Итак, час триумфа настал!
Он долго ждал этого момента, и вот наконец сбылось!
Огромный банкетный зал, до отказа забитый людьми, рукоплескал ему, победителю конкурса костюмов, который проводился в рамках двенадцатого ежегодного праздника любителей комиксов. Устроителем праздника был нью-йоркский клуб.
Первый, главный приз вручили все-таки ему! И не напрасно – ведь костюм Повелителя Пчел был не только точной копией каких-то деталей, но и обладал всеми его функциональными свойствами, начиная с ботинок с вакуумными присосками на подошвах и кончая настоящим кибернетическим шлемом.
Правда, будучи Повелителем Пчел, он все же не мог управлять настоящими живыми насекомыми, зато он гениально усовершенствовал первоначальную концепцию. Он создал собственных пчел, куда коварнее и опаснее существующих в природе.
Величественно сойдя со сцены и бережно прижав к себе приз, он уверенно двинулся сквозь толпу любителей комиксов к прозрачной кабине лифта.
Приближалось время интервью с Тамарой Тэрил на канале «Фокс». Теперь он предъявит свои требования всему миру, всему человечеству. Те самые требования, которые так глупо проигнорировал покойный редактор «Пчелы Сакраменто».
Пусть-ка теперь попробуют проигнорировать!
Упиваясь удивленными и восхищенными взглядами, Пим шел по коридорам отеля. Пусть глазеют! Настанет время, и они сами отдадут свою власть над планетой насекомым. На земле вновь станут господствовать сверчки и кузнечики, пчелы и шершни, а вместе с ними и их преданный друг и мудрый правитель, Повелитель Пчел!
Его мечты начинали сбываться. Тридцать лет упорной тяжелой работы прошли с того светлого весеннего дня 1962 года, когда в его детские руки попал первый выпуск серии «Рассказы, которые вас удивят». Как же его тогда захватили невероятные приключения единственного и неповторимого Повелителя Пчел!
Подойдя к своему номеру, он вставил в щель электронного замка пластиковую карточку и, едва красный огонек сменился на зеленый, повернул ручку.
Осторожно закрыв за собой дверь, он тут же почуял что-то неладное и настороженно огляделся.
Новые, только что из магазина, книжки комиксов лежали не в том порядке, в котором он их оставил. Может, горничная оказалась слишком любопытной?
И тут Пим увидел коробку с драгоценными пчелками. Она валялась на полу, а вокруг поблескивали раздавленные насекомые.
– Ну вы еще заплатите мне за это! – гневно пробормотал он, опускаясь на одно колено.
Все пчелы полностью вышли из строя. Драгоценные жемчужины, уникальные изделия микроскопической технологии были раздавлены, словно гнилые сливы с крыльями.
В бессильной ярости сжав кулаки, он медленно поднялся на ноги, высокий и даже прекрасный в своем костюме Повелителя Пчел.
– Клянусь! – произнес он сдавленным голосом. – Клянусь, что обрушу ужасную месть на головы всех, кто только встанет у меня на пути!
И тут Пим улыбнулся: ему всегда хотелось произнести эти слова в реальной жизни. На самом деле это строчки из третьего выпуска «Таинственного Повелителя Пчел», где он борется с Малиновым Тараканом.
Вдруг из туалета донеслось приглушенное жужжание. Решив, что какая-то из его бесценных пчел уцелела в безжалостной бойне, он подошел к двери и взялся за ручку. Открыв дверь, Пим тотчас приготовился принять сигнал от своей пчелы.
Но никакого телеметрического сигнала не поступило. Напрасно он вглядывался в миниатюрный экран, размещенный на внутренней стороне огромных красных глаз.
Когда наконец стало ясно, что он слышит отнюдь не жужжание своей послушной электронной пчелы, а сердитое зудение самых настоящих, живых медоносных пчел, было уже поздно.
Он поспешно хлопнул дверью туалета, но где уж там!
Поздно! Слишком поздно!!! Разъяренные пчелы метались по всей комнате.
– Нет! Не смейте ко мне прикасаться! Вы не мои пчелы! – отчаянно завопил он. – Вы не те, что подчиняются Повелителю Пчел!
Пчелы, похоже, не хотели его понимать. Они кружили и кружили по номеру, периодически угрожающе пикируя, и непонятно было – то ли они от природы слишком агрессивны, то ли их раздражал необычный наряд человека.
Внезапно он как будто обжегся. Боже, там, между лопатками, его ужалила пчела!
– Не-е-е-е-ет! – завопил он. – Ведь я ваш друг! Я друг всех пчел! Всех насекомых!
Вот обожгло и правое плечо! Третья пчела, ужалив его сквозь перчатку, повалилась на пол, присоединившись к трупикам двух своих сестер.
