Священник вошёл внутрь и осмотрелся по сторонам: вокруг стояли разные серые пластиковые ящики, из-за них он не сразу увидел у левого борта небольшую лавку, рассчитанную не более чем на одного-двух человек. Василий сел на неё, и его тут же окружили два на вид твердых, но мягких на ощупь ремня. Ремни быстро застегнулись у него на животе, после этого дверь бесшумно поднялась, и фургон тронулся с места.

Внутри было светло. Помимо ящиков, вдоль противоположной стены располагались два зафиксированных ремнями робота с мощными руками и без голов… В центре фургона стоял робот-кентавр, в точности такой же, что арестовал Василия. Весь путь все трое были неподвижны, как и окружавшие их пластиковые ящики, но стоило только фургону остановиться, как роботы мгновенно ожили, отчего Василий вздрогнул.

Оказавшись снаружи, безголовые роботы немедленно принялись осматривать автомобиль и поврежденную ретрансляционную башню, а «кентавр» в это время сканировал Сульфата тонким зеленым лучом, вырывавшимся из его лба. Сульфат же неотрывно смотрело на Василия со смесью восторга и изумления на лице. Находясь в одиночестве уже продолжительное время, в тишине, которая прежде не посещала его даже во сне, без своих виртуальных собеседников, но зато в реальном, непреобразованном мире, каким оно не видело его уже много, много лет, Сульфат уже потеряло надежду, что священник вернется. Эта встреча стала для него сродни чуду.

Василий, в свою очередь, удивлялся тому, как быстро зажили ладони у Сульфата – на них не было ни царапины, когда Сульфат по просьбе «кентавра» поднял руки ладонями вверх. Более того, он заметил, что и дыра на пелерине тоже исчезла, а сама пелерина была теперь не жёлтая, как в момент их расставания, а розового цвета!

Вскоре на место аварии прибыл еще один фургон со всем необходимым для ремонта и двумя ремонтными роботами. Работа закипела как на конвейере: каждая машина знала свою задачу и выполняла ее самым эффективным образом, не теряя ни секунды на лишние движения. Один робот циркулярной пилой высекал столпы искр из помятого автомобиля, другой тут же ковырялся в электронике, третий шустро вскарабкался на вершину башни и чем-то там жужжал. Четвертый в это время вычистил салон и предложил людям сигарет и горячий энергетический напиток. От напитка, впрочем, Василий предусмотрительно отказался, помня угощения в полицейском участке.

Вскоре появилась связь, и Сульфат тут же включилось в непринужденную беседу со своей возлюбленной Манареллой:

– Да пошел ты аще! – истошно кричало оно. – Ты аще представить не можешь, что со мной тут было!

Похоже, Сульфат видело своего собеседника через очки, поскольку руками схватило воздух перед собой и несколько раз тряхануло.

– А мне аще чхать на это!

– Позвольте исследовать Ваш паспорт, – деликатно обратился к нему «кентавр».

– Ко-че, атвали! – крикнуло влюбленное создание своему невидимому собеседнику и охотно задрало рукав пелерины, показав на предплечье небольшую татуировку «DCLXVI». Робот прикоснулся к татуировке пальцем.

– Рад нашей встрече, господин Сульфат Метелина, – поприветствовал его робот и затем уважительно указал рукой на Василия. – Руководство ГПК от лица всего Человечества просит Вас доставить этого человека, куда он попросит.

– Да ну, мне… В Центр надо. Там Манарелла… Мне нужно… Она аще там…

– У нас свободное государство, – сухо напомнил робот. – Вы вправе отказаться, но, в случае выполнения этой задачи государственной важности, вы получите медаль «За заслуги».

– Медаль… – в глазах Сульфата так и заблестели два желтых кругляшка.

Ремонт был закончен, на него ушло всего несколько минут, хотя Василию показалось, что всё действо происходило лишь несколько мгновений.

