки ни разу не пользовался — он открыл компас: сине-красная стрелка вертелась по румбам, не выказывая предпочтения ни одной из сторон света.
«Блин, как ты включаешься? Хоть бы экран сенсорный сделали и меню добавили в эту штуку!» — возился он, досадливо стараясь вспомнить хоть что-нибудь о компасе из географии. Он крутился и так, и эдак, даже потрусил инструмент и хлопнул по нему ладонью в надежде, что компас признает в нем славянские корни и перестанет выпендриваться. (Всем аппаратам давно известна наша народная самостоятельность и нетерпеливость, поэтому русская кувалда способна заменить отвертку, паяльник, докторскую степень, а в отдельных случаях и программное обеспечение во время ремонта и эксплуатации.)
— А, наверно у тебя голосовой интерфейс! Окей, компас, Черная куча!
Компас завибрировал, сине-красные половины стрелки разошлись и объединились в фиолетовую, указывающую точно на северо-запад.
— Так-то лучше.
Пряча карту в мешок, он заметил прошмыгнувшую среди холмиков длинную крысу.
Отработанным движением он выхватил стрелу из-за спины, со второй попытки наложил на тетиву и пустил в монстра. Стрела вонзилась в нескольких сантиметрах от цели, а крыса в два прыжка скрылась за холмиком.
«Блин! Целиться надо!» — выругался парень.
Через несколько метров он снова наткнулся на объект поисков, и стрела в этот раз достигла цели.
Обрадовавшись, он подскочил к убитой тушке и поднял за лапы увесистое тельце. В этот момент он чувствовал себя настоящим охотником, самолично выследившим и застрелившим дичь.
«Вот это мне нравится! — ликовал он, стараясь не подставлять нос под зеленую струйку кислого запаха, который исходил от грызлюка. — Это лучше, чем носиться как полоумный с мечом за каждым мобом или всякий раз пафосно кастовать заклинание».
Стрела пронзила живот твари насквозь, из пробоины тонко сочилась настоящая кровь. Гэгэ достал из сумки складной ножик и вопросительно поглядел на добычу — как теперь снять искомую шкуру? Но вспомнив, что еще час назад не имел и малейшего понятия ни о стрельбе из лука, ни о применении компаса, он аккуратно сделал надрез. Теплая кровь потекла по пальцам.
«М-да, крафт и сбор предметов в одном флаконе», — вздохнул он и продолжил свежевать.
Получилось довольно коряво, но верно — через минуту бесформенный пушистый огрызок лежал на земле подле окровавленного тельца. Он брезгливо свернул шкуру грызлюка и уложил в мешок.
«Один», — отсчитал он.
Но пока наш герой возился с трофеем, пара грызлюков, привлеченная убийством сородича или присутствием полуголого нуба, атаковали его и перед гибелью успели нанести гнойнозеленые раны. Гэгэ с любопытством и страхом обследовал воспаленные участки ног, намазал на палец смердящие ярко-салатовые выделения.
«Отравили, суки… Надо держаться на дистанции».
Дот представителей внеземной канализации был сильнодействующим, но недолгим. Стрелец даже не успел почувствовать головокружения от потери Здоровья. Яд, прихватив жизненную силу, полностью вышел из тела. Остались слабость, несколько незаживших болячек и характерное недовольство собой.
Как ускорить регенерацию Здоровья он понимал почти рефлекторно. Для этого он вынул из мешка сухой паек и быстрыми движениями челюстей приговорил несколько хлебцов, совершенно безвкусных, судя по их внешнему виду. Желудок (а был ли он вообще?) никак не среагировал на пищу, но еда каким-то способом разложилась на миллибайты, приподняв жизненные силы и самочувствие.
«Если так жрать после каждого ранения, казенного пайка только на один квест хватит», — бубнил он, пытаясь содрать шкуры с двух новых жертв. Получились длинные полоски, будто кожура почищенного яблока.
«Неудача», — он сплюнул и поднялся.
Тут ему пришла в голову идея найти еще кого-то, кто выполняет такое же задание или согласится помочь.
Как отправить сообщение в чат зоны Гэгэ не знал, но вспомнив о ночном гомоне в Вельзевуле, набрал в легких побольше воздуха и заорал что было мочи:
…
[НФзкшырудмфыекфрфе]: — Ищу пати на Крококрыла!
…
И зря он это сделал, потому что тролли в этот момент не дремали. А именно: молодая Чародейка, которая, как и он, только осваивалась в игре, а так же несколько хаев, поздно вернувшихся из долгого похода.
…
[Кэнибал]: — Он соло [21] ! — через некоторое время донесся смех издалека.
[Гендальпф]: — Клювокрыл улетел в Азкабан! — послышалось с другой стороны.
[Антифриз]: — Лооооооооооооооооол тебе с таким ником лучше не саваться к нему — он посчитает это за оскарбление)))
[Мальвина]: — Аха-ха-х НФзыкышырудм… ты как инет в свой вигвам провел?
[Железомен]: — Улан-батор newer sleep!
[Гендальпф]: — Красный богатырь!
[Патологоанатом]: — Ты монгол или чукча?
…
Гэгэ вжал голову в плечи. Этого он и боялся!
Он надеялся, что его сейчас не видят и никто не заметил, что это он кричал в чат. Крококрыл, оказывается, соло… Могут подумать, что он слабак и не может в одиночку завалить обычного моба!
Еще и этот стремный ник! Слабак с дебильным именем — вот уж классический лошара. Конечно, за его счет не преминут поднять свое ЧСВ: если не можешь найти в себе что-то лучшее, найди плохое в других.
Злой на Ворона, который не подсказал вовремя, что он пишет ник кириллицей, а не латиницей, Стрелец вдохновился на рифму:
Справа послышался топот ног и он решил убраться подальше.
Через минуту он наткнулся на грызлюка, пустил стрелу и быстрее чем в первый раз освежевал тушку.
«Два».
Вдруг встречный ветер окатил его серо-зеленой волной гнили и тухлятины. Гэгэ сверился с картой — почти на месте.
Впереди открывался (прогружался?) черный холм. С мыслью, что это и есть искомая куча, он поспешил к насыпи, темной и как будто бы вязкой, похожей на ил. Дышать полной грудью здесь было невозможно из-за специфичного цвета воздуха.
Насыпь была невелика — метра полтора в высоту. Ступить на черное месиво он не решался и некоторое время бродил подле холма в надежде наткнуться на Крококрыла без гигиенических жертв. Но обойдя Черную Кучу по периметру стал понимать, что без неприятного карабканья по смердящему «илу» не обойтись. К тому же с той стороны доносились странные звуки: писк, храп и непрерывное шуршание. Значит, кто-то там есть, и, скорей всего, искомое чудовище…
«Все-таки лучше «вовки» ничего еще не придумали», — вздохнул Гэгэ и осторожно ступил на липкую поверхность.
Стопа уперлась в твердое, что несколько воодушевило его. По крайней мере, не придется погружаться в эту субстанцию по колено.