Он почувствовал, как у него сжимается горло, он стал задыхаться.
– Нет! Только не это! Чтобы Таинственный Повелитель Пчел и так погиб?! Только не теперь, на пороге своего величайшего триумфа!
И тут он вспомнил, что на такой случай у него припасен шприц с особым веществом, спасающим от анафилактического шока. Шатаясь, он подошел к столу. Но шприца нигде не было видно...
– Мой «эпипен»! Он спасет меня, мой «эпипен»... Где же он? Где?...
Тем временем вконец разъяренные пчелы без устали атаковали мерзавца, и с каждым новым укусом он чувствовал, как сжимается его горло, как холодеют руки и ноги...
Они были безжалостны, неумолимы, неукротимы...
Потеряв счет укусам, он понял, что в комнате были африканские пчелы-убийцы.
– Надо же! – простонал он. – Умереть от укусов тех, кого я поклялся защищать всю свою жизнь... жизнь...
Упав на пол, он сделал последнюю отчаянную попытку вызвать своих послушных электронных пчелок. Они защитят его... непременно придут ему на помощь...
Однако ему никак не удавалось сконцентрироваться и послать соответствующий электронный сигнал, который заставил бы его собственных смертоносных пчел вступить в сражение с этими живыми, безмозглыми тварями, которые в ослеплении бессмысленной ярости медленно, но верно убивали его, своего единственного защитника на земле.
И вдруг, словно по волшебству, на внутреннем экране перед его глазами появился расплывчатый образ Тамары Тэрил.
Ну конечно! Интервью! Посланная им пчела подавала ему сигнал о начале интервью в прямом эфире. Пора было предъявить всей Америке свои требования, которые следует выполнить, если только глупые люди не хотят на собственной шкуре испытать безграничную власть Повелителя Пчел!... на собственной шкуре...
– От имени Таинственного Повелителя Пчел, Правителя царства насекомых, я приветствую все человечество! – услышал он ключевую фразу, произнесенную электронной пчелой.
Из последних сил Пим открыл было рот, чтобы начать свою речь.
И почувствовал, как ему на язык словно легло перышко, потом язык обожгла острая боль, и он тут же стал распухать, реагируя на впрыснутый яд. Пчела же в предсмертных судорогах скатилась ему прямо в глотку.
Все, говорить он уже не мог! В самый последний момент лишиться возможности даже сказать слова прощания. Невыносимо!
Скрючившись, словно погибающее насекомое, Таинственный Повелитель Пчел внезапно услышал настойчивый стук в стекло. Стянув с головы телеметрический шлем, он с трудом повернул голову на стук.
Это были они! Его электронные пчелы прилетели на помощь! Видимо, каким-то образом узнали, что он в беде, и теперь пытались проникнуть в комнату через стекло!
Но его последняя надежда безвозвратно рухнула, когда он разглядел наконец пару обыкновенных людей. Пим узнал эту странную парочку – высокий мужчина с широченными запястьями и старик азиат... Наверное, они посланцы сил тьмы!
Старик махал ему рукой, словно прощаясь, а мужчина держал в руках его непонятным образом пропавший шприц.
Пчелы по-прежнему безжалостно его кусали, но он медленно, из последних сил полз к балкону. Он не хотел умирать, просто не мог себе позволить. Таинственный Повелитель Пчел умирает от этих самых пчел?! Нелепо!
– Я, – стонал он, чувствуя, как с каждой секундой гортань сжимается, – бессмертен... меня не убить... я не хочу... умирать... я не могу... умереть...
И через стеклянную балконную дверь до него донеслось:
– Вот так-то, дорогой!
И Таинственный Повелитель Пчел вознесся на небеса.
* * *
Когда конвульсии прекратились, Римо открыл балконную дверь и осторожно вошел в комнату. Чиун последовал его примеру.
Метавшиеся по комнате пчелы яростно набросились на ассасинов. Римо с Чиуном без труда выгнали злобных насекомых через распахнутую балконную дверь на свежий весенний воздух.
Подобрав кибернетический шлем, Римо подбросил его и тотчас смял в лепешку, словно пустую жестянку из-под пива. Раздался сочный хруст, и на пол посыпался дождь рубиновых осколков, похожих на велосипедные отражатели очков.
Римо с гримасой отвращения выбросил искореженный шлем в корзину для мусора.
Взглянув на посиневшее от удушья лицо Таинственного Повелителя Пчел, он задумчиво произнес:
– Интересно, что это был за человек?
– Он мертв, – нараспев произнес мастер Синанджу, – и это самое главное.
* * *
Тем временем на другом конце города в телевизионной студии канала «Фокс» Тамми Тэрил готовилась к важнейшему для нее интервью в прямом эфире. Теперь от его результатов зависела вся ее карьера тележурналистки.