– Щас, как «Лар» скажет, – решило Сульфат и легкой походочкой, как на подиуме, мурлыча что-то под нос, направилось к почти новенькому авто. Нежно проведя рукой по прозрачному куполу, оно элегантно ткнуло в дверь, и та откинулась.

– «Лар», тут это… Доставить, – говорило оно кому-то внутрь салона. – Служба, говорит. А мне в центр – там Манарелла. У меня с ним встреча.

Ноги его стояли снаружи на земле, в то время как верхняя часть туловища находилась внутри автомобиля. Всеми своими грудями Сульфат навалилось на спинку ближайшего к нему кресла и обняло его так, словно это был любимый человек.

Ответ последовал незамедлительно:

– Советую Вам доставить пассажира до места назначения, – прозвучал уже знакомый Василию гнусавый с металлическими нотками голос, точь-в-точь как в полицейском участке. – Таково распоряжение полковника Государственной охранной службы.

Сульфат, похоже, не сильно расстроилось из-за сорванной встречи с любимой.

– Садись, садись, – задорно, словно строчку весёлой песенки, пропело оно и вольготно раскинулось на переднем кресле. Все беды были позади, впереди были только радости и медаль! Если бы оно только знало, что ожидает его уже этим утром…

Священник сел рядом с ним, и автомобиль тронулся в обратном направлении от Центра. Странно, Василий ни разу не произнес имя Наместника, ни адреса, которого он, кстати, так и не узнал, но, похоже, это не волновало ни Сульфата, ни ту навигационную систему, которая управляла автомобилем.

– Сколько сейчас времени? – спросил Василий, которого, как ребёнка, начала забавлять возможность задавать вопросы в никуда и получать ответы из ниоткуда.

– Пять минут первого, – прозвучал металлический голос.

Василий невольно улыбнулся, ему захотелось спросить ещё что-нибудь. Интересно, знает ли система о пункте назначения?

– Сколько ехать? – спросил он.

– Приблизительное время пути – 56 минут.

«Полдвенадцатого я ещё был в участке, – прикидывал в уме Василий, – сейчас двенадцать, да ещё час пути, итого остается полчаса. Вполне неплохо! Можно просто сунуть грамоту Наместнику и уйти. Лишь бы он был дома».

Он ощупал свиток под рясой и отвалился на спинку кресла. Путешествовать было приятно: автомобиль ехал мягко, в нём было просторно и так свежо, что складывалось ощущение, будто они с Сульфатом сидят теплым вечером в открытой беседке.

Василий не подозревал, что в этот миг мчался на свидание со своим родным городом. Конечно, это был совершенно новый урбоцентр, выстроенный в нескольких километрах южнее старого города, развалины которого поросли лесом и теперь никого не интересовали, но этот урбоцентр унаследовал имя его малой родины, и в нём жили потомки его земляков, друзей, знакомых. Этого Василий не знал, он просто ехал туда, где надеялся увидеть новую жизнь.

Сульфат тоже наслаждалось поездкой, оно смотрело стереовид, уже совершенно не переживая о несостоявшейся встрече с Манареллой.

Стереовид представлял собой объемное изображение на панели перед лобовым стеклом. Словно стремясь наверстать упущенное, Сульфат постоянно стучало пальцами справа и слева от трубок стереовида и перескакивало с одной программы на другую. Попутно оно болтало с собеседником, образ которого в виде бюстика висел в воздухе над основным изображением.

– Слышь, я с Манареллой расстался, – воодушевленно говорило Сульфат образу, словно это было самое приятное событие за вечер. – А, так… Чо со мной было! Я же чуть не убилась! Натурально! Ага!.. А! Смотри, чё показывают!.. А еще, слышь, мне медаль дадут. Ноооо!!! За заслуги! Я герой, аще! Слышь, что я придумала: вот у меня будет теперь две медали – за учебу и за заслуги – и вот я в Супер поеду в прозрачной накидке… Да! Полностью прозрачной! И вот я тут на боковых грудях соски прикрою медальками, а в центре еще какой-нибудь медальончик! Аще кулёво придумала!!! – Сульфат завизжало от восторга и мечтательно добавило:

– Вот бы у меня было три медали!

