Когда я очнулся, то лежал в постели, укрытый белоснежным чистым одеялом. Я ощущал странные, незнакомые, но приятные запахи. Воздух был чист и свеж, но холодно мне не было. Я минутку открыл глаза и осмотрелся. Моя кровать стояла в темной комнате. На стене слева от меня переливались разноцветные огоньки — тепло-красные, оранжевые, зеленые, желтые. Я немного посмотрел на них, пока не заснул. Мне ничего не снилось.

Я не знал, когда я проснулся, но когда я открыл глаза, то в комнате было светло, как утром. Я все еще лежал в белоснежной постели, стена слева от меня все еще подмигивала разноцветными огоньками. Я лежал на спине и медленно обводил комнату взглядом, пока не остановился на мужчине в белом халате и белых брюках. Он сидел в кресле справа от меня и читал какую-то толстую книжку. Его лицо с толстыми щеками возвышалось над книгой, его глаза показались мне похожими на глаза старого бульдога.

Он посмотрел на меня поверх книги и машинально перевернул страницу. Он улыбнулся и сказал:

— О!

«В больнице я, что ли», лениво подумал я.

Толстяк отложил книгу на столик у кресла и подошел ко мне.

— Долго же ты спишь, — проворчал толстяк.

Его глаза улыбались, хотя и по-прежнему казались мне похожими на глаза старого доброго бульдога.

— Вы — доктор? — спросил его я и удивился тому, какой у меня дрожащий голос.

— Да, именно.

— Это — больница?

— Да.

— А где Рива?

— Кто это такая, сынок? — посмотрел он мне в глаза.

— Я её люблю, — ответил я и подумал: «Что за чушь я несу?».

Он улыбнулся, показывая крупные, начинающие желтеть, зубы.

— Тогда понятно. У тебя что-нибудь болит?

— Нет, просто как будто я тонну угля перетаскал — руки и ноги дрожат, противно так, — словно извиняясь, ответил я.

— Головокружение? Тошнота?

— Нет.

— Голова не болит?

— Нет. Где Рива? — я попытался сесть в кровати и тут у меня закружилась голова и перед глазами все поплыло, как будто после грандиозной попойки.

Его сильные руки уложили меня в кровать.

— Рановато тебе еще так вскакивать, — проворчал он, — отдохни, а я пока сделаю пару звонков.

— Куда? — открыл я глаза.

— Куда надо, — усмехнулся он.

— В полицию?

Он не ответил мне, потому что его большой палец нажимал на кнопку, похожую на дверной звонок в богатых домах.

— Центральная, Линкольна Томпсона, срочный вызов из больницы, — сказал он в металлическое ситечко над кнопкой в стене.

— Томпсон слушает, — ответило ситечко густым басом.

— Линк? Это Бауэр, — сказал доктор.

— О, док, как дела? Слушай, у меня дел полно, ты не мог бы потом?

— Нет, Линк, позже не получится. Парень очнулся.

Секунда молчания.

— Что-то говорил?

— Пока ничего особенного, но лучше бы ты появился сам, со всеми бумагами, что заготовил.

— Хорошо.

— Да, еще — тот умник с Земли у тебя?

— Нет, но я его позову, будет для протокола.

— Ладно, жду вас.

Доктор повернулся ко мне:

— Знаешь, если я увижу, что тебе станет хуже или начнешь волноваться, то я, пожалуй, дам тебе успокоительное. Ты не против?

— Против чего? — как всегда, умно, спросил я.

— Ну, ладно, — улыбнулся доктор.

— А как это вы со стенкой разговаривали?

Он засмеялся:

— Это не стенка, это телефон, просто вмонтирован в стену.

— Телефон?

— Ну да. А что, ты не знаешь что это такое?

— Знаю, только никогда не видел таких маленьких, да еще и в стене.

Давно, когда еще был гонцом, относил я одно письмо в Средний город, так там хозяин богатого дома, какая-то шишка на ровном месте, разговаривал с кем-то по телефону — такой черный ящичек с наушниками. Так что телефон я видел только раз.

— А вы в полицию звонили? — спросил я доктора, пытаясь не выдать волнения.

— Да, а что?

— Да так, ничего, — ответил я и подумал: «Кажется, я попал. Теперь-то уж точно в тюрягу — Чарли нет, заступиться некому. Господи, ну где же Рива?!»

— Я тебя оставлю на минутку, — сказал мне доктор и вышел, как мне показалось, сквозь стену.

Я тряхнул головой, чтобы убедиться, что не сплю, ущипнул себя за руку. Боль чувствовалась — значит, не сплю. Я присмотрелся к стене, через которую провалился доктор, и увидел, что она мерцает, как отраженный в зеркале свет. «Чудеса, да только валить мне надо отсюда», подумал я, вспомнив рассказы Саймона о Карпенуме. «Не хватало еще, чтобы на мне опыты ставили. Валить надо отсюда и поскорее».

Я попытался сесть в кровати, опасаясь, что опять налетит шторм, но в этот раз голова послушалась хозяина и сел я удачно. Пошарил взглядом — нет ли поблизости моего барахла, хотя бы штанов, а то на мне, как на Адаме, ни клочка одежды не было. Ничего не нашел и попытался завернуться в простыню, под которой лежал. Одеяло, конечно, же показалось мне пудовым, а простыня — неподъемным грузом, но обернуть себя, вернее, верхнюю часть себя, я сумел. Опустил правую ногу на пол, оказавшийся неожиданно теплым, подвинулся к краю кровати, опустил левую ногу. Оттолкнулся от кровати, как бы прыгая с обрыва в глубокую воду. Пол качнуло, меня зашатало, голова показалось мне поплавком в водопаде. Я снова с размаху сел на кровать, пытаясь утихомирить налетевший шторм. Закрыл глаза — легче не стало. Где же Рива?!

Сквозь стену вошел доктор, за ним плотный широкоплечий мужчина в темно-синей форме с незнакомыми мне знаками различия, в руках у него была черная толстая папка, на широком ремне висела кобура, из нее торчала рукоять чего-то, очень похожего на револьвер. За полицейским, если я правильно определил его профессию, вошел еще один мужчина в сером странном костюме. Странным он мне показался, потому что я никогда не видел, чтобы пиджак застегивался под самым горлом. У мужчины были длинные черные волосы, казалось, он их никогда не расчесывает, длинный горбатый нос, длинные руки с тонкими гибкими пальцами. Выражение лица у него было какое-то рассеянное, он как будто бы собирался найти что-то очень важное, да только забыл что именно. Все втроем посмотрели на меня и доктор быстро подошел ко мне:

— Говорил же — не поднимайся, слабый еще.

Он подсунул мне по спину подушку и слегка толкнул в грудь. Мне пришлось сесть.

— Так, начнем, — сказал полицейский.

Он достал из кармашка на поясе блестящий металлический браслет, что-то на нем нажал и браслет осветился приятным желтым светом. Полицейский пристегнул браслет к скобе на мундире на груди и сказал тихо:

— Инспектор Линкольн Томпсон, седьмое февраля восемьдесят восьмого года, больничный комплекс колонии Ланкасет. Опрос неизвестного лица, находившегося в неопознанном корабле инопланетного происхождения, обнаруженном на орбите Церебии, второй планеты звездной системы Бета Альгор, двадцать седьмого января восемьдесят восьмого года. Присутствуют: лечащий врач, Томас Бауэр и научный консультант, профессор ксенобиологии, Андрей Говоров, университет Альберта Эйнштейна, Земля.

Он замолчал, снова нажал браслет, который ответил тихим, на удивление, нежным женским голосом:

— Ведется запись, параметры видеоадаптера в норме, микрофон в норме, включена фильтрация посторонних шумов.

— Ну, и отлично, — довольно сказал полицейский, — никак не привыкну я к этой технике, все привык, знаете ли, сам.

Толстяк улыбнулся, но постарался, чтобы это было незаметно, Худой, как я окрестил мужчину в сером костюме, вообще никак не отреагировал, просто сидел в кресле, которое невесть как и когда появилось в комнате, и так задумчиво посматривал в потолок. Я и сам посмотрел туда, но ничего интересного не заметил.

— Ваше полное имя, год и место рождения, — явно обращаясь ко мне сказал полицейский.

Я, по своему опыту знавший, что с представителями Закона лучше не заедаться, а то быстро сгноят, ответил:

— Алекс, сто пятьдесят девятый год от Приземления, район Селкирк.

Полицейский и доктор переглянулись.

— Полное имя, пожалуйста.

— А как это? — сказал я.

— Имя и фамилия.

— А, фамилия, — протянул я.

— Арчер, Алекс Арчер, — шевельнулись мои губы как бы сами по себе.

— Хорошо, Алекс Арчер, — посмотрел внимательно на меня полицейский, — насчет района понятно, а как называется твоя планета?

— Планета? — повторил я, как тупой попугай.

— Да, планета, откуда ты родом?

— Да не знаю я, — ответил я и подумал «Вот же психи, планету им подавай».

— Как ты это объяснишь, док? — полицейский повернулся на стуле к доктору.

— Никак, — он пожал плечами, — обследование не выявило повреждений структуры головного мозга. А то, что мальчик не помнит названия своей планеты — это можно объяснить последствием достаточно необычного и мной до конца не понятого процесса гибернации. Иногда, особенно при длительной заморозке, возникали эффекты микроамнезии. Но, после должной реабилитации, память всегда восстанавливалась.

— Да-а, — протянул полицейский, задумчиво посмотрев на меня.

— Я извиняюсь, господа, может мне кто-нибудь что-нибудь объяснит?! — прорвало меня.