Стена «ила» была под уклоном, что позволяло передвигаться без помощи рук. Он забрался на самый верх и увидел под собой неглубокую но широкую яму угольного цвета. На самом дне ее бурлила неаппетитная зеленая лужа, опоясавшая островок, на котором возлежало клубком что-то черно-серое, едва различимое на фоне оврага. То, что это живое, он понял, когда оно сонно пошевелилось.
Поверхность ямы изобиловала всевозможными предметами, спрятанными от взора илистым слоем. Здесь были и сломанная мебель, и истлевшая одежда, и еще множество металло-деревянно-каменного хлама невнятного вида. Иногда под ногами что-то скреблось, будто здоровые кроты пробегают внизу по своим норам. Стрелец понял, что угодил на своего рода свалку и притон канализационных падальщиков.
Он аккуратно спустился на несколько шагов и заметил трубу, выступающую из земли чуть выше дна ямы. Из трубы тонко лилась зеленая жидкость, иногда выскакивали небольшие предметы. Другой конец трубопровода, судя по направлению, начинался в Вельзевуле. Гэгэ постарался не думать о том, что это может быть.
«Ну, ладно. Половина дела сделана, — сказал он себе и вооружился. — Крококрыла я нашел, надеюсь. Надо валить эту тварь и убираться отсюдава».
Близко подбираться он не стал, боясь сагрить моба раньше времени. Он уже знал, как здесь наносить двойной, критический урон: нужно бить по наиболее жизневажному участку тела, или самому незащищенному. Вероятность попадания и определяется Удачей.
Острый наконечник стрелы глядел прямо на спящего монстра. Где самое уязвимое место у чудища он не мог определить и какое-то время мешкал. Затем, вспомнив, что этот моб убивается соло, а значит не так уж и страшен, решился и пустил стрелу наугад.
Железный наконечник звонко щелкнул о медные крылья, стрела бессильно отскочила в сторону. С островка послышалось недовольное рычание. Гэгэ насторожился и достал следующую стрелу. Вторая отскочила с той же легкостью, что и первая.
Черно-серая куча зашевелилась и начала подниматься на ноги. Длинный хвост мощно ударил по зеленой луже, крокодилья пасть широко и хищно зевнула. Сонные глаза злобно зыркнули по сторонам. Чудовище вытянулось во весь рост и утробно зарычало.
Копошение под ногами Стрельца вмиг прекратилось. Дрожащие пальцы неловко нащупали оперенье за спиной, но стрела выскочила из рук. Он нагнулся поднять ее, и когда снова глянул на монстра, тот уже стоял на задних лапах, а за спиной его простирались в стороны огромные блестящие крылья. Чудовище злобно глядело прямо на него.
«Ну, теперь я точно знаю, что это Крококрыл. Крокодил с крыльями».
В отличие от обычных «пиксельных» мобов, Крококрыл вгонял в ужас своей «настоящестью». Гэгэ буквально осязал, что это отнюдь не нарисованное чудовище. Даже прекрасно проработанный виртуальный босс и сверхпередовая видеокарта пользователя не в состоянии передать всей натуральности такого создания. Стрельца покорила живая графика локаций, он почти не обращал внимания на качество персонажей и NPC, ибо они подкупали его подсознание тем, что способны общаться как личности, а значит уже являлись настоящими. Даже рядовые монстры, те же грызлюки, воспринимались как нечто совсем обычное — подумаешь крыса-мутант! Но когда он увидел настоящее чудовище — Крококрыла — какое не встретить в реальной жизни, а можно только нарисовать, и даже тогда понимание «искусственности» не дало бы таких результатов. Этот монстр был живым до каждой поры тела, до тончайшего волокна на перьях, до всех органов и внутренних природных процессов. Крококрыл был настоящим, четким, как пацаны с твоего района, грозным, сильным и способным убить.
«Какого шницеля…» — простонал Гэгэ, когда очередная стрела отскочила от монстра. Урон от его потуг можно считать мизерным. Он уже догадался, что тролли из чата обманули: Крококрыл если не босс, то моб элитный. В одиночку такого не грохнуть. Теперь либо орать подмогу (хотя уже пробовал — достаточно), либо спасаться бегством.
Стрелец чувствовал, что вот-вот угодит в клетку к голодному льву. Он уже представлял горячее дыхание из пасти Крококрыла, обдающее его лицо. Его воображение уже заносило мощную когтистую лапу, било его по торсу, ломало ребра и впивалось в живую человеческую плоть. Он уже чувствовал, как тварь с легкостью вырывает ему руку вместе с плечом и швыряет далеко в сторону. Он почти слышал, как хрустит его череп на зубах Крококрыла. Гэгэ уже понимал, что к этому моменту не будет испытывать боли, что будет парализован страхом и безропотно подчинится любым действиям напавшего чудовища на правах слабого по подсознательному природному закону. Он знал: когда Крококрыл окажется на расстоянии прыжка, он будет обречен.
Следующая стрела оцарапала бок монстра. Крококрыл зарычал еще злобнее и двинулся на обидчика.
«С-сукащек, с-сам д-добывай свои сраные перья», — всплакнул Гэгэ, развернулся и, уже не заботясь о гигиене, оскальзываясь, ползком вскарабкался на вершину оврага.
По дороге кто-то несколько раз больно хватил его за ногу, из-под ила показались пасти грызлюков. Чавкающее топание монстра преследовало его до самого верха и не оставляло еще с полсотни метров по полупустыне. Оглянуться он никак не мог себя заставить.
— Пу-у-ул! — раздалось вдруг совсем близко. Послышались глухие удары и металлический лязг.
Стрелец пробежал еще несколько метров по инерции и только тогда отважился оглянуться.
На поляне трое насели на Крококрыла, осыпая его ударами. Первый — похожий на агента Смита из «Матрицы» — с круглым щитом и коротким клинком, без шлема и доспехов, бегал вокруг чудовища и, подразнивая, наносил неприятные раны. Наклейка на его торсе гласила:
Т-800
Рубака. Темная Сторона
Юный Защитник
1200 GearScore
«Смит не Терминатор, вот дурачок!» — хмыкнул Гэгэ, когда приступ ужаса сменился радостью нежданного спасения.
Второй — Инженер, стоял на вершине соседнего холмика и орудовал приспособлением вроде пульта с рычагом, с помощью которого управлял небольшим деревянным дроидом, похожим на маленькую баллисту. Робот пускал в монстра арбалетные болты и периодически дышал серым облаком, застилающим взор Крококрылу.
Жорик
Инженер. Темная Сторона
Юный Робототехник
1054 GearScore
— прочитал Гэгэ.
Третий — вернее, третья — находилась совсем близко к монстру, изредка бубнила под нос какие-то заклятия, но в основном откровенно скучала. Это была уже хорошо одетая Чародейка с внешностью Веры Брежневой. На ней было длинное вечернее платье цвета молодых пролесков, покорно повторяющее все изгибы молодого тела. Блестящую диадему на голове украшала копна золотых волос, а в тонких ручках, украшенных драгоценными браслетами и золотыми кольцами, покоился дивный хрустальный посох. Было загадкой, из какого дворца эта дива снизошла в окрестности смердящей клоаки. Поперек соблазнительной груди, наискосок от плеча до талии, нисколько не скрывая глубокое декольте, льнула красная лента с мультипаспортом:
Вотэтожопа
Чародейка. Темная Сторона
Взрослая Целительница
Гильдия «Уральские самураи»
3330 GearScore
Агент смит с мечом быстро ослаб, хромал на левую ногу и пригибался к земле после каждого попадания увесистой лапы чудовища в щит. На лице его обагрилась кровоточащая рана.