На панели возникли фигурки двух человечков с нелепо высокими прическами.

– О, это, ко-че, аще кулёвенько! Мартын и это… Роза, Ага! Аще! – громко закричало Сульфат, тряся указательным пальцем и оглядываясь на Василия. Оно уже смекнуло, что попутчик его не слишком умен, и ему нужно всё объяснять и показывать. Сульфату это нравилось.

Как будто среагировав на этот зов, справа от первого собеседника появился ещё один бюст.

«…Я тоже могу не слабо петь», – закричало скрипучим голосом, корчась в улыбке, Роза или Мартын и в этот момент испустило газы.

Сульфат захихикало.

– А я тоже могу петь! – заявил новый бюст и нарочито противным голосом проскрипел что-то невнятное.

«Ты поешь хуже, чем твои драные родители!» – проорало Мартын или Роза и засмеялось. Несмотря на то, что юмористы общались друг с другом, они не поворачивали головы к собеседнику, а смотрели строго на зрителя.

– А-ха-ха! Это про тебя! – сказало Сульфат, обращаясь к бюсту-певцу.

«Певец» улыбнулось и еще пропело что-то на другой мотив. Над экраном появилось лицо ещё одного гермафродита.

– Ты Мартына и Розу смотришь? – спросило его Сульфат.

– Мартын и Роза? – переспросило собеседник № 3. – А они говорят про секс?

«Заткнись, тупица! Я пою хорошо!» – закричало в этот момент Роза или Мартын, приняло позу оперного певца перед взятием высокой ноты и… Снова испустило газы.

– Заткнись, тупица! Слышь? – повторило за ним Сульфат.

– Нюра, ты? – спросило собеседник № 1 нового собеседника.

– Ага, хочу с Розой полюбиться по-настоящему!

– Все Нюры по факту – дуры, – отчетливо заявило собеседник № 4, улыбающееся лицо которого появилось мгновение назад справа от юмористов.

«Что-то ты сегодня не на шутку распелся!» – заметило второй ведущий, как всегда глядя не на партнера, а на зрителя.

Сульфат расхохоталось не то словам ведущих, не то шутке новой говорящей головы. Жизнь возвращалась в привычную колею, страшное осталось далеко позади, и чем больше появлялось лиц, тем радостнее становилось у него на душе.

– Вспомнил анекдот, – сказало собеседник-шутник № 4. – Говорят, каждую ночь из душа выходит чудовище, переодевается, красится – и вроде уже ничего. А говорит оно голосом Нюры. Ха-ха!

– Кто включил этих Розу и Мартына? – брюзжал новый собеседник № 5. – Переключитесь с них немедленно!

– Мартын-пыртын! – скаламбурило Сульфат и просто лопнуло от смеха. – Пыр… пыртын, – шепотом повторяло оно, задыхаясь от хохота.

«Просто я сегодня много поел», – отозвалось сквозь улыбку Роза или Мартын и снова испустило газы.

– Слышьте?! Она много поел! А-ха-ха-ха! – смеялось собеседник № 6. Бюстов стало так много, что они уже образовывали арку над стереовидом.

– Когда я с Мартыном пересплю? – задавалось вопросом Нюра-собеседник № 2.

– Лучше гляньте, какое видео я заснял, – предлагало собеседник № 5.

– Ночной анекдот, – шутил бюст № 4. – Однажды фея…

Кто-то уже ссорился:

– Много кричишь, собака.

– Твои родители – собаки, а ты – аще щенок блохастый. Так ниче? Нормуль для тебя будет? Не сильно я тебя пнул под лохматый зад?