— Я лично ни черта в ваших гибернациях и мнезиях не понимаю, ни в чем я не участвовал, никого не убивал, в чем дело не понимаю! Если я арестованный, так давайте говорите за что, если нет, так дон Торио за меня поручиться может в любой момент, я... — я, наверное, еще долго бы разорялся, только доктор подошел ко мне и протянул белую пилюлю на широченной ладони:

— Пей.

И было в его голосе что-то такое доброе, и жалость в нем скользила какая-то. Послушался его я и таблетку проглотил.

— Действительно, Линк, может быть, ты ему все объяснишь? — сказал доктор полицейскому.

— Погоди, Том, — поморщился полицейский.

— Что последнее ты помнишь? — сказал он мне.

— Помню, как над городом шар металлический в небе появился. Он был такой большой, что закрыл собой солнце. Было это в полдень, жарко было, как в аду, а тут раз — и темнота. Помню, что побежал я к дому, нет, сначала из шара как бы дождь пошел. Только не шар это был, а корабль космический и не дождь из него шел, а как бы летающие штуки какие-то. Одна из этих штук к нашему дому подлетела, быстро так. Тогда я и побежал и тут что-то меня свалило, вроде бы как сеть. Да, точно, сетка, как сачок для бабочек, только размером побольше. А дальше — смутно все, как во сне. Где Рива? — дернулся я снова и снова доктор уложил меня в кровать.

— А откуда ты узнал, что это был космический корабль? — впервые обратился ко мне Худой.

— В Крепости, среди крепостных башен, стоит самая большая башня — Корабль. Давным-давно спустился он со звезд и Город принял его, и принял людей его и законы его, — так мама мне говорила когда-то, — смущенно улыбнулся я, — сам корабль очень большой, его из любого конца города видно, как башню черную высоченную. А шар этот до того был здоровый, что я и догадался, что это тоже какой-то корабль, — выдал я и даже устал.

— Что вы скажете, профессор? — спросил полицейский.

— Пока что еще рано говорить о чём-либо, — снова потеряв видимый интерес к разговору ответил Худой.

— Что происходит, доктор? — изо всех сил пытаясь казаться спокойным спросил я.

Волна непонимания и страха снова поднималась во мне. Я ничего не понимал, я не знал, где Рива, Артур, Арчер, Марта, где все, где я, что со мной будет дальше. От слабости меня так и тянуло на слезу, но я знал только одно — никто не дождется, чтобы я заплакал, никто!

— Линк, — проворчал доктор.

— Ладно, ладно, — поднял обе руки полицейский, как бы капитулируя, — расскажу.

Он пододвинул свой стул поближе к моей кровати.

— Начнем с самого начала. Находишься ты на Церебии, второй планете звездной системы Беты Альгор. Ты знаешь, что существуют другие планеты?

— Да, — тихо ответил я, — если есть звезды, значит, есть и планеты другие, есть и Земля.

— Да? — оживился полицейский. — И что же ты знаешь о Земле?

— Мы с нее прилетели, — ответил я.

— Хорошо, — довольно сказал полицейский, — хоть что-то. Значит, одиннадцать дней назад бригада чистильщиков, работающая на астероидах, заметила на радаре посторонний корабль. Он не отвечал на запросы по радио, сам никаких сигналов не подавал и двигателями не пользовался. Попросту, дрейфовал в пространстве. Они вышли на перехват, захватили неизвестный корабль силовым полем и притащили на базу. База — это колония Ланкасет. Комплекс по добыче руды, жилой комплекс на четыре тысячи шахтеров, полицейский участок, стационарный больничный комплекс — врач, к сожалению, единственный, вот, доктор Бауэр. До сих пор понятно?

— Нет. При чем тут неизвестный корабль? Как он относится ко мне?

Полицейский хмуро усмехнулся:

— В этом корабле был ты...

Вообще-то, по большому счету, неизвестный корабль назвать «кораблем» было преувеличением. Скорее, это была спасательная капсула. Ее заметили Чистильщики — о них будет отдельный разговор — сначала на радаре они заметили неизвестный объект. Астероиды в системе Беты Альгор не все были известны, их постоянно отслеживали спутники слежения. За мелкими астероидами велась охота в плане полезных ископаемых, что объясняло присутствие корабля чистильщиков в этом районе. Корабль чистильщиков приблизился на расстояние уверенной связи и передал в эфир стандартный запрос: «Корабль такой-то, порт приписки такой-то, код связи такой-то. Просим назвать себя». Они передавали запрос на всех используемых частотах, но не получили ответа. Тем временем их компьютер смог выдать результат опознавания по лучу локатора — неизвестный корабль, следов активной работы двигателей — ноль, внешних огней не замечено, попыток выйти на связь — нет. Компьютер выполнил развернутый поиск по базе данных, содержащей около трех сотен известных серий кораблей ближнего и дальнего космоса и не выявил соответствий.

Чистильщики знали, как им поступить дальше — корабль был неизвестным, в каталоге его не было, была надежда получить премию за обнаружение корабля, покинутого командой при неизвестных обстоятельствах. Они захватили капсулу силовым полем и притащили на базу. Уже визуальный осмотр насторожил чистильщиков — корабль был явно неземного происхождения, это можно было определить по отсутствию идентификационных электромагнитных номеров, которые проставляются любым заводом-изготовителем. Также металл, из которого был выполнен внешний корпус капсулы, был неизвестным земной металлургии сплавом. Но первым впечатлением их было — «люди так не строят». Обводы корпуса были выполнены не по стандартным земным образцам, нельзя было также определить местонахождение стыковочных узлов и вообще хоть какой-нибудь намек на имеющиеся в броне люки или переходные шлюзы.

Капсулу поместили во второй испытательный шлюз базы. В шлюзе были установлены давление, температура и влажность по стандартам земной атмосферы. В комнате наблюдения за испытательными шлюзами велось наблюдение по экранам видеомониторов. Капсулу просканировали и определили, что капсула состоит из двух отсеков, в верхнем отсеке отмечены ярко выраженные признаки органики. На обычном языке это можно было бы сказать так — «в верхнем отсеке есть что-то живое, но неизвестно что именно».

В шлюз вошли техники в скафандрах. Промышленными лазерами они начали вскрывать нижний отсек. Они порядочно намучались, пока в образовавшуюся дыру из капсулы не хлынул поток кипящей жидкости и не повалил пар. Автоматика сыграла тревогу, так как сканеры не смогли определить состав жидкости. Включились аварийные насосы, перекачавшие вытекающую жидкость в герметичную цистерну. Жидкость не была ядовитой и не содержала активных кислот.

Техники прождали около получаса, пока поток жидкости не прекратился, затем расширили дыру, охладили раскаленные края металла хладогеном и запустили внутрь «таракан» — робот-разведчик, снабженный видеокамерами и сканерами. Несколько секунд он карабкался сквозь клубящийся пар, затем мониторы потемнели — в капсуле было темно. «Таракан» включил камеры ночного видения и люди увидели четыре ряда прямоугольных ячеек — два снизу и два поверху отсека. Ячейки были большими, примерно полтора на два метра. Кто-то из присутствующих в пункте наблюдения прошептал: «Как гробы».

Он оказался прав — в этих ячейках находились тела, тела, несомненно, человеческие. Они плавали в жидкости, оставшейся в ячейках.

Техники снова расширили отверстие в нижнем отсеке, для того, чтобы внутрь мог пройти человек. Тем временем вторая партия техников принялась за верхний отсек. Они разметили броню капсулы для робота-резчика и тут в голову Томпсона, который по закону оказался главным действующим лицом в комиссии, пришла идея удалить всех из шлюза. Он сказал, что по показаниям сканера, внутри верхнего отсека есть что-то живое, и он не горит желанием наблюдать, как это «что-то» набросится на техников, как только они просверлят броню. В протоколе было написано: «Председатель комиссии Томпсон: Предлагаю идею электронной разведки».

Отверстие в корпусе начал сверлить ремонтный робот, он пропилил солидный квадрат в броне, затем вакуумными присосками поддел вырезанный фрагмент и в шлюз вырвался газовый гейзер. Снова сыграла тревога — газ оказался неизвестным и содержал активные компоненты-окислители, поэтому автоматика включила аварийную вытяжку. Мощные насосы в считанные секунды очистили шлюз от инородных примесей. Второй «таракан» — первый все еще работал в нижнем отсеке — влез внутрь, включил камеры и все увидели такие же четыре ряда ячеек, только теперь уже пустых. В отсеке не было никого, кроме меня. Я лежал на покрытом кристалликами инея полу, на мне ничего не было: ни дать, ни взять — Адам, только Ева по пути заблудилась. Я все еще дышал, и сердце билось, только очень медленно. Но я был жив. Доктор Бауэр сделал все, чтобы я продолжал жить и дальше.

В нижнем отсеке было семьдесят четыре человека, мужчины и женщины, все были возрастом старше тридцати и младше сорока. Они захлебнулись в той самой жидкости, которая заполнила весь нижний отсек капсулы. Я был жив, а они умерли...

И теперь три человека сидели передо мной и ждали, что же я им скажу. Внутри меня как будто бы все сгорело.