— Хилл! — простонал Т-800.
— Да вижу я, ниссы, — буркнула Чародейка, сотворила заклятие — и голубые нити вырвались из ее посоха и окольцевали Рубаку подобно эфемерным змеям. Т-800 мигом оживился, перестал хромать, а рана на лице волшебным образом затянулась.
Между тем мощь целительного колдовства спровоцировала Крококрыла атаковать Вотэтожопу как более серьезного противника. Чудовище хватило своей страшной пастью подол синего платья, но с таким же успехом мелкая шавка могла нанести вред песцовой шубе благородной дамы. Чародейка лишь брезгливо дергала подол, пытаясь отцепить приставшую огромную тварь. Секс-символ любителей дивана и пива была чудовищу явно не по зубам.
— Танк, держи агр! — бросила она Рубаке.
— Sorry, — Т-800 с оскорблениями в адрес Крококрыла ринулся освобождать Чародейку. Но скудный арсенал танкующих умений (Пошлый юморист на шлеме и обидное Плашмя по роже на мече) не позволяли ему эффективно исполнять функции Защитника.
— Буду качать ДД, — пожаловался Т-800, когда все-таки сумел переагрить моба. — Танком играть скучно. И в PvP буду нормально колбасить…
— Хватит ныть, — ответила Вотэтожопа. — Толковые танки всегда нужны, а в PvP их хрен сольешь. (Ага, ни ты не сольешь из-за низкого дамага, ни тебя, — вставил Т-800.) Мне тоже не хотелось поначалу хила качать, а потом понравилось. На штурмы всегда зовут. А вам лишь бы ДПСом меряться, как херами: у кого больше, тот и самэц. На то и придумали ролевые игры, чтобы интересней было в команде.
— Нифига, — возразил Т-800. Говорил он урывками и лишь когда отбегал на расстояние от босса, чтобы увернуться от мощной лапы. — Если есть призвание танковать или хилить, то почему бы и нет? А мне эта роль не нравится. Пусть вон Жорик танчит, у него пета можно заточить под танка. — Инженер Жорик все это время находился в молчании, сосредоточенно водя большим пальцем по джойстику на пульте. — И пету по барабашке, какую роль исполнять, и сам кайфуешь…
— Мне в консту танк позарез нужен, эти нубы уже достали. Ты ведь танковал раньше, и неплохо получалось.
Т-800 ничего не ответил.
Гэгэ заворожено глядел не столько на сражение, сколько пялился на прекрасную брежневу. Сзади на платье Чародейки имелся длинный вырез, Стрелец добавил к своей Зоркость еще несколько накопленных очков опыта и удостоверился, что жопа у волшебницы действительно была — «вот это».
— Эй, форрест гамп! — заметила, наконец, Чародейка наблюдателя. Он даже воспрянул духом от того, что красавица обратилась к нему. — Ты че там стоишь? Давай тоже лупи моба! Сагрил, а теперь отлыниваешь?
Гэгэ не без радости подскочил к Инженеру (близко подходить к боссу все-таки опасался), Ловко выхватил стрелу и Удачно отправил ее прямо в голову Крококрылу. Чудовище от попадания взвыло и ненавидяще глянуло на недавнего беглеца. Монстр как будто еще помнил трусливого обидчика, который теперь, в компании, хорохорится, и таил к нему агрессию. Но Т-800 удержал босса на себе.
— Ого! — похвалила Вотэтожопа. — Такой маленький, а уже так мощно бьешь!
Слова Чародейки воодушевили Стрельца еще больше. Покраснев до ушей, он снова выхватил стрелу, однако новый удар оказался менее эффективным. Это его слегка расстроило — он собирался произвести впечатление на Целительницу — но кроме самого Гэгэ Неудачную атаку никто не заметил.
Крококрыл тем временем заметно ослаб. Здоровье босса подходило к концу, израненное тело сочилось бледно-зеленой кровью. Он надрывно сипел, хромал на две лапы, болты Инженерова дроида ослепили чудище.
— Смотрите, скоро взлетит! — предупредила Чародейка.
И правда — искалеченный Крококрыл рухнул на пузо, словно сдаваясь неумолимым бойцам, и поджал под себя лапы.
Т-800 моментально отскочил в сторону подальше от моба, уже не заботясь об удержании агра. И вовремя — напрягши последние силы, чудовище оттолкнулось от земли, подлетело на несколько метров и расправило крылья, став похожим на ожиревшего дракона. При этом из точки старта вырвался мощный воздушный поток и ударил по области — к счастью уже пустой, не считая Вотэтожопы, но ее лишь окатило облачком пыли. Вера брежнева чихнула.
— Не дайте ему сбежать! — кричала Целительница. — Пли! Щас трэшак попрет!
Дроид Инженера и Гэгэ заработали усерднее прежнего. Крококрыл неуклюже развернулся в воздухе по направлению к Черной Куче, и жалобно взвыл. По земле пробежала мелкая дрожь, зашуршал песок невдалеке. Т-800 принял оборонительную стойку, укрывшись щитом и выставив меч перед собой.
Через несколько секунд из-за гребня холма повалила целая орда грызлюков — вызволять из беды босса. Гэгэ невольно сделал три шага назад; Т-800 ударил щитом по широкой дуге, разметав первые ряды мобов в стороны, остальное набросились на него и буквально облепили с ног до головы.
Раненный Крококрыл, выбравшись из окружения противников, пролетел несколько метров, а потом грузно опустился на землю: долго порхать на медных крыльях такая тушка не могла. Стрелец никак не мог определиться: то ли бить по медленно ползущему в сторону убежища Крококрылу, то ли убивать грызлюков, поэтому стрелы его летели невпопад и зачастую мимо.
— Нвыкзштыр! — крикнула Чародейка. Гэгэ не сразу понял, что обращаются к нему. — Занимайся адами, их надо слить пока Крококрыл не свалил далеко и не эвейднулся! Иначе придется убивать его заново!
Вотэтожопа оставила скучающий вид и сконцентрировалась на лечении Защитника — ему теперь приходилось несладко. Агент смит был похож на чучело, приманившее стаю ворон: урона танк почти не наносил, лишь иногда оглушал щитом пытавшихся сбежать от него грызлюков, да выманивал их на себя ругательствами:
— Эй вы, мерзкие твари! Давайте все ко мне, щас папка иметь вас будет!.. А ты куда, сученышь? Хочешь расскажу тебе как твоя крысиная мамаша в вонючей вашей Куче хвост поднимала перед каждым встречным хомячком… («Дальше следует непереводимая игра слов с использованием местных идиоматических выражений»).