Сульфат смеялось и заваливалось на спинку кресла так, что то начало раскачиваться.

– Зырь, умора, – обернулось оно к Василию, указывая на Мартына и Розу, которых из-за поднявшегося гама почти не было слышно. Но Василий смотрел равнодушно, даже грустно, тогда Сульфат снова обратилось к собеседникам. – Вы смотрите? Аще, смотрите? Я умираю!

«Ты аще и вчера много поела! Тебе надо эту дырку чем-то аще заткнуть! – сказало Мартын или Роза и само испустило тот же звук, что и певец. – Оп! Мне, кажется, тоже аще».

Оба захохотали, а Сульфат сползло с кресла, размахивая руками.

– Они аще… такие… – давилось оно смехом.

Неожиданно вместо Мартына и Розы виртуальный экран стереовида пересекла шеренга солдат. Она начиналась от левого края панели и тянулась по диагонали вправо, заканчиваясь где-то за стеклом автомобиля. У солдат была такая мощная мускулатура, что они больше походили на карикатуру супергероев, чем на реально существующих людей. Крик в салоне существенно стих, даже Сульфат уже не смеялось, а медленно садилось в кресло, не отрывая взгляда от шеренги.

Помимо мускулатуры, силу солдат подчеркивало вооружение: огромные, почти в человеческий рост, автоматы и переносные орудия, которыми они вертели в руках, словно те были надувные. Гибкие бронежилеты плотно облегали мощные торсы, ноги с вывернутыми как у лошадей назад коленями, раздутые, словно баскетбольные мячи, бицепсы и даже пальцы рук. Экипировку воинов завершали массивные шлемы с прозрачными забралами.

Затем через салон автомобиля пролетела голограммная эскадрилья солдат с крыльями за спиной и стабилизаторами на руках и ногах. Летуны эти имели более вытянутые худые тела, хотя их мышечная масса тоже внушала уважение. Шлемы их не выглядели такими крепкими, но для обтекаемости от подбородка до затылка имели гребневидный выступ и были настолько герметичными и гладкими, что, казалось, сделаны всего из одной полированной детали. Их вооружение было миниатюрнее и легко помещалось в одной руке.

Под динамичную музыку солдаты разбежались по салону и начали прыгать, летать, стрелять, преодолевать полосу препятствий.

– Кулёвенькие, да? – не скрывая восторга, спросило Сульфат. Василий утвердительно кивнул.

«Городская охранная гвардия и малая авиация городской охранной гвардии, – сообщал мужской голос за кадром, – новый шаг к защите безопасности городов! Непобедимая армия! Верные солдаты! Скоро Вы их увидите в каждом урбоцентре!»

В завершении на чистом небе воображаемого экрана появился гвардеец с крыльями за спиной и выпустил ракету прямо в центр салона автомобиля – её взрыв ознаменовал конец ролика. Василий вздрогнул от взрыва, и вместе с ним вздрогнули Сульфат и говорящие бюсты.

– Я аще всегда в этом месте дрогаю так! – призналось Сульфат.

Ролик действительно произвел впечатление на Василия и не только финальным взрывом, но и той внезапностью, с которой он появился и так же окончился, словно в разгар вечеринки в зал ворвался отряд спецназа, пересек комнату и скрылся за противоположной дверью.

– Хочу с гвардейцами полюбиться! – визжала Нюра.

Василий отвернулся к окну, за которым мелькали бесконечные ряды соснового леса, живые – всё такие же, как и триста, и тысячу, и миллион лет назад. А над землей вдоль прямой, как натянутая струна, дороги тянулся тот же голубой луч, не имевший ни начала, ни конца.