Я сложил на коленях свои ставшие неподъемными руки и начал свой рассказ. Я рассказал, что жил на планете, покрытой океаном, на огромном острове, окруженном множеством маленьких островов. Жил в огромном городе, который можно было пройти пешком за два дня. Улицы его выходили на берега океана, два порта принимали корабли. Там жили люди, жили по несправедливым и жестоким законам, но других законов у них не было. Люди прилетели с далекой Земли в надежде создать свой дом на другой планете. Только корабль, на котором они прилетели, больше не смог летать между звезд и люди остались жить в городе, построенном неизвестно кем. Они начали жить так, как жили раньше в стальной клетке корабля, только на этот раз клетка была побольше — размером с планету. Они жили так сто семьдесят с лишним лет, пока в небе не погасло солнце. Огромный космический корабль повис над городом, выбросил стаю хищных металлических капель, забрал людей, забрал меня. Все, конец истории...

Дальше я расскажу о том, что же произошло с человечеством, пока я не был ему представлен.

Первые корабли, отправившиеся с Земли для освоения открытых планет, были оснащены гиперприводами — устройствами для модуляции метрики пространства-времени. Эти гиперприводы имели существенный недостаток — их силовые трубки в момент выхода корабля из подпространства испытывали слишком большие нагрузки. Два-три перехода — и силовые трубки выходили из строя. Без силовых трубок, а, следовательно, без гиперпривода, корабль оставался грудой железа с обычными ракетными двигателями. Веселая ситуация, особенно когда до ближайшей звезды сотни, если не тысячи, лет полета. Некоторые корабли смогли вернуться на Землю и этот недостаток гиперприводов был устранен, вот только около шестидесяти кораблей рассеялись по ближнему и дальнему космосу без всяких надежд на письма из дома. Гиперприводы были существенно доработаны и улучшены, на их модернизацию ушло лет так сто пятьдесят, в масштабе Галактики это так — пустяк, ничто. За это время люди на дальних и ближних планетах основали колонии и зажили — кто худо, кто бедно.

Понятно, в первую волну эмиграции бросились все, у кого заноза в одном месте, кому нет покоя на старом месте. Бросились мечтатели и реалисты, бросились крестьяне и технари, ученые и неграмотные — кто за куском земли, кто за приключениями, кто за наживой, кто по дури. Но это дело антропологов — людей по полочкам фильтровать, а на процесс эмиграции можно было посмотреть и по-другому. Каждый корабль денег стоил немало, металла на каждый корабль ушло много, электроники, приборов научных, компьютеров, да и не отправишь же в космос корабль без людей, специально обученных корабли водить. Вот и получилось, что ушло с Земли шестьдесят два корабля и каждый унес с собой пассажиров и экипаж. Унес труд строителей своих и людей с собой забрал. Назад на Землю вернулись только десять кораблей. Все остальные не вернулись из-за сгоревших гиперприводов.

Сто пятьдесят лет ушло на то, чтобы гиперприводы усовершенствовать. Многие говорили, что управились бы и раньше, да только люди, оставшиеся на Земле, решили, что хватит с них средствами и людьми разбрасываться. Хватит с них и своих проблем. И начали они осваивать космос уже с умом и оглядкой. Начали с основательной колонизации Солнечной системы. Планеты человечеству достались нежилые, частенько страшные из-за природных условий, как на Венере или Меркурии, но что есть, то есть, не выбрасывать же.

Шли годы. Люди начали уже Плутон обживать, когда обнаружили в космосе огромный космический корабль, приближающийся к Солнечной системе. Огромный корабль был, размерами с островом Мадагаскар сравнить его можно было. Никого на борту его не было и поврежден корабль был сильно. Управляли им явно не люди, улетевшие с Земли в первой волне. Были на броне его огромные кратеры, но не от метеоритов, а от бомб ядерных, и нес он на себе орудия, способные вскипятить море средних размеров. На его борту были термоядерные ракеты, компьютеры его были повреждены, экипаж явно покинул корабль, спасаясь от врагов. А враги это были нешуточные, судя по характеру повреждений. В некоторых местах корабля радиация все еще была смертельной, хотя корабль пролетел в космосе лет триста, точнее определить не удалось.

И был этот корабль чужой для людей, как удар под дых. Кто-то огромный приподнял человечество, как щенка месячного, да мордой в пол ткнул. Что это была за война, с которой прилетел этот мертвый посланец? Идет ли она до сих пор? Если идет, то кто с кем, против кого и, самое главное, зачем? Ведь уже давно доказано — нет прибыльных войн.

А теперь вернемся к моей истории...

Худой сказал, ни к кому персонально не обращаясь:

— Интересная история. В основных чертах и деталях совпадает с происшествием на Кармайкле, в пятьсот двадцать восьмом году.

— Интересно, интересно, — оживился док.

Полицейский Томпсон особого интереса не проявил. Он просто посмотрел на меня и подавил зевок. Его глаза были красными и он украдкой потер их пальцами.

— Кармайкл, третья планета системы Луат, внешние границы Периферии, — сказал Худой (вообще-то, его звали Андрей Говоров, но это долго говорить, и я буду называть его и дальше Худым).

— Первая и последняя встреча людей с инопланетянами. Сто двадцать четыре года назад орбитальные станции слежения засекли приближающийся к системе огромный корабль неземного происхождения. Форма такая же, как описывает наш молодой друг — огромный сфероид. Он вышел на видеосвязь с наземным пунктом контроля. Перед не на шутку перепуганными диспетчерами на экранах появился человек, за спиной которого стояли неизвестные существа, напоминавшие насекомых. Человек явно был переводчиком, так как существа общались с ним посредством знаков, и только после этого говорил человек. Было сделано краткое заявление о прибытии инопланетного корабля с целью торговли и просьба к правителю планеты выйти с прибывшими торговцами на связь. Когда же один из диспетчеров спросил, что же является предметом торга, то с корабля ответили, что они желали бы приобрести радиоактивные материалы и продукты неорганической химии (всего около семидесяти наименований) в обмен на живую человеческую силу, попросту говоря, рабов.

Ситуация сложилась довольно странная — первые встреченные людьми инопланетяне не проявили никакого удивления от встречи с чужой цивилизацией, более того, они прилетели к людям, чтобы торговать людьми. Пришельцы, кстати, никак не представились при переговорах и это было достаточно необычно: ведь все люди обычно говорят «мы — такие-то» или «мы — оттуда-то», словом, есть какое-то самоопределение, подчеркивание принадлежности к своей расе, народу и так далее. Пришельцы же говорили о себе просто «мы» без употребления каких-нибудь личных местоимений или названий. Позже пленные с корабля пришельцев рассказывали, что в грузовом шлюзе видели надпись на языке, похожем на древнегреческий — «Формика». Также по наблюдениям пленных, инопланетяне показались им похожими на муравьев, они были членистоногими, их туловища состояли из трех четко разделенных сегментов. Инопланетяне переговаривались друг с другом с помощью громких щелчков, которые можно было услышать на довольно большом расстоянии. Рта у них не было, как у почти всех насекомых, вместо рта была щель в нижней части «головы» и массивные челюсти, которыми легко можно было перекусить руку взрослого мужчины. Отличие от муравьев проявлялось в больших фасеточных глазах и в том, что у пришельцев было четыре пары конечностей — две пары конечностей для ходьбы и две пары, выполнявшие функцию «рук». Далее я буду называть инопланетян Формикой — так их называли люди-пленники.

К счастью, человек, возглавлявший правительство Кармайкла в тот период, Максим Вершинин, оказался достаточно компетентным политиком и, что оказалось важнее, просто мудрым и сообразительным человеком. Зная, что у него не хватит сил для освобождения захваченных пришельцами людей — скорее всего, жителей одной из отдаленных колоний — он повел хитрую и достаточно продуманную игру. По каналу закрытой связи он вызвал патрульный крейсер Земной Федерации, несший патрулирование в системе Кармайкла, и одновременно с этим начал переговоры с кораблем. Выдав себя за единовластного и жестокого диктатора, он проявил чудеса актерского мастерства, торгуясь с пришельцами, жестко и нахально требуя уступок от чужой стороны. Демонстрируя показную жадность и неразборчивость в средствах при достижении якобы собственной выгоды, он предложил пришельцам произвести посадку в отдаленном и пустынном районе, мотивируя это тем, что подготовка необходимого количества товара для обмена займет много времени и что у него нет достаточного количества грузовых ракет для перевоза пленников с корабля на планету. Его план был прост — тянуть время до прибытия крейсера и попытаться освободить всех пленников.

Пришельцы согласились с предложением Вершинина и их корабль совершил посадку в указанном районе.

Многие члены правительства не одобрили этот шаг Вершинина, но он был неумолим в своем стремлении освободить всех пленных любой ценой. К тому же, если бы Формики захотели напасть на Кармайкл, то никто не смог бы этому помешать. Вершинин смог организовать сбор необходимых инопланетянам материалов и средств и вскоре пленники были отпущены на свободу. Формика получили все, что хотели, их корабль поднялся с планеты и был атакован прибывшим патрульным крейсером. Требованию сдаться Формики не подчинились, а так как корабль инопланетян по размерам во много раз превосходил земной корабль, капитан крейсера понимал, что исход боя может решиться не в его пользу. Крейсер выпустил по кораблю Формики четыре ракеты с ядерными боеголовками и бой был закончен.

Пленных оказалось около ста двадцати тысяч человек. Они были захвачены Формикой на одной из планет Периферии, Лиде.

— Я, конечно, очень извиняюсь, профессор, — проворчал из своего кресла Томпсон, — вы тут очень интересные вещи рассказываете, да только парень вас сможет потом отдельно послушать, а у меня дел невпроворот, да и с телами надо разобраться.

— С телами? — тупо переспросил я.

— Ну да. Большинство холодильников занято, а скоро продовольственный тягач придет, так свежие продукты некуда девать, понимаешь. Семьдесят четыре тела — такого у нас никогда не было, правда ведь, док?