Т-800 был весь искусан, с лицом бледным-бледным, и истекал зеленым ядом. Неудивительно, что роль мальчика для битья ему приходилась не по душе.
Крококрыл тем временем порядком отдалился от сражения. Целительница была недовольна:
— Ну что за пати такая бестолковая… — вздохнула она. — Быстрее сливайте трэш! Будут три волны! Жорик, попробуй натравить пета на Крока, может он успеет его завалить…
По приказу Инженерова пульта дроид оставил позицию и покатил на гусеницах догонять Крококрыла. Сам Жорик, похожий в этот момент на пацана с радиоуправляемой машинкой, следовал за своим механизмом на расстоянии. Возле Т-800 на дроида пытались нападать грызлюки, но робот укрылся Дымовой завесой и беспрепятственно вышел на дистанцию выстрела по ковыляющему боссу.
Гэгэ остался один освобождать Защитника. Стрелы его били не всегда Метко, но зато каждая попавшая сбрасывала с танка по мертвому грызлюку. Такого успеха он не смел и ожидать: самому себе ему казалось, что со своей неопытностью и скромной экипировкой он покажет худший результат в этой схватке, а на деле едва не стал призером по ДПС… правда, только среди себя и Жорика.
Но не стану давать нашему герою повод возгордиться: время от времени крысы-мутанты догадывались, что их дурят, ловят на живца, в то время как один хитрый двуногий по одиночке отстреливает популяцию, а другой без конца реанимирует никак не умирающую жертву. И тогда по трое-четыре они оставляли неподатливого танка, чтобы покусать Стрельца и Целительницу. Гэгэ начинал славно отплясывать, пытаясь неудобной в ближнем бою стрелой пригвоздить к земле юркую тварь. Вера брежнева справлялась лучше — она просто отфутболивала мобов легким движением изящной ножки или кровожадно протыкала черепа острым каблуком.
— Тебе нужен кинжал для ближнего боя, — посоветовала ему Чародейка. — Как будет возможность — обязательно приобрети.
— Крутые у тебя сандалии, — сделал комплимент Гэгэ.
— Туфельки стервы, — похвасталась Вотэтожопа. — Они мне с Медузы выпали. Жаль только, это единственное боевое умение у меня — все остальное я в хилку вкидываю, чтобы чаще на штурмы ходить.
Находиться рядом с Чародейкой Стрельцу было приятно: от нее пахло весной, молодостью и солнечным полднем в Голливуде с бассейном, коктейлями… да и вообще всяким таким. Ему вспомнились веселые хаи, пощипывающие ягодицы подружек на улицах Вельзевула, и он почувствовал себя прыщавым младшеклассником, завистливо глазящим на выпускной бал старшаков: алкоголь, обжимашки со вчерашними одноклассницами, независимость от учителей… Ему тоже не терпелось прокачаться и вступить во «взрослую жизнь».
— А с этого много лута падает? — спросил он.
— Порядочно, — ответила она. — Все низкого уровня, но вам в самый раз будет.
— Зачем тебе низкоуровневое барахло?
— Не мне, а танку. Мы с ним в реале знакомы. Помогаю ему квесты делать.
Он тут же вообразил себе красавицу, ничем не уступающую по внешности виртуальной Чародейке, разгуливающую по набережной Питера (а в другом месте такая красота гулять просто не может!) за руку с Т-800, место которого занимало невнятное размытое пятно, впрочем, похожее на агента Матрицы. Какое-то хитросплетение виртуальной и реальной жизни, помноженное на желание завести знакомство с симпатичной девчонкой и поделенное на пространственно-возрастную неопределенность. В сердце Гэгэ что-то кольнуло.
— Надо было меня вместо Инженера посылать добивать Крока, — сказал он. — Я бы быстрее справился. Что-то он долго. Не подох случайно?..
— У его дроида бронебойные болты. А стрелы Крока не всегда берут…
Но что-то они заболтались. Усложним задачу.
Место боя захлестнула новая волна мобов. Танк обругал их чудотворным матом, но провокация подействовала слабо — Энергия Защитника показывала дно, так что Пошлый юмор потерял изысканность, а слушать низкопробный Stand Up даже грызлюки отказались. Крысы насели на Целительницу (но ей особого вреда это не приносило) и на Гэгэ — тот суматошно бегал по поляне, стараясь отделаться от гадких падальщиков. В эти минуты он как нельзя точно определил класс брони своих Простых сапог новичка — равнялся он абсолютному нулю и, наверно, даже скатывался в минус, судя по тому, с какой легкостью пронзали старую кожу обувки мелкие крысиные клыки.
— Танк, не тупи, сними с меня мобов! — кричал Гэгэ в панике.
Т-800 что-то промычал невнятное из-под шубы из живых крыс.
— Дурдом, — закатила прекрасные глазки вера брежнева. — Вот вы нубы…
— Когда они закончатся уже? — ныл искусанный Стрелец, ноги его напоминали одну большую кровоточащую язву.
Но не будем таить, что где-то глубоко внутри наш герой был рад цепочке происшедших с ним событий: и квест Сухощека, и минута унижения в чате, и даже побег от разъяренного босса привели его к адекватным гамерам, и теперь он мог насладиться приятной компанией и обществом симпатичной девушки.
«Ладно, просто побегаю, — утишал он себя. — Зато после отдыха вырастут показатели Ловкости и Выносливости…»
Чародейка запустила в Гэгэ несколько Целительных нитей. Прохладное, пахнущее ментолом, колдовство опутало его израненные ноги, и язвы мгновенно затянулись…
Думаю, на этом хватит. Раз главный герой не желает геройствовать, чтобы красиво и интересно завершить сражение, то пусть это коряво сделают за него.
— Килл! — Инженер стоял на гребне холма и радостно махал руками.
Убийство предводителя на грызлюков подействовало деморализующее — они просто сбежали, поджав лысые хвосты. Стрелец убил последнего монстра, вцепившегося в платье Чародейки, но неуклюже застрявшего из-за своих собственных когтей.
Вокруг команды медленно таяла целая гора поверженных крысиных тушек. Куда отправляются тела павших монстров, Гэгэ не мог себе даже представить. Скорее всего, каким-нибудь хитроумным способом возвращаются обратно в Черную Кучу, где продолжают свою жизнь ради смерти от рук гамеров…
— Кому надо шкуры — снимайте, — сказала Вотэтожопа. — Потом пойдем смотреть трофеи.
Стрелец наспех содрал оставшиеся две шкуры грызлюков для квеста и поспешил к Чародейке, важно наблюдавшей за сбором предметов с холмика недалеко от убитого босса. Он не без самодовольства отметил, что справился со свежеванием намного быстрее Инженера и Т-800 — эти что-то долго возились, выбирали, аккуратно резали тушки. Как будто роются в мясном отделе магазина!
— У тебя кроме автоатаки есть какие-нибудь абилки? — спросила Чародейка у него.
— Есть, Кусачая стрела. На ремне. Только я не понял, как ее использовать…
— А, я плохо знаю шмот Стрельцов, но это баг скорее всего. Атакующие умения должны быть только на оружии. На шмоте либо защитные, либо какие-нибудь усовершенствования.