Она едва усидела на месте, пока ее гримировали. Тамми, конечно же, хотела выглядеть отлично и потому старалась не шевелиться, хотя это давалось ей с великим трудом. Она живо представила себе, что завтра утром за право взять ее в штат будут бороться крупнейшие телекомпании страны.
Вихрем ворвавшись в студию, она нос к носу столкнулась с Клайдом Смутом, директором информационных программ.
– Тамми, учти, если все это окажется очковтирательством, тебе не сдобровать!
– Не переживай! Интервью получится потрясающее! Феерическое, я бы сказала!
Усевшись на место ведущей, Тамми еще раз проверила свой миниатюрный, пристегнутый к вырезу блузки микрофон и стала ждать, когда на камере загорится красный глазок, означающий, что она в прямом эфире.
Пчела тем временем пряталась под столом. По условному знаку она должна была вылететь оттуда и приземлиться прямо перед камерой. Тогда и начнется интервью, а вместе с ним и головокружительная карьера Тамми Тэрил.
Прозвучала жутковатая загробная музыка, завершившаяся глубоким органным аккордом, – так называемая музыкальная заставка передачи.
Когда загорелся долгожданный красный глазок, девушка вперилась в камеру своими огромными голубыми глазами и многозначительно произнесла:
– Я – Тамара Тэрил. Начинаем нашу передачу из серии «Репортажи Тамары Тэрил». – Тут она набрала в легкие побольше воздуха и продолжила: – Сегодня вечером, когда главные зерновые штаты Америки находятся под угрозой полного уничтожения, когда целые рои пчел-убийц свободно перемещаются по нашим крупнейшим городам, телевизионный канал новостей «Фокс» показывает эксклюзивный материал, который перевернет весь мир и потрясет все человечество.
Камера тотчас наехала на Тамми, чтобы снять ее крупным планом.
По условному знаку на столе рядом с журналисткой появилась пчела.
– Человек, известный как Повелитель Пчел, требует, чтобы мы выслушали его, и только канал «Фокс», канал будущего тысячелетия, осмелился предоставить слово этому загадочному человеку.
Тамми вновь подала условный знак пчеле, и та с готовностью шевельнулась.
– Рядом со мной в студии находится существо, которое на первый взгляд может показаться самой обыкновенной медоносной пчелой. Но так ли это на самом деле?
Пчела взмыла в воздух и сделала круг над головой девушки.
– Нет, это не просто пчела, а пчела-убийца мертвая голова. Но и это еще не все!
Пчела уселась на стол и повернулась к Тамми. Оператор крупным планом показал изображение мертвой головы на спинке насекомого.
– Эта пчела, – продолжила журналистка, – является посланником Повелителя Пчел, и сейчас сама, собственным пчелиным голоском сообщит всем нам то, что хотел сказать Повелитель Пчел, а также пояснит, как это повлияет на будущее цивилизации, – торжественно произнесла Тэрил и едва слышно добавила: – Не говоря уже о моей собственной карьере...
Взяв микрофон, Тамми поднесла его к пчеле и любезно произнесла:
– Прошу вас, госпожа пчела, вся Америка слушает вас!
И пчела заговорила!
Позднее некоторые отрицали этот факт, а кое-кто готов был поклясться в дешевом чревовещании Тамми Тэрил, но в тот момент миллионы американцев по всей стране услышали слабый и тем не менее отчетливый голосок:
– От имени Таинственного Повелителя Пчел, Правителя царства насекомых, приветствую все человечество!
– А что такое царство насекомых? – наивно поинтересовалась Тамми.
Пчела ничего не ответила. Девушке показалось, что своим неуместным вопросом она обидела пчелу, и потому решила загладить свою вину:
– Расскажите нам, пожалуйста, о Повелителе Пчел.
Пчела молчала.
– Прошу вас, продолжайте, мы в прямом эфире, – не на шутку встревожилась Тамми.
Пчела все так же молчала и не двигалась.
Нахмурившись, журналистка чуть коснулась пчелы микрофоном, и та внезапно повалилась навзничь, задрав кверху безжизненные лапки.
В полном отчаянии оттого, что вся ее карьера сейчас полетит к чертям собачьим и на сей раз уже навсегда, Тамми неожиданно стала... делать пчеле искусственное дыхание изо рта в рот!!!
Она так усердствовала, что в конце концов случайно проглотила свою гостью.
За кадром раздался многоголосый стон режиссеров и операторов.
Сильно закашлявшись, Тамми с трудом произнесла:
– Кажется... у нас... возникли... технические неполадки...
Экран погас.
Навсегда погасла и только что взошедшая звезда Тамми Тэрил.