Толстяк ничего не ответил, просто посмотрел на меня с каким-то непонятным сожалением.

— Какие тела? — спросил я.

— Ох, господи, парень, да проснись ты! — буркнул полицейский. — Те самые тела, что с тобой вместе в одном корабле прилетели. Ты — единственный оставшийся в живых, следовательно, владелец корабля, следовательно, капитан, а отсюда, следовательно, душеприказчик всех, кто был с тобой на одном корабле, да только до пункта назначения не добрался. Ты должен подписать права собственности на корабль, признать себя полномочным владельцем и распорядиться насчет погребальной церемонии. Доктор Бауэр засвидетельствовал их смерть, вердикт — «смерть в результате несчастного случая, предположительно, аварии на корабле». Технический эксперт, вот, профессор Говоров, будет пока с кораблем разбираться, ему наши техники помогут, доктор пока тебя продолжать лечить будет, я все необходимые документы оформлю, а покойников желательно все-таки похоронить по-человечески. Понял, парень?

Я молча кивнул, не в силах говорить. Откашлялся, прочистил сжавшееся в спазмах горло и сказал:

— У нас, там, где был мой дом, людей никогда не хоронили в земле. Земли было мало, но дело не в этом. Первые люди, сошедшие с корабля, заметили, что когда после смерти человека проходит около двухсот часов, то его тело начинает быстро меняться, прямо на глазах превращаться в пепел. Тела становились похожи на сгоревшую бумагу, достаточно было подуть и тела рассыпались в прах. Врачи говорили, что это действие какого-то местного микроба, кажется. Такое происходило только с людьми, а с животными и растениями — нет. Врачи еще говорили, что этот процесс тления опасен, поэтому у нас всех покойников кремировали. В каждом районе был свой крематорий, а то и два. Как их похоронят? — поднял я голову, которую до сих пор держал опущенной.

В глазах Томпсона скользнул огонек жалости:

— Если ты хочешь, мы проведем кремацию.

— Да, я так хочу.

Он подал мне листы бумаги, скрепленные скрепкой:

— Там, на трех экземплярах, распишись внизу, где указано твое имя.

Я подписал и поднялся с кровати.

— Ты куда? — тоже вскочил Бауэр. — Ты же еще слабый!

— Я должен их видеть.

— Кого? — этим вопросом доктор напомнил меня.

— Их. Всех. Они умерли, а я остался жить. Я должен их видеть, понимаете, должен видеть каждого!

Они понимали, Томпсон молча кивнул головой, а Говоров в первый раз за все время посмотрел на меня, как на живого человека, а не на больного.

Тут я заметил, что стою, по-прежнему закутанный в простыню.

— Мне дадут что-нибудь одеть или тут можно ходить так?

Доктор вынес из соседнего бокса белые брюки и рубашку с коротким рукавом. Я натянул на себя одежду, старательно стараясь не замечать собственных дрожащих рук и ног, взял протянутую мне доктором куртку и мы пошли.

Мы ходили из одной холодильной камеры в другую, провожаемые удивленными взглядами редких прохожих. Наверное, смотрелись мы странно — я, шатающийся от слабости, в одежде не по росту и не по объему, полицейский с усталым лицом и красными от недосыпа глазами, доктор в белом халате и длинный худой ученый, сочувственно поглядывающий на меня.

Они лежали, укрытые белыми простынями, на которых блестели кристаллики инея. Из-под простынь высовывались восковые ступни с синими ногтями. Их лица... Лучше бы их не видеть: на каждом печать мучений и боли, глаза стеклянно смотрят в никуда, пронизывая тебя насквозь. Все молодые, сильные и мертвые. Я откидывал простыню и жадно всматривался в каждое лицо, пытаясь вспомнить, узнать, но тщетно. Лица медленно проходили перед моими глазами, но я не мог узнать их. По крайней мере, они были не из Южного Фритауна. Я прикасался к их телам, холодным и твердым, как лед, я молча просил прощения, за то, что остался жить. Я брал их за руки, я бы рыдал, если бы мог, выл, как бабы на похоронах, выл, как умирающий пес, но слез не было. Только горло перехватило стальными тисками, только кровь стучала в висках. Я смотрел на чужие мертвые лица, а перед моими глазами стояли лица моих любимых. Каждый раз, заново откидывая простыню, я умирал — я боялся, что следующее лицо будет лицом Ривы, или Марты, или Артура, или Арчера. Я боялся, что увижу их, и боялся, что не увижу. Семьдесят четыре раза я смотрел в чужие глаза, но от этого не становилось легче. Чем больше я видел лиц, тем страшнее мне становилось. Я молился только об одном — чтобы мне не пришлось увидеть мертвые лица тех, кого я любил.

Последняя простыня отброшена, последнее перекошенное в застывших судорогах лицо, последний раз я взял в руки скрюченные ледяные пальцы.

Я молча посмотрел на Томпсона и он ответил на мой несказанный вопрос:

— Все, последний. Кого-нибудь из них узнал?

— Нет, — я покачал головой.

— Ну, тогда завтра в шесть вечера будем хоронить. Док тебя проводит. Ты в порядке? — Томпсон внимательно посмотрел на меня.

— Нет, но буду. Я хотел вас спросить кое о чем. Мне нужны их фотографии, всех, каждого.

Он понимающе покачал головой:

— Будут, я лично прослежу.

— Спасибо, сэр.

Он похлопал меня по плечу и ушел, тяжело ступая по металлическому полу форменными ботинками.

Доктор Бауэр отвел меня в лазарет, сказал, чтобы я ложился в постель. Потом он протянул мне таблетки на широченной ладони, я запил их водой и провалился в темную пропасть, в которой было хорошо только одно — я не видел снов...

Церемонию кремации я выдержал относительно спокойно — опознать я все равно никого не смог, просто не по себе было. Я сидел на передней скамье в комнате, которая считалась часовней, сидел молча, в одежде с чужого плеча, перед огромным распятием. Приходили незнакомые люди, пялились на меня, а я сидел, уставившись в пол. Играла какая-то траурная музыка, а я сидел и смотрел на ноги, пробитые гвоздями. Не очень приятное зрелище, я и раньше понять этого не мог — как можно спокойно смотреть на то, как человек на кресте мучается.

Добровольцы из местных помогали переносить тела в крематорий, все семьдесят четыре тела были зашиты в белые саваны. Священник произнес над ними католическую молитву, перед этим поинтересовавшись, какого вероисповедания были умершие. Я просто пожал плечами:

— Какая разница?

Он неожиданно легко со мной согласился:

— Действительно, никакой.

Его полное, круглое лицо на секунду расплылось в улыбке, потом он раскрыл библию где-то на том месте, где сказано было: «Призову вас к себе», что-то в этом духе. Хорошие слова, не помню их точно, мне тогда было как-то все равно. Доктор это депрессией назвал, он еще какими-то ругательствами медицинскими меня ругал, да только толку от этого было — ноль. Ничего мне не хотелось, я когда там, в холодильниках, понял, что остался один — так мне плохо стало, расскажи кому-нибудь — не поверят. Я, если бы мог, вообще не просыпался — такое состояние было. Я был, как кукла на ниточках, только вот ниточки порвались все, и всё — руки, ноги, голова — все обвисло, поднять некому, а сам — не смогу.

Досидел я всю церемонию до конца, служитель вынес мне урну с прахом, размером — с бутылку вина, из керамики, молча мне в руки вложил. Я как эту урну в руках почувствовал — так у меня все внутри и оборвалось. Понял я, что дороги назад нет, что дома у меня нет, что Ривы у меня больше нет, что нет рядом братьев моих старших, что Марту я не увижу больше, что ничего у меня больше не осталось, всё имущество — вот оно — пепел в руках, а больше нет ничего. И так стало мне больно тогда, что завыл я, упал на колени да и завыл, урну к себе прижимая, так завыл, что слезы из глаз брызнули. Доктор с пола меня одной левой поднял, а я реву, остановится не могу, как фонтан прорвало, реву, заливаюсь, соплями исхожу. Так меня в лазарет и отвели — в руках урна с прахом, пальцы так в нее вцепились — не разжать и ломом. Доктор мне укол вкатал, рухнул я на кровать свою, да и отрубился, но урну из рук не выпустил. Она и теперь со мной, всегда...

Вот после этой своей истерики стало мне легче на следующий день. В лазарете больных, кроме меня, идиота, не было, доктор скучал без общества, поговорить ему было не с кем, а я собеседник оказался что надо — молчал и слушал. Доктору лучше и не надо было. Я задавал ему вопрос — и док начинал рассказывать. Рассказывать он умел, правда, его частенько заносило в то в одну, то в другую сторону, частые отступления от основной темы иногда приводили к тому, что в конце рассказа док не помнил, с чего начинал, но это было неважно.

Первым делом я спросил его:

— Послушайте, док, в этом мире деньги все еще в ходу?

Он рассмеялся:

— Деньги в ходу всегда.

— А медицина бесплатная, что ли?

— Ты это о чем? — он посмотрел на меня.

— Ну, вот, валяюсь я тут на койке, истерики вам закатываю, а вы мне таблетки да уколы. Не за бесплатно же?