— Ворон, говнюк, специально подсунул багованный ремень… — прошипел Гэгэ. — Что толку, что он зеленый [33]Существует определенная цветовая гамма шмота (элементов экипировки), отличающегося по количеству и качеству характеристик. Здесь будет использована следующая последовательность: серый (простой), зеленый (обычный), синий (редкий), фиолетовый (легендарный), оранжевый (мифический).
.
— Это Ворон тебе его дал? — заинтересовалась Чародейка.
— Ага, — буркнул он. И «мысленно хлопнул себя по лбу»: совсем забыл о конспирации, маг ведь предупреждал, чтобы Гэгэ не распространялся о нем.
Странный взгляд Чародейки высверлил в его сознании недоумение, но оба промолчали, так и не озвучив своих мыслей.
Жорик и Т-800 закончили возиться и направлялись к ним.
— Что у тебя за ник такой странный? — спросила Вотэтожопа, когда вышла из минутного раздумья.
Заботливые и магические глаза Чародейки лучились родительской теплотой, вызывая зудящее желание пожаловаться на выходки знаменитого мага и негостеприимство Мэрлона. Целительница вызывала доверие, Гэгэ чувствовал себя сиротой в поисках опеки и материнского крыла. Он хотел уже было поведать историю своего никнейма, когда заметил приближающихся Т-800 и Жорика. Рассказывать при них ему совсем не хотелось — наверняка засмеют. Поэтому он сотворил на лице непринужденно-игривое выражение и так ответил:
— Да это мне впадлу было придумывать ник для альта. Хотел посмотреть, что из себя представляют Стрельцы. Основа у меня уже прокачена…
— Здесь лимит установлен. Максимум один персонаж, — сказал Т-800, подходя.
— Ага… я другой аккаунт завел просто… — промямлил Гэгэ.
— Разрешен только один аккаунт на ip, здесь с этим жестко. Хотя мне иногда кажется, что Система способна блокировать «повторное подключение» даже отдельной личности, — Т-800 занял место рядом с Целительницей. Та поглядела на него лучисто снизу вверх, и на платье у нее в районе груди как будто выступили две маленькие шишки. В сердце Гэгэ опять что-то неприятно кольнуло. Агент смит казался таким большим и сильным, даже без доспехов, а Стрелец — маленьким, хилым, поникшим, состарившимся, свихнувшимся, обколотым транквилизаторами и поселенным в палате душевно больных былым героем боевиков. Ментальная борьба за самку в его подсознании была проиграна с огромным перевесом. Чтобы замаскировать свое бегство, Гэгэ ринулся с холма раньше других осматривать трофеи с поверженного босса.
Бездыханный Крококрыл тонул в луже собственной зеленой крови. (Видно, нечистоты Черной Ямы глубоко впитались в плоть моба или же он сам являлся детищем Вельзевульских алхимических «смывов»). Возле пасти с болезненно свисавшим языком жужжала стайка мошкары. Некогда могучий босс теперь казался каменной глыбой, застывшей на веки веков и оттого совершенно безобидной. Стрелец уже без страха победно пнул мертвую тушу.
— Самый противный босс в нубской локации, — сказала Чародейка.
— Я видел, как ты от него драпал, — заявил Т-800. Беззлобно, но его слова все равно задели Гэгэ.
— Мне сказали, что он соло, — оправдался он.
— Сухощек ведь предупреждал не соваться в одиночку к Кроку.
— Да, говорил вроде…
— Обращай внимание на такие вещи, — посоветовал Защитник.
Чародейка вынула складной нож и широким движением вспорола Крококрылу брюхо. Из утробы его вывалилась знатная куча лута, облитая зеленью внутренностей. Создалось впечатление, будто чудовище за свою жизнь сожрало никак не меньше дюжины горе-героев, а снаряжение их осталось непереваренным таиться в желудке монстра.
Вотэтожапа присела возле добычи и брезгливо принялась ворошить наманикюренными пальчиками, как, вероятно, это сделала бы и прототип у себя в ванной где-нибудь в элитной многоэтажке города Киева, обнаружив после концерта полную бельевую корзину. Остальные, сгорая от нетерпения, присоединились к осмотру. Все вместе они разложили шмот, чтобы лучше ознакомиться с ассортиментом.
— Я не думал, что групповой босс будет просто разгуливать вне данджа, — продолжал оправдываться Гэгэ. — И оплата за квест была небольшая, значит риски минимальные…
— Самое главное в этом квесте — добыча, а не награда, — сказал Т-800. На радость Стрельца тот стоял на коленях перед лутом в стороне от него и Чародейки.
— Здесь нет привычных подземелий, — сказала Вотэтожопа. — А боссы, даже рейдовые, свободно бродят по мини-локациям. Их тут просто дофига, поэтому будь начеку, хотя обычно их трудно не заметить. С каждого падает определенный тип и уровень шмота. Больше всего у вельзевульцев ценятся PvP-комплекты.
— Нет данджей? Это ведь скучно!
— Данджи есть, но в них по два-три босса. Зато каждый со своим сценарием. Обычно это пещеры или заброшенные храмы, большим отрядам в них тесно. — Округло-объемная под тонким платьем причина мужских слюней плавно колыхалась в такт движениям веры брежневой. Гэгэ не стесняясь глазел в вырез декольте, позабыв следить за дележом добычи. Инженер уже примерял Белый халат аспиранта. — А на боссах нет определенной тактики — убить их можно разными способами. Свобода действий — вот за что я люблю эту игру.
— Ферфе, твое! — Т-800 бросил к ногам Гэгэ что-то бесформенное. Обрадованный, он расправил в руках синюю шляпу с пером. На внутренней стороне, как и следовало ожидать, имелся обычный информационный ярлычок с надписью:
Легкая шляпа молодого Стрельца
С Прицелом
— О-о, круто! — Инженер завистливо присвистнул. В это время он стягивал с себя старые серые брюки, нисколько не смущаясь присутствием дамы, чтобы примерить зеленые джинсы. — Синь выпала. С этой фигней ты долго проходишь.
Гэгэ нетерпеливо нацепил на голову обновку — мерзкая зеленая слизь высыхала очень быстро.
— Надеюсь, хоть эта не багнутая. А как использовать умение?
— Поищи, где-то должна быть кнопка, — подсказал Т-800.
Гэгэ тщательно исследовал обновку и действительно наткнулся на мягкую выпуклость в полях шляпы.
— Самое интересное здесь не в данджах, а в штурмах, — продолжала Чародейка. — Почему мало кто читает гайды, прежде чем залезть в эту игру?
— Штурмы? — спросил Гэгэ.
— Да. Типа междоусобица полисов. Большое PvE/PvP состязание с участием гамеров и мобов. Как в «линейке», только круче. Сам увидишь, — от тела Чародейки исходил такой жар и запах, что Стрелец с ног до головы превратился в вареного рака, задыхавшегося от пряностей. — Здесь хорошо развит шпионаж, дипломатия, торговля и производство. Некоторые полисы могут завести против кого-нибудь дружбу. Поэтому Система очень резко пресекает двойное подключение: ты можешь играть только за один город.