«Почему в аду нет деревьев?» – с сожалением подумал Василий. Будь там хоть одна захудалая елочка, он бы положил целую вечность, чтобы высадить лес, разбить парки. Он бы таскал воду из Стикса хоть к самому трону Дьявола…

Его размышления были прерваны толчком в бок, Василий нехотя глянул на Сульфата – тот тыкало пальцем в стереовид и что-то говорило. Перед ним две маленькие фигурки сидели в глубоких креслах и с пеной у рта выясняли между собой отношения, оглашая салон истошными криками. Священник туго обхватил себя руками, словно замерз, навалился на стеклянную стенку автомобиля и вперил свой взгляд в черные силуэты леса.

Луна уже полностью скрылась за тучами и тьма поглотила лесной пейзаж, лишь слегка позволяя проявляться кое-каким контурам и иногда веткам, слишком близко простирающим к дороге свои мохнатые лапы. Только луч выигрывал от этой тьмы, потому что виднелся отчётливее.

Василий сидел в обнимку с самим собой и, глядя на эту тусклую голубую линию, погрузился в воспоминания о времени, проведённом в семинарии. Чувство тянущей боли наполняло его грудь, когда он проматывал в памяти события того восхитительного, как ему теперь казалось, периода, когда у него была ЕГО семинария – милая, спокойная, уютная, с плавно текущим временем. Почему он игнорировал эти минуты, месяцы, годы? Как бы сейчас хотелось вернуться назад хотя бы на время, в эти аккуратно выбеленные коридоры, в эти классы с немногочисленными партами, на Пасхальную службу семинарского храма. Уж сейчас бы он не упустил ни одного мгновения того счастья! Он бы вглядывался в каждый березовый листик за окном, освещенный солнцем, когда оно утром выгуливало во дворе свои лучи. Он бы прислушивался к тихому одинокому стуку ботинок, легким отзвуком разносящемуся по коридору во время занятий; он бы наслаждался причащением; он бы полной грудью втягивал в себя воздух, чтобы посильнее впитать в себя весь дух этого места. От этих воспоминаний в душе зародилось и быстро росло то острое печально-радостное состояние, от которого наворачиваются слезы, но… Оно, так и не созрев, внезапно растворилось, оставив после себя только неудовлетворение.

Василий очнулся и осмотрелся – вокруг всё было, как и прежде: на панели весело скакали яркие фигуры, возле них собралось уже более десяти лиц, и все они без умолку болтали, перебивая друг друга и почти не вступая в диалог. Казалось, им больше нравился тот гам, который они поднимали, чем то, что они говорили. Сульфат хохотало и постоянно перескакивало с одного ролика на другой, с одного разговора – на следующий.

Впереди появились крохотные огоньки, они покрывали всё от земли до неба: жёлтые, белые, синие – высокой стеной огни преграждали путь автомобилю, где-то там далеко растянувшись на весь горизонт. Василий сильнее прижался к куполу, чтобы стереовид не мешал ему наблюдать за этим чудом. Они подъезжали к урбоцентру.

Василий спросил время.

– Двенадцать часов пятьдесят две минуты, – незамедлительно сообщил «Лар».

Так и есть – они ехали меньше часа. У него еще есть полчаса. Он взглянул на бесконечные огни города, и холодок пробежал по его телу: тридцать минут – этого явно мало, чтобы добраться до Наместника в таком мегаполисе.

Светящаяся стена тем временем медленно и неотвратимо приближалась к автомобилю. И по мере приближения детали урбоцентра становились отчетливее, а первоначальная хаотичность свечения всё больше приобретала упорядоченность. Город, как и развлекательный центр, был накрыт огромным куполом, но только не сферическим, а прямоугольным. Изнутри этот купол подпирали высоченные небоскрёбы – угловатые, худющие, украшенные заостренными конструкциями, торчащими, как диковинные кристаллы. И этот частокол кристаллов был залит огнями снизу доверху, как сказочная горная страна, населенная гномами.

Автомобиль подъехал к огромным прозрачным городским воротам, они приподнялись, проглотив гостей в свою утробу.