Он, посмеиваясь, вытащил на свет божий бумаги, которые я подписал и начал мне читать: «Настоящим актом о вступлении в собственность и наследование от такого-то числа, месяца, года нижеподписавшийся Алекс Арчер становится полноправным и единоличным владельцем космического корабля (спасательная шлюпка), временный идентификационный номер 2000/65К1, порт приписки неизвестен. Так как в момент вступления в права наследования встречных исков предъявлено не было, в виду отсутствия законных прав наследования у кого бы то ни было, кроме находившихся на борту космического корабля в момент аварии („Кодекс Астронавтики и Звездоплавания“, статья 45/2), нижеподписавшийся Алекс Арчер также признается капитаном вышеупомянутого космического корабля с временным идентификационным номером 2000/65К1».

— Ну и что? — спросил я его.

Мне весь этот набор слов напомнил, как Чарли дела вел, ему тоже такие бумажки доводилось читать. «Нижеподписавшийся», «вышеупомянутый», «в виду отсутствия» — язык поломаешь, мозги свихнешь.

— А то, что есть закон, по которому я обязан тебя лечить бесплатно, — ответил мне док.

— Да? — заинтересовался я.

Он принес мне «Кодекс Астронавтики и Звездоплавания» и там отыскалась статья об астронавтах, пострадавших в результате несчастного случая. Так там и было написано: «Все лечебные медицинские учреждения обязаны принять все меры по восстановлению здоровья пострадавшего бесплатно и в полной мере, необходимой для выздоровления пациента». Док принялся мне объяснять, что этот «Кодекс» принимали достаточно давно. В то время все астронавты проходили по одному и тому же ведомству, поэтому платили взносы по медицинской страховке. А поэтому и лечить их должны были бесплатно, ведь страховые деньги все равно так или иначе попали бы по назначению.

— Ну, хорошо, а как же это я астронавтом заделался? — спросил я его.

Док снова усмехнулся и перевернул несколько страниц «Кодекса». Там оказался раздел о кораблях, покинутых командой или попавших в аварию.

«Если порт приписки корабля неизвестен или корабль не подлежит идентификации в силу следующих причин — отсутствие зарегистрированных номеров внешнего и внутреннего корпусов, агрегатов двигателей, электромагнитных отметок в районах воздушных и грузовых шлюзов и прочее (полный перечень смотри в приложении 2), то корабль считается свободным и принадлежит первому человеку, вступившему на борт. Однако, если на борту неизвестного или не подлежащего идентификации корабля находятся люди, которые могут подтвердить собственность на корабль, корабль переходит в их полную и безоговорочную собственность и они имеют следующие полномочия: распоряжаться кораблем по своему усмотрению, назначать капитана и старшего помощника или самому являться таковым».

— Когда ты подписал акт, ты стал судовладельцем и капитаном. Теперь я лечу тебя, пока ты не поправишься и до тех пор, пока шлюпку не осмотрит профессор Говоров и наши технические эксперты.

— Вот ведь свезло, — пробормотал я и подумал: «Да на что мне всё это? Лучше бы все мои были живы».

Я помолчал немного, но мой вечный бес любопытства уколол мой язык.

— Послушайте, док, я когда ходить начал, то заметил, что я не хромаю. Я ведь хромал раньше.

Бауэр покивал головой:

— Это я поправил. Сейчас это плевое дело, лечим даже такие застарелые переломы.

— Ничего своего вы мне не оставили, док, — и я улыбнулся ему сквозь набегающие слезы.

— Что-то в последнее время стал я слабый на слезы, прямо, как девушка невинная, — прохлюпал я, вытирая глаза рукавом.

Док улыбнулся мне в ответ. Он вообще был хороший мужик.

Через несколько часов в лазарет пришли два человека с обморожением — у них отказал обогрев скафандра и док занялся ими. Шахтеры местные вкалывают в сложных условиях — атмосфера на Церебии для дыхания не пригодна, планета от местного солнца далеко вертится, так что за пределами комплекса, в шахтах бывает до 60 ниже нуля. Конечно, при разработке месторождений помогают роботы, но всё равно, процент ручной работы большой — вот и случаются то переломы, то обморожения, иногда бывают отравления, когда работают в скафандрах с поглотителями вредных примесей из атмосферы. Доктор тут и хирург, и анестезиолог, и токсиколог — все может. Он и роды принимал, и кесарево делал. Пару раз довелось ему такие переломы страшные лечить, что кто другой не смог, а док может. Классный специалист.

Я как-то спросил его о Земле и он погрустнел немного с виду.

— Земля? Да что Земля? Вертится всё, вертится. Я ведь давно оттуда уехал, Аль.

— Почему?

— Сам виноват. Был я хирургом в одной из лучших клиник. Самоуверенный был, давалось мне всё легко, то, на что другие тратят годы — мне хватало нескольких часов. Посчитал я, что лучше меня никого нет — есть иногда у людей такой грешок. Когда своими руками человека от смерти оттаскиваешь, то начинаешь думать, что ты — бог. А как же — ведь саму смерть поборол. Вот мне под этот грех и пришлось. Поступил в клинику к нам пациент, случай у него тяжелый, надо было срочно операцию делать, очень сложную операцию и очень срочно. Исход операции вполне мог быть летальный и по закону я должен был предупредить больного или его родственников. Но я посчитал, что справлюсь, приказал готовиться к операции. Начальство в известность не поставил, родным пациента ничего не сказал — был уверен, что смогу всё правильно сделать.

Он замолчал.

— И что больной — умер?

Он невесело усмехнулся:

— Да нет, остался жив. Его родственники на меня в суд подали, а по суду выходило, что пошел я на смертельный риск, никого не предупредив. Если бы умер пациент у меня под ножом — то сидеть бы мне за убийство. А так отделался я тем, что начальство меня с работы выгнало взашей и лицензию на хирургическую практику у меня забрали на пять лет. Я недолго думал, завербовался на Периферию обычным врачом, думал — через пять лет вернусь. И вот я здесь уже двадцать лет, Аль.

— Как же так?

— А так. Тут ведь я сам себе хозяин — все приходится самому делать. Это и лучше для меня было. Стал я труд свой ценить не тем, что могу делать всё лучше всех, а тем, что людей от страданий и боли избавляю. В этом и весь смысл профессии врача — помочь, когда больно. Тут я этой боли насмотрелся — во! — он показал ладонью над головой, — но люди здесь лучше, чем во Внутреннем Кольце. Проще, чище и в чём-то сильнее остальных. Понравилось мне здесь, тут ведь тебя уважают и любят за то, как ты свою работу делаешь.

— А кто такие Чистильщики? — спросил его я.

— Это длинная история, надо бы горло промочить, — он поднялся из своего глубокого кресла, вышел из комнаты.

Из его кабинета донеслось негромкое позвякивание и док вскоре вернулся с большим стаканом в руках. История и впрямь оказалась длинной и док изредка взбадривал себя солидными глотками из стакана.

Давным-давно, еще когда земляне и не думали еще о межзвездных полетах, человечество столкнулось с проблемой отходов своей деятельности. Попросту говоря, с мусором. Гадило человечество по серьезному — отходы бытовой и промышленной химии, вредные выбросы в атмосферу и океан, радиоактивные отходы — чего только не было в мусорных кучах старушки-Земли. Свалки становились похожи на пригородные районы после серьезной бомбежки, дым от костров застилал небо. Земле всерьез грозила опасность утонуть в собственном мусоре, если бы не Андрей Дивов — сын бедных эмигрантов из Польши. Он был гений, в прямом смысле этого слова. Закончив только школу, он изобрел утилизатор отходов. Процедура утилизации была до смешного простой — любой неорганический мусор загружался в устройство, напоминавшее бочку, на этой бочке нажималась кнопка и из бочки доносилось гудение. Но это было еще не все — реакция расщепления мусора на молекулы приводила в движение любой привод, соответствующим образом подключенный к преобразователю. В конце концов получалось так, что мусор уничтожал себя сам, при этом выдавая на-гора массу полезной энергии. Это был не вечный двигатель, до этого было далеко, но приближение было весьма и весьма впечатляющим.

Утилизатор «брал» все виды отходов, включая радиоактивные (во время их утилизации в окружающую среду не выделялось ни одного микрорентгена), и при этом был абсолютно надежен в эксплуатации.

Изобретение Дивова пытались выкупить крупнейшие институты и университеты мира, но он неизменно отвечал отказом. Его пытались подкупить, запугать и даже убить — но он сумел основать собственную компанию по утилизации и назвал ее «Чистота». Он проявил себя талантливым организатором, смог выстоять в жесткой и кровопролитной войне с чиновниками всех уровней и званий и получил множество подрядов на утилизацию радиоактивных и особо опасных химических отходов. К концу своей жизни Дивоф оставил империю с вышколенной армией технарей, дрессированной сворой адвокатов и экономистов и программой действий на ближайшие триста лет. «Чистота» вкладывала деньги во все сферы науки и техники, связанные с экологией. Именно «Чистота» через сто шестьдесят лет после смерти своего основателя совершила переворот в автомобилестроении, внедрив машины, работающие исключительно на сжиженном газе. Именно «Чистота», ставшая транснациональной корпорацией с бюджетом, превышающим валовой доход сверхдержав, смогла прекратить вырубку экваториальных лесов, выбросив на рынок установки, способные выпускать продукты целлюлозной промышленности исключительно из продуктов переработки органических отходов. «Чистота» смогла создать уникальные аппараты и технологии, способные восстановить плодородность почвы, зараженной даже радиацией или химическим оружием, а также не имеющие аналогов фильтры очистки воды и атмосферы.

Помимо своей «прямой» деятельности по утилизации, «Чистота» вкладывала огромные средства в альтернативные источники энергии — солнечные батареи, термоэлементы, ветроустановки, приливные и термические энергостанции, делая ставку на будущее, далекое будущее.