— Города — это вроде рас, — добавил Т-800. — У каждого полиса свои четыре основных класса. Они аналогичны нашим, но со своим… как бы так выразиться…
— Колоритом, — подсказала Чародейка. — Тебя надо в Библиотеку сводить, чтобы Разум повысить. Тупой танк мне не нужен. При этом каждый полис ведет свою линию сюжета. Я знаю, что Лоун-Кор охраняет Раскол. Это самый мистичный и жуткий сюжет. Склун занимается поиском сокровищ и мудрости — их любят штурмовать ради уникальных предметов и новых знаний. Улич находится у границы со Светлой стороной, так что ежедневные стычки обеспечены…
— За Светлых тоже кто-то играет? — спросил Гэгэ.
— Конечно, — подтвердила Вотэтожопа.
— Когда я начинал играть, меня не спрашивали, какую фракцию я хочу выбрать.
— Система сама тебя определяет. Как именно — известно только ей. Думаю, на Светлую Сторону берут жаворонков, а сюда — сов.
— А я могу… переехать в другой город и начать новый сюжет? — спросил Гэгэ.
— Только в определенных условиях. Выполни определенные квесты с определенным исходом.
Гэгэ легонько нажал на кнопку в полях шляпы, и в тот же миг перед правым его глазом возник круглый прозрачный диск. Взор его сначала поплыл, он закрыл левый глаз и мир перед ним моментально преобразился: таким четким он его еще не видел. В прицеле Зоркость его увеличивалась на несколько условных пунктов из-за применения оптических технологий, к тому же имелась возможность фиксировать цель, приближать и замерять расстояние.
— Полезная штука, — сказал он. — А это что такое… — он выудил блистающую на солнце пару ботинок: из черной кожи с металлическим носком. Обувка недружелюбно щерилась во все стороны острейшими шипами. — Ух ты, круто! — И одним махом скинув свои старые ботинки, натянул находку на босые ноги. Затем встал, сделал несколько шагов, с трудом попрыгал. — Какие они тяжелые, заразы. Не побегаешь…
— Силы не хватает, — хохотнул Т-800. — Читай, что написано.
Гэгэ сбросил правый ботинок и прочитал на корешке:
Колючие ботинки Неприкосновенности
Наносят Острый пинок
— Для ДД, но танку тоже пойдет, — сказала Чародейка.
— Так что гони сюда, — Т-800 требовательно протянул руку.
— Победители штурма контролируют город, пока их не выбьют оттуда, — продолжала рассказывать Целительница. — Обычно удается обчистить сокровищницу. Ну, и основной квест выполнить тоже. Хотя есть любители и более изощренных удовольствий… Штурм по всем правилам!
— Держи ремешок, — Защитник подтолкнул к Стрельцу скрученную в кольцо толстую полоску кожи с увесистой бляхой.
Хороший ремень молодого Охотника
Содержит прочный поводок
— Это для Охотника, — разочарованно сказал Гэгэ.
— Все равно твой ремень бесполезен, лучше продай его вендору, - сказал Т-800. — А так, может, петом решишь обзавестись.
— У Стрельца может быть пет?
— Если Ханта надумаешь качать, — пояснила Чародейка. — Это подкласс Стрельцов. Ты разве не читал при выборе персонажа?
— Бегло, — отмахнулся Гэгэ, в сердцах проклиная поспешность Ворона. — А какие еще у меня подклассы?
— Есть Лазутчик, но он больше для PvP. Хотя при штурме Лазам нет равных — они легко проникают за крепостные стены и открывают ворота. Или шпионят и крадут что-нибудь в замке. Их часто нанимают для спецопераций во враждебном городе. Есть Снайпер — эти ребята владеют убойным дистанционным оружием. Но по мне так самый скучный подкласс, однокнопочный. Хотя среди ДД им мало равных. И Охотник — здесь многое зависит от пета, которого сумеешь себе раздобыть, но в целом они довольно интересные.
Из добычи, кроме халата, Инженер выбрал себе простые Штаны с кучей карманов и бряцающий ящик инструментов, от которого пришел в полный восторг. Защитнику повезло больше всех: он стал обладателем целого сета: Щита Неприкосновенности, Кожаных наручей Неприкосновенности, той же «колючей» серии ботинок и шлема, отчего напоминал теперь ежика-неформала с лицом Элронда из Ривенделла. Кроме шапки и ремня Гэгэ раздобыл себе Камуфляжный плащ цвета хаки и заменил свои скорбные сапоги на приятную зелень — Ботинки мягкой поступи. Скосив глаза на грудь, он удовлетворенно отметил, что счетчик его GS накрутился до 914.
Чародейке ничего из выпавшего не подошло ни по достоинству, ни по размеру. И, кажется, по цвету и фасону. Остальной шмот они утрамбовали в сумки, сколько могли унести, для продажи вендору.
— Ну все, мне пора. Спасибо вам за пати. Я пошел, — сказала вера брежнева и дунула в свисток вызова маунта. В тот же момент раздался утробный топот и возле Целительницы в облаке пыли возник здоровый носорог, только с двумя бивнями, как у слона. Спину животного укрывала красочная попона, расшитая драгоценным бисером, возле самой шеи покоилось мягкое седло.
— Пошел? — переспросил Гэгэ. — Я думал, что ты девушка…
— Нет, — нежно улыбнулась Чародейка. — Мне просто нравится играть персонажами женского пола.
— Ага, он пялится на их задницы, когда они бегают в режиме третьего лица, — губы Т-800 скривила глумливая усмешка. — А еще любит раздевать. Маньяк кибер-не-тический…
— Да ладно, это прикольно, особенно здесь, — Вотэтожопа помахала своим бюстом туда-сюда.
Стрелец представил себе ее слова, изреченные мужским басом. Получилось какое-то Кончита Вурст. Его едва не вывернуло наизнанку.
«Вот облом!..»
— Или кибертрансвистит, — продолжал смеяться Т-800.
— Я в город, тебя подвезти? — спросил Чародейка у приятеля.
— Ага, поехали.
— Не забудь медное перо, — напомнил(а) он(а).
Т-800 ковырнул ножичком крыло Крококрыла и сунул отколовшийся блестящий предмет в свой мешок. Вотэтожопа одним легким движением оказалось в седле и хлопнуло ладошкой по попоне позади себя. Защитник уселся на предложенное место.
— Он не девушка, — отстраненно лепетал Гэгэ. — Как же легко обмануться…
— Ну, ребята, бывайте! — сказал Вотэтожопа. Носорог сорвался с места в пыльный галоп.
— Ты прикинь, я чуть было не запал на… него, — сказал Стрелец.
— Я тоже, — улыбнулся в ответ Жорик. — В наше время ни в чем нельзя быть уверенным. По крайней мере, пока не заглянешь под подол.
— Философ, блин.
— И самое интересное: я ведь заочно знал, что это только аватар, маска на живом человеке. И все равно… будто сам желал обмануться…
— У тебя такое странное лицо, не могу припомнить, чье оно. Вроде какой-то футболист? Кого ты изображаешь?
