В бункере СПЕЙСТРАК на горе Шайенн, затаив дыхание, следили за Объектом 617, который уже вторгся в космическое пространство над территорией восточных штатов. Затем все издали вздох облегчения.
Но никто не испытал такого облегчения, как Президент Соединенных Штатов.
Он уже был готов отдать приказ об уничтожении объекта, когда с ним связался директор КЮРЕ Харолд У. Смит и сообщил, что у него имеются основания подозревать доктора Космо Пагана.
– Паган? – воскликнул Президент. – Быть этого не может!
– Пока это не доказано, но мои люди собираются с ним разобраться.
– Надеюсь, они не собираются его убивать?
– Это зависит от степени его причастности.
– Это очень популярная личность. Я сам читал его книги.
– Господин Президент, я буду держать вас в курсе.
Оставив спальню Линкольна, Президент вернулся в Овальный кабинет, где его дожидался министр обороны.
– Все отменяется, – сказал Президент. – По крайней мере пока.
– Не могу не согласиться с таким решением, – не скрывая облегчения, сказал министр обороны.
Таким образом, Объект 617 остался цел. Третья мировая война (мир и не подозревал, что она могла быть развязана в любую минуту) откладывалась на неопределенный срок.
Когда Объект 617 снова появился на горизонте небесной сферы, он опять сместился; теперь он пролетал над американским Западом.
Те, кто держал руку на пульсе, снова облегченно вздохнули. Эти районы – от Монтаны до Аризоны – имели относительно небольшую плотность населения. Имелись там, правда, ракетные шахты, но большинство из них все равно подлежало уничтожению согласно договору о сокращении вооружений.
– Мы можем позволить себе передышку, – сказал министр обороны, и снова потянулись томительные минуты ожидания.
* * *
Бартоломью Мич с лицом цвета овсяной каши сидел за мониторами, управляя при помощи джойстиков азотными двигателями, работающими далеко-далеко от земли.
У него за спиной на экране компьютера загорелось сообщение.
Кому: [email protected]
Предмет: Отсутствие ответа.
Сукин сын не покупается и отказывается заткнуться. Решение за вами.
В штабе управления ГЕОДСС получали оптические изображения Объекта 617. Одна половина темно-бурого шара находилась в тени, другая, обращенная к луне, была освещена.
И вдруг, когда объект пролетал над районом Солт-Лейк-Сити, он как будто ожил.
Темный шар, сделанный из неведомого материала, словно проснувшийся паук, расправил стальные лапы, и его ядро, невидимое, пока он находился в состоянии спячки, частично открылось, озарив ночное небо ярчайшим блеском свежеотчеканенного двадцатипятипенсовика.
– Что за черт?
Вопрос повис в воздухе.
В следующее мгновение неприметная сфера развернулась веером, образовав гигантский светящийся диск, в центре которого появились три черные буквы: «МИр».
А потом экран залил такой ослепительно яркий свет, что те, кто находился в диспетчерской, невольно зажмурились и отвернулись.