Когда на земной орбите взорвались подряд два шаттла, столкнувшись с так называемым «космическим мусором», именно специалисты «Чистоты» разработали гравитационный поглотитель, способный собирать предметы, кружащие вокруг Земли по свободным орбитам, размером от гайки до отработанных ступеней ракет-носителей. Стоит ли говорить, что к тому времени, когда человечество открыло дорогу к звездам, на Земле почти не осталось сфер деятельности, в которых бы не присутствовала доля корпорации «Чистота». Прекрасно понимая, что планеты подобные Земле, очень редкая и драгоценная вещь во Вселенной, специалисты «Чистоты» разработали терратрансформеры — установки, способные изменить атмосферу планет, непригодных для жизни колонистов. Сто лет двадцать пять таких установок трудились над созданием земной атмосферы на Марсе, в результате чего Земля приобрела колонию, значение которой для землян трудно было бы переоценить.

Со временем, «Чистота» превратилась во множество компаний, корпораций, консорциумов, синдикатов, фирм и фирмочек, а «чистильщиками» стали называть всех, кто так или иначе работал на «Чистоту». Их фирменный знак — земной шар, лежащий на женских ладонях — можно было увидеть на космических кораблях и термоядерных реакторах, пылесосах и кондиционерах, на упаковках шампуни и орбитальных спутниках. Единственное, чего «чистильщики» всегда избегали — так это производства оружия в любой его форме, будь то ракеты с ядерными боеголовками или простые пистолеты. Они не имели никаких интересов в административной сфере, не стремились управлять планетами или странами, им вполне хватало того, что они имели в своих руках — а это было немало. К тому же они вкладывали большие средства в образование, с их рук кормилось с два десятка крупнейших университетов как Внутреннего Кольца, так и Периферии. В число прочих в это число входил и университет Эйнштейна. Но это так, к слову.

Если говорить об истории развития земной цивилизации, то впереди всегда шли купцы, воры и завоеватели, затем военные, затем колонисты, а затем — «чистильщики», тихо и незаметно подчищая за неряшливым человечеством его грязь, превращая её, если не в золото, то в полезные и необходимые вещи, и превращая отраву в воду, а ядовитые газы в чистый воздух...

Что же касается меня, то я слушал доктора и его рассказы помогали мне не думать о Риве. По крайней мере, не думать о ней днем. Ночью я видел её такой живой, что казалось — протяни руку и коснешься ее. Когда моя рука в темноте упиралась в холодную стену, мне хотелось орать от злости. Каждую ночь мне снилось, что я успеваю добежать до дома. Каждую ночь мне снились мои родные. Я видел их живыми, как они с укором смотрят на меня, казалось, они спрашивают меня: «Как ты смог оставить нас?» Я видел их умирающими, их глаза кричат: «Помоги нам, Аль, помоги! Нам так больно!» Я видел их мертвыми, их глаза открыты, но я знаю, что они мертвы, они утонули в замораживающей жидкости чужих спасательных шлюпок. Мне снились чужие, страшные корабли, летящие в пустоте с выключенными холодными двигателями, а внутри — Рива, Марта, Артур, Арчер, все наши девушки. Корабли летят почти в полной темноте, а звезды вокруг них похожи на острия алмазных игл, холодные и далекие.

От таких снов легко можно было поехать мозгами. Я уже подумывал о том, чтобы спереть у доктора какую-нибудь отраву для крыс вроде меня, но подумывал так только ночью, когда время растягивается, как удавка на шее. Секунды тянутся, минуты ползут, час — все равно, что год. Нехотя ложишься в постель, зная, что дока не переспоришь — в двадцать три ноль-ноль он вырубит свет из своего кабинета, хочешь, не хочешь, а все равно ночь сделает. Лежишь и ждешь, когда же наконец утро. Правда, тут утро тоже можно сделать поворотом выключателя, но от этого легче не становится — спать-то когда-нибудь надо.

Время шло, а мне было так плохо, как никогда. Слабость не проходила, руки дрожали противной мелкой дрожью (док назвал это тремором — вот же словечко — хорошо, хоть не триппером). Док говорил, что это — последствия длительной гибернации. Гибернация — это довольно болезненная процедура, применялась она да и иногда еще и сейчас применяется при длительных перелетах без использования гиперприводов. Сама процедура проста — человек ложится в герметичную капсулу, в капсулу подается усыпляющий газ, постепенно температура понижается и человек может спать так месяцами. Когда корабль подлетает к конечному пункту следования, компьютер подает команду на пробуждение, в капсуле поднимается температура, подается теперь уже пробуждающий газ, и все — Белоснежка, проснись!

Команда техников продолжала исследовать капсулу, Худой днями не выползал из второго испытательного шлюза базы. Он попросил, чтобы еду ему приносили прямо в шлюз, так что он там чуть ли не спал. Доктор этому не удивлялся, по его словам, все настоящие ученые такие, им только дай интересную задачу — так они и про еду и про сон забудут совсем. Прямо, как дети малые.

Док настоял, чтобы я не выходил из лазарета, я не спросил его, почему, а он не сказал мне. Он оградил ко мне доступ до тех пор, пока техническая комиссия не выполнит свою работу до конца.

Я лежал целыми днями, док приносил мне книги, но я не читал их. Я лежал, глядя в безукоризненно белый потолок, а перед моими глазами проходили видения о прошлой жизни. Эти видения были настолько яркими, что казались настоящими, а комната с белыми стенами вокруг — чьей-то больной фантазией, бредом. Из этого бреда меня вывел Худой. Однажды он вошел в мою палату и сел в удобное кресло возле моей кровати. На мой столик он поставил бутылку минеральной воды и два стакана. Я понял, что разговор будет долгим. В горле пересохло, руки задрожали сильнее и мне стало очень страшно.

В палату вошел док:

— Вы не возражаете, если я посижу с вами?

Я молча покивал, а Худой ответил неожиданно приветливо:

— Конечно, доктор, присаживайтесь.

Док улыбнулся ему и сел в кресло, в котором он сидел тогда, когда я увидел его в первый раз.

— Мы закончили расследование, Алекс, — сказал мне Худой и этим «Алекс» он так напомнил мне Чарли.

— Да, мы его закончили, я сделал кое-какие выводы из того материала, что был в моем распоряжении и некоторые эти выводы касаются тебя, Алекс, тебя и твоих родных и друзей.

Начнем с капсулы. Ее возраст — от двух до трех тысяч лет. Пока я могу определить возраст лишь приблизительно, потому что у меня нет достаточно точного оборудования. К сожалению, я не смог точно определить, сколько времени капсула находилась в свободном полете, но могу сказать только одно — не меньше сотни лет, не меньше. Я смог сделать этот вывод на основе следов от микрометеоритов и космической пыли на корпусе капсулы, но это детали, наверняка, не интересные для неспециалистов. В лабораторных условиях я бы смог сделать более точные выводы, но приходится довольствоваться тем, что у тебя есть.

— Значит, я спал в этом чертовом гробу сто лет? — спросил я онемевшими губами.

— Да, это так, может быть, и больше, — кратко ответил профессор.

— Сто лет, — повторил я, пробуя эти слова на слух.

На слух они были страшными, страшнее, чем смертельный приговор. Эти слова пригвоздили меня к кровати, как муху иголкой к столу.

— Еще о капсуле. Судя по конфигурации электромагнитных захватов, можно предположить, что капсула находилась непосредственно в корабле Формики. Затем, по неизвестной причине, капсула покинула корабль. Исследования двигателей капсулы свидетельствуют, что они работали в чрезвычайно активном режиме до тех пор, пока в баках было горючее. Компьютер капсулы был поврежден, но можно предположить, что на борту главного корабля произошла авария. Опасность была настолько велика, что, скорее всего, сработала аварийная система. По земным инструкциям эвакуации, спасательные шлюпки покидают корабль в том случае, когда возникает угроза жизни для экипажа и пассажиров.

В данном случае я могу сделать вывод, что на корабле Формики произошла серьезная авария, поэтому капсула отделилась от корабля и в форсированном режиме начала удаляться от него. На броне внешнего корпуса присутствуют следы радиоактивного излучения. Это не естественный фон радиации, показания датчиков говорят, что уровень излучения был очень большим. Это, в свою очередь, заставляет меня предположить, что после того, как капсула покинула корабль Формики, на корабле произошел ядерный взрыв.

— Значит, корабль взорвался, — тихо сказал Бауэр.

— Скорее всего, да, — сказал Говоров, рассеянно потирая ладони.

— Капсула не приспособлена для длительных космических полетов. На ней нет гиперпривода, а размер баков заставляет предположить, что горючего хватит максимум на то, чтобы произвести посадку на близлежащей планете и, при необходимости, снова взлететь и пристыковаться к кораблю. Судя по тому, что внутри капсулы находились ячейки для гибернации, я могу утверждать, что капсулы, подобные нашей, использовались Формикой, для хранения и транспортировки захваченных людей, но об этом позже. Сейчас я бы хотел остановиться на том, что произошло внутри капсулы, после того, как она отделилась от материнского корабля.