— Никого, это мой настоящий облик. Воссоздал по памяти более-менее правдоподобно.
«Действительно — никого. У Жорика лицо никого, самого себя. Самовлюбленный тип!»
— У меня еще есть дела, так что давай, до встречи! — сказал Инженер.
— Пока. Пойду сдаваться… Спасибо за пати! — поспешно добавил Стрелец, следуя гамерскому этикету.
Гэгэ извлек из тела босса медное перо и поплелся в сторону чернеющей вдали Костяной башни.
«Хорошо, что сумка невесомая, — думал он по дороге. — В мешке сейчас, наверно, килограмм пятьдесят…»
То ли усталость, то ли еще какая причина обуревала душу его, отчего предполагаемой радости от исполнения квеста и добычи нового шмота он не испытывал ни на миллиметр.
Палящее солнце убиралось подальше на запад от взглядов Темных. Вечерело. Окраина Вельзевула потихоньку просыпалась. Гэгэ, держа перед глазами подробную карту, двигался по улице, внимательно водя пальцем по маркерам. Конюшня, постоялый двор Добрыни, зверинец Микулы, дома, дома, дома… скотобойня какая-то… Где же эта чертова мясная лавка?
— Не спится? — вдруг раздалось у него над самым ухом. Ворон, на коне, незнамо каким образом подкравшийся незаметно, смотрел на него из-за темных очков.
— Квест сдаю, — отстраненно ответил Гэгэ.
«Проклятый маг, сейчас опять начнет задвигать какие-нибудь умности, не даст поиграть спокойно…»
— Солнце еще не село, а ты уже весь в делах, — сказал Ворон. — Или, сдается мне, ты еще даже и не ложился? Это знаменитая проблема новичков, никак не войдут в режим. Побегают день-другой под солнцем, а затем потихоньку втягиваются в процесс…
— Завершу квест и пойду отдыхать.
— Пропустишь много интересного. Темные просыпаются на закате… Я смотрю, ты обзавелся новым снаряжением, и ремешок сменил…
— Хватит издеваться! Ты специально подсунул мне багованный ремень!
— В самом деле? — очень театрально удивился маг. — Честно говоря, у меня и мысли не было… В чем заключается ошибка этой вещи, можешь поведать?
— Кусачая Стрела — она должна быть на оружии. На одежде атакующие спеллы не работают!
— Действительно, баг, — легко согласился Ворон. — Процессоры Мэрлона — весьма сложные механизмы, иногда они дают сбой, появляются баги… У меня есть целый список вещей, которые нужно починить, я обязательно внесу туда и твой старый ремень. Как он назывался, не подскажешь?
— Не помню уже, — буркнул Стрелец. Ремень и все добытое с Крококрыла добро он спешно монетизировал у торговца пирожками.
— Ладно. Это, конечно, усложняет дело, но я обязательно отыщу. — Ворон посмотрел куда-то вдоль улицы. — У нас много работы. Гамеры недовольны, в последнее время багов скопилось большое количество.
— Как ты нашел меня?
— О, это очень просто, — Ворон даже обрадовался такому вопросу. — Я зашел в казарму, посмотреть, как ты устроился, но тебя там не оказалось. Значит ты, как и все новички, скитаешься где-нибудь средь бела дня. Есть несколько мест, где молодняк зарабатывает свои первые деньги. Разумеется, эти варианты не самые легальные и доходные. Контрабандисты и поддельщики используют низкую репутацию новичков среди добропорядочных NPC, чтобы втянуть их в свои аферы. Я так полагаю, ты спешишь к некому Сухощеку в подпольную дубильню. Да, эти ребята мастерски выдают шкуру канализационных крыс за благородного лисца… правда шубы из грызлюков лысеют неэкономически быстро.
— Как вы понимаете, что пора надевать шубу? Я что-то не видел нигде метеосводок. Или это шубы для сутенеров?
— Какой пошлый у тебя юморок… Землянину трудно отличить холод от зноя, когда нет перед глазами точных данных из погодных приложений на смартфоне. +24 — можно выходить на улицу в шортах, — 5 — надевай свитер, облачко с каплей — бери с собой зонт. Тебе нужны цифры, весь твои мир построен на цифрах, земляне оцифрованы и обуквенены. Потому тебе и трудно сориентироваться, когда не видишь точных показателей своих характеристик, или параметров шмота, или нанесенный урон. На Мэрлоне такой точности нет, здесь все условно. Здесь все практически равны — без этого условия не смог бы возникнуть мир не государств, а полисов. Что касается шуб — мы надеваем их в снежную погоду. Но не в Вельзевуле — на этих широтах не бывает зимы, а северней, в Крепости Тана и Обители — там весна никогда не наступит, ибо Мэрлон не вращается вокруг солнца. Закон жанра — для каждой локации свои природные условия…
— Где же лавка Олдмира? — бубнил, не слушая мага, Стрелец. Улица впереди заканчивалась, а нужных координат так и не было видно. — Хоть ты мне скажи, ты ведь местный. И почему маркеры не стоят на цели и месте сдачи задания. Заблудиться можно. Тоже баг, что ли?
— Нет, не баг. Шайка Сухощека конспирируется, не хотят привлекать лишний раз внимание органов правопорядка — что за банда станет метить свое логово на карте?
Ворон поднялся в стременах и огляделся.
— А, вот, мы ее уже прошли, — указал он куда-то за спину Гэгэ. Затем покачал головой: — Что-то ты невнимательный такой, будто в первый раз карту в руках держишь.
Гэгэ вздохнул и поплелся в обратном направлении.
— Надеюсь, это никак не повлияет на мою миссию? — глухо спросил он. — Просто я сомневаюсь. Ты говорил о пророчестве, вдруг оно не верно. Вдруг я не тот, кто вам нужен?
— Я не скидываю со счетов и этот вариант. Честно говоря, главный герой представлялся мне более эпичным. Но я почему-то в тебе уверен.
Они приблизились к вывеске «Мясная лавка Олдмира», по соседству с которой располагалась скотобойня.
— Я же проходил здесь, когда ты мне встретился, — сказал Стрелец. — Как же я не заметил…
— Отвлекся, наверное, — пожал плечами Ворон.
— А ты бы мог и подсказать. Ты ведь знал, куда я направляюсь! Мне кажется, ты специально все это делаешь!
Маг ничего не ответил, соскочил с седла возле неприметного домика и коротко отстучал условный сигнал. Тук, тук, тук-тук-тук.
Грязные шторы на окнах всколыхнулись и замерли. Через некоторое время в двери образовалась узкая щель, в которую могла пролезть только рука.
— Давай, — прохрипело с той стороны.
Стрелец помешкал и сунул в проем добытые шкуры и перо Крококрыла. Рука тут же исчезла, дверь затворилась.
— Эй!
— Погоди, — Ворон коснулся его плеча. — Обманывать ему невыгодно.
— И не боится он. Здесь же маг, вроде как представитель правительства или как там это у вас… А они, оказывается, поддельщики.
— Меня опасаться нечего, — мягко ответил Ворон. — Я склонен всему говорить «да». Очень выгодная позиция, когда нужно добиваться своего. В мире магии бездействие — тяжелейший грех. Искусстный чародей даже самую проигрышную для себя ситуацию способен перевернуть в свою пользу. Поэтому запреты для других сильно ограничивают твои собственные возможности. В данном случае эти «поддельщики» позволяют добыть первые денежки новичкам, чтобы те не загнулись от потери Здоровья. Поверь, хорошее задание на первых порах будет трудно получить — мэрлонцы должны быть уверены, что ты серьезно настроен играть. А не так, побегал, посмотрел и удалил…
— Какая им разница? Это же просто NPC.
— Я ведь говорил тебе, это их жизнь. Быть NPC — это работа. Мэрлонцы тратят на тебя свое время и вправе ожидать отдачи.
Тут дверь снова растворилась, рука невидимого Сухощека вылезла наружу. Гэгэ едва успел сообразить и подставить кошель прежде чем кулак разжался и две скудноблеснувшие монетки с глухим звоном капнули на дно мошны.
— Три шкуры порченые, дыры от стрел и рассечения, — сказал NPC. — А я просил целые. Только одна пригодна.
— Ты, обманщик, нормальные шкуры! Я тебе чё, выбирать их еще буду! — закипел Стрелец. — Гони остальные бабосы!
Но Сухощек, испугавшись, как бы крики не привлекли излишнего внимания, быстренько захлопнул дверь и дом как будто стал необитаем.
— Ворон, ты видел? Он меня обманул!..
— Сам виноват, надо было внимательно читать описание квеста и аккуратно сдирать шкуры. Если хочешь, можешь взять задание снова и…
— Не хочу я туда возвращаться! — перебил Гэгэ. — Урод, отдай мои деньги! — это уже обращено было бесстрастной двери.
— Ну, все, пойдем, — Ворон взял спутника за локоть и поманил в сторону. — Будешь так реагировать, ни один Темный не захочет иметь с тобой дело. Репутация, сам понимаешь.
— Да какое право они имеют не давать мне заданий! Я ведь гамер, а не они!
— У тебя был напряженный день, лучше отдохни, — маг заботливо помог ему взобраться на своего коня. А сам взял поводья и повел скакуна в сторону центра.
— Вообще-то я искал тебя, чтобы дать задание, но, видимо, с этим придется повременить.
Величественная ночная тень торопливо наползала на просыпающийся Вельзевул. Фиолетовые гирлянды, набирая яркости, змеились по улицам. Город оживлялся. Зачастили гамеры, пешие и на маунтах, влекомые своими делами; выползали из домов заспанные NPC, чтобы раздавать квесты или бессмысленно шататься по тротуарам. Чат снова наполнился криками. Гэгэ, утомленный сегодняшними приключениями, безразлично клонил голову к холке коня.
— Ворон, мне кажется, я схожу с ума, — сказал он. — Я с трудом понимаю, что происходит. Это ведь ни на что не похоже.
— Ничего, это у тебя акклиматизация. Скоро все пройдет, — по-отечески успокоил маг. — Ты еще слишком цепко держишься за привычный мир. Может быть, даже ищешь логику во всем происходящем. Постарайся меньше думать об этом. Просто тебе никогда не доводилось бывать внутри игры. Вернее, ты уже не раз это проделывал, но тот ты, кто посещал другие миры, позабыт тобой.
— Ты говорил о задании.
— Об этом в другой раз.
Дальше двигались молча.
Гэгэ рассеяно глядел на прохожих гамеров.
Кто они все? Под личиной мускулистого Брэда Питта может скрываться щупленькое тельце шестиклассника. Прекрасная Чародейка вполне может оказаться сибирским дровосеком, чей липкий от пролитого пива компьютерный стол усыпан плесневеющими чипсовыми крошками. А под маской Инженера — безработный лоботряс, который прячется в облупленной квартирке на обочине страны, громко разглагольствует в чат о херовой жизни и ущербности падающего в жопу мира отечественного рубля. Или маменькин сынок из золотой молодежи Москвы, устав крутить понты на Lamborghini, решил пересесть за мышь и клавиатуру вдоначивать в очередной бесперпективняк «мылору», чтобы глумиться над теми, кто сбежал от его «манерной» езды на дорогах в просторы либерального Инета…
Безликий народ. Маскарад. Троллят друг друга в чате, оскорбляют, переносят невзгоды или мерзкий нрав из реальной жизни в клавиатурно-мониторную. Их никто не видит, не знает, кто засел по ту сторону оптоволоконного провода. Анонимы. Спрятались. И из-за баррикады невидимости швыряются в прохожих дерьмом своих душ. Нет, эти люди здесь не отдыхают, не развлекаются. Они убегают от жуткой российской действительности, и, прячась за шторой интернетсоциализма, стараются родить свое идеальное-Я в иной реальности…
«Блин, ну и херня в голову лезет…» — подумал Гэгэ и вздрогнул.
Эти мысли — откуда? Свои, но чужие. Словно Некто, стоящий превыше него, небожитель, ткущий на полотне миров жизнь нашего героя, дарующий и отнимающий имя и личность, вдыхал сейчас в голову эти слова. Незримый осязаемый, позабывший о «конспирации», ибо не следует Творцу подменять мысли создаваемого персонажа своими собственными и выдавать этим свое божественное присутствие. Потому что так он легко вгонит своего «дитя» на койку в палате душевнобольных. Или Демиург, который устал от глупости своего творения, ибо даже Ему стало все происходящее невыносимо. Как невыносимо, должно быть, стало однажды Отцу Иегове, зашедшему в тупик в поисках новых личностей и состояний, и пославшему Великий потоп на проекцию своих же собственных мыслей. На какое-то мгновение полотно описываемой реальности разорвалось, и в красивую, теплую, уютную, иллюзорную жизнь Гэгэ оттуда повеяло космическим холодом неизвестной Реальности Творца. Будто в натопленную комнату из открытой форточки дохнула зимняя свежесть.
Скверноименный Стрелец замер и насторожился. Что-то нематериальное, вернее, не относящееся к материи привычного мира, трансцендентальное, впервые открылось для него.
Демиург! Бог! Не буду скромничать — Всемогущий!
Его спутник — Ворон-Кутх — вел впереди коня под уздцы и украдкой поглядывал на спутника. Все перемены в мимике Стрельца и даже, наверно, часть его мыслей, не скрылись от взора опытного мага. За темными очками, под плотно надвинутым, несмотря на сгущающуюся ночь, капюшоном вдруг оголилось другое лицо, которое никто и никогда еще не видел на суровом и почтенном Кутхе. Это было лицо человека грозного во многих отношениях, но сейчас вдруг осветившееся слабым и пока неопределенным ореолом радости, будто человек этот нащупал узкую тропинку до цели, к которой он так вожделел дойти. И если бы у кого-то сейчас возникло самоубийственное желание сорвать с мага капюшон и очки, его бы настигло неподдельное удивление, ибо в Вороне, оказывается, кроется необычная доброта…