Картина происходящего представляется мне следующей: капсула покидает корабль, удаляется от него, происходит взрыв. Через некоторое время капсулу догоняет ударная волна. Силы удара хватило на то, чтобы повредить баллоны с неизвестным нам газом, использовавшимся Формикой для гибернации. Газ в этих баллонах хранился в сжиженном состоянии. В нижней части капсулы были повреждены все баллоны. Жидкость начала вытекать из баллонов. Этой жидкости было так много, что она не способна была превратиться в газ в малом объеме второго отсека. Поэтому все люди, находившиеся в незагерметизированных ячейках, утонули. В первом отсеке, в котором находился Алекс, были повреждены только пять из имеющихся восемнадцати баллонов с газом. Иней на внутренней поверхности первого отсека говорит о том, что жидкость, вытекающая из баллонов, превращалась в газ. В тот момент еще работала установка по созданию искусственной силы тяжести, поэтому конденсация происходила в нормальном режиме. Объема газа вполне хватило на то, чтобы твоя гибернация прошла успешно. Сначала внутри капсулы поддерживалась нормальная температура. После того, как в баках кончилось горючее, энергетическая установка шлюпки вышла из строя и соответственно температура упала. Но внутренняя термоизоляция первого отсека способствовала тому, что ты не замерз до смерти. Температура была низкой, но вполне достаточной для гибернации. Поэтому ты, Алекс, остался в живых. Я понятно излагаю?

— Да, — прошептал я еле слышно, но Говоров услышал меня:

— Хорошо. Дальше отключились почти все системы жизнеобеспечения и гравиторная установка (установка для создания искусственной силы тяжести). Первый отсек превратился в саркофаг.

— А как же он смог там дышать, профессор? — спросил его док.

— Хороший вопрос, — улыбнулся Худой, — система вентиляции продолжала работать, на это ей хватило энергии в аккумуляторах. Она продолжала работать в очень и очень слабом режиме. Как вы знаете, доктор, при гибернации человек дышит очень редко, раз в несколько минут. Баллоны с кислородом не были повреждены и еще работала система очистки атмосферы от углекислого газа. В общем, нашему с вами другу Алексу, очень повезло, доктор. Если бы он лежал на твердом полу, у него неизбежно возникли бы пролежни, застой крови, да мало ли еще что. Из-за невесомости он медленно летал от верхнего работающего вентилятора к нижнему, по кругу, такая как бы пассивная физиотерапия. Несколько благоприятных факторов сложились в пользу Алекса, такое иногда происходит. Я не знаю, что это — Бог, карма, судьба, рок — назовите это, как угодно, но тебе повезло, Алекс, ты остался в живых.

Я молчал, только слезы катились по щекам. Я высморкался, но говорить не мог. Говоров налил воды и молча подал мне стакан. Я выпил почти беззвучно, только зубы стучали о край стакана.

— Значит, все кто был на корабле — погибли, — прошептал я.

Говоров молча положил руку мне на плечо.

— Может быть, мои спаслись также, как спасся я? — с сумасшедшей надеждой посмотрел я на него.

— Такая вероятность существует, — нахмурился он, — но эта вероятность очень мала.

— Может быть, они находились в одной из таких капсул? Может быть, их кто-нибудь подобрал? — продолжал я.

— Новости с Периферии рано или поздно доходят до Земли, но мне о них ничего неизвестно. Хотя, если это происходило достаточно давно и на какой-нибудь из отдаленных систем, данные о них могли не дойти до земных архивов.

Я замолчал. Я не хотел ему верить. Я хотел верить, что каким-то образом те, кто дорог мне, остались в живых. Я верил в это.

— Может быть, их не поймали, там, дома? Может, они смогли спрятаться, убежать? — я смотрел на Худого так, как будто бы он знал все и мог ответить.

— Я расскажу тебе о Формике, Алекс. Мы знаем о них очень мало. Я не являюсь большим специалистом в области исследования внеземных цивилизаций, но расскажу, что смогу.

Судя по весьма отрывочным сведениям, они являлись побочным продуктом деятельности какой-то чужой нам цивилизации. Возможно, все они были созданы искусственно и предназначались для охоты на гуманоидов. Это подтверждается историей на Кармайкле и твоим рассказом, Алекс. Они весьма оперативно захватывают планету с низким уровнем развития вооружения и техники, отлавливают людей, помещают их в капсулы, подобные нашей, и перевозят пленников к месту назначения. Исходя из того, как уверенно и слаженно они это делают, это многолетняя, если не многовековая, привычка. Я очень боюсь тех существ, которые сотворили тварей, подобных Формике, — нагнулся ко мне Худой, — очень боюсь, Алекс. Они создали огромные корабли, подобные тому, что был найден вблизи Солнечной системы или тому, что был уничтожен на Кармайкле. Они создали чудовищное оружие, способное уничтожать планеты. Они создали Формику, чтобы захватывать для себя рабов.

Но, наверное, что-то случилось с ними. Их кораблями теперь управляют Формики, они продолжают захватывать людей, но делают это для того, чтобы продать их. Значит, хозяев Формики больше нет и это вселяет в меня надежду.

Теперь о том, что твои родные и друзья могли спастись.

Помнишь, ты рассказывал о том чувстве панического страха, которое ты ощутил на своей планете? Так вот, Формика использовали специальные излучатели, работающие в ультразвуковом диапазоне волн, чтобы вселить панику при вторжении, чтобы им не оказывали сопротивления. Потом, когда основная масса людей была захвачена, они использовали Ловушку — устройство, воздействующее на психику человека так, чтобы полностью ее подавить, превратить в раба. Ловушка излучала в том же ультразвуковом диапазоне волн и по ее неслышному, но неумолимому приказу все, кто не был пойман, спешили к тому месту, где она стояла.

— Что-то вроде Гаммельнского крысолова? — спросил док, а я не понял о чем.

— Да, что-то вроде того, — невесело усмехнулся Худой.

Я смотрел на них, ничего не понимая и тогда Говоров рассказал мне сказку о крысолове, который мог игрой на своей волшебной дудочке избавить город от полчищ крыс. И я понял, нет, даже увидел, как те, кто спрятался, ощутив этот неслышный для человеческого уха безмолвный зов, спешат на него. Они спешат изо всех сил, забыв обо всем, забыв о своем страхе, они бегут, забыв про любовь и ненависть — бегут на этот зов. И тогда мне стало страшно. Я не заплакал только потому, что мне уже больше не хотелось плакать перед кем-то. Потом, когда все уйдут, я закрою дверь, накроюсь простыней и буду реветь, закусив зубами угол подушки. Потом.

— На Лиде, там где были захвачены первые наши люди, мы нашли подобное устройство. Оно работало, по нашим расчетам, еще десять лет после того, как улетел корабль Формики. Зона охвата излучения — несколько тысяч километров, — сказал Говоров, смотря мимо меня.

Я знал, почему он не смотрит на меня, я знал. Он умолчал о том, что же еще люди нашли на Лиде. Он не хотел мне этого говорить, но я мог себе представить, что они могли там найти, возле Ловушки. Я очень хорошо представил это себе и отогнал эту безумную картину из своего воображения. Я знал, почему еще он молчит. Его молчание было целой речью: «Тебе повезло, парень. Ты остался в живых, но ты остался в живых один. Тебе очень повезло, что ты остался в живых. Остальные... А что остальные? Погибли, когда взорвался корабль? Погибли в спасательных капсулах, которых догнала ударная волна? Изжарились в огне притянувшей их звезды? Безмолвными замороженными мумиями болтаются в этих чертовых капсулах на орбитах никому неизвестных планет? Продолжают лететь в неизвестность, в никуда, в пустоту? Остались умирать на вычищенной Формикой твоей родной планете? Очнись, парень, ты один. Все твои друзья, любимые, знакомые и незнакомые люди остались только в твоей голове. Сколько их там было? Триста тысяч, четыреста, пятьсот, может быть, больше? Смирись, парень. Я только сказал тебе факты, твое дело жить с этим».

А я, также молча отвечал ему: «Да, возможно ты прав, профессор. Возможно, что ты прав. Возможно, что все они погибли. Возможно, что все они остались только в моей голове, в моей душе и в моем сердце. Возможно. А может быть, их вытащили из такой же капсулы где-то там, на другой планете. Может быть, другие добрые люди, такие как док, вылечили их. Может быть, такие же полицейские, как Томпсон, сказали им, куда они прилетели. Может быть, такие же люди, как ты, Худой, обследовали их капсулу и сказали им: „Да вам просто повезло, ребята. Вы остались в живых“. Может быть, такие же ученые, как ты сидят, напротив них и говорят им те же вещи, что ты говоришь мне, а они не верят в это. Просто не хотят верить в то, что они остались одни. Может быть, мои любимые и друзья сейчас сидят и не верят в то, что я погиб, а они остались жить. Вот так, профессор».

Вот так мы поговорили с Худым. Хотя, возможно, что все это я рассказал себе сам, а Худой просто сидел в глубоком кресле, избегая моего умоляющего, просящего, требующего взгляда, потому что он никогда не захотел бы рассказать мне такие вещи и я был ему за это благодарен.

Я молча встал с кровати и протянул Худому руку. Он поднялся из кресла, такой длинный по сравнению со мной, и крепко пожал мою руку.

— Спасибо, профессор, — тихо, но уже твердо сказал я.

Он молча покивал головой и посмотрел в мои глаза. Его глаза были похожи на глаза собаки — добрые, печальные, темные, грустные, жалеющие, понимающие.

— Теперь остается моя последняя официальная задача, — сказал он мне, выпустив мою руку.

— По поручению института Альберта Эйнштейна, я хотел бы попросить тебя, Алекс, продать нам свой корабль для исследований. Сумма, предложенная нами, невелика, но увеличивать ее я не могу — наша кафедра стеснена в средствах, а мне еще предстоит оплатить расходы по транспортировке шлюпки до Земли, если ты, конечно, согласишься.

— Что вы посоветуете, док? — повернулся я.

Он усмехнулся:

— Чистильщики купят ее только на слом — свое она отлетала. Не знаю, сколько они тебе предложат, тут уже вертелся один, ушлый малый, но вряд ли они заплатят тебе больше, чем профессор Говоров.

— Дело не в деньгах, — сказал я, — просто мне не хочется, чтобы шлюпка исчезла.

— Ну, тогда, я думаю, что тебе стоит согласиться на предложение профессора.

Я повернулся к Худому.

— Профессор, дайте мне немного подумать, хорошо? Я что-то плоховато соображаю.

— Конечно, конечно, — ответил он и, еще раз пожав мою руку, вышел из палаты.

Док одобрительно покачал головой.

Я оделся и сказал, выходя из дверей:

— Пойду, пройдусь.

Так я обычно говорил Риве, или Марте, или Артуру. Я всегда обычно так говорил и они всегда отвечали мне: «Хорошо», или «Давай», или «С богом». Как же хорошо было, когда мне так говорили! И как же мне немного получше, когда док ответил мне:

— Хорошо, только смотри, не заблудись...

Я вышел на кольцевую галерею комплекса. На Ланкасете особенно смотреть не на что — атмосфера тут буйная: скорость ветра на поверхности планеты — примерно пятьдесят километров в час, поэтому местный комплекс почти весь находится под землей. Наверх выходит главный корпус, в нем — вентиляционные шахты, причальные шлюзы, ветроуловители (почти дармовая энергия ветра здесь используется по полной программе) и стартовые площадки грузовых ракет. Кольцевая галерея — это единственное место, где можно увидеть поверхность через сверхпрочные прозрачные окна. В общем-то, это и не окна, а плиты толщиной в двадцать-тридцать сантиметров. Вот я стоял и смотрел наружу — там ночь глухая, только и видно, что прожекторы на стартовых площадках и сигнальные огни на радиовышках и «тарелках» спутниковой связи. Стоял так недолго, лбом к стеклу холодному прислонившись, и слышу шаги по галерее приближающиеся. Думаю: «Кому тут чего понадобилось?» Но оборачиваться не хочу, так и продолжаю стоять. Шаги все ближе, ближе. По шагам слышу, что это вряд ли кто-то из ремонтников — у них шаги тяжелые и гремят они инструментом при ходьбе, а тут шаги полегче будут. И вот кто-то за моей спиной остановился. А я, знаете ли, этого не люблю, когда за спиной стоят. Мне это никогда не нравилось.

— Мистер Арчер, — слышу за своей спиной.

«Ну», думаю, «раз „мистер“ — то можно и повернуться».

Поворачиваюсь. Стоит передо мной один — в костюме строгом, при галстуке, в туфлях, наверняка, дорогих, в руках папка — ни дать, ни взять клерк банковский, я таких насмотрелся, когда за Чарли ходил. Лицо у него самое обыкновенное, такое не запоминается — серенькое, невыразительное, таких лиц в толпе большой — девяносто на сотню. Смотрит он на меня глазками серенькими, как и он сам и ждет чего-то.

— Я вас слушаю, — говорю я так, как Чарли всегда говорил.

— Я — официальный представитель компании «Чистота», мое имя...

— Если вы насчет шлюпки, так я ее уже продал институту Эйнштейна, — не очень вежливо прерываю его я.

— Нет, нет, — он так вежливенько улыбается, — вы перепутали меня с Исааком Кролом, это наш агент по закупке вторсырья, очень назойливый человек, если вы конечно меня понимаете. Но обвинять его нельзя — в этой провинции трудно продуктивно выполнять функции, возложенные на него руководством.

— Хорошо, тогда что вам угодно? — спрашиваю и думаю: «Ну, Чарли, вот этой своей фразой из моего рта ты точно бы гордился».

— Вас нашла бригада, работавшая под нашим руководством. Может быть, вы не знакомы с тем фактом, мистер Арчер, что наша компания, по своей сути, является одной большой семьей. Мы поддерживаем своих работников, да и не только их, как заботливые родители заботятся о своих детях. Вкратце мы знакомы с историей вашего прибытия. Как жест внимания и заботы мы хотели бы сделать вам предложение.

Он замолчал и я понял, что он хочет. Он хотел, чтобы я спросил его о его предложении. А я стоял и молча смотрел на него, потому что Чарли и Артур всегда учили меня сдерживать свой язык и мое вечное любопытство. В своей голове я услышал голос Чарли: «Он сам пришел к тебе, Алекс. Сам пришел, сам заговорил — значит, и сам должен сказать тебе то, что он хочет. А самому прыгать перед этим хлыщом нечего».

— Мы получили доступ к данным вашего медицинского обследования. Доктор Бауэр ничего об этом не знает и я хотел бы, что бы это осталось между нами. По физическим и психофизическим параметрам вы подходите для обучения в нашей академии Космического Транспорта.

Я снова молча смотрел на него. Это удобно — молчать, когда ни черта не понимаешь. Собеседник может решить две вещи — что ты либо полный идиот, либо все знаешь сам. Во втором случае он тебя переоценивает, в первом — наоборот. И так получается, что ты в выигрыше в любом случае. Он смотрит на меня и по его глазам я ничего не могу понять — как будто смотрю на два стеклянных шарика.

— Параметры отбора пилотов космических кораблей достаточно высоки — это отменное здоровье, трудоспособность, способность быстро принимать адекватные решения в сложной обстановке и так далее. Для полетов в активном гиперкосмосе мы также проводим проверку работы вашего мозга. Это связано с тем, что в последние пятьдесят лет нейрофизиологическая инженерия получила большое распространение и для звездоплавания мы стремимся использовать все перспективные направления современной науки и техники.

Вот тут меня и прорвало, как тогда, когда я очнулся в лазарете.

— Слушайте, господин хороший, — сказал я ему не грубо, а так мягко и вкрадчиво, — вы бы мне попроще объяснили, что к чему. А то я здесь, в вашем мире, человек новый и не знаю многих вещей.

Тут он как бы в первый раз улыбнулся по-человечески.

— Мы узнали, что вы можете стать пилотом. Причем не простым пилотом, а профессионалом высшего класса. По статистике, пилотом может стать далеко не каждый, всего десять процентов из общего числа претендентов могут надеяться на то, что они могут стать пилотами. Ваше обследование показало, что вы входите в число этих возможных десяти процентов. Я сам точно не знаю, по каким параметрам проводится отбор, это сложная медицинская процедура, но нам не нужны детали. Мы хотели бы предложить вам оплатить курс вашего обучения в нашей академии.

Теперь настала моя очередь улыбнуться, но эта улыбка наверняка была горькой, я почувствовал горечь на губах.

— Я извиняюсь, конечно, я человек простой и спрошу вас прямо — что будете от этого иметь вы?

Теперь была его очередь улыбаться, но эта улыбка, в отличие от моей, была улыбкой превосходства.

— Мы всегда стремимся тщательно выбирать своих работников, нам нужны перспективные люди. Именно поэтому мы часто оказываем подобного рода услуги. Теперь я скажу вам по-простому: мы оплачиваем ваше обучение в академии, вы учитесь там три года. После этого вы обязаны будете подписать долговое обязательство, по которому вы должны будете отработать на наших коммерческих линиях десять лет. Мы — люди прагматичные, поэтому мы будем удерживать семьдесят пять процентов от вашей заработной платы. Все достаточно просто, не так ли?

— Значит, вы платите за то, что я буду учиться три года. Потом десять лет я работаю на вас и отдаю вам три четверти. После этого я свободный человек?

— Абсолютно.

— Никаких больше долгов, обязательств и прочего?

— Нет.

Он раскрыл папку и протянул мне листы белой плотной бумаги и я сказал ему:

— Мне нужно подумать.

Он спокойно закрыл папку и также спокойно сказал мне:

— Я ценю то, что вам нужно время на раздумья. Но советую вам соглашаться на наше предложение. Насколько я понял, вы не имеете профессии и ничего, попросту говоря, не умеете. Сейчас везде требуются квалифицированные работники. С вашими данными вы не сможете найти хорошую, да что там хорошую, просто какую-нибудь оплачиваемую работу. Не тяните долго с ответом.

— У меня есть несколько вопросов, — сказал я.

— Пожалуйста.

— Как вы получили данные моего обследования?

— Мы имеем удаленный доступ к информации, которая нас интересует или может заинтересовать. Кстати, советую вам никому не говорить об этом. Нам это не может повредить, а вам очень даже может.

— Если я стану пилотом — то я смогу летать к звездам?

— Конечно, — он улыбнулся мне.

— Через час в лазарете, — сказал я ему и отвернулся к окну.

Передо мной была темнота...

В лазарете док выдал мне одежду и поставил передо мной большую сумку.

— А это зачем? — спросил его я. — У меня же ничего больше нет.

— Теперь есть.

Я открыл сумку — там были две книги: «Общая история Земли» и «Кодекс Астронавтики и Звездоплавания», смена белья, носки, пара носовых платков.

Я готов был заплакать.

— Пиши мне, пожалуйста. Хотя бы раз в неделю.

— Конечно, док, обязательно, — прохрипел я.

Он прижал меня к своему животу — ведь я доставал ему только до груди, похлопал по спине.

Слов не было ни у него, ни у меня. Хороший мужик док. Книги те, что он мне подарил, до сих пор со мной, и сумка старая брезентовая до сих пор еще такая же крепкая, как и в тот день, когда он мне ее подарил.

Через час я подписал оба предложения — от Говорова и от Чистильщиков, и через три часа уже летел на